Мне никогда не было чуждо эстетическое восхищение, с легким оттенком надменности известил он и, вновь вдыхая полной грудь аромат знакомых и незнакомых цветов, уверенно зашагал вперед. Пол, ухмыляясь, предпочел не отвечать и, следуя за гостем, с искренним интересом следил за его знакомством с садом.
Они шли, и трава стелилась шелковым ковром им под ноги. Марк, совершенно забыв о надменной дерзости, бывшей, казалось, неотъемлемой частью его характера, не мог скрыть восхищения. Его приводил в восторг каждый куст, усыпанный неизвестными ягодами или поздними цветами, источающими дурманящий аромат; он изумлялся каждому фонтану, коих в саду оказалось великое множество, и каждый из которых являл собою целое произведение искусства.
Он поднимал глаза к небу и радовался, как ребенок, любуясь его полупрозрачной синевой, он с упоением вдыхал волшебный воздух, а порой просто раскидывал руки в стороны и замирал, наслаждаясь свободой, окружающей его. После дней, проведенных взаперти в покоях, пусть даже изысканных и довольно просторных, на природе молодой человек чувствовал, что оживает, ощущал, как к нему возвращается сила, как расцветает в душе почти покинувшая его надежда.
Будучи заперт в роскошной тюрьме, Марк уже начинал думать, что судьба егопровести всю жизнь в этом треклятом дворце, общаясь с одним только султаном и не имея возможности покинуть его, возвращаясь к прежним делам и заботам. А может быть, даже изменить жизнь, заняться чем-то новым, чем-то не столь рискованным и опасным, как ремесло журналиста-разоблачителя.
Сейчас, с восторгом вдыхая воздухтакой свежий, такой нежный и мягкий, он вновь обретал веру. Веру в то, что вскоре все вернется на круги своя, веру в то, что жизнь его скоро изменится к лучшему!
Забегая вперед, скажем, что молодой журналист не мог и предположить, насколько скоро и как резко изменится его жизнь
Нога поехала на небольшом склоне, и юноша, увлеченный созерцанием прекрасного сада, едва не свалился в небольшой, очень уютный прудик, по которому с чинным умиротворением плыли два великолепных лебедя. Вспугнутые резким движением, они всполошено замахали крыльями и, окатив парня каскадом брызг, отправились искать менее беспокойное место. Марк же, фыркая, как случайно принявший ванну кот, торопливо отошел от кромки воды, выпрямляясь во весь рост и с улыбкой озираясь.
Да здесь красиво, признал, наконец, он, оглянувшись через плечо на своего спутника. Тот созерцал его с выражением родителя, выведшего впервые на прогулку неразумное дитятко и теперь любующегося его проказами.
Я знаю, Пол кивнул и, сам окинув взглядом окрестности, указал глазами на изящную лавочку, мирно укрывшуюся в тени большого дерева недалеко от воды, Присядем, или хочешь еще искупаться?
На сегодня водных процедур с меня достаточно, журналист, не желая, чтобы слова расходились с делом, направился к указанной лавочке первым, стараясь, правда, ступать теперь более аккуратно. Древнегреческие сандалии, выданные ему под видом обуви, определенно не были предназначены для таких прогулокподошва их оказалась на редкость скользкой, ремни, сдавливая ногу, несколько стесняли движение, поэтому передвигался молодой человек чуточку неуклюже. Среди теплой неги, царящей вокруг, сам себе он казался конькобежцем на льду, и тихо злился, не подавая виду, порою бросая завистливые взгляды на ноги султана. Тому, в шитых золотом и изукрашенных драгоценными камнями туфлях шлось не в пример лучше.
Марк, который все-таки ухитрился добраться до лавочки первым, замер, не решаясь присесть и аккуратно потрогал ее. Деревянное сидение покоилось на ужасающе изогнутых ножках, конструкция, чудилось, вот-вот соскользнет в пруд вместе с опрометчиво решившим присесть человеком.
Юноша потрогал лавочку еще раз, попытался пошатать и даже столкнуть самостоятельно и, лишь убедившись в совершенно наплевательском отношении странного сооружения к его действиям, осторожно сел.
Наигрался? султан, уже несколько секунд как с любопытством наблюдающий эксперименты благоприобретенного друга, приподнял бровь, присаживаясь рядом, Если хочешь покачаться, могу сопроводить тебя к качелям, здесь они есть.
Просто не хочется скатиться на ней в воду, как в аква-парке, отозвался молодой человек и, удовлетворившись тем, что в пруд отправится теперь не один, откинулся на спинку, расслабленно вздыхая. Взгляд его, вмиг заволокшийся мечтательной дымкой, бесцельно заскользил по ветвям деревьев вокруг.
Пол молчал, в раздумье созерцая воду. Прошло несколько минут.
Напрасно ты спугнул лебедей, султан, до сей поры облокачивающийся на свои колени, со вздохом последовал примеру спутника, откидываясь назад, Сидеть здесь и любоваться ими приятнее, чем смотреть на пустую воду.
В ней наверняка водятся рыбешки, отмахнулся парень, и с неожиданным интересом покосился на собеседника, А ты часто гуляешь здесь?
Ответ оказался на удивление коротким.
Часто.
И всегда один?
Мужчина, по-видимому, таких вопросов все-таки не ожидавший, удивленно повернулся к парню.
Знаешь, в мой дворец как-то не каждый день непонятным образом попадают незваные гости. Ты не боишься?
Марк недоуменно моргнул. Вопрос был действительно неожиданным и казался совершенно не соответствующим ни обстановке, ни мирной прогулке как таковой.
Чего?
Воды, голос Пола прозвучал тихо, с каким-то скрытым сочувствием, После того, что с тобой было Я хочу сказатьмы ведь не знаем, где может скрываться то, что едва не погубило тебя.
Ты думаешь, оно следит за мной, контролирует, убил ты меня или нет? юноша, фыркнув, скрестил руки на груди и покачал головой, Ну, нет, пресной воды я не боюсь. То было морское.
Если что-то или кто-то мог управлять морской водойначал, было, мужчина, но тотчас же замолчал, не желая продолжать. Запугивать друга он не хотел, как и выплескивать на него все свои соображения и подозрения, однако, Марк насторожился.
Кто-то?.. Пол, ты Глупо спрашивать, но ты что, подозреваешь кого-то конкретного? он почесал в затылке и неуверенно предположил, Какой-нибудь колдун, или Я не знаю, черт из преисподней?
Морской бог, голос Пола прозвучал мрачно. То, что султан не шутит, ощущалось так ясно, серьезность его была до такой степени понятна, что молодой человек невольно проникся ею.
Морской бог?.. неуверенно переспросил он и, помолчав, с еще большей неуверенностью прибавил, Ты хочешь сказать ты думаешь, на меня ополчился Нептун?
Нептун или Посейдон, Ахелон или Нерейу него много имен, Пол вновь облокотился на свои колени и сцепил руки в замок, Называли его по-разному, но суть однабог, повелевающий водой, управляющий еюон вздохнул и, тряхнув головой, неожиданно махнул рукой, Хотя это слишком глупо, чтобы быть правдой. Ожившая мифологияэто как-то Нереально.
То, что со мной было, тоже нереально, сумрачно отозвался Марк и, сам тяжело вздохнув, почесал оцарапанную при столкновении со странной субстанцией руку, Хотя не хотелось бы думать, что меня за что-то возненавидело морское божество Я же не Одиссей*, в конце концов!
Да ты, кажется, и с циклопами не общался, Пол, продемонстрировав хорошее знание греческой мифологии, скупо усмехнулся и внезапно поднялся на ноги, Ладно, давай пока закроем тему. Я тоже не слишком-то уверен в претензиях к тебе Посейдона, но, знаешь Быть может, все-таки стоит отойти подальше от воды?
Кажется, вопрос о моем страхе был с подтекстом, Марк, ухмыляясь, тоже встал, насмешливо выгибая бровь, Воды боишься ты, а не я Пол, ну нельзя же быть таким впечатлительным, честное слово! Султану это не подобает.
Мужчина, уже шагнувший, было, вперед, остановился и медленно обернулся к собеседнику.
Скажешь еще раз что-то подобное, тихо и очень весомо вымолвил он, И я повешу тебя на первом же встречном дереве.
Вот об этом я и говорю, совершенно не испугался журналист, Для подобных поручений тебе бы надлежало позвать кого-нибудь, а ты все рвешься сам делать Я неожиданно стал тебе настолько ненавистен?
Мне ненавистны слова, которые ты произнес, сумрачно отозвался султан, возобновляя путь в глубины сада, удаляясь от пруда и призывая жестом собеседника следовать за собой, Если бы ты знал, сколько раз я слышал их с тех пор, как меня привезли сюда! Султан должен то, султану не подобает се
Стоп-стоп-стоп, Марк, легко нагнавший своего венценосного приятеля, и теперь уверенно шагающий рядом с ним, удивленно приподнял брови, Привезли? Ты разве не родился здесь?
Кажется, я говорил, что не уроженец местных земель, напомнил мужчина, позволяя себе слабую усмешку, Меня привезли сюда, когда мне было шесть лет. Что было прежде, как я жил до этогоне знаю, я не помню ни единой детали. Смутно вспоминается, что по приезду мне дали что-то выпить После этого я, должно быть, все и забыл, он слегка развел руками и, вздохнув, несколько сник, Конечно, лестно быть султаном, правителем целого острова, носить эту дурацкую шапкуон ткнул большим пальцем в тюрбан, Но, признаюсь тебе, Марк, что иногда я тоже ощущаю себя пленником здесь.
Но ты же можешь уехать? журналист, теперь и сам посерьезневший, внимательно вгляделся в собеседника. На губах того отразилась кривая, довольно мрачная улыбка.
Если бы я мог уехать, то не называл бы себя пленником, в голосе объясняющего столь очевидные вещи султана явственно прозвучало бесконечное терпение гения, беседующего с идиотом, и юноша, моментально уловив его, недовольно сморщился.
Но кто тебе мешает? Пол, я действительно не понимаюесли ты султан, ты правишь здесь всеми
Глупый мальчик. Кто сказал тебе, что ими правлю я? мужчина, внезапно остановившись, повернулся к парню, насмешливо выгибая бровь, Да, я ношу тюрбан, да, меня именуют султаном и, да! все приказы принимаются от моего имения и подписаны моей рукой. Но, признаться, чаще всего я даже не читаю их. Во-первых, это скучно, да и к тому же для такого есть целый штат приближенных министров, возглавляемых главным советником. Ну, а во-вторыхон вздохнул и, быстро облизав губы, понизил голос, Некоторые приказы мне запрещают читать. Велят поставить подписья ставлю, но что подписываю, читать не смею. Пойми, Марксултан сдвинул брови, Это не я даю им позволение сделать что-либо. Это они разрешают или не разрешают мне то или иное. Мне приходится испрашивать дозволение совершить что-то, пойти куда-то, сделать нечто, выходящее за рамки закона Например, оставить в живых парня, непонятно каким образом попавшего на этот остров, Пол быстро улыбнулся упомянутому парню, и неожиданно насторожился. Марк, не замечая этого, в раздумье куснул себя за губу.
Так вот, значит, как Вот кто ты, да? парень хмыкнул и чуть повел головой, Политическая марионеткани больше и ни меньше! О, Пол, я даже не знаю, сочувствовать тебе или нет, честное слово. Правь ты этим островом, у тебя было бы, наверное, куда как больше головной боли, но затоон пожал плечами, Тебя бы, может, не считали жестоким. Ты чего?
Султан, практически не слушая слов своего гостя, серьезный и нахмуренный, ухватил того за рукав и уверенно, настойчиво потянул к выходу из сада.
Разве ты не слышишь?
Не слыМарк нахмурился и честно прислушался, Я слышу ветер, птиц иброви его медленно поползли вверх; молодой человек, не веря себе, изумленно воззрился на собеседника, Женщин? Я думал, они у тебя здесь не водятся.
А про гарем ты забыл? мужчина недовольно поморщился и еще раз потянул недавно обретенного друга за собой, Идем, нам не следует оставаться здесь. Если кто-либо из обывателей увидит хотя бы одну из моих жен
Да ты шутишь! юноша, возмущенный и изумленный сверх всякой меры, решительно высвободил рукав из пальцев спутника, Где-то в двух шагах от меня, возможно, находятся самые прекрасные женщины, каких только видел свет, а ты предлагаешь мне уйти?? Где они?
Онисултан, на миг забывшись, бросил быстрый взгляд на расположенное на некотором отдалении от них странное каменное сооружение, смутно напоминающее древнеримский Колизей, с чьей крыши срывался серебрящийся, переливающийся на солнце водопад и, тотчас опомнившись, замотал головой, Это неважно, тебе не Марк!
Журналист, внезапно испытавший острую потребность в совершении безрассудных действий, заметив красноречивый взгляд собеседника, уже метнулся в сторону того самого «Колизея» с водопадом. Он успел пробежать несколько шагов, прежде, чем был вынужден остановиться, услышав оклик.
Да я только одним глазком, он невинно улыбнулся, Ну, что ты такой жадный? Мне же интересно.
Тебе твой глаз надоел? сумрачно осведомился Пол, скрещивая руки на груди, Или, может, оба сразу? Марк, никто не должен видеть жен султана, кроме самого султана! Нарушителя ждет кара и кара жестокая, а я не хочу
Юноша закатил глаза и, начиная испытывать некоторое раздражение, упер одну руку в бок.
Но мне ты их покажешь сам! Это уже совсем другое, у тебя есть
Право? мужчина, безрадостно усмехнувшись, приблизился к своему неразумному собеседнику, насмешливо глядя на него, Единственное право, какое у меня естьэто лишиться головы после такого фокуса, парень. А мне она, как ни удивительно, очень дорога, хоть и украшена этой дурацкой шапкой, он дернул головой, от чего тюрбан едва не слетел с нее.
Марк несколько сник. Надежда хоть как-то разнообразить безмятежное существование в стенах дворца начинала казаться эфемерной, стремясь обрести статус несбыточной мечты.
Ноон все еще пытался отстоять свое смутное право полюбоваться на гарем, Там же есть водопад Если я аккуратненько загляну сквозь него, меня же никто не заметит! Я хочу сказатьза водопадом же есть проход?
Есть, отстраненно отозвался султан, опять переводя взгляд на пресловутое здание с водопадом, и потирая подбородок. На лице его отразилась странная задумчивость, и гость его, немного выпрямившись, насторожился. Несбыточная мечта вновь неуверенно ступила на пьедестал надежды, начиная потихоньку топтаться на нем.
Пол размышлял. Появление чуть больше недели назад в его окружении шебутного журналиста уже успело переиначить весь привычный и, не скроем, довольно скучный уклад жизни венценосного правители и, признаться, ему это нравилось. Настроенный поначалу в его отношении несколько враждебно, Марк быстро стал ему самым настоящим другом, другом, которого у султана никогда не было, о котором он мечтал всю свою сознательную жизнь Другом, которого хотелось сберечь.
Сейчас этот самый друг предлагал приключение, быть может, рискованное, а в перспективе даже и опасное, но в целом довольно захватывающее и интригующее. Самому Полу прежде тоже не доводилось подсматривать за своими супругами исподтишка, выглядываякто бы мог подумать! из-за струй водопада. Что-то в предложении журналиста определенно было, и султан, в полной мере сознавая грозящую им обоим опасность, тем не менее, уже начинал склоняться к согласию на это безумное предложение.
Марк, пристально за ним наблюдающий, немного склонил голову набок. Мысли султана проступали у него на лице, будто отпечатываясь жирным шрифтом, лицо его навевало ассоциации, ни больше и ни меньше, как с газетной передовицей, и все сомнения, побеждаемые естественной (как полагал парень) жаждой риска, были видны так ясно, что юноша, следя за ним, мысленно уже поставил своей надежде уютный стульчик и приготовил ее к произведению в чин уверенности.
Наконец, Пол решительно тряхнул головой. Тюрбан от этого движения немного съехал, и мужчина, чертыхнувшись сквозь зубы, поправил его, чуть приподнимая подбородок.
Хорошо, вымолвил он и, подтверждая свои слова, еле заметно кивнул, Я бы сказалпод твою ответственность, но, увы, ответственность все равно ляжет на мои плечи. Только, Марк, я предупреждаюбез опрометчивых действий! Ясно?
Ясно, молодой человек, не скрывая улыбки, воодушевленно кивнул.
И мы только посмотрим, никакого близкого знакомства!
Само собой, парень, старательно напуская на себя вид оскорбленной невинности, легко пожал плечами.
И ты должен слушаться меня, если скажууходим немедленно!
Я на все согласен, Марк поднял руки, демонстрируя капитуляцию, Вообще говоря, я просто надеюсь за счет твоих жен разнообразить свои сны. А то надоело и днем, и ночью играть с тобой в шахматыон хмыкнул и решительно двинулся вперед, слегка обгоняя султана.
За последнюю неделю сны его и в самом деле обрели довольно явственный оттенок затасканности и серой скуки. Пол, силясь развлечь гостя, все пытался обучить его какой-нибудь настольной игре, приволакивал то нарды, то шахматы, то шашки и, при учете того, что кроме шахмат парню пока ничего не давалось, веселил игрой в последние. Шахматы Марку осточертели до зубного скрежета и, вероятно, именно по этой причине, уже третью ночь являлись ему и во снах.