Рита ХоффманМрачный взвод. Двенадцать дней Коляды
Пролог
Зима выдалась лютая, не иначе кто-то разозлил старика Студенца. Может, плохо задабривали его, мало жертв принесликто его разберет! Теперь знай ползи в снегу по колено, трясись от холода, а он, собака, до костей пробирает! Сухой, трескучий мороз, уже нос посинел! Скорее всего, не только нос.
А идти надоночью овцы из загона сбежали, да только все целоеи забор, и замок, а животина все одно умчалась в поле. Хорошо, что следы на снегу видно, иначе все, конец ему и его семье. Остаться зимой без мясасмерть, соседи, конечно, люди добрые, но своя рубаха ближе к телу.
Попытался согреть окоченевшие руки дыханиемничего не вышло, нужно было варежки брать, а он митенки схватил и был таков. Дала бы жена больше времени, собрался бы как следует, но нет, иди, говорит, Иван, ищи овец! Без мяса они, видите ли, помрут, а без мужика, что с ней станется? А с детьми? Дура она и есть дура, угораздило жениться на горластой доярке, повелся, дурак старый, на грудь ее молочную, да на бедра широкие, что ж теперь плакаться, сам виноват. Коль поразмыслить, если она дура, а ондурак, то стоят они друг друга, идеальная пара.
На снегу пятна алые появились, поплохело Ивану, оступился, ноги увязли, перед глазами пелена стоит белая. Неужто волки овец разорвали?! Да быть того не может, откуда тут зверь лесной? Давным-давно перебили тварей, каждый год лично с мужиками на охоту ходит, чтобы отвадить хищников от деревни, так что же это?!
Заторопился, вглядывается в снежную завируху, а крови только больше становится, будто овцы все разом кровоточить начали, как иконы чудные, которые из Княжества в церковь привезли. Разгневали они Студенца, ох, разгневали. Не место новому богу в этих краях, тут все еще старые духи правят, родовые, природные, древние, как сама земля под ногами.
Прищурился, увидел странное, смахнул снежную пыль с лица, еще раз пригляделсянет, точно! Лежит на земле пятно серое, а над ним огромный черный коршун склонился, важно головой вертит.
Заорал Иван, поднял палку, которую из дома захватить успел, кинулся к коршуну, а он возьми и поднимись на две ноги! Плащ развевается, глазищи блестят, а сам бледный, как смерть!
Струсил мужик, попятился, запутался в собственных ногах да так и сел в снег. А тварь неведомая наступает, медленно, не торопится, зараза. По лицу видно, что мысленно уже освежевал его тощее тело и сожрал, как и всех его овец!
Чур! Чур! заорал Иван, отползая прочь. Чур меня! Чур!
От страха ничего не видит, только глазищи горящие, встать не можетскользят ноги, не слушаются, колдовство, однозначно колдовство черное! А тварь все ближе, не сбежать от нее, еще пара шагов и все, останется тут лежать, рядом с
Спиной наткнулся на что-то теплое, опустил взгляд, а там кровь! Море крови, как мог не заметить, когда вперед бежал?!
Повернулся, а прямо за ним овца мертвая, глаза выпучены, будто животное напугали до смерти, все пузо разворочено, кишки на снегу лежат, а вокруг красным-красно!
Испугался, собрался заорать снова, но ощутимый пинок в себя привел. Дернулся, зашипел от боли, схватился за ногу и уставился на смурную девицу, которая и приложила его носком сапога.
Беги, дура! завопил Иван. Там такое такое идет!
Только вот девица бежать не торопится, смотрит на него сверху вниз, плащ черный за спиной хлопает. У пояса меч висит, а в руках она топорик держитлезвие поблескивает задорно, видно, что наточено знатно. Мысленно попрощался Иван с семьей, решил, что если уж тварь бледная до него не доберется, то разбойница точно глотку перережет. Но время идет, а она не нападает.
Овцы чьи? голос у нее низкий, спокойный, от него мурашки по спине побежали.
М-мои! пропищал Иван.
Вставай, мужик, разбираться будем. руку подает ему, а он брать не спешит. Ты примерз что ли?
А ты кто такая будешь? с подозрением спросил он.
С какой целью спрашиваешь?
Хотел ответить, да так и застыл с открытым ртомиз снежной завесы вынырнул настоящий мертвец! Не сойти ему с этого места, если врет!
