К девочке подошла старуха, завернутая в потрепанный тулуп. Она наклонилась, положила что-то в карман красной шубки, а затем обернулась и будто посмотрела сквозь завесу. Лицо закрывают платки, только хитрые глаза источают странный свет. Пальцем погрозила, словно могла видеть его, стоящего по ту сторону, покачала головой и заковыляла обратно, в лес.
Картинка зарябила, исчезли следы битвы с перевертышем, исчез ребеноквсе осталось прежним, но одновременно стало другим. Навь изменилась, возможно, перебросила его в иное время. Теперь этой девочке может быть пятьдесят лет, а может, она вовсе не родилась.
Ведьмы были правы в одномцарство мертвых подошло очень близко к миру живых, настолько, что покойники могут коснуться Яви и тех, кто в ней обитает.
Вдруг понял, что, если схватка с перевертышем случилась в реальности, то дела там плохи. Конечно, каждый год в это время случается много странных вещей. В дни Коляды даже Святой Полк выходит за стены Ясностана, чтобы патрулировать близлежащие городки и деревни. Иногда случаются по-настоящему удивительные вещи, вроде исчезновения целых деревень. Такое было лишь однажды, но белые плащи вспоминают об этом с ужасом по сей день.
Остается надеяться, что в том времени, где живет девчонка, есть охотники, которые помогут ей и ее семье пережить Коляду.
Интересно, каково быть членом Мрачного Взвода? Над ними никто не властен, им не нужно тренироваться каждый божий день, не нужно склонять голову перед командиром. Ему не посчастливилось узнать этой свободы, но дней, проведенных со старыми товарищами, хватило, чтобы увидеть другую сторону охоты.
Они свободны, но уязвимы. У них нет поддержки, никто не снабжает их противоядиями, оружием и информацией. В распоряжении Светозарных огромная библиотека, пополняющаяся еженедельнокаждый член Полка ведет дневник наблюдений и сдает его писцам, которые вносят его записи в толстые книги. Десятилетиями охотники собирают сведения о нечисти и бережно хранят их для потомков. Взвод доступа к ним не имеет и из-за этого часто действует вслепую.
Понял, что заблудился, остановился и прислушалсяничего. Такое чувство, будто мир замер.
Попытался вспомнить, зачем пришел, но не сумел. Белый плащ, охота Воспоминания потеряли четкость, он с трудом хватается за их обрывки, но они рассыпаются в прах. Плащ, охота Охота
Обнаружил себя стоящим в общей комнате избы. На нем нет рубахи, нет обуви, только штаны. За окном лето, в распахнутую дверь врывается ласковый теплый ветерок. Его распущенные волосы лежат на спине и спускаются до самой поясницы.
Вышел на крыльцо, солнце только встало. Впереди, на лугу, что-то происходит. Сердце тревожно забилось, он сорвался с места и кинулся туда, где в бушующем море высоких колосьев мелькают белые рубашки и сарафаны.
Сам не понял, почему сгреб в охапку двух мальчишек и прижал к груди. Они пахнут домом, любовью и молоком. Светловолосые, сероглазые, красивые, словно агнцы.
Покружи! выкрикнул один из них. Покружи, пап!
Подхватил мальчишку под руки и закружил. Он хохочет, откинул голову, золотистые волосы треплет ветер.
Будет, будет!
На плечо легла рука, обернулся и встретился взглядом с женщинойвысокая, круглолицая, глаза добрые. Волосы цвета зрелой пшеницы, курносый нос, зубы крупные, улыбка широкая. Красивая, очень красивая. На руках держит девчонку лет шести, та прищурила один глаз, заслоняет личико от солнца ладошкой.
Что с тобой? женщина перестала улыбаться. На тебе лица нет.
Она опустила ребенка на землю, потрепала мальчишек по волосам и тихо спросила:
Снова сны дурные?
Неуверенно кивнул. Сны? Значит, не в первый раз его мучат кошмары? Он видел кровь и снег, и так много незнакомых лиц
Все пройдет. она ласково гладит его по плечу. Выпьем чаю, поговорим, все твои тревоги уйдут.
А дети? прохрипел он. Голос такой грубый, будто он много дней молчал.
Что с ними станется? Пусть бегают, крепче спать будут.
Взявшись за руки, вернулись к дому. Она вошла внутрь, чтобы приготовить чай, а ему захотелось остаться на свежем воздухе. Присел на ступеньку, обвел взглядом двор, поле, чистое небо и подумал, что никогда еще не чувствовал себя так хорошо.
