Впрочем, несмотря на спешку, к Нетрун-Салту мы подъехали только спустя двадцать три дня. Мои расчеты по географической карте страны показывали, что нам понадобился почти целый месяц на преодоление двух с лишнем тысяч рутов. Столица находилась на другом конце государства, на краю единого Рацидорского материка. Практически на краю света. Дальше был только бескрайний океан Гурзанадор.
У городских ворот Нетрун-Салта наш маленький отряд, как и полагается, остановили хорошо вооруженные стражники. Однако, узнав, кто мы такие, нас тут же пропустили. Оказалось, что посланный нами гонец появился здесь пять дней назад, и за это время по всему городу разнеслись слухи о прибытии гостей из далеких стран.
Нетрун-Салт, как и другие столицы мира, был большим портовым городом, но отличался от остальных более современным архитектурным стилем. Только в центральных районах здания относились к старому периоду. Они походили на древне-земные храмы и минареты с куполами, но с местным колоритом. Их главными украшениями были, в основном, мозаичные рисунки и барельефные узоры. При этом в более бедных районах большинство домов были окрашены в однотонные цвета. Такой контраст в одном городе мне не очень-то нравился, но для рацидорских городов это считалось нормой.
Помимо сооружений я с большим интересом разглядывал городских жителей и торговцев, которые всё время нам что-то предлагали. Они продавали своё барахло прямо на открытых улицах, держа товар на широких деревянных лотках. Каждый из торговцев с криками подбегал к нам, расхваливал предлагаемые вещи и пытался продать их за цену, в несколько раз превышающую реальную стоимость товара.
В центре столицы назойливые торгаши перестали появляться на нашем пути. Здесь было много постовых, которые разгоняли всех, кто мог докучать богатым и высокопоставленным горожанам.
Пока мы ехали к дворцу нетрунского правителя, я долго думал, стоит ли мне встречаться с местным карионом. Наконец, я принял решение и тихо сказал:
Знаешь, Ларкус, наверно, вы с Канаком пойдёте к Азалиму без меня. Вы оба лучше разбираетесь в рацидорской политике, и будете представлять каждый свою страну. А какой из меня посланник? К тому же, я всего лишь твой заместитель.
Мне нечего делать во дворце. Уж лучше я с вояками отправлюсь в какую-нибудь местную таверну и напьюсь по случаю прибытия в Нетрун-Салт!..
Услышав последние слова, всадники отряда радостными возгласами поддержали мою идею. При этом, выражение лица Рене Алмана осталось невозмутимым. Он лишь кивнул и спокойно ответил:
Ну, если ты, в самом деле, так думаешь, я возражать не буду. Это твоё право, Лесонт. Так что езжайте в ближайшую забегаловку, и хорошенько там развлекитесь. Вы это заслужили.
Мы с Канаком, тем временем, заедем к моему старому другу Литону, о котором я тебе рассказывал, приведём себя в порядок и втроём отправимся к нетрунскому кариону. Вечером все вместе соберёмся в доме главного конструктора. Он будет рад нашей встрече.
Хорошо, Ларкус, кивнул я. Где нам искать дом твоего друга?
Получив от Рене необходимые инструкции, я с шестью седламскими воинами двинулся на поиски ближайшего увеселительного заведения.
Таверна под смешным названием "Пей и пой" оказалась на нашем пути первой. Это было одноэтажное здание, сложенное из крупных бледно-голубых камней, как и все строения в центральной части Нетрун-Салта. Через открытые окна было видно, что народу там не очень много. Вполне подходящее место для спокойного отдыха.
«Ну что, Аор», сказал я виноватым тоном, «тебе снова придется стоять у входа и притворяться глупым животным».
«Нет, Сандр, только не это!» неожиданно запротестовал таэцзар. «Я все-таки твой друг, а не безмолвная тварь. Мне надоело притворяться фалдаром.»
«Что же ты предлагаешь?»
«Я хочу превратиться в обычного человека. Например, в одного из наших погибших воинов или в твою любимую Трою. Так и тебе будет приятно увидеть дорогое лицо, и мне польза. Научусь превращаться в людей»
Не знаю, не знаю, задумчиво ответил я вслух, после чего телепатически добавил: «конечно, Троя это хорошо. Но, как насчет одежды?
Хотя, в чем проблема Лавка с женской одеждой была где-то поблизости».
Когда мы поравнялись с таверной, откуда доносились громкие голоса посетителей, я, шутя, приказал седламцам взять её штурмом. Рассмеявшись, воины привязали своих фалдаров к фонарным столбам и шумной гурьбой направились к дверям забегаловки.
