Ну, давай чаю, согласилась Варна.
Пока хозяин возится с самоваром, решила согреть окоченевшие ноги. Сняла сапоги, закинула их на печку, подвинула к ней лавку и протянула к теплым камням посиневшие от холода конечности. Дарий демонстративно отсел к окну, всем видом показывая, что недоволен происходящим.
Тебе и тепла не надо? спросил Ефим.
Ему от него только хуже, ответила Варна.
Неужто?
Знаешь, что с мясом происходит, если его в тепле оставить? Дарий склонил голову к плечу и сверлит священника взглядом. Так вот, я мясо.
Дарий! шикнула на него Варна.
А что? Хотел ведь страшных историй, разве этане самая жуткая? Нравится, отец?
Ты юн и горяч, твои колкости меня не ранят. Ефим выглядит скорее разочарованным, чем злым. Я-то думал, что ты хотел стать священником, но в тебе нет ни капли покоя и
Дарий вскочил и вышел из дома, хлопнув дверью. Варна громко выдохнула, встала, налила себе чаю и села на край стола.
Вкусно пахнет. отсалютовала священнику и пригубила напиток.
Сколько ему? Семнадцать? Ефим открыл заслонку и взял в руки рогач.
Через пару лет тридцать.
Да что ты? А когда
Ему было около восемнадцати лет, ты прав.
И он не стареет с тех пор?
Как видишь.
Страшное колдовство. священник поставил горшок на стол. А еда? Есть ему тоже не нужно?
Он мертв, отец. Варна приподняла крышку и вдохнула крепкий мясной аромат. Дарий не дышит, не спит, не ест, ему нельзя погружаться в горячую воду, иногда в нем заводятся насекомые.
Господи спасиЕфим сел на трехногий табурет. Какой ужас.
Будешь причитатьон продолжит гавкать, в конце концов даже ты не выдержишь и завяжется драка. Я разнимать вас не стану, а у него, кстати, серп под плащом.
Невзлюбил он меня.
Ты живешь его жизнью. Накладывай, да побольше. она кивнула. Он не любит всех, кто способен взрослеть и выбирать свою судьбу.
Ненароком вспомнился Свят и их глупая конкуренция. Взрослые мужики, а вели себя как дети. Но в конце Дарий повел себя по-взрослому, а ребенком оказалась она.
Решила заесть грустные мысли и принялась работать ложкой.
О Светозарном никто не говорит, все считают его погибшим. Вот бы и ей жить в неведении, вот только он на ее глазах обратился в пепел и взлетел в небо, окруженный ведьмами. Дарий принял его выбор, а вот она не примет никогда.
Что за камень у тебя на душе лежит? Ефим налил ей еще чаю.
Там не камень, отец. она вздохнула.
Я старше тебя лет на десять всего, можешь звать меня по имени.
За что тебя, такого молодого, сюда сослали?
Не хотел силой людей в свою веру обращать, спокойно ответил мужчина. Упирался, упирался, а потом пришли Светозарные с бумагой, дескать, пора, батюшка, уезжать, если жить хочешь. Я и уехал, терять мне нечего.
Хм. Варна пожала плечами, но ничего не сказала.
А ты во что веришь? Я вижу письмена на твоем клинке, но
Мрачный Взвод стоит на границе миров, веков и верований, отчеканила она. Если Господь откликается на молитвы, охотник может использовать его силу, но и языческих оберегов мы не чураемся.
Интересная у вас жизнь, опасная, но хоть со скуки не помрешь.
Зато просто помереть как два пальца обос
Дверь открыли будто пинкомв дом ворвалась женщина. Платок съехал с головы, лицо красное, заплаканное, богатый тулуп распахнут, под ним сарафан, а на ногах тонкие кожаные сапожки. Собиралась барышня явно впопыхах.
Правду говорят, что вы охотники?!
Не дождавшись ответа, женщина упала на колени, приложилась лбом об пол, схватила Варну за босые ноги и запричитала:
Помоги, помоги безутешной матери! Ушла, пропала дочка, не могу найти ее! Сама не знаю, как так вышло, калитка заперта была, а Машка возьми, да и
Стой, погоди. Варна оторвала женщину от себя, отодвинулась и, не переставая жевать, спросила: Как дочь твоя с моей работой связана? Мы поиском детей не занимаемся.
Тут тварь рыщет, сама знаешь! Украла детку мою, украла! мать залилась слезами, Ефим присел рядом с ней и обнял ее за плечи. Клянусь, не сама она ушла!
С чего ты взяла? мясо в душенине удивительно вкусное, нежное, крольчатина, наверное.
Она никогда от меня не отходит, с рождения хвостом за мной, я
Прямо с рождения ходит? Варна вздохнула, отложила ложку и наклонилась к женщине. Ладно, что за девчонка у тебя? В чем одета была?
Мелкая такая, светленькая, глазки голубые, ей шесть лет недавно исполнилось, совсем крошечная. А одета, ох, сейчасмать крепко задумалась. Шубку отец привез из Княжества, красная такая, яркая-яркая, уж не знаю, чем они мех покрасили, но
Ясно, перебила ее Варна. Куда пойти могла? Сегодня Коляда, может, к друзьям убежала?
Нет, Машка не могла, мала еще, никуда одна не ходила, да и друзей нет у нее. женщина замотала головой. Помоги найти, а? Люди мы зажиточные, муж мой дегтекур, да какой! Постоянно в Княжество катается, учит тамошних неумех деготь гнать да кожу выделывать с его помощью. Отплатим! Монет насыпем сколько скажешь!
Погоди с монетами. Варна задумалась. В округе действительно что-то бродит, но пока мы не узнали, что именно.
Так узнайте! Пойдем в наш дом, напою, накормлю, перины мягкие, подушки пуховые! Только найди Машку мою!
Я с вами пойду. Ефим встал.
Он что, не блаженный? удивилась женщина.
Кто тебе сказал такое? удивился священник.
Так все говорят.
Мы ребенка искать будем или выяснять, сумасшедший ты или нет? Варна встала. Раз решилодевайся. По пути Дария подхватим.
Мы ведь не знаем, куда он ушел. Он может быть далеко. священник торопливо надевает тулуп.
Не может. она с сожалением сняла с печи не успевшие высохнуть сапоги. Никуда ему от меня не деться.
Про зажиточность Светлана не совралаизба у нее и правда добротная, коньки резные, наличники на окнах напоминают кружево. Явно не местные дом строили, у этих бы и снежок круглым не вышел. Нет, хозяин, скорее всего, привозил плотников и зодчего из Княжества. Забор белый, ровный, к крыльцу тропинка протоптана, а на ступенях сидит мужик, красивый, зараза, молодой, широкоплечийбогатырь, не иначе.
Увидел их, вскочил, кинулся навстречу. Глаза у него голубые-голубые, точно вода в горном ручье. Варна, конечно, отметила былинную красоту хозяина двора, но вот за руки себя хватать не позволилавырвала пальцы из горячих ладоней и толкнула мужика в грудь.
Прости мою горячность, богатырь смущенно покраснел, но волнение о дочери меня с ума сводит.
Будет тебе волноваться. краем глаза увидела, что к забору подошел Дарий. Где видел ее в последний раз? Куда уйти могла? Жена твоя говорит, что друзей у девчонки нет.
Ей шесть лет, какие тут друзья? Да и не якшаемся мы с местными, я
Нос воротите? Варна усмехнулась. Дегтекур государев до общения с челядью не опускается, а?
Что ж ты такмужик смутился еще сильнее. Беречь семью пытаюсь, лучшим обеспечить, увезти отсюда подальшеразве это плохо?
Отчего ж? Это хорошо. Но и нос задирать не стоит, кто теперь поможет тебе, если не соседи? Может, кто-то видел Машку вашу, а теперь не скажет, потому что ты его обидел.
Как можно? Ребенок же.
Роста в тебе косая сажень, а наивный, как младенец. огляделась решая, с какого дома начать. Люди совершают ужасные вещи просто чтобы другого уесть, не слыхал о таком? Как там тебя?
Василий. Вы с нами пойдете, отец Ефим?
А как же. священник кивнул. Нужно найти ребенка пока солнце светит, после заката
После заката живой мы найдем ее вряд ли, жестко закончила Варна. Начинайте дома обходить, девчонка в красной шубке была, не заметить ее на фоне снега почти невозможно. Мы налево пойдем, а вынаправо. Встретимся у колодца, обменяемся новостями, там и решим, что дальше делать.
Богатырь или нет, а в глазах слезы стоят. Неужто ребенок единственный? Эх, Василий, не священник в вашей деревне блаженныйв Коляду дочь из поля зрения выпустить, это ж кем нужно быть? А к ночи бабы гадать начнут, тьма сгустится над каждым домом, Слово не защитит тех, кто не верит, в деревню и черти прийти могут, и кто похуже.
В первом доме им открыла старуха, плюнула через порог, еще разчерез плечо, только после этого заговорила.
Не знаю, говорит, никакой Машки не видела. Тесто замешиваю весь день, нет у меня времени за чужими сопляками приглядывать, своих полон дом.
Можно быть и поприветливее с гостями, проворчал Дарий.
Не учи меня жизни, малец, фыркнула бабка. Уходите, не нужно злить Студенца своим присутствием.
Да он мой старый друг. Варна пошевелила замерзшими пальцами. Не слышала разве, что Взвод
И нашим, и вашим служите, знаю, знаю. морщинистое лицо скукожилось в презрительной гримасе. Уходи, девка, прошипела старуха, не знаю я ничего.
В следующем дворе их даже за калитку не пустилихозяин стоял насмерть, преградил им дорогу вилами, да только выронил их, когда Дарий капюшон снял. Никто не хочет в Коляду с Мрачным Взводом дел иметь, боятся мести от старых богов, только может статься, что ночь кровью закончится, а Варна помогать грубиянам не любит.
Пока по улице шли и снег ногами загребали, наткнулись на ряженую малышнюмелкие совсем, лет восьми, в масках, бусами увешаны красными, платками цветастыми подвязаны. Один из них на Дария налетел, ударился лбом о его бедро и повалился в снег. Лежит на спине, барахтается, валенками сучит, его товарищи хохочут, а помогать не торопятся.
Варна взяла мальчишку за шиворот, подняла, поставила на ноги. Маска съехала с раскрасневшегося личика.
Машку знаете? спросил Дарий.
Это которую? деловито осведомился мальчик.
Которая в богатом дворе живет.
А то, знаем! малышня закивала.
Сегодня видели ее?
Я видел. ребенок в остроносой маске робко поднял руку. По улице шла, корзинку за собой волочила.
Волочила? Варна задумалась.
Большую такую. кивнул мальчик. Дошла до конца улицы и дальше пошла.
Из деревни?
Угу.
Дарий присел на корточки и что-то ищет в снегу. Через мгновение протянул раскрытую ладонь, на которой лежат две золотые монетки. Варна взяла одну, пригляделась, но не узналатаких монет в Княжестве не чеканят.
Это из твоего кармана выпало. Дарий пихнул мальчишку в бок. Где взял?
Под подушкой нашел, смущенно ответил ребенок. Родители, наверное, оставили.
Ну, держи тогда, больше не теряй. монеты звякнули, упав на дно кармана. Как возвращалась Машка кто-нибудь видел?
Ребятня только покачала головами.
Значит, ушла девчонка из деревни. Нужно бы родителям все рассказать и добавить, что надежд лучше не питатьскорее всего, случилось непоправимое. Еще есть шанс найти ребенка, но чем больше проходит времени, тем меньше вероятность, что малышка просто заблудилась. Зло рыщет по земле в тысяче обличий, оно беспощадно, особенно в проклятые ночи Коляды.
Сообщили новости семье пропавшейСветлана расплакалась, Василий долго держался, но, в конце концов, тоже пустил слезу.
И что, так и бросим их? Ефим кивнул на безутешных родителей.
Мы попробуем найти ее. Варна проверила, надежно ли закреплены ножны на поясе. Но вряд ли вернемся с хорошими новостями.
Так ты уже похоронила девчонку?
Дети просто так со двора не уходят. Приманили ее, заговорили или одурманили, сомнений нет.
Надеюсь, Господь защитил ее от беды. Ефим сокрушенно покачал головой.
Господь не может никого защитить, отец. Варна кивнула Дарию.
Возможно, он сделает это вашими руками. священник перекрестил их.
Знал бы он, что от его благословения вреда больше, чем пользытело скрутило, крест на груди Варны нагрелся, захотелось дать Ефиму подзатыльник, чтобы впредь так не делал, но вместо этого она сжала зубы, кивнула и отвернулась. Не нужно ему знать, что она обучена ведьмовству, меньше знает, крепче спит.
Щедрик, щедрик
Прекрати.
дайте вареник, чашечку кашки
Я тебя ударю.
кружочек колбаски
Пихнула Дария в плечо, он хрипло рассмеялся. Едва деревня осталась позади, к нему вернулось хорошее настроение. Вот только радоваться особо нечемувсе следы запорошило, а солнце зимнее уже к закату клонится. Девчонка будто испарилась, исчезла в снежной белизне.