Заложный!собственного голоса не узнал, завопил как баба. Заложный! Беги, девка, беги я
Еще один ощутимый пинок заставил замолчать. От неожиданности язык прикусил, во рту появился привкус крови. Обиженно прижал пальцы к губам и уставился на девицу, а она руки на груди сложила, смотрит волком, покойника совсем не боится! Да и он нападать не торопится, присел на корточки, откинул капюшон, смотрит глазами своими белесыми, ухмыляется губами сухими.
Фто вы делаете? язык во рту начал распухать.
Овец твоих собираем, не видишь? заложный обвел рукой поле.
Так федь мертфые они, удивился Иван. Фолки садрали.
Так и я не то чтобы жив.
Мертвец хищно оскалился, Иван решил было, что сейчас-то точно окажется убит, но девица вдруг отвесила заложному подзатыльник. Тот зашипел, принялся тереть голову, а она только глаза закатила.
Это могло быть больно, обиженно пробормотал покойник. Вставай, мужик, говорить будем.
Да хто фы такие? понял, наконец, что убивать его не будут, расслабился, ледяная рука смерти перестала сжимать сердце.
Мрачный Взвод прибыл на вызов, девица окинула его безразличным взглядом. Так откуда, говоришь, сбежали овцы?
Глава 1. Варна
Никак простой люд не поймет, что зло и зимой не дремлет. Всем кажется, что нечисть вместе со зверями в спячку впадает и спит до весны, но уверенность в этом обманчива и совершенно безосновательна. Конечно, сложно представить ведьму, завернутую в тулуп, еще сложнее поверить в то, что она в валенках по снегу бродит и на помело садится, но это не повод забывать о Студенце и его дрянном характере. Перевертыши зиму любят, все твари, способные в животных обращаться, потому что зимой охотиться проще, можно к стае прибиться, никто не станет беспокоиться, если зазевавшегося охотника волки задрали, кто там проверять пойдет, не было ли среди зверья кого похуже? Но, чем ближе Коляда, тем опаснее становится в забытых богом деревнях.
Ткнула Ивана в спину, чтобы поторапливалсязамерзла, спина заледенела, сапоги мокрые, плащ висит на плечах неподъемным грузом, к полам прилипло столько снега, что можно слепить снежную бабу. Дарий подставил лицо белым хлопьям и радуется как ребенок. Конечно, ему-то мороз не страшен, он вообще прекрасно себя чувствует и постоянно об этом напоминает.
Болит все еще?
Иван бросил на них трусоватый взгляд из-за плеча и покачал головой. Дарий напихал ему в рот целую пригоршню снега, чтобы язык не распух еще больше, теперь мужик выглядит до крайней степени обиженным.
Не дуйся, я ж не со зла.
Не говори со мной, заложный. Иван активнее заработал ногами, прокладывая им дорогу к деревне.
Какой нежный. фыркнул Дарий.
Что тут странного происходит? Варна завернулась в плащ, но теплее не стало.
Да ничего не происходит. Живем себе, в ус не дуем, детей растим. Теперь помрем, наверное, овец-то нет, есть нечего.
Там не так страшно, как говорят, попытался приободрить мужика Дарий.
Иван жеста не оценил, запыхтел, как загнанный конь, изо рта пар повалил и повис над ним непрозрачным облаком. Какой-то ранимый мужичонка попался, совсем шуток не понимает.
Деревня как деревняулица, вдоль протоптанной дороги заборы стоят, за ними прячутся дома. Победнее, побогаче, но в целомпочти одинаковые. Старики говорят: «если видел одну деревню, считай, все повидал».
ЕльДрево Мироздания, местные хорошо подготовились к двенадцати дням Коляды. Пахучие ветви защитят дома от злых духов и прочей ерунды, волнами прущей из Черной Пади.
Варна прищурилась и разглядела в конце дороги белое каменное зданиекрест блестит в предрассветных солнечных лучах, отбрасывает золотистые блики на дорогу. Значит, Слово даже сюда принесли, Светозарные времени зря не теряют.
В нового бога верите? будто бы невзначай спросила она.
А вы? Иван плюнул на землю и остановился. Верите, что где-то сидит старец, который ответы на все вопросы знает?
Для них существование «старца» это факт. Как ведьмы черпают силу из крови, заключая сделку со Зверем, так Светозарные присягают на верность Господу, получают Его благословение и возможность использовать особую силу против нечистых тварей. Разница в том, что Зверя Варна видела, а вот Боганет. Вряд ли на этой земле есть человек, который узрел его, так что не удивительно, что деревенские остаются язычниками.
В дом вас не впущу. Иван загородил собой калитку. Хоть убейте, но не впущу.
