Иштон рассказывал, что раньше на ритуал приходили посмотреть люди. Он когда это сказал, я аж передернулась. Я знала, что есть страны, где в традициях есть некоторая публичность. Например, за ширмой сидит священник и ждет, когда молодые закончат. Но мысль о том, что при занятии любовью (Эрон весьма убедительно попросил меня прекратить называть занятия любовью актом зачатия и другими странным словами, пришлось согласиться) будут присутствовать посторонние, повергла меня в ужас. Видя мое состояние, Эрон тут же стукнул брата и рассказал, что сейчас так никто не делает, потому что их прапрапрадед просто убил всех тех, кто зашел потешить свое любопытство. Мол, из ревности. С тех пор люди стараются не приближаться к алтарю в храме.
Но самым неприятным было не это. Я, отбросив все свои манеры, скинула с ног обувь и откинулась на кровать, уставившись в потолок. На меня наденут какие-то магические кандалы, чтобы моя сущность не вырвалась и не исчезла в глубинах мироздания. Во время ритуала все наши жизни свяжутся воедино, а для этого необходимо полностью освободить душу. У оборотных магов она сильная, потому ни за что не выскользнет из тела. А вот у меня есть шанс потерять себя. Поэтому и нужны будут оковы. Признаюсь, что я не слишком поняла путанные объяснения, только уловила слова про кандалы и возможность никогда не проснуться после ритуала. Отличная перспектива, но, в любом случае, она значительно лучше того, что предлагала мне моя сестра.
Но сама мысль о том, что моя первая брачная ночь пройдет не в постели, наводила тоску. С другой стороны, большой ли у меня выбор? От брака я отказываться не собиралась. А мягкая постельне всегда гарантия того, что с тобой будут хорошо обращаться.
Еще одна вещь, которой меня порадовали, это то, что помолвку разорвать было нельзя. Начало подготовки к ритуалу станет точкой невозврата для нас троих. Прервать подготовку практически равносильно смерти для них и тяжелой болезнью для меня. Но шанса отказаться мне не дали.
Напрягало, что с моей родины не было никаких вестей. Неизвестно, как поведет себя моя сестра. Брак она не одобрит, возможно, проведет отречение, но это уже неважно. Важно, что она может начать строить козни против Далерии, чем навредит своей стране.
Мысли переполняли, менялись с дикой скоростью. Надо было раздеться и лечь спать, но у меня не осталось никаких сил, чтобы это сделать. С другой стороны, я не впервые сплю в платье, не в состоянии забраться под одеяло. С этой мыслью я подгребла подушку к себе чуть поближе, уткнулась в нее и заснула.
Я была в полудреме, когда появилось ощущение, словно на меня кто-то смотрит. Это взгляд не был плохим, именно поэтому я не достала кинжал, который хранила под подушкой. Медленно приоткрыв глаза, я увидела, что кто-то уставился на меня желтыми немигающими глазами.
А-а-а! вскрикнула я, а волчара метнулся ко мне прямо на постель и грозно зарычал.
Прошу извинить, принцесса Алисия, не хотел вас напугать. Иштон развел руками, мол, не виноват.
Я выдохнула с облегчением: никаких желтых нечеловеческих глаз я не видела. Ну и почудится же спросонья! Даже Иштона напугала, который сидел сбоку от моей кровати. И тут до меня дошло, что его-то в моей спальне быть не должно.
А что вы здесь делаете? спросила я Иштона, натянув одеяло повыше.
Я? Судя по всему, собираюсь заменить вам вашу служанку. Только я не совсем понимаю, что мне нужно сделать, поэтому очень рассчитываю на вашу помощь.
Знаете, была у нас при дворе дама. Она в любой непонятной (или якобы непонятной) ситуации хлопала глазами. Все знали об этой ее привычке, но каждый раз она срабатывала правильно, и ей спокойно объясняли, что происходит. Мне сейчас очень захотелось уподобиться той даме, хотя это было бы в высшей степени неприлично! Но меня выручил Иштон, который моментально заметил мой растерянный взгляд, и рассказал, что случилось.
Так как все исконные жители замка прекрасно знали об особенностях подготовки к ритуалу и всегда все четко соблюдали, то не нужно было их о чем-то предупреждать. Но мои слуги понятия не имели о том, что, например, меня нельзя касаться. Поэтому Иштон сразу решил предупредить все нарушения и прямо ночью вызвал Тайлу к себе на беседу. Но Тайла так искренне переживала и трепетала, как же принцесса будет переодеваться, кто будет за ней ухаживать, что едва не упала в обморок прямо в кабинете Иштона. В итоге вмешался Эрон, пообещав, что они присмотрят за принцессой вместо Тайлы.
Вот так Иштон очутился в моей комнате и под руководством Тайлы снял с меня верхнее платье и уложил в постель.
