Герцог был предупредителен, вежлив, некоторые беседы мне показались интересными, но
Но я чувствовала, каким фальшивым было его отношение. Это как голодную лань заманивать зеленой травой, чтобы потом убить. Или навсегда запереть в клетке. Я прекрасно понимала причину поведения, знала, чего желает сестра. И точно помнила родительское обещание, а также их указ о том, что будущего мужа я смогу выбрать сама. Разумеется, за конюха замуж меня никто бы не пустил, но отказать тому, кто мне не нравился, я могла.
Терпения герцогу Фордену было не занимать. Чего не скажешь о моей сестре. Разумеется, для начала она пробовала мягкие методы: разговаривала со мной, объясняла, сколь выгодно для королевство будет мое замужество. Но я тогда уже не была наивной глупой малышкой, улыбалась, но твердо стояла на своем: замуж за герцога я не выйду.
Разумеется, Анжела прекрасно поняла, что так меня не убедить. Потому я совсем не удивилась, когда однажды застала ее в своих личных покоях. Что меня удивило, так это присутствие вместе с сестрой герцога Фордена.
Это было ужасно. Причем я сходу тогда назвала бы не менее десяти причин, почему это было ужасно. Нарушение этикетаникому чужому не позволялось входить в личные покои. А герцог Форден был именно что чужим. Более того. Мужчина. Взрослый! И под вечер, когда ни один аристократ не назначит встречу! Даже мои родители не позволяли себе входить в мои комнаты так легко. Тогда я еще не испугалась, скорее, была возмущена до такой степени, что не смогла вымолвить и слова. Зато чудесно говорила моя сестрица:
Алисия, думаю, ты уже понимаешь, зачем мы здесь. К сожалению, в последнее время с тобой очень трудно поговорить наедине, поэтому приходится идти на такие меры.
Ложь. Наглейшая! Сестра в любой момент могла вызвать меня к себе. Хотя, конечно, герцогу Фордену встретиться со мной было значительно труднее. Тем не менее, никакой опасности я пока не ощущала. Скоро должен был прийти сэр Рошкар, постучаться, спросив, все ли у меня в порядке, спросить дозволения войти, проверить мои покои, а потом уйти. Это был ритуал, который выполнял каждый защитник.
Не знаю, о каких мерах ты говоришь, сказала я, гордо выпрямившись. Но я никого в свои покои не приглашала, потому прошу их покинуть.
Ты не можешь указывать мне. Я твоя королева. Анжела улыбнулась, а потом, словно маленький и наглый ребенок, подошла и упала на мою кровать. Пока я королева, я могу делать то, что захочу.
Разумеется, тебе я указывать не могу. Но я могу указывать герцогу Фордену. Его титул ниже моего, он ведет себя недопустимо. И я не желаю его видеть.
Но его желаю видеть я, сладко пропела Анжела. Поэтому он останется тут. Пока, например, ты не согласишься на помолвку. Тогда, разумеется, все будет по правилам. Мы оставим тебя одну и дадим время, чтобы подготовиться к свадьбе. Месяц или даже больше!
Хорошо, тогда из комнат уйду я. Надеюсь, в родительском замке для меня найдется свободная комната. Я резко повернулась и направилась к выходу, но герцог оказался быстрее.
Я думала, что он просто перегородит мне проход. Это было бы вопиющим неуважением, но хотя бы вписывалось в мои представления о поведении аристократов. Но Форден резко схватил меня за руку и дернул на себя.
Принцесса Алисия! Я очень не хочу поступать с вами подобным образом, не вынуждайте.
В такой ситуации я еще никогда не оказывалась. Принцессу по крови кто-то смеет трогать в собственном замке. Но мои просьбы игнорировались, как и попытки вырваться. Не могу сказать, что герцог был внешне неприятен, но внутри
Меня от него тошнило. Я боялась, что если он и дальше будет меня к себе прижимать, то меня попросту стошнит на него.
Ха-ха, герцог, не увлекайтесь сильно, рассмеялась Анжела, словно не находила в происходящем ничего странного. Вы же, надеюсь, помните условия? Согласие, мы пришли за согласием.
Разумеется, огрызнулся герцог, не обращая ни малейшего внимания на мои трепыхания. Принцесса Алисия. Всего лишь согласие на брак. И все прекратится.