В отличие от них, я никуда не спешил, и крикнул вдогонку ат Келфану, что мне надо отъехать по делам. Потом мысленно сказал Аору:
«Поехали обратно. Будем тебя преображать!»
Вернувшись по улице на несколько домов назад, я вошел в крупную торговую лавку под банальным названием "Все для женщин". Она была похожа на шикарный магазин для дам из высшего общества. На крючках и деревянных манекенах висели красивые платья и головные уборы, на полках стояли кожаные туфли, а в застекленных шкафчиках лежали драгоценные побрякушки. Кроме того, здесь были и другие вещи для женщин, назначение которых я не очень понимал.
Не обращая внимания на удивлённые взгляды и возгласы присутствующих покупательниц, я быстро прошелся по всему помещению в поисках подходящей для псевдо-Трои одежды. В результате я выбрал более-менее скромное платье черного цвета с белыми кружевами, туфли на низком каблуке, а также серебряный браслет и колье с полудрагоценными камнями. Этого было вполне достаточно, чтобы моя будущая спутница выглядела достойно и в то же время не привлекала к себе лишних взглядов.
За весь товар я уплатил торговке пару золотых из кошелька, который выдал мне на личные расходы Алман.
Спрятав вещи в походную сумку, я вышел из лавки и подозвал к себе псевдофалдара.
«Скажи, Аор, ты будешь превращаться в Трою полностью или частично?» поинтересовался я, оглядываясь по сторонам в поисках безлюдного переулка, где нам никто не мог помешать. «То есть, сформируешь женское тело со всеми деталями, или только то, что не закрыто одеждойголову, руки и ноги?..»
«О чем ты говоришь, Сандр?» фальшиво возмутился метаморф. «Запомнитаэцзары никогда ничего не делают наполовину! Трансформация есть трансформация, и внешне она никак не может быть частичной!..»
«Откуда же тебе знать, как выглядит Троя без одежды? Этого даже я не знаю. Не успел»
«Зато я в курсе, как выглядят другие женщины, с которыми ты близко общался на Земле!» парировал таэцзар. «Причём, детально. Всё благодаря твоей памяти».
«вот, чёрт!..»
«Ну, Сандр, не стоит краснеть по таким пустякам», голос метаморфа заметно повеселел. «В конечном счётелюди, это всего лишь высокоразвитые разумные животные, и стыдиться проявления природных инстинктов не стоит. Так что не переживай о том, что я о тебе знаю.
Если хочешь, я могу забыть все твои встречи с земными женщинами, как забыл о твоих мечтах и чувствах?!»
Да, уж будь добр, забудь, сказал я вслух, когда мы оказались в пустом переулке. И, если ты будешь превращаться в Трою полностью, я лучше отвернусь, чтобы не видеть её во всей обнажённой красе. Это было бы не честно по отношению к ней. Глупо, конечно, но иначе я не могу!..
«Знаю. Совесть замучает»
Вот именносовесть. Знать бы ещё, что это такое?..
«Глубинная сущность твоей души», менторским тоном ответил Аор. «Лучшая часть человеческой личности. Искра Божественного разума».
Я удивлённо посмотрел в умные глаза псевдофалдара.
Ты это сам придумал, или заглянул в?..
«Да-да, отыскал в области твоей скрытой памяти. В базе знаний, которую ты случайно обрёл, но не смог усвоить. Это истина в высшей инстанции, как говорят у вас на Земле».
Ладно, поговорим об истинах позже, сказал я, доставая из сумки одежду для псевдо-Трои.
Как только я отвернулся, разглядывая глухие стены двух соседних зданий, за спиной раздался стук падения на мостовую чего-то твёрдого. Я сразу вспомнил о деревянном седле и сбруе, которые забыл снять с псевдофалдара. После этого несколько секунд царила тишина, нарушаемая лишь обычными городскими звуками.
Неожиданно я почувствовал, как кто-то берёт из моих рук платье и туфли. Затем послышался шорох надеваемой одежды.
В ожидании чуда перевоплощения по моей спине пробежали мурашки. Всё тело охватило приятное возбуждение. Я всё ещё не мог поверить, что через мгновение увижу любимую женщину. Разумеется, это будет лишь её копия, максимально соответствующая оригиналу. Но сейчас мне и этого было достаточно.
Вскоре Аор самодовольно сказал:
«Всё, Сандр, теперь можешь смотреть. Я готов-а!»