Только тревога, навеянная снами, никак не уляжется внутри. Потянулся к поясу, будто рассчитывал что-то найти там, но ничего, конечно же, не обнаружил.
Она протянула кружку и села рядом. Непроизвольно засмотрелся на вздымающиеся груди под тонкой тканью сарафана. Кожа у нее молочно-белая, а щеки розовые. Провел пальцами по оголенному плечу, она зарделась пуще прежнего.
Перестань, вдруг дети заметят. говорит, но не отталкивает, наоборот, подсела поближе, ее бедро прижимается к его ноге. Все еще поверить не могу, что ты выбрал меня.
Троих детей родила, а поверить не можешь? усмехнулся, посмотрел на резвящихся в траве мальчишек.
Благодарю богов, что подарили нам их. женщина медленно кивнула. Все в тебя, один краше другого.
Попытался вспомнить, когда близнецы родились, но не смог. Хорош отец, ничего не скажешь.
День прошел в домашних хлопотахвычистили коровник, отправили коз на выпас, потом пришлось поработать молотом и выковать пару серпов. Жена сказала, что деревенские давно просили, а он все откладывал, так почему бы не сегодня?
Приятная тяжесть молота успокаивает. Удар, удар, ударметалл меняется по его воле. В кузнице ему спокойно, страхи отступили, он сосредоточен на работе, но то и дело улыбается, довольный тем, как сложилась жизнь.
Работа, трое детей и жена, много скота, большой двор. Он силен и, судя по всему, красив, онаумна и скромна. Близнецы похожи друг на друга словно две капли воды, а младшая настоящее солнышкоголубоглазая, пухлощекая
Отложил молот и нахмурился. Потряс головой, вышел на улицу и глубоко вдохнул прохладный воздух, чтобы успокоиться.
Как ее зовут?
Образы зароились перед глазамипсы, оружие, люди, звери
Застонал, осел на траву, схватился за голову. Он почти ослеп от боли, сжал зубы, чтобы не заорать. Что за чертовщина?!
На дрожащих ногах побежал к дому, промчался мимо детей и бросился в комнату. Распахнул сундук с одеждой, запустил в него руку и вытащил кожаный нарукавник. Зачем он здесь? Чье это?!
Что ты делаешь? жена застыла в дверях. Куда собрался?
Поеду в деревню. неужели это его одежда?
Нет! вдруг сказала женщина. Зачем? Разве не ты убедил нас уехать подальше?
Я? он не помнит этого разговора, ничего не помнит.
Вдруг понял, что в мыслях называет жену «женщина». Как же так?
Как зовут тебя? тихо спросил он.
Издеваться вздумал? она побледнела.
Имя. поднялся на ноги, сделал шаг к ней, а онаот него. Имя!
Ты рассудка лишился?! прошипела женщина. Прекрати пугать детей!
Стало стыдно, к лицу прилила кровь. Оттолкнул ее, вышел из дома, как зверь загнанный заметался по двору. Почему он ничего не помнит?!
Отец?
Дочь стоит рядом, крошечная, глаза серьезные, брови сведены. Она протянула ему кулачок, он подставил ладонь и почувствовал прохладу металла. Поднес подарок к лицу и понял, что это монета, да неместная, таких он прежде не встречал.
Откуда она у тебя? тихо спросил он.
Не заплутай, сказала девочка. Только не заплутай.
И исчезла. Растворилась в воздухе.
Эй! выкрикнул он. Где ты?!
Из дома вышла жена, а за неймальчишки. Один из них на ребенка непохож уже, лишь тень от него осталась. А второй побледнел, осунулся, взгляд стал затравленным, в серых глазах плещется страх.
Кто вы? попятился, уперся спиной в забор.
Нам не выжить без тебя. женщина тянет к нему бледные руки. Не уходи.
Что за наваждение?! в отчаянии закричал он.
Останься с нами.
Этот голос похож на шелест. Тень сделала шаг вперед, заслонила собой перепуганного близнеца. У нее нет лица, но он знает, что она смотрит на него.
Разве не этого ты хотел? Не покой ли искал, брат?
Брат?
Ребенок за спиной тени исчез, и он вспомнил, куда и зачем пришел. Горло сдавили тиски, дыхание сбилось. Морок! Все это обман!
Мы можем выбраться. говорить становится все труднее. Пойдем со мной!
Зачем? тень замерцала, внутри нее клубится мрак. Мама создаст все, что ты захочешь. Никаких страданий, никакой больше боли. Дай мне руку, брат. Воссоединись со мной в смерти.