Нет! Отпустите немедленно! Не смейте ко мне прикасаться! Я не знаю, где был страх, где было мое опасение за свою жизнь и честь. Если бы на мои крики сбежались придворные, то, скорее всего, мне действительно пришлось бы согласиться на замужество. Но тогда во мне бурлила только злость.
Спокойнее, спокойнее, сестричка! Анжелу, судя по тону, все происходящее изрядно веселило. Если ты ждешь свою служанку или сэра Рошкара, то не надейся на них: сегодня они не придут. Я обо всем позаботилась. Лучше сделай так, как тебе говорят. И все будет хорошо.
Глава 16
Убирайтесь вон! Будьте вы прокляты, если посмеете ко мне прикоснуться! я кричала.
Некрасиво, почти переходя на визг, словно была не принцессой, а уличной торговкой. Но тогда мне было безразлично. Ощущение крепкого тела рядом, запах какого-то популярного маслянистого парфюма и мерзкий приторно-сладкий уговаривающий тон вызывали лишь озноб и тошноту. Мне казалось, что я умру прямо здесь, если герцог продолжит ко мне прикасаться.
Спокойнее, спокойнее. Герцог Форден неожиданно побледнел, а потом отпустил меня. Я не собираюсь ничего делать насильно. Мы пришли для разговора, не более. Зачем так нервничать и еще кого-то проклинать?
Я резко отскочила от герцога Фордена, бросила взгляд на нахмурившуюся сестру, которая выглядела куда менее довольной, чем минутой ранее. А потом отошла к креслу и уселась на него.
Собственно, так я и провела всю ночь: сидела в кресле, пока герцог и моя сестра пробыли в моей комнате. На этом моменте я замолчала, позволяя воспоминаниям поглотить меня.
Головой я понимала, что ничего плохого со мной в тот вечер не случилось, все могло быть значительно хуже и трагичнее. Но я отчетливо помнила свое бессилие и отчаяние, когда пришлось просидеть всю ночь в обществе этих людей, которые снова и снова пытались добиться моего согласия на брак с Милтоном Форденом. Почему они так себя повели? Если так нужен был брак, то почему герцог Форден не принудил меня ни к чему? Нет, я была безумно счастлива, что моя честь осталась при мне. Но если бы меня опозорили, то заступиться за меня было бы некому, а сестра и герцог получили бы свое. И в то же время все слова, которые они говорили, были хуже яда. Они заставляли меня трястись в кресле, давили на психику и испытывали на прочность. Иногда мне казалось чудом, что я осталась тогда в своем уме.
Хотя последствия остались. Страхглупый и практически необоснованный. Сродни глубинному инстинкту, который я не могла контролировать. Каждый раз, когда я видела герцога Фордена и мою сестру вместе, то отчаянно хотелось убежать далеко-далеко и спрятаться там, где меня никто не отыщет. Правда, благодаря присутствию рядом королей страх был не так силен.
Я, наконец, оторвала взгляд от своих коленей и решила взглянуть на реакцию будущих мужей. Иштон казался чрезвычайно задумчивым, а вот Эроночень злым.
Это все, да? Больше ничего не было? вежливо уточнил Иштон, хотя недоверие скрыть ему не удалось.
Да и пытался ли он? Моя история могла показаться абсурдной, потому легко было предположить, что я лгу
Все, твердо ответила я, а потом горько усмехнулась: Не веришь?
Отчего же. Как раз-таки верю. Не понимаю причин, мотивов и смысла. Предполагаю, что где-то что-то ты упустила, что-то важное, что могло бы пролить свет на ситуацию. Но не считаю, что ты лжешь. Если бы я не мог отличить правду от вранья, то не был бы королем Далерии. Иштон улыбался, но как-то рассеянно.
А я чувствовала себя глупее никуда. Вывернула душу, рассказала то, о чем не говорила даже Тайле, а в ответ получила сомнения. Это было ожидаемо, но неприятно.
Рядом Эрон шумно вздохнул, а потом затащил меня прямо к себе на колени.
Я обязательно найду возможность избавить тебя от этого страха, сказал Эрон.
Избавить? Как? фыркнула я. Спрятать от всего мира?
Вовсе нет, хотя заманчиво. Еще варианты есть?