Примите мою благодарность. Я прошу прощения за все те проблемы, которые вам доставила Тайла. Я не хотела заставлять вас меня раздевать раздевать Только сейчас до меня дошло, что Иштон раздел меня до исподнего. Почему меня раньше это не смутило, я ведь заснула в платье, а проснулась под одеялом раздетая. Мне захотелось второй раз закричать, но в этот раз куда громче. Я не была трепетной барышней, но позволять жениху касаться себя до свадьбы было недопустимо!
Я же говорил, что она запаникует, как сообразит. Хорошо еще, что хоть пощечин не надавала. Голос Эрона раздавался прямо из-за дверцы моего шкафа. Не паникуй, наша принцесса, твое нижнее белье плотнее, чем доспехи моего прадеда. Даже при большом желании, никто и ничего не увидит.
Почему вы здесь?
Как почему? Поможем тебе одеться! радостно сказал Эрон.
Глава 8
Послушайте, я взрослая девушка, вы преувеличиваете слова моей служанки, я со всем могу справиться сама.
Иштон смотрел скептически, зато Эрон не стеснялся надо мной смеяться. Я же не виновата, что портной пошил это платье с рядом мелких-мелких пуговок на спине, которые так просто не застегнуть. Вот и приходилось изворачиваться змейкой. Эрон не только смеялся, он еще и шутки умудрялся отпускать:
О, никогда бы не подумал, что принцессы такие гибкие! Но стрелком тебе не бытьты третий раз не можешь найти пуговицу, ай-яй-яй.
Мне интересно, как бы ты это сам застегнул, твое Величество, усмехнулась я, пытаясь вдеть пуговицу, которая постоянно выскальзывала из пальцев.
Эрон подошел, хлопнул дверцей шкафа, за которой я пыталась скрыться от взгляда женихов, бесцеремонно развернул к себе спиной и застегнул все меньше, чем за минуту, еще и успел провести подушечкой пальца вдоль шеи. Эрон развернул меня обратно лицом к себе, положил руки на мои плечи, оглядел с ног до головы и сказал:
Легко! Опытон такой. Ты только себе застегивала, да и то нечасто, а я другим расстегивал постоянно.
Попридержи язык, Эрон, сказал Иштон. Или ты думаешь, что твоей жене понравятся истории о твоих похождениях?
Единственное, что мне понравилось в словах Эронаэто прошедшее время, но в остальном я была солидарна с Иштоном. Я хотела уже отстраниться, но мне не позволили.
Может, отпустишь меня? спросила я, ощущая себя неловко из-за того, что Эрон был так близко. И его горячие руки на моих плечах ощущались уж слишком сильно.
Да, конечно, прохрипел Эрон, склоняясь к моему лицу и целую в щеку. Только еще немножечко. С тобой рядом так хорошо, запах вкусный
Что происходит? Только что Эрон вел себя абсолютно нормально, а потом словно в пьяного превратился.
Потерпите немного, принцесса Алисия, отозвался Иштон. Он сейчас не очень хорошо себя контролирует, постойте вот так немного. Позавчера пришлось использовать магию. Эрон, конечно, соврал, что в норме, потому что он никогда не признается, что у него что-то не выходит. Последствия вы видите теперь.
Я неловко похлопала Эрона по спине, когда тот, словно почувствовав вседозволенность, обнял меня, уткнувшись носом в шею.
Ничего, скоро отойдет. Даже на первом этапе подготовки ваше присутствие помогает нам в управлении магией, сообщил мне Иштон, доставая какие-то свитки прямо из воздуха. Как раз успею проверить. Если Эрон начнет делать что-то не то, перейдет черту, то не стесняйтесь, говорите, я его просто вырублю.
Вырубите? переспросила я.
Точно. Возьму и стукну по голове чем-то тяжелым. Легкая улыбка на лице Иштона заставила меня вздрогнуть. Надо же как-то учить младшего братца?
Я хотела сказать, что Эрон уже делает что-то «не то», но после слов Иштона решила потерпеть. В конце концов, мне не сделали ничего плохого: обнимали, сопели в ухо и иногда целовали в подбородок. Я еще раз напомнила себе, что Эрон будущий муж, потому не стоит бить его самой или позволять это сделать его брату. Тем более, поцелуи не были неприятными. Горячими, чуть щекотными и очень нежными.
В дверь постучали, профессионально поставленным голосом сообщили:
Срочные письма для Его Высочества Великого Короля Иштона!
Войдите.
Невысокий человек вошел в мою комнату, моментально сориентировался, отдал два или три письма (не смогла четко рассмотреть из-за того, что Эрон попытался меня обнять еще крепче).
Иштон тем временем распаковал письма, нахмурился:
Кажется, у меня для вас не самые приятные новости, принцесса Алисия.
И какие же? я спросила, хотя и так знала, что услышу.
Сюда с официальным визитом едет королева Остаона, ваша сестра Анжела. И, как я могу судить по бумагам, отнюдь не для того, чтобы поздравить нас с помолвкой. Основной причиной указан официальный визит с целью укрепления отношений между нашими королевствами. То есть причины нет. Так что, полагаю, едут за вами.