С внутренним волнением я медленно обернулся и от изумления приоткрыл рот. Передо мной стояла точная копия Трои. Ее большие небесно-голубые глаза также блестели, а на губах играла та же милая обворожительная улыбка. Светло-русые волосы были собраны в традиционную для рацидорских женщин прическу. И хотя они являлись лишь тонкой молекулярной конструкцией, их нельзя было отличить от настоящих волос.
Купленное в лавке чёрное платье полностью подошло псевдо-Трое по размеру, и даже подчёркивало достоинства её стройной фигуры.
Как я тебе? вслух поинтересовался Аор голосом Трои. Все в порядке?
Не то слово. Превосходно! восхищённо ответил я. Ты и настоящая Троя схожи как две капли воды. Даже родинки все на месте. Фантастика!..
Спасибо. Я сделал-а всё, что от меня зависит.
Ну, ты даешь, Аор. Молодец!.. Даже не знаю, как теперь с тобой общаться. Как с таэцзаром или, как с реальной девушкой?!
Смотри по обстоятельствам, пожала плечами псевдо-Троя. Но, если хочешь, чтобы я не выходил-а из принятого образа в присутствии посторонних людей, общайся со мной, как с любимой женщиной.
Знаешь, дружище, если бы на твоём месте сейчас была настоящая Троя, я бы её расцеловал! Я ужасно по ней соскучился.
А ты поцелуй меня! Чем я хуже?
Псевдо-Троя неожиданно подошла ко мне и сделала вид, будто, в самом деле, хочет меня поцеловать. Однако, я вовремя отступил назад и, протестуя, воскликнул:
Ты что, Аор, с ума сошёл?! Я же не какой-нибудь ксенофил. Так что обойдёшься без моих поцелуев!
А-а, попался, игриво сказала девушка-таэцзар и усмехнулась. Я же пошутил-а. Ваши человеческие слияния губ и тел меня не интересуют. Я получаю удовольствие от других ощущений, которые вам неведомы.
Убедившись, что Аор действительно шутит, я весело рассмеялся. Потом одел на псевдо-Трою серебряные украшения и вместе с ней направился по улице к таверне «Пей и пой».
Несмотря на то, что таэцзар никогда раньше не ходил в обуви, а тем более в женских туфлях, он довольно хорошо управлял своим новым телом. Поэтому псевдо-Троя шла по булыжной мостовой лёгкой непринуждённой походкой, как самая обычная женщина. Большинство прохожих мужчин смотрели на неё с нескрываемым интересом, и меня это забавляло. Знали бы они, кем является моя спутницабежали бы отсюда без оглядки.
Глава 5. Конфликт в таверне
Таверна оказалось большой, хорошо освещенной и довольно чистой, поскольку здешнему хозяину нравился не только блеск золота, но и порядок. Посетителями заведения были, в основном, богатые лавочники, купцы и мелкие дворяне. Таких горожан тут было немало. Они сидели за круглыми столиками, пили, ели и весело смеялись, разглядывая полураздетую девицу, которая танцевала в свободном углу помещения под аккомпанемент двух музыкантов.
В другом углу хозяин таверны быстро наливал вино из больших кувшинов в кубки из серебристого металла. Три официантки разносили их посетителям.
Седламские воины расположились за большим столом у открытого окна. Они тоже веселились, уплетая жареное мясо и запивая его каким-то горячительным напитком. Заметив меня с незнакомой девушкой, они сначала удивились, а потом стали отпускать в нашу сторону плоские шуточки.
Строгим взглядом я заставил их умолкнуть, после чего мы с псевдо-Троей сели за соседний столик. В тот же момент к нам подошла одна из официанток, забрала грязную посуду и поинтересовалась заказом.
Я попросил пару кубков лучшего Нетрунского вина и местные фрукты на закуску. Уже через минуту заказ был выполнен.
Впервые пробуя янтарный напиток, я смог по достоинству оценить его немного терпкий кисловато-сладкий вкус. Не «Амброзия», конечно, но тоже неплохо.
В отличие от меня псевдо-Троя даже не притронулась к кубку. Поэтому я мысленно спросил:
«Ты что, Аор, так и будешь смотреть на вино, вместо того чтобы пить? Это выглядит подозрительно.
Кстати, у нас на Земле ещё говорят, что истина в вине!..»
«Я могу его выпить», спокойно ответил таэцзар. «Но ведь оно во мне не раствориться, и мне придётся его куда-то девать. Я же не создавал внутри себя систему человеческого пищеварения и утилизации отходов. Мне это просто не нужно».