Эрон, прекращай, знаю я твои варианты. Ни одной даме не будет приятно о них услышать. Я не хочу в почти что супружеской постели разговаривать о том, как ты замуровал кого-то в стену, отозвался Иштон. И другие виды пыток меня тоже не интересуют.
О! А я, разумеется, хочу слушать твои великие рассуждения о мотивах всяких венценосных особ, да? огрызнулся Эрон. Моя любимая темаэто обсуждение, почему чей-то родственник сделал какую-то странность?
По правде сказать, я чувствовала, что в этот раз ссора братьев не такая шутливая, как раньше. Было в Эроне неясная злоба, в Иштонераздражение. И мне безумно хотелось это все погасить, притронуться, обнять их обоих. До такой степени, что аж чесаться всё началось. Не всё. Шея! Я неприлично охнула, дотрагиваясь руками до нее, пытаясь ощутить, не поранилась ли где. Эрон с Иштон сразу же прекратили споры и полезли смотреть, в чем дело.
Алисия, убери руку, покажи, хорошо? Иштон мягко прикоснулся к моему плечу.
Я бы и рада послушаться, но шея начала так гореть, что я инстинктивно прижимала к ней ладонь посильнее. Не больно, но было ощущение, словно какое-то насекомое пыталось влезть внутрь. Разумеется, никакого насекомого не было и в помине, но спокойнее от этого не становилось.
Уж извини, принцесса, буду грубоват, прошептал Эрон и крепко сжал мое запястье, чтобы отстранить от шеи.
Ну, ничего страшного, жить будешь, облегченно выдохнул Иштон. Ты очень хорошо поглощаешь нашу неконтролируемую магию, прямо поразительно хорошо. Только пока тебе рано «лакомиться» ей в таких количествах. Ты точно раньше ничему подобному не училась?
Поглощаю магию? я говорила с трудомказалось, что огонь охватил всю шею. Как бы я могла чему-то научиться? Остеон не признает магию
Что же, значит, твои способностиочень приятный сюрприз. Для нас, но не для тебя. Потерпи еще немного, я постараюсь унять жжение. Иштон дотронулся до моей шеи и начал что-то шептать.
Как ни силилась, я не смогла разобрать ни слова. Зато почувствовала действиепо телу расползался приятный холодок. Когда Иштон закончил, я не чувствовала никакого дискомфорта.
Значит, вот как это работает? пробормотал себе под нос Эрон, а потом схватил меня в объятия, затаскивая к себе на колени.
Что работает? Объясните мне? спросила я, устраиваясь поудобнее на коленях Эрона. Жесткие! Разумеется, в сравнении с подушкой или постелью, больше мне уж точно сравнивать было не с чем. Даже удивительно, что я так быстро привыкла к чужим прикосновениям: ни мои родители, ни слуги, ни сестра не находились так близко ко мне. Разумеется, был еще герцог Форден, но он не стоит упоминания.
Как только на мне появилась милая татуировка, я стала способна поглощать магию, вызванную неосознанно. В теории. Обычно этому учились, но я оказалось едва ли не самородкомделала все инстинктивно. Разумеется, надо все было проанализировать: что стало причиной, буду ли я так делать всегда и тому подобное.
Но легкость, с которой я впитала магию, была необычной. Что было весьма удобно для моих будущих мужей. И не очень хорошо для меня.
Но беспокоиться пока не о чем. Иштон улыбнулся. Мы постараемся себя контролировать, а если не сможемто будем уходить подальше. Пока не пройден ритуал, ты сможешь забирать излишки только в том случае, если мы рядом. И полезную книгу мы тебе тоже подкинем, чтобы ты понимала, что и как делать. Правда, есть одна проблема.
Проблема?
Тебе придется изучать вдвое больше, чем планировалось. Видишь ли, тут такое дело Мы немного упустили один из пунктов подготовки к ритуалу. Если помнишь, шел разговор о твоем знакомстве с нашим внутренним зверем. Думаю, самое время тебе узнать немного больше о тех, кто живет внутри нас с Эроном.
Глава 17
Вот уж не думала, что на третьем этапе я буду проводить время не с мужьями, а за столом с книгами.