Тогда и со страстями Коляды сам разбирайся. Варна надеялась получить хотя бы миску горячего супа.
Если вам приют нуженвон, идите в церковь, там все равно нет никого.
Скотина ты неблагодарная, Ваня. Дарий прижал мужика к забору. Мы сквозь метель к вам пробирались, скакали без отдыха, кони пеной изошли, а ты нам даже кров предложить не хочешь?
Оставь его. Варна стряхнула снег с плеча и окинула мужика тяжелым взглядом. Когда на дом твой ляжет тень, когда ребенка подменят твари лесные, будешь в ногах у нас ползать, да только Взвод славится хорошей памятью и дрянным характером.
Чур меня. Иван оттолкнул Дария и юркнул во двор. Чур!
После ночного снегопада дорогу запорошило, идти тяжело, зато удалось согреться. В церкви наверняка есть диакон или священник, отказать в помощи он права не имеетоказывать посильную поддержку Взводу и Светозарным его обязанность.
Сверкаешь, как начищенный медяк.
Люблю зиму. Дарий зачерпнул снег в ладонь.
Не припомню, чтобы ты на Коляду веселился.
Да и не в веселье дело. Разлагаюсь я в холоде куда медленнее. Помнишь, когда в последний раз ритуал проводили?
Осенью.
«Через несколько дней после того, как ушел Свят».
Вот, а скоро
Коляда и все ведьмы, что есть на земле, возликуют, проводя свои ритуалы.
Какая ты мрачная. Веселее, праздники на носу, колядки, песни и
Снежок угодил в плечо. Не ожидавшая такого вероломства, Варна пошатнулась и чуть не упала. Можно прикрикнуть на него, а можно дать отпор, как в детстве, разница только в том, что она отравлена Зверем, а он мертв.
Зачерпнула снега и кинула ему в лицо. Воспользовавшись замешательством противника, Варна откатилась в сторону, слепила снежок и швырнула в него. С глухим хлопком снаряд разбился о его голову, капюшон слетел, темные волосы разметались по плечам. Дарий припал к земле и юркнул за колодец.
Сдавайся! Варна спряталась за брошенной повозкой и налепила десяток новых снарядов. Руки покраснели от холода.
Ни за что! Я почти бессмертен и у меня, хлопок, бесконечный запас боеприпасов!
Сражение оказалось кровавымпопавшее в зону поражения ведро разлетелось в щепки, пробегавший мимо пес получил заряд в бок, Дарий был ранен в плечо, грудь и голову. Решив, что он сдался, Варна вернулась в укрытие и принялась готовить партию снежков, чтобы разгромить его окончательно. Повозка вдруг натужно заскрипела, она вскинула голову и увидела над собой перепуганного мертвеца. Колеса прокрутились, он потерял равновесие и рухнул на нее, погребя под собой труды последних пяти минут.
Взметнувшийся снег запорошил лицо, попал в глаза и нос, Варна попыталась выползти из-под Дария, но он, хохоча, сжал ее в мертвой хватке. Смех эхом отразился от домов, пронесся по дороге и вернулся к нимгромкий, свободный, она давно не слышала его.
Я победил.
То ли от захлестнувших эмоций, то ли еще по какой-то неведомой причине, Дарий клюнул ее в щеку холодными, шершавыми губами. Она успела поймать его за воротник и прижать к себе, прежде чем он попытался отпрянуть.
Мой нож упирается в твой живот, прошептала Варна и уколола его острием для убедительности. Ты мертв.
Ну, я так не играю. Дарий скатился с нее и уставился в посветлевшее небо. У тебя всегда есть какой-нибудь фокус в запасе.
Эти фокусы спасают наши жизни. она смахнула волосы с лица. Признаешь поражение?
Но делаю это без удовольствия.
Сойдет.
В окне ближайшей избы Варна заметила розовощекое детское лицо. Девчонка таращится на них и, наверное, довольно давно. Хорош Мрачный Взводвместо того, чтобы искать зверя, который выпотрошил несколько десятков овец и коз, охотники валяют дурака и друг друга.
Дарий показал девчонке черный язык, и она резво отскочила от стекла.
Опозорились. Варна встала и попыталась отряхнуть плащ от снега.
Будто нам впервой. Зато сердцу весело. Что загадаешь на Коляду? Будем гадать?
Ты слуга Господа, Дарий, гадания против правил.
А мы никому не скажем. он подмигнул ей.
