Мужчина вздохнул и, прибавив шагу, поспешил нагнать прыткого приятеля, дабы не позволить ему совершить чего-нибудь глупого и опрометчивого.
«Колизей» находился относительно недалеко и, ввиду быстрого шага, который Марк, к тому же, так и норовил ускорить, добрались они до него довольно скоро. Журналист замер, осторожно подкрадываясь к кустам, растущим по бокам от водопада и, вытянув шею, постарался заглянуть в проем, скрытый массой ниспадающей воды. Султан, не желая оставлять парня ни на секунду, последовал его примеру. Подсматривать за собственными женами ему еще не доводилось и, говоря откровенно, необычность и непривычность этого занятия мужчину интриговала.
Из-за стены, пробиваясь сквозь шум водопада, донесся веселый звонкий смех, рассыпавшийся вокруг сотней серебристых отголосков.
Да-да, тот сероглазый красавец! смеясь, проговорила, на удивление, по-английски, какая-то девушка, обращаясь, видимо, к другой, Я его видела как-то мелькомкартинка!
Еще скажи, что он лучше господина, фыркнула в ответ другая. Первая вновь весело рассмеялась.
Не берусь судить, но онона неожиданно перешла на неизвестный Марку язык, и парень, приосанившийся, было, снова ссутулил плечи. Тем не менее, беседы девушек о, без сомнения, его персоне, ему польстили.
Слышал? он ухмыльнулся, подмигивая стоящему рядом султану, Похоже, твои жены готовы уйти ко мне.
Тогда вас казнят всех вместе, меланхолично отозвался Пол и, бросив взгляд на несколько размытые водой женские фигуры