Нет. В Далерии нет таких отвратительных и глупых законов, произнес Эрон. Что же у вас за страна такая, а? Со стороны вы кажитесь благообразными и богобоязненными гражданами, а на деле
Иштон хлопнул брата по плечу, заставив молчать. Ругать родину своей будущей королевыэто глупый и рискованный шаг. Будь я высокомерной и гордой, как моя сестрица Анжела, я бы обязательно запомнила это и попробовала отомстить в будущем. Но я была не такой. Более мягкой и более продуманнойтак характеризовали меня наставники.
А на деле в Остаоне одни фанатики? подхватила я фразу Эрона. Увы, с этим ничего не поделать. Там есть хорошие граждане, особенно в провинции, где законы соблюдаются лишь на бумаге и при проверке. Но в столице правят священники, которые следуют старым бессмысленным бумагам, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Мередонодна из трех крупнейших провинций Остаона. Они бы действительно залили эти земли кровью, потому что в старой убогой книге так написано.
Я резко замолчала. Зря я так, все же королевская особа, а потому у меня нет права так отзываться о моем королевстве. Но как только я начинала думать, сколько жителей страны страдают ежедневно от законов, которые никто не хочет менять, потому что они удобны, а не потому что полезны, я не могла сдержать злость и грусть.
Мне надо выпить, сказал Эрон, отвернувшись от меня.
Я тут же перевела взгляд на Иштона. Он весьма проницательный, до такой степени, что иногда брала оторопь. Вот и сейчас он понял, что я хочу узнать, почему Эрон ни с того, ни с сего отвернулся от меня.
Принцесса Алисия, вы не смотрите на то, что он кажется наглым и беззаботным, он весьма неравнодушен к тяжелым судьбам. Сейчас я готов поставить две бутыли вина, что он сдерживается, потому что хочет обнять вас и утешить.
Иштон не шутил, потому я не имела ни малейшего представления, что должна сказать, чтобы не нарушить дружескую атмосферу. И решила перевести тему:
Так вы расскажете о том, что хотели?
Да, думаю, что вы своими законами удивили нас куда больше, чем мы сможем удивить своими.
Королевский род Далерии происходил от оборотных магов, а потому дар у королей был значительно сильнее, чем у кого-либо. Возможно, самым сильным в нынешнем мире. Оборотные маги славились не только тем, что хорошо владели разными видами магии, но и могли превращаться в животных, чья сила была сравнима с целой армией хорошо подготовленных солдат. Внутри каждого оборотного мага сидел зверь, который был другом, товарищем и лучшим помощником. Но в то же время они со зверем были единым целымв стремлениях, в желаниях, в действиях. В зависимости от того, какой конкретно зверь оказывался внутри, различались и таланты.
То есть прямо сейчас вы можете можете превратиться в зверей? Я была шокирована. Не напугана, вовсе нет, но такой уровень магии был невероятным.
Вовсе нет. К нашему великому сожалению, сказал Эрон. Но кое-какими талантами наши внутренние звери нас наделили.
Кое-какими? Иштан ухмылялся весьма скептически. Этим кое-каким талантом в детстве ты разгромил правое крыло замка так, что его пришлось отстраивать заново, потому что восстанавливать там было нечего.
Я про тебя, не остался в долгу Эрон. Твоего дара, между прочим, вообще не видно.
Тебе этого не понять. Но если бы не мой дар, то королевство давно бы развалилось.
Видимо, подобные перепалки между братьями были достаточно частыми. Они перебрасывались саркастическими, но не злобными репликами. И, что самое интересное, они были абсолютно равны. Не казалось, что кто-то главнее, а второй подчиняется. Обычно власть портит людей. И даже если один сопротивляется порокам, то второй с радостью в них погрузится. С другой стороны, я понятия не имела, как воспитывали братьев. У Далерии всегда было два короля. Никак иначе.
Вы думали, что меня эта информация испугает? спросила я. Они ведь не считают меня кисейной барышней? Нет, навряд ли, здесь должно быть что-то другое.