Женщина, назвавшаяся его женой, изменилась. Посмертная маска изуродовала ее лицо, в глазах читается невыразимая мука.
Матьпрохрипел он. Ты наша мать.
Останься. Проживи жизнь, которой достоин. Сотни жизней. она приближается. Отринь прошлое.
Я не могу.
Ты никому не нужен. Кто ждет тебя за чертой? Тебе нет места среди живых.
Он встанет рядом со мной! с вызовом выкрикнул Свят. Зачем ты одурачила его? Это местотрясина, в которой он тонет! Уйдем вместе, Злат!
Мать заревела, кинулась на него, но он успел отскочить в сторону. Морок больше не скрывает ее истинную сущностьпокойница, страшная, холодная, она снова попыталась напасть, но между ними встала тень. Мрак тонкими струйками поднимается к потемневшему небу, из-под него показалась златовласая макушка.
На их глазах тьма отступила, повинуясь зову истинного имени. Мальчишка упал на колени, закашлялся, исторгая из себя остатки тени. Мать завопила, схватилась за голову, принялась рвать на себе остатки волос.
Не теряя времени, он сгреб брата в охапку, закинул на плечо и побежал прочь. Под ногами трясется земля, с ужасным грохотом рушится дом, в котором ведьма заточила душу сына. Все это было создано для него, все эти годы она держала его взаперти!
Похоже, они пересекли какую-то невидимую границу, потому что лето вдруг сменилось зимой, поля и лугалесом. Простая одежда тоже исчезла, на нем снова надеты плащ, сапоги и кожаные защитные пластины. Но брат все еще на плече, его тело сотрясается от рыданий.
Осторожно поставил его на ноги, заглянул в родные глаза, хотел сказать что-то, чтобы утешить, да не смог.
Ммм. замычал он и потрепал мальчишку по волосам. Ммм.
Тот кивнул, вытер слезы и взял его за руку. Неужели нашелся? Неужели это и правда Злат? Куда им теперь идти?
Огляделсявокруг непроходимая чаща, деревья светятся изнутри. Ни тропинок, ни следов на снегу нет.
Пошел вперед, лучше уж так, чем вернуться в мир сошедшей с ума матери. Зачем она заточила сына в этом месте? Это бесчеловечно.
Украдкой поглядывает на Злата и пытается понять, что чувствует. Внутри все смешалось, невозможно понять, рад он или напуган. С каждым шагом тело брата меняетсятолько что ему было лет десять, а сейчас он уже подросток. Бледный, худощавый, точно таким же был он в этом возрасте. Он Как его зовут? Собственное имя будто вымарали из памяти.
«Ничего, подумал он, главное, что я нашел его.»
Лес не заканчивается. Иногда они попадают в реку душ, текущую куда-то вглубь Нави. Мертвые не обращают на них внимания, их тела полупрозрачны, от них веет холодом.
Ни намека на выход. Мало-помалу его охватывает отчаяние.
В реальности могли пройти годы. Он вернется к руинам своего мира. Все его знакомые окажутся дряхлыми стариками или покойниками. Думать об этом не хочется, но эти мысли липкие как смола.
Злат больше не растет. Ему лет семнадцать, он спокоен и отстранен. Они все еще держатся за руки, будто боятся, что стоит им разжать ладони, как его снова затянет во тьму.
Мертвые не знают усталости, им не нужно есть, спать, справлять нужду, но этот бесконечный поход сводит с ума. Старшая не сказала ни слова о том, как выбраться, может, именно по этой причине двое, которых она уже отправила сюда, так и не вернулись.
Очередной дух проплыл сквозь него. Странно, но в этот раз нутро не сковало холодом, наоборот, прикосновение мертвеца отдает знакомым теплом.
Обернулся, попытался схватить фантом, но рука прошла сквозь его тело. Существо остановилось и замерло, будто оценивая ситуацию. Когда местные жители думают или говорят, поверхность духа рябит, как водная гладь. У них нет лиц, нет ртов, но они что-то понимают. По крайней мере, ему так кажется.
Дух выбился из общего потока и быстро полетел вперед. Доверять существу из Нави глупо, но и они в достаточной мере отчаялись и не могут пренебрегать помощью. Крепче схватил брата за руку и побежал за фантомом.
Долго, очень долго ничего не менялосьвсе те же лес, тьма и холод. Но потом дух остановился, дождался, пока они нагонят его, и замерцал.
Он огляделся. Место ничем не примечательнотакое же, как все предыдущие, будто в Нави существует только эта проклятая глушь.
Злат нагнулся и поднял что-то с земли, покрутил находку в пальцах и протянул ему. Монета. Такая же, как та, которую перед исчезновением ему вручила «дочь».