Учиться я привыкла, причем усердно и не жалея себя. Не знаю, как в других королевствах, но в Остаоне было нерушимое правилолюбой человек, принадлежащий королевскому роду, должен быть полезным своей стране. А чтобы таковым стать, нужно очень много знаний. Существовали базовые знания: этикет, дипломатия, верховая езда и тому подобное. Этому начинали учить с четырех лет. По мере взросления добавлялись новые уроки: науки, искусство, физическая подготовка Зачастую все это накладывалось, перекликалось. В итоге, в возрасте двенадцати лет от учебы у меня были свободны лишь семь часов в сутки, в которых нужно было уместить еду, сон и естественные потребности. К тринадцати-четырнадцати годам любой отпрыск королевский семьи был способен управлять не только поместьем, но и самыми обширными землями, даже королевством, если придется. А вот после этого возраста начиналось более узкое обучение. Сестру учили править, а я выбрала стезю дипломатии. Языки, традиции, особенности других народоввсе это не только было мне чрезвычайно интересно, но и легко давалось. Конечно, какими бы способностями я не обладала, такие знания не могли даться без колоссального труда: тысячи прочитанных книг, сотни уроков с различными наставниками, постоянные поездки в соседние государства.
Поэтому когда Эрон принес около пятнадцати томов о внутренних зверях оборотных магов, я лишь улыбнулась в предвкушении. Оказывается, я должна была не просто познакомиться с внутренними зверями королей, я должна была понять, какой именно зверь сидит в Эроне и Иштоне. Собственно, именно для этого мне давалось пятнадцать томов на изучение особенностей.
Иштон объяснил, что даже если ошибусь, то ничего страшного не случится. Просто мне будет чуть сложнее поладить со зверями. Зачем с ними ладить, знакомиться и тому подобноеИштон, как и Эрон, отказались объяснять, лишь загадочно улыбались.
Я надеялась, что смогу найти ответы в книгах. Но пока книги не давали ответов, скорее, пересказывали старые легенды. В Остаоне предания были строжайше запрещены: считалось, что они источник ереси и поклонения старым богам. Поэтому сейчас я читала их с превеликим удовольствием.
Согласно легенде Далерияначало всего сущего. Изначально были боги и богини, которые наполняли мир природой и живыми существами. Они поддерживали порядок в мире на протяжении многих лет, но скоро им наскучило. Для поддержания мира они создали магов, но те не справлялись с задачей: вместо заботы о мире маги заботились больше о себе. Разумеется, не все, но многие. Потому боги придумали оборотных магов. Человеческая душа и душа божественного зверя соединялись в одном теле, искореняя недостатки друг друга. Вот только сила магии двух душ была слишком велика для одного тела. Так появились спутницы оборотных магов, которые справлялись с этой проблемой.
Легенда была простая и понятная, и, как я поняла, не слишком известная. Иначе кто-то уже давно додумался бы связать королей Далерии и их спутниц с этой легендой. Много преданий было посвящено этой легенде, я читала их с удовольствием. Очень напоминало сказки, которые иногда мама читала нам с сестрой в далеком-далеком детстве. Вот только сказок было немногомало какие разрешались церковью. Легенд же было столько, что только очень хорошая память позволяла мне в них не запутаться. Интерес интересом, но никаких ответов и подсказок по поводу тех зверей, что могут быть в Эроне и Иштоне в первых двух томах я не нашла. Зато в третьем, который назывался «Полная классификация и характеристика божественных зверей», кажется, было все то, что я искала.
Я думала, что легко со всем разберусь, но я себя переоценила. Столько зверей, столько особенностей, столько условий.
И как мне понять, кто есть кто? Иштон мне четко сказал, что внешне я этих животных не увижу, пока не попробую угадать, кто есть кто. Вот, например, сверкающий орел островов и божественная сова
Мудры, расчетливы, не выпустят свою добычу
Вот и как мне понять, как их отличить? Конечно, какая-то информация может быть дальше, но я уже столько прочла, а ничего конкретного не узнала. Да, Иштон сказал, что это не слишком важноправильно назвать животных, но мне показалось, что узнать внутренних животныхэто экзамен. Такой маленький, неозвученный, но, несомненно, очень важный. Не только для королей, но и для моего будущего.
Единственное, что я понялау двух братьев не могут быть звери разных видов. Например, если у одного внутри сидит кто-то из птичьих, то у второго не может быть кто-то из кошачьих. Приходилось сводить все крупицы воедино. Я просидела над книгой до вечера, отвлекаясь лишь на легкие перекусы, и едва не довела себя до истерики.