Отнюдь, Алисия. Даже мой брат, который считает тебя изящным хрупким цветочком, не столь глуп, ответил Эрон. Видишь ли. Во всем есть равновесие. И чем сильнее магия, тем больше она накладывает ограничений. Для оборотных магов основная проблемасамоконтроль. Моему брату, например, он дается чертовски легко. Видимо, повторюсь, сила не такая уж большая
В отличие от тебя я не использую ее по чем зря, огрызнулся Иштон, а потом повернулся ко мне, продолжая разговор: Проще говоря, если мы злоупотребляем нашей магией, то сталкиваемся с определенного рода последствиями.
Какими именно? уточнила я. Что-то мне подсказывало, что эти последствия не так-то просто устранить.
Все зависит от того, насколько мы злоупотребили силами. При обычном использовании проблем нет, но когда задействуешь чуть больше, то начинается интересное. Сначала ты начинаешь видоизменяться: рога, чешуя, шерсть, копыта или когтивсе зависит от твоего внутреннего зверя. По счастью, этот процесс еще обратим. Потом разум начинает уходить от тебя, ты не осознаешь, где и что происходит. И третьей стадией идет страх, который вынуждает использовать магию непрерывно, что ведет к сокращению твоей жизни.
Я сглотнула. Зачем такая сила вообще нужна?! Хотя ясно, зачем. У королей должны быть козыри, должно быть что-то, что заставит других с ними считаться.
И как вы с этим справляетесь?
Пытаемся контролировать. Но каждый раз, когда выходим из себя, не обходится без последствий. На нашем характере, вернее, даже сути, отпечатывается особенность внутреннего зверя. Эрон несдержан и иногда слишком агрессивен. И страшный собственник. Потому что трижды выходил из себя. Я вышел из себя единожды, что отразилось не лучшим образом. Иштон подлил мне вина в бокал. Пейте, принцесса Алисия, мы только подошли к самой сути.
К тому, как вы с этим справляетесь? Какие-то тренировки? Мне стоит опасаться, что вы можете убить меня, если потеряете контроль.
О, нет-нет, рассмеялся Иштон. Мы не справляемся. С этим нельзя справиться. Сила постоянно растет, потому никакие тренировки тут не помогут. Представьте, что будет, если в закрытом кувшине постоянно будет появляться вода? Даже если кувшин целый, он рано или поздно разлетится в дребезги. Но наши «кувшины» с Эроном уже давно треснули.
Иштон больше не улыбался. Даже через его маску, через его поразительную способность казаться невозмутимым, я видела, как ему тяжело. Эрону было не лучше: рука, которой он держал бокал, дрожала.
Ничего нельзя сделать?
Почему же? Можно. Вот теперь мы подошли к самому главному, принцесса Алисия. К вашей главной роли в нашем браке.
Глава 6
Я сжала бокал чуть сильнее, чем требовалось.
Все проблемы решаются, как только мы, потомки оборотных магов, женимся, произнес Иштон, кладя свою руку поверх моей и мягко поглаживая, пока я не разжала пальцы и не позволила Иштону забрать полупустой бокал. Он отставил бокал и снова взял меня за руку. Такой странный жест, как-то раньше я не замечала, чтобы Иштон стремился прикасаться ко мне. Иногда мне даже казалось, что я не слишком интересую его как женщина.
Ваши силы уменьшаются, когда вы вступаете в брак? спросила я.
Вовсе нет. Наоборот, после брака наши силы как магов станут больше, а все ограничения уйдут, сказал Иштон. Сплошные радости от брака, так что не переживайте, принцесса Алисия.
Тогда почему я запнулась, подумав, что лезу не в свое дело.
Почему мы до сих пор не женились на ком-нибудь, верно? Иштон легко понял невысказанное. Все очень легко и трудно одновременно.
Внутренний зверь выбирает спутницу очень придирчиво, вплоть до наличия и отсутствия каких-то привычек. Например, если внутренний зверь относится к кошачьим, то он никогда не выберет слишком робкую или беспомощную женщину, потому что эти качества противоречат его натуре. Волк не выберет ту, что способна на предательство или умеет изворачиваться. Проблема в том, что количество тех качеств, которые требуются от избранницы, колоссально. Выбрать подходящую невесту даже одному потомку оборотных маговсложная задача. А найти такую женщину, чтобы подошла сразу обоим практически нереально.