Да уж, король Иштон не зря считался великим. Мы говорили о моей сестре всего один раз, но прекрасно понял, какие у нас отношения.
А кто в ее свите? Чтобы задать этот вопрос, мне пришлось собрать все свое мужество. Некоторых людей я предпочла бы не встречать больше никогда. Она обязана была указать трех дворянинов или священников. Заметив удивление на лице Иштона, я сказала: Священники у нас приравнены к дворянам.
Как давно? Моя разведка еще не доносила мне эти сведения.
Менее месяца назад королева Анжела издала этот указ. Обычный священник равен дворянину, а священник в звании выше дворянина.
О! Я прекрасно помню свое удивление и возмущение, когда она зачитала этот документ при дворе. Пожалуй, тогда я впервые, посоветовавшись с несколькими приближенными дворянами, которые пытались хоть что-то сделать для своего народа, пошла против сестры. Я надеялась, что этот указ отложат или хотя бы уберут некоторые пункты. Но мои надежды закончились пощечиной и тремя днями тюрьмы.
Абсурд! Ох, простите В документе королева Остаона указала троих: священника Нарела, Герцогиню Арленси и Герцога Фордена.
На последнем имени я вздрогнула и вцепилась в до сих пор неадекватного Эрона посильнее. Как хорошо спрятаться в его объятиях, чтобы никто не заметил, как меня начинает потряхивать от ужаса. И как хорошо, что Эрон до сих пор не пришел в себя, чтобы спросить про мое поведение. Герцог Форден, да? Боже, если ты есть, то сделай так, чтобы я никогда больше не оказалась наедине с этим человеком! Я сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но мне это слабо помогло. Если сейчас Иштон что-то спросит, то я не уверена, что смогу ответить без громкого перестукивания зубами.
Принцесса Алисия, я так понимаю, что вы не жаждите лицезреть свою родственницу? спросил Иштон, к моему счастью, не обратив внимания, как я вцепилась в Эрона. В объятиях короля почему-то было гораздо спокойнее, а внутри росла уверенность, что такой собственник как Эрон ни за что не позволит кому-то другому и пальцем меня коснуться. Да и Иштон, скорее всего, весьма искушен в разного рода политических играх, потому меня есть кому защищать.
Вы так проницательны, что мне почти страшно, усмехнулась я, почти приходя в себя.
Тогда вы не против, если мы чуть задержим их прибытие во дворец? Я хочу, чтобы к тому времени, как они прибыли, мы с вами завершили первую стадию подготовки к ритуалу и начали вторую. Иштон подмигнул мне. Ах да, потом, если вы посчитаете это приемлемым, расскажете о свите вашей сестры. Пожалуй, о королеве Остаона я бы тоже немного хотел услышать.
Обязательно. Пока скажу лишь то, что из свиты иметь дело можно только с герцогиней Арленси. И я буду рада, если моя королевская сестра задержится подольше. Боюсь, она будет искать всевозможные способы, чтобы не допустить наш брак. В интригах ей нет равных.
Я так и подумал. Но поздно пытаться как либо повлиять на наш брак. Процесс запущен, назад пути нет. Мы разорвем любого, кто попробует помешать нам быть вместе.
Звучит как угроза.
Это не угроза, это инстинкт. Это магия. И она не простит того, кто пойдет против нее. И это же касается вашей сестры. Ее не защитят все молитвы священнослужителей Остаона, если она попробует противиться магии, которая уже связывает нас. Кстати, Эрон, я уверен, ты пришел в нормальное состояние, отпускай принцессу Алисию. Я понимаю, что тебе нравится так стоять, но дела не ждут.
Вот беда! Меня раскусили. Эрон разорвал наши объятия и поразительно нагло ухмыльнулся. Я предпочел простоять бы так подольше, пока вы ведете свои безобразно скучные беседы. Но нам пора. Скоро прибудет он.
Он? Я поддалась на загадочный тон Эрона и спросила.
Наш учитель истории Далерии. Он поможет разобраться во всех хитросплетениях взаимоотношений королей и королевы. Ну и расскажет пару легенд.
Тогда пойдемте поприветствуем вашего учителя, ни к чему заставлять его ждать. Я решительно оправила платье, крутанулась, обойдя Эрона, но выйти мне не дали: Иштон взял меня за руку, остановив.
Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.
О чем вы? Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?
Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей оголенной коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.
Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.
А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи? уточнила я.
Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.
Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.
Глава 9
Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остаона до Далерии восемь дней езды, как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннеене могу даже представить.
Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него не ожидала такого, да и Иштон старался уделять мне внимание.
Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно, хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остаоне вставала рано, быстро позавтракав, я шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сони все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Была лишь одна маленькая разница с периодом обучения, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить в городе какое-нибудь заведение, надев маскировочный амулет, или провести в купальнях чуть больше времени. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела
Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве или когда родители были живы. И то, не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили практически ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров ни о чем можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К казавшемуся холодным Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки мне стало прохладно. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую были не способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.