«Ладно, можешь не пить. Но, хотя бы, делай вид, что пьёшь. Потом поменяемся кубками».
Псевдо-Троя согласно кивнула и взяла вино, притворяясь, что смакует его.
Некоторое время мы разговаривали на отвлеченные темы и наблюдали за юной танцовщицей, которая двигалась под быструю музыку подобно пламени огня. Спустя полчаса я допил второй кубок вина и начал замечать, как мои собственные движения становятся вялыми, а с неповоротливого языка слетают не совсем обдуманные слова. Похоже, мне не стоило заказывать лучшее нетрунское вино. Оно оказалось довольно крепким, и постепенно овладевало сознанием.
Неожиданно к нам направился невысокий круглолицый человек с двумя небритыми подбородками и большим пузом. На вид ему было не больше тридцати пяти лет, но высокомерный взгляд и брюзгливо поджатые губы его совсем не красили. Судя по дорогой одежде и серебряной вышивке на рукавах, это был местный дворянин среднего пошиба.
С того момента, как мы с псевдо-Троей вошли в таверну, он не сводил с моей спутницы глаз, и постоянно что-то говорил своим друзьям по столику, кивая в нашу сторону с кривой ухмылкой.
Теперь же этот франт до чего-то додумался, взял кувшин и нетвёрдой походкой подошел к нашему столику. Наливая в пустые кубки красное вино, он обратился к псевдо-Трое заплетающимся языком:
Ну, что, красотка, выпьешь с самым богатым человеком медного района?
Кстати, меня зовут Стеур. А тебя?
А меня звать не надо, спокойно ответила девушка-таэцзар и отодвинула кубок с вином в сторону. И пить я с тобой не буду, потому что ты не получил согласия от мужчины, с которым я сюда пришла. Или ты не знаешь правил приличного поведения?..
Я не привык спрашивать разрешения у всяких чужаков! грубо возразил Стеур и грохнул кувшином по столу, так что брызги вина выплеснулись мне в лицо. Я всегда делаю то, что хочется! И ты не смеешь мне отказывать.
Так что давай, не брыкайся, как мелкая шнярва!..
Мне всё это очень не нравилось, но конфликтовать с местной знатью пока не хотелось. Я вытер лицо рукавом и медленно произнес:
Послушай, уважаемый, тебе же сказанопить она с тобой не будет, пока ты не начнёшь соблюдать правила приличия.
Стеур окинул меня презрительным взглядом.
Тебя вообще никто не спрашивал, чужак! Кто ты такой? Откуда взялся?
Я легко выдержал взгляд его маленьких близко посаженных глаз и сжал кулак, чтобы врезать по лоснящейся роже. Он явно напрашивался на драку. Все посетители с молчаливым любопытством наблюдали за сценой у нашего стола в надежде на интересное продолжение. Но тут со стороны седламских воинов послышался гневный окрик ат Келфана:
Эй, ты, брюхозвон, оставь в покое этих людей, а не то я кишки выпущу из твоего жирного пуза! Пойди лучше проспись.
После этих слов, по всему помещению таверны прокатился одновременно удивленный и возмущенный шепот посетителей заведения. Они явно не ожидали такой дерзости от воина- чужестранца. Один из друзей Стеура вскочил на ноги и злобно воскликнул:
Да, как ты, седламское отродье, смеешь оскорблять дворянина Нетрун-Салта?!
Вот именно! поддакнул его сосед по столику, Вас вообще никто сюда не звал. Приехали неизвестно откуда и лезете не в свои дела.
Это мы-то не в свои дела лезем?.. хором возмутились седламцы.
Да мы из вас сейчас мозги повышибаем, добавил Келфан, потирая кулаки. Как из друндалов!
Нашёл, чем пугать, лапур, неожиданно вмешался в перебранку крепко сбитый человек в одежде купца, сидевший с четырьмя друзьями за другим столом. Лучше сам заткнись и сядь на место, потому что и мы друндалов бить можем! А уж, вам морды начиститьраз плюнуть
Вот именно, почувствовав новую поддержку, пьяным голосом крикнул Стеур и схватил псевдо-Трою за руку, чтобы поднять со стула. Вставай, девка, потанцуем!..
При всей видимой хрупкости и лёгкости стройного тела, девушка-таэцзар даже не привстала и резко отдёрнула руку. Это сильно удивило дворянина, который ещё мог соображать. Но от желания вытащить упрямую женщину из-за стола он не отказался.