Приглядевшись, увидел в снегу еще несколько. Они лежат не горстью, а по одной, будто Будто кто-то раскидывал их по пути. Да, сомнений нет, их оставили, чтобы указать дорогу, но кому? Выбора у них нет, да и дух обеспокоенно мерцает, явно настаивая, чтобы они шли по следу.
Как и в прошлый раз, стоило им выбрать направление, как все вокруг изменилосьда, это лес, но уже самый обыкновенный, а впереди горят огни!
Внутри затеплился слабый огонек надежды. Они пошли на свет, дух тоже не отстает, но вперед больше не лезет. Вскоре он смог разглядеть деревню. Совершенно обычное поселение, такоенастоящее, будто находится вовсе не за чертой жизни. Быть может, так оно и есть?
Ему показалось, что кто-то зовет его. Остановился, дух по инерции прошел сквозь него. Брат тянет вперед, но игнорировать зов он не может. Покачал головой, свернул с тропинки и пошел к темному дому. Прошел сквозь забор, заглянул в окноничего. Внутри растет беспокойство, от него невозможно отмахнуться.
Обошел дом, увидел еще одну постройку, скорее всего, это баня. Открыл дверь и застыл на пороге.
Внутри никого нет, но на полу стоит зеркало. Рядом с ним одинокая свеча, прозрачная, почти не дающая света. Он слышит голос, взывающий к нему. Приблизился к зеркалу, заглянул в него и увидел незнакомое лицо. За спиной женщины есть кто-то еще, со всех сторон доносится шепот. Она взвизгнула и приблизилась к зеркальной поверхности. Он подошел еще ближе.
Вдруг лицо пропало, за резной рамкой осталась только темнота. Брат потянул его за плащ.
Свеча, баня, зеркало. Мысли заметались в голове. Может ли статься, что это местоеще один проход в реальность? Ночи Коляды открывают множество таких дверей, ворожба и гадания укрепляют связь Нави с Явью.
Вдруг в зеркале появилось другое лицо. Знакомое, такое знакомое, что перехватило дух. Он знает ее!
Испугался, метнулся в сторону, выскочил прочь из бани. Что же это? Откуда этот страх? Почему он так ее боится?!
Свят!
Небо треснуло пополам. Сквозь звездное полотно прорываются могучие черные ветви. Имя было произнесено и Навь узнала, что среди мертвых бродят живые.
Вспомнил все, каждый день своей жизни, и ее тоже вспомнил. Варна! Она бежит за ним.
Лишь в одном месте можно найти укрытие от нечистина святой земле. Церквушку приметил, как только в деревню вошел, кинулся к ней, надеясь обогнать заразу, которая спускается с небес.
Внутри никого нет, только Живой Огонь горит, отпугивая ужасы Коляды. Встал за ним, чтобы обезопасить Явь от Навипламя не пропустит скверну в реальный мир.
Что случилось? Где ты?
Смотрит прямо, в ее глазах нет страха, глубокая складка залегла меж бровей. Захотелось коснуться ее, убедиться, что она настоящая. Протянул руку, но тут же одернул себя. Нет! Навь не должна касаться Яви, кто знает, чем это может закончиться.
Вдруг понял, что Злат изменилсявырос, возмужал. Смотрит на нее не отрываясь, даже рот приоткрыл. Она была ориентиром не только для него, но и для брата. Они вместе наблюдали за ней, смотрели как она спит, как тренируется.
Церковь затрясло, ее лицо исказилось от ужаса.
Беги. Беги!
Обернулся, увидел пульсирующие ветви, ломающие стены. Бросил на нее последний взгляд и кинулся прочь. Мерцающий дух освещает им путь. Злат отпустил его руку.
Глава 5. Ёрш
Мужику одинокому много не нужнопоесть сытно, поспать крепко, да руки занять чем-то под вечер. От всего отказался, только меч верный оставил, каждый день тренируется, хоть и пообещал себе больше в бою его не использовать.
Утро раннее, прекрасное, небо пронзительно голубое, аж глаза слезятся. Встал, натянул сапоги, поежилсяостыл дом за ночь, погас огонь в печи. Хотя какой уж тут «дом», так, избушка в глуши. Построил ее, пока во Взводе служил, а там и на покой ушел. Провожали его шумнокто поздравлял с пенсией, кто укорялна кого, мол, молодняк оставляешь, им еще учиться и учиться. В наставники он не набивался никогда, отпустил свою ребятню в вольное плаванье и решил, что хватит с него.