Еще раз взглянул на огромную луну, прекрасную, недостижимую, позволил ее лучам коснуться лица, развернулся на каблуках и пошел вперед. Снег скрипит под ногами, незамерзающая река ревет по левую руку. Не оглядываться. Не говорить. Отринуть людское.
Будет ли кто-то его помнить? Будет ли помнить она?
Вскинул подбородок, сжал рукоять серпа и сделал шаг в темноту.
Глава 3. Варна
Когда в последний раз удавалось так хорошо выспаться Варна не помнитвся ее жизнь состоит из изнурительных поездок верхом, коротких ночевок в убогих ночлежках и, конечно, охоты. Простой люд Мрачному Взводу не помощниких боятся, недолюбливают, но вызывают, как только в подвале заведутся черти.
Благодарность Светланы и Василия пришлась как нельзя кстатиудалось и ноги согреть, и одежду высушить. Таких мягких перин Варна никогда не видела, уснула раньше, чем голова подушки коснулась. Обычно ей снятся чудные сны, иногда кошмары, но в эту ночь под закрытыми веками не было ничего, только темнота.
Проснулась, посмотрела в окно, увидела, что солнце уже поднялось над горизонтом, и резко села. Неужели спала так долго? Принюхаласьпахнет свежим хлебом и закваской. В животе заурчало. Когда она ела в последний раз? Ах, да, вчера в доме Ефима. Отличная была душенина. От воспоминаний рот наполнился слюной. Если не поестсожрет кого-нибудь из местных.
Как спалось? из-за печи вынырнула Светлана.
Варна даже засмотрелась на неенастоящая красавица, косища с руку толщиной, челка прилипла ко лбу, глаза блестят, щеки розовые, руки в муке. Сарафан подчеркивает пышные бедра, достойная пара для богатыря типа Василия. Не удивительно, что и девчонка у них получилась настоящая царевна сказочная. Кстати, о царевнах.
Давно я так не отдыхала, спасибо.
Варна села на лавку и посмотрела в окно. Дарий и хозяин дома стоят у крыльца и о чем-то беседуют.
Как Машка? спросила она.
К бабушке ушла. Да не смотри ты так на меня, Васька отвел ее. женщина рассмеялась. Теперь глаз с нее не спускает.
Говорила она еще что-то?
Нет, только про царевича этого заладила. Светлана вытерла руки о фартук и взялась за рогач.
Дай помогу.
Отобрала у хозяйки ухват, достала из печи горшок, поставила его на стол. Тяжелый, зараза.
Силачка ты, как я погляжу. Светлана зацокала языком. Как тебя занесло в Мрачный Взвод, а?
Долгая история. Так что там с царевичем?
Да бредит ребенок, мало ли что ей привиделось в лесу. Или вы нашли что-то?
О перевертыше они местным не рассказали, нужно вернуться в лес и проверить, что с ним стало. Потом сожгут тело, оплату требовать не будут, не сделали ничего, Машка сама справилась.
Спас ее, говорит, не дождавшись ответа продолжила Светлана. Помог в лесу не сгинуть. Зови друга своего, пусть поест.
Он не ест. Варна зачерпнула ложкой густой бульон и с удовольствием почувствовала, как горячий суп согревает ссохшиеся от голода внутренности.
Совсем, что ли? Светлана села на табурет рядом. А что с ним? Чудной такой, капюшон не снимает.
У него уродства. эту легенду они всегда рассказывают, если не хотят пугать людей.
Будет врать-то, вдруг сказала женщина. Ефим объяснил все еще вчера, пока вы Машку искали.
Язык у него без костей, проворчала Варна. И не страшно вам?
Он ребенка моего спас, пусть хоть чертей под плащом носит, мне все равно. пожала плечами Светлана. Немного боязно, конечно, мы такого не видели никогда, но чего только на свете не бывает. Что дальше делать будете?
Проверим кое-что, медленно начала Варна, а потом уедем.
Куда это ты собралась? возмутилась хозяйка. Сегодня гадать будем! Коляда, коляда
Привлечете ведь нечисть своими гаданиями. спорить со староверами бесполезно, но она всегда пытается.
Мать моя гадала, и ее мать, и прапрабабка тоже, и ничего! Традиции есть традиции, пусть новый бог или смирится с ними, или уходит из моего дома.
Не стоит гнать его от себя, в такое время любая защита хороша, попыталась урезонить ее Варна.
Если это он мою дочь спас, приняв облик солнцеликого царевичатак тому и быть, найду в своем доме место для красного угла.