Но я подошла, верно? Иначе вы бы не женились. Нельзя сравнивать ваши жизни и какую-то провинцию. Как так вышло? Совпадение? Я занервничала. Однако когда почувствовала, как мягко сжимает мою руку король Иштон, расслабилась. Интересно, это магия или меня успокаивает само прикосновение?
Скорее, стечение обстоятельств. Очень хороших для нас и неплохих для тебя. Да, ты подошла нам обоим. На самом деле, мы занимаемся поиском невесты еще со времен нашего совершеннолетия. Я и брат объездили практически весь мир, признался Иштон. Мы нашли четверых и всем разослали предварительные брачные предложения с достаточно выгодными условиями. И ты была в этом списке, но наше брачное предложение отвергла.
Помнишь, как мы удивились, увидев тебя на пороге нашего кабинета? Иштон даже не поверил, что к нам заявилась сама принцесса Алисия через полгода, как прислала письмо-отказ! рассмеялся Эрон. Он своего секретаря трижды переспросил, как имя гостьи! Но я понял сразу. Мой зверь, тот, что дремлет внутри, он очень остро воспринимает окружающее. И пропустить подходящую невесту никак не смог.
Я не знала.
Об оборотных магах вообще мало кому известно, Иштон улыбнулся.
Я не знала о брачном предложении! Моя сестра мне ничего не сказала! Прошу извинить!
Господи, как же я глупо выглядела в их глазах, наверное! Принцесса, которой предложили замужества, сначала отвергла его, а потом сама явилась предлагать себя в качестве жены. Но не это самое плохое. Моя сестра отказала в таком выгодном браке, а сама хотела отдать меня за дворянина королевства, потому что, по ее же словам, никто не сделал мне хорошего предложения! Я всегда старалась оправдать свою сестру, которая сильно изменилась, когда начала править. Считала, что ее строгость и ее критика лишь для того, чтобы я не разбаловалась. Но сейчас я четко понимала, что Анжела меня ненавидела. Более того, она посмела нарушить последнюю волю родителей, потому что в их магическом завещании было четко прописана, что я должна сама решать, с кем вступать в брак. Разумеется, я не могла выйти за конюха, но уж выбрать между дворянином, который постоянно затевал мерзкие суды, и королями Далерии я бы точно смогла. Главное сейчас не расплакаться, не разозлиться и не натворить глупостей. Все плохое позади, через полтора месяца я стану их законной женой и королевой. И никто, больше никогда и никто, кроме них, не посмеет меня к чему-либо принуждать.
Это не имеет значения сейчас, успокоил меня Иштон. Да, ты была кандидаткой, но не основной, не обижайся уж. В отличие от других леди ты весьма юна, а твоя страна не внушает нам доверия.
Иштон, заткнись, а? по-простецки сказал Эрон. Он до сих пор не может пережить отказ. Магически ты подходишь нам больше, чем все остальные, так что он был весьма расстроен отказом. Два месяца назад мой дар скребся и бунтовал так, что мне казалось, что в моей груди скоро появится дыра. Но сейчас он успокоился, а ведь мы даже не прошли полный ритуал. Так что не слушай моего брата. Он умный, но совсем не понимает, как нужно обходиться с девушками.
Эрон получил по плечу трижды: после слова «заткнись», после того, как сдал Иштона, и после комментария про девушек. Я едва не рассмеялась, но стало легче. Было бы очень неловко узнать, что у королей Далерии уже есть брачный договор, а я им не особо нужна даже с приданым. Не хотелось вызвать злость и негатив у единственных людей, который смогут защитить меня в чужом королевстве.
И что мне надо делать, чтобы помочь вам с вашей магией? спросила я. В голове уже нарисовались картины от ужасных, где пьют мою кровь, до вполне эротичных, в которых моя фантазия подкидывала мне воспоминание об Эроне. Но ответ заставил меня неприлично приоткрыть рот в удивлении, выдав емкое "О-о-о«.Оказывается, ничего. Я должна была делать ровным счетом ничего.
Точнее, Эрон хочет сказать, что тебе достаточно быть нашей женой. Не изменять, быть почаще рядом, общаться с нами, разумеется, делить постель. И наша сила не будет выходить из-под контроля.
Тогда я не пойму, почему вы боялись мне об этом сказать. Здесь нет ничего страшного или сверхъестественного. Так поступила бы любая хорошая жена, а я намерена быть именно такой, я не стала юлить.
И если Иштон в ответ на мои последние слова лишь улыбнулся, то Эрон пришел в чистый восторг:
О! Твои намерения невероятно вдохновляют. До такой степени, что я понятия не имею, как проживу эти полтора месяца помолвки. Наверное, придется поселиться в холодном озере и вылезать туда лишь для сна и еды.
Зачем холодное озеро? Я совсем не поняла шутки Эрона. Он явно шутил, причем навряд ли прилично. Но в чем сутьне разобралась.
Потому что теплая постель нашей принцессы до второй брачной ночи под запретом, тяжело вздохнул Эрон. Как, в принципе, и любая другая. Для всех нас, наша принцесса.
Эрон произносил слово «наша» как-то особенно. Без лишней пошлости, но с такими хриплыми нотками, что в горле пересыхало, а в груди сердце трепыхалось как сумасшедшее. Наверное, потому что эроновское «наша» несло оттенок принадлежности, защиты и симпатии.
Да, принцесса, Эрон прав. Никаких измен, никаких интимных контактов. Поцелуи и объятияпод запретом все. С нами можно, с другими нельзя.
Но вы так и не ответили на мой вопрос.
Проблема не столько в самой магии, сколько в ритуале принятия, наконец сказал Иштон.
Подготовка к ритуалу принятияэто целый список определенных действий, которому должны следовать те, кто собирается связать жизнь с оборотным магом. Вот поэтому мне на помолвку и было выделено полтора месяца, то есть сорок пять дней. Подготовку к ритуалу разбивают на три этапа, каждый длится пятнадцать дней. Первый достаточно простой. Мне нужно будет максимально ограничить физический контакт с другими людьми. Вплоть до того, что даже не позволять прикасаться к голой коже на руке своей доверенной служанке. А также знакомиться с историей Далерии, ее традициями, прочитать несколько томов об оборотных магах и их внутренних животных. На втором этапе я начну ближе знакомиться с будущими мужьями. В специальной магической комнате мы будем проводить время за беседами, там я увижу магию и пообщаюсь со внутренними зверями. А вот третий этап не такой обыденный. Меня на пятнадцать дней закроют в специальной магической комнате, где я смогу общаться только с мужьями.
Разумеется, для каждого этапа много правил и условий, поэтому мы будем вам подсказывать основное, улыбнулся Иштон. Третий этап нестрашный, комната со всеми удобствами. Скучно вам не будет, с вами постоянно будет кто-то из нас. Сейчас я скрою тему беседы на последнем этапе перед ритуалом, уж не обессудьте.
Зачем нужен весь этот ритуал? Я посмотрела на Иштона.
Не могу сказать, что мне понравилась мысль участвовать в каком-то непонятном ритуале, потому как магияне самая изведанная вещь. Иногда ее неправильное использование вело к ужасным последствиям. Успокаивало лишь то, что великие короли Далерии явно знали, что делали.
Это еще не ритуал. То, что я описал, всего лишь подготовка. Она позволит сосредоточиться друг на друге, чтобы во время ритуала нити души плотнее переплелись друг с другом. А вот сам ритуал
Глава 7
Я устало опустилась на кровать. Вино, которое незаметно подливал мне Иштон, слегка затуманило сознание. Наверное, только поэтому я так спокойно отнеслась к предстоящему ритуалу, который должен был меня, как минимум, напугать. Или помогло успокаивающее прикосновение чуть прохладной руки?
Как принцесса я иногда представляла свой брак. Он должен был быть чинным, благородным и не тревожащим чувства. Став постарше, я думала о своей первой брачной ночи. Я думала, что все будет предсказуемо: я лягу в большую супружескую постель, муж быстро сделает свое дело, а потом мы будем спать.
Что ж, мои фантазии были далеки от реальности. Уже сейчас я могла сказать, что брак спокойным точно не будет: слишком сильно запали мне в душу два великих короля. Взбудоражили, разбудили уже давно спящую надежду на жизнь, полную тепла и уважения, где-то даже любви. Ну и брачная ночь скучной не будет: вместо кровати меня ждет непонятный алтарь в скрытом храме магии.