Его приподнятое настроение никак не вяжется с заданием, на которое их отправили.
Несколько недель округу изводит странная тварь. Казалось бы, смерть скота подозрений вызывать не должна, но, когда гибнут целые стада, да еще и неподалеку друг от друга, это вызывает определенные вопросы. Волкам столько мяса не нужно, а две стаи на такой территории не ужились бы. Овец, которых они нашли в поле, просто загрызли, ничего странного в их гибели нет, так что, возможно, вызов и правда ложный. Будет обидно, ведь во время Коляды можно поохотиться на кого-нибудь по-настоящему жуткого, а они тратят время в этой глуши, гоняясь за призраками.
В церкви уже горит Живой Огоньот жаровни поднимается дым, на полу лежит густой ковер из еловых лап. Внутри тесно, но заброшенным это место не выглядит. Образа, канунвсе натерто до блеска, каждый подсвечник, каждая икона сияют, отражая пламя свечей.
От кого защищаешься елью? Варна усмехнулась и поддела ветку носком ботинка.
Сами знаете, что-то происходит тут, но никак не пойму, что именно. улыбчивый мужчина средних лет поправил подрясник и подошел к ним. Отец Ефим.
Мрачный Взвод. Дарий сел на лавку и вытянул ноги. Нам бы поесть.
Священник прищурился, перекрестился, попытался даже пальцы к его лбу приложить, но Дарий успел перехватить руку и сказал:
Обойдемся без попыток отправить меня в Навь.
Я наслышан о тебе и хотел выразить свои соболезнования. Ефим мягко разжал его пальцы и высвободил запястье. Вам нужен отдых, но здесь нет ничего, ни еды, ни воды. Пойдемте ко мне домой, сегодня первый день Коляды, к вечеру ряженые ходить начнут.
Будто без костюмов чертей на свете мало. Варна кивнула. Пойдем, раз зовешь. Убью за тарелку супа.
Надеюсь, убивать никого не придется. священник рассмеялся и пригладил волосы, еще не тронутые сединой.
Они вышли на улицу, оставив Ефима закрывать церковь. Дарий пристально наблюдал за ним, а потом сказал:
Откуда он обо мне знает?
Вещие вороны, охотники, мало ли кто мог рассказать ему байку про ручного мертвеца? Варна пожала плечами. Ты не о том думаешь, нам бы понять, откуда начать поиски твари, которая
Иван говорить с нами отказывается, а больше спрашивать некого, перебил ее Дарий. Не нравится мне этот священник, нутром чую, что-то с ним не так.
Не там ты подвох ищешь. Совсем хватку потерял.
Кто потерял, я?! возмутился он. Вот увидишь, найдем у него дома кости сваренных детей и
Я таким не промышляю. отец Ефим усмехнулся. Но с удовольствием послушаю страшные истории о вашей охоте.
Подслушиваешь? Дарий прищурился.
Побойся бога.
Мягкая улыбка мужчины только сильнее злит егоВарна чувствует, как все нутро Дария дрожит от возмущения. Странная реакция, обычно он уважительно относится к священникам, потому что сам хотел стать одним из них. Быть может, он пересмотрел свои взгляды.
Дом Ефимаобыкновенная изба, чуть беднее на вид, чем дома соседей. На калитке было что-то нацарапано, но надпись затерли. Хозяин виновато улыбнулся, когда заметил вопросительный взгляд Варны.
Местные не очень рады тому, что в деревню пришло Слово.
Что там было написано? она провела ладонью по шероховатому дереву.
Изыди. Ефим прошел во двор. Они часто оставляют такие послания, то здесь, то на дверях церкви. Я не злюсь на них, люди темные, им нужно время, чтобы уверовать.
Значит, насаждать религию ты не собираешься?
Помилуйте, как можно? Вера либо есть, либо нет.
Расскажи это солдатам, которые убивали тех, кто
Все мы не без греха, перебил Дария священник. Я несу крест своих ошибок, но за чужие отвечать не стану.
Варна хмыкнула. Ефим держится достойно, не ведется на провокации и умело ставит Дария на место. Последний, конечно, ужасно злится, но ему иногда полезно получить по носу.
Чем богаты, как говорится.
Ефим впустил их в дом, расшевелил начавший было угасать огонь в печке, и закрыл заслонку.
Сейчас, там душенина в чугунке, пусть согреется, толку нет от остывшей. Может, чаю? Травы сам собирал, сушил, подбирал так, чтобы приятно пить было. Добавил мяты, заговорщицким тоном сообщил Ефим.