Солнцеликого?
Машка говорит, что светился спаситель ее, сиял.
Варна доела суп, поблагодарила Светлану, клятвенно пообещала вернуться к вечеру и вышла из дома. Василий кивнул ей, пожал руку Дарию и поспешил оставить их.
О чем говорили?
У меня что, не может быть друзей? Дарий усмехнулся. Ни о чем, богатырь интересовался, каково быть мертвым. Обычное человеческое любопытство.
Нам нужно коня раздобыть, хотя бы одного. Варна огляделась. Не видел, у кого во дворе конюшня есть?
Своих лошадей они потеряли по пути сюдапопали в буран, конь Дария поскользнулся и сломал ногу, пришлось убить животное, чтобы не мучилось. Вторая кобыла сбежалатупое было животное. Стоило Варне спешиться, как лошадь встала на дыбы, вырвала узду из ее рук и ломанулась прочь, подальше от Взвода и его темных дел.
Видел, угадай у кого.
По его хитрому прищуру поняла, что ответ ей не понравится. Кивком дала понять, что готова услышать страшную правду.
У Ивана. Он вообще тот еще скотовод
И сам скотина, фыркнула Варна.
Не без этого.
Ничего не поделатьпошли к Иванову двору, постучали в калитку, ответа ждали долго, хотя Варна увидела, что хозяин смотрит на них из окна. Не хотел выходить, подлец старый, но настойчивый стук сделал свое деловывалился на крыльцо, запахнул тулуп, смотрит с вызовом. Штанов на нем нетиз-под меховой одежки торчат две худые лохматые ноги с острыми коленками, зато на голове ушанка, только надета набекрень.
Эй, хозяин, громко сказал Дарий, нам бы коня.
Чур меня! рявкнул Иван.
Со мной-то ты говорить можешь? Варна облокотилась на забор. Продай коня, хотя бы одного.
И не подумаю. мужик задрал нос. Не для того я растил их, чтобы кому-то вроде вас продавать.
Мужик, ты по тонкому льду ходишь. Дарий вытащил из-под плаща серп.
Угрожай, угрожай, да только вы не можете простому люду вред причинить, слышал я о ваших законах.
Убивать не можем, но по роже съездитьэто запросто.
Мужик нахохлился, но тут же расправил плечи, топнул ногой и рявкнул:
Нет для вас коней! Уходите!
Дождались пока Иван скроется в доме, переглянулись и, не сговариваясь, побрели прочь, но только для того, чтобы из поля зрения скрыться. Обошли двор, прошли вдоль забора, утопая в снегу по колено, перелезли через частокол и, прячась в тени облетевших деревьев, пробрались к конюшне.
Постройка добротная, внутри тепло, лошади стоят в отделенных друг от друга стойлах. Может, как человек Иван гниль гнилью, но как хозяин точно ответственный. Животные ухоженные, шерсть блестит, бока коней лоснятся.
Проблема в том, что не всякий конь мертвеца повезет. Стоило Дарию подойти ближе, как животные заволновались, попятились, уши к головам прижали, одна жалобно ржать начала. Варна разочарованно обвела стойла взглядом и увидела невзрачную кобылку, серую, с черной челкой. Стоит себе, сено жует, даже бровью не повела, когда подружки ее с ума сходить начали.
Ну, выбор сделан. сняла со стены узду и поманила лошадь к себе.
Коротконогая она какая-то.
С тобой выбирать не приходится. Радуйся, что хоть такую нашли.
Накинула на спину коня потник, закинула стремя, наложила седло, Дарий занялся главной подпругой. Управились быстро, вывели лошадь на улицу, кое-как уместились вдвоем на ее спине. Выехали через ворота для скота, чтобы Иван в окно не увидел, как у него коня воруют. Если повезет, животное они вернут в целости.
Верхом добрались до леса гораздо быстрее. По пути остановились, чтобы осмотреть место, на котором нечисть устроила пляски. Нашли клочки яркой ткани, пару бусин, но ни намека на то, что это могло быть. Варна учуяла запах колдовства, но очень слабый. Над деревней все еще клубится лиловое марево, но высоко, к домам не опускается.
Привязали коня к дереву, вошли в лес. Ни капли не удивились бы, исчезни тело перевертыша, но нет, нашли быстро, по старым следам. Лежит, окоченел весь, снег под волком пропитался кровью.
Варна присела рядом с трупом, перевернула его на спину и скривиласьвнутренности частично выпали из брюха. Как и вчера ничего странного не заметилаперевертышу вспороли живот, может, мечом, и
Края. Дарий провел пальцем по почерневшему срезу. Они обуглились.
Хочешь сказать, его горящим мечом убили? Светозарные? Варна задумалась. Почему в деревню не приехали? Ребенка не забрали?
Чего смотришь на меня, я знаю не больше, чем ты. Дарий пожал плечами. Пройдем по кругу?
Сказаносделано. Пошли по дорожке, вытоптанной Машкой. Судя по всему, ребенок несколько часов круги наворачивал, да еще и с грузом. Зачем ее околдовали? Откуда в лесу Светозарные?
Задумавшись, Варна запнулась, выругалась, хотела дальше идти, но взгляд зацепился за коричневый бок плетеной корзины. Потянула Дария за рукав и кивнула в сторону находки.
Мальчишка сказал, что Машка корзину тащила.
Как думаешь, что в ней? он подошел ближе.
Чем ребенок мог волка приманить? Мясо украла? Курицу? Может
Пирожки.
потроха какие Что?
Стоят, как два истукана, смотрят на перевернутую корзинку, под которой оказался десяток румяных пирожков. Лежат, бока золотистые, с корочкой, выглядят так, будто их только из печи достали.
Над ними пар поднимается, прошептал Дарий.
И правдаедва заметный белый дымок клубится, снег вокруг растаял, лежат пирожки на сухой земле, словно их специально кто-то положил сюда, еще и корзиной прикрыл, чтобы не замело.
Чертовщина. Варна уперла руки в бока и огляделась. Что делать будем?
Ведьму чуешь?
Не чую. покачала головой. Нет здесь ведьм, вчера тоже не было. И пляски у костраэто не шабаш.
Не помню чертей, которые бы
Ее внимание привлек странный звук. Не раздумывая, схватила Дария за шиворот и потащила к голым кустам, подальше от корзинки. На непонимающий взгляд ответила, покачав головоймолчи мол. Дарий кивнул, они присели и уставились на существо, бредущее к еде.
Никогда еще Варна такого не виделамаленький человечек, смешной, рожица сморщенная, на голове колпак красный, за спиной узелок на палочке. Штанишки, шубка, жиденькая бороденка, идет, насвистывает, прямиком к корзинке путь держит. Подошел поближе, воровато огляделся, прислушался, и давай пирожки есть! Торопится, аж за ушами трещит, пыхтит от натуги.
Вдруг выпрыгнул на него из леса коткрупный, холеный, шерсть блестит. Глаза у него умные, большущие, золотыетакие у простых домашних любимцев не увидишь. Зашипел, спину выгнул, а маленький человечек вскочил, схватил узелок и замахнулся.
Дарий дернулся, похоже, решил вмешаться, но Варна схватила его за локоть и силой заставила остаться на месте. Пока не поймут, что за ерунда происходит, лучше в бой не соваться.
Кот прыгнул на человечка, тот метнулся в сторону, перекатился по снегу, хлестнул животное палкой. Узелок оторвался, противник издал пронзительное «мяу» и снова кинулся в атаку, за что получил ощутимый тычок в глаз. Заревел кот, лапой ударил человечка, да так, что тот в кусты отлетел, прямо под нос Дарию.
Лежит, моргает, смотрит на застывших над ним охотников, но страха в глазах нет. Поднялся, деловито отряхнулся, пихнул Дария кулачком, требует чего-то, злится, что его не понимают.
Брысь! рявкнула Варна и запустила в кота снежок.
Тот зарычал, заметался, шипит, а ближе подойти боится. Дарий оказался более меткимком снега угодил прямо в голову животного. Кот растерялся, попятился, противно мяукнул и кинулся в лес. Человечек побежал за ним, трясет кулачком, пищит что-то, преследовать не стал, фыркнул и побрел к корзинке.
Варна отыскала в снегу узелок и кинула его человечку. Тот поднял его, насадил на палочку, деловито кивнул, взял под мышку пирожок побольше и куда-то заторопился. Остановился вдруг, обернулся, ручкой махнул, будто «спасибо» сказал, и побежал вперед. Через секунду его уже и след простыл.
Что это было? хрипло спросил Дарий.
Понятия не имею. Что за существо такое чудное?
На домового похож.
Что ему в лесу делать? И не домовой это, мы этих тварей переловили десяток, таких нам не попадалось.
Гномы, тихо сказал Дарий.
Не бывает их, сказки-то мне не рассказывай. Легенды лживы, да и если существуют они, то водятся только к северу от Княжества.
Столько лет во Взводе, а все еще удивляешься чему-то? И пирожки эти, он присел рядом с корзиной, все еще горячие!
У нас есть околдованный ребенок, перевертыш, гном, Господи прости, шабаш без ведьм и царевич с огненным мечом, подвела итог Варна.
И нет лошади.
Что?
Мимо, ломая кусты и низко нависшие ветки, промчался их украденный конь. Без седла, без узды, ничем не скованное животное скрылось меж елей.
Да что здесь творится?! Варна всплеснула руками. Кто ее расседлал?!
И отвязал. Дарий хмыкнул. Коляда, коляда
Если петь решишья тебя выпорю!
Оторвала от дерева прут и пригрозила ему, а он только хрипло рассмеялся.
Смешно тебе?!
Очень. Нас будто черти за нос водят.
Разводи костер, будем перевертыша жечь.
От злости в голове сумятица, совершенно непонятно, что творится вокруг. Ни на один вопрос ответа нет, на руках только тело волчье, которое ничегошеньки не объясняет. Ребенок убил перевертыша? Ха! Не бывать этому. А если Светозарные здесь были, то почему не помогли Машке из лесу выйти? Многие в Святом Полку скурвились, но ребенка бросить? На такое даже негодяи не способны.
Начала хлопать себя по карманам, пытается найти огниво, но вместо него пальцы на что-то незнакомое наткнулись. Варна медленно вытащила руку и уставилась на золотую монетку.
В деревню вернулись злые, промокшие и замерзшие. Вернее, замерзла только Варна, Дарий ей даже плащ отдал, но это не очень помогло исправить плачевную ситуацию. Коня так и не нашли, животное умчалось, будто за ним гнался леший, огонь разжечь не смогли, хотели закопать перевертыша, но лопаты под рукой тоже не оказалось. Пришлось оттащить его в глухую чащу и оставить на милость падальщиков.
Происходящее очень напоминает ведьмовские козни, но невесты Зверя такими глупостями не промышляют. И что за создание в колпачке они спасли от эпичного поражения в битве с котом? Отродясь никого похожего в этих краях не водилось, старшие охотники о таком не рассказывали.
Мало того, что в безымянных землях ведьмы свои порядки устанавливают, так еще и Коляда принесла мешок новых ужасов, больше похожих на издевательство.
Когда вещий ворон прилетел, они не собирались за задание браться, головы были заняты совсем другими мыслямиРослава под крылом Святого Полка, ведьмы пробрались в самое сердце церкви, какая уж тут охота? Но колдовство до сих пор язык сковывает, при попытке рассказать о том, что Святые Сестры не те, за кого себя выдают, немота нападает. Ни о Рославе, ни о ведьмах, ни о самом заклятии рассказать они не могут, а как снять его понятия не имеют. Чтобы не сойти с ума от безысходности, решили поехать сюда, хоть и не надеялись на достойную работу. Как оказалось, очень зря.
Светлана встретила их пирогами, кашей и байками о грядущих гаданиях. Под ее болтовню думать невозможно, пришлось кивать, хотя Варне все это не по душе. Каждую зиму девки в деревнях и селах взывают к нечисти, а потом они, Взвод и Полк, весь год разбираются с последствиями. Кошмар начинается с Велесовых дней и продолжается до девятнадцатого января.
После еды Варну разморилотак в сон клонит, невозможно противиться. Извинилась перед хозяйкой, ушла в комнату, забралась под одеяло пуховое и зевнула. Так сладко, как здесь, она еще никогда не спала. Дарий вошел следом, сел на пол, спиной облокотился на кровать.
Завидую тебе, сказал он. Когда еще шанс представится на такой перине поспать.
Ложись. Варна подвинулась и откинула одеяло. Давай, давай, не робей.
Все мертвечиной провоняет.
Люди они зажиточные, не отстираютновое купят. Ты их дочь нашел, думаешь, станут дурным словом тебя вспоминать?
Твоя правда.
Скинул жилетку, остался в подвернутых штанах и рубашке, робко потрогал перину, покачал головой, словно удивившись тому, насколько она мягкая, и лег. Варна накрыла его одеялом и отметила, что он даже зажмурился от удовольствия.
Пахнет от него плохоскоро придется проводить ритуал. Несколько недель после обряда запаха почти нет, только едва заметный аромат жухлой травы и прелых листьев. Но потом Дарий начинает источать миазмы смерти, разложения и тлена.