Ты такая серьезная, будто впервые ребенок жертвой зла становится. На папашу глаз положила? лицо Дария исказила кривая ухмылка.
Видала богатырей и покрасивее. Варна прислушивается, вглядывается в белоснежное безликое поле, но на десятки метров вокруг только безмятежный зимний пейзаж.
Светозарные, вроде как, не богатыри.
Захотелось распороть ему пузо и посмотреть, как он руками гнилые внутренности собирает. Смерть сильно испортила его характер.
Если пропала девчонка, значит что-то действительно бродит вокруг. Возможно, ради этого нас сюда и отправили. на провокацию решила внимания не обращать, чтобы не развязать драку. Дарий-то вряд ли на нее кинется, а вот в ней еще бьется горячее сердце.
Да волки задрали ее, вот и все. Куда шестилетка могла пойти? Даже если нечистая сила замешана, от нее уже ни рожек, ни ножек не осталось.
Какое-то время брели в тишине, солнце покраснело, опустилось к горизонту, скоро света совсем не останется. Пары коротких факелов, которые они с собой носят, надолго не хватит, придется вернуться в деревню, чтобы самим не сгинуть. К утру шансов найти девчонку не останется.
Щедрик, щедрик! выкрикнул Дарий. Дай мне вареник, чашечку каш
Тихо! Варна услышала странный звук и замерла.
Ветки. Так звучат ломающиеся сухие ветки.
Подхватила полы плаща и кинулась вперед, к маячащей впереди полосе леса. Звук больше не повторялся, но звериное чутье подсказывает, что впереди происходит что-то, скрытое от их глаз.
Напряглась, нащупала густую, липкую силу внутри, ощутила прилив бодрости, увидела мир другими глазамивокруг закрутилось, завертелось чудными зигзагами колдовство. По заснеженному полю тянутся следы чьи-то, над ними черная дымка клубится. Варна обернулась да так и замерла, открыв ротвся деревня окутана мраком, но не черным, лиловым, цвета сумерек. И не простой этот мрак, живой будтотечет, переливается, движется в воздухе, как масляное пятно расплывается. Его танец завораживает, не пугает, что странно, и ведьмовской порчей не воняетее острый нюх не улавливает могильного смрада, которым пропитано колдовство невест Зверя.
Что там? Дарий силится понять на что она смотрит, но нет у него силы, способной показать сокрытое.
Кто-то колдовал здесь и, кажется, все еще колдует. Варна втянула носом морозный воздух. Не ведьмы. Не понимаю, чем пахнет эта тварь, из Нави она пришла, что ли? Сил у нее очень много, всю деревню закрутила в своей пляске.
Ничего себе новости. блеснул металл, Дарий достал из-под плаща серп с цепью. Видишь что-то еще?
И она действительно увиделаогромный костер, искры рвутся в небо, а вокруг ряженые пляшут. Маски, платки, бусы, шкуры коровьи накинуты на тулупы, головы свиные насажены на палки, веселится народ, хороводы водит, только не слышно ничего.
Видишь их? прошептала Варна.
Вижу.
Дарий присел на корточки, но глупо надеяться оставаться незамеченными в чистом поле.
От костра отошла фигура в костюме буренкина голове рога, тулуп наизнанку вывернут. В неверном свете огня напоминает Зверя, но нет вокруг нее ауры ужаса и отчаяния, только знай искры летят, будто под одеждой еще один костер горит.
Продолжай петь-то, прокряхтела фигура. Э-хэй! Коляда, коляда!
Подавай пирога! заорали фигуры у костра.
Щедрик, щедрик! заголосило рогатое существо. Дай мне вареник!
Чашечку кашкиробко продолжил Дарий.
Кружок колбаски! Да еще мало!
Дайте мне сала! в один голос заорали существа и закружились в хороводе.
Под гул и улюлюканье рогатый дух вернулся к костру, выхватил из огня горящую палку и, подскакивая от нетерпения, вернулся к замершим охотникам. Кокетливо склонив голову к плечу, существо протянуло импровизированный факел Дарию. Тот принял подарок и вопросительно уставился на дарителя, но тот и был таковускакал к своим, завизжал, кинулся в огонь и взвился в небо пылающей звездой. За ним остальные последовали, а в конце и костер исчез, даже кострища не осталосьтолько снег, будто и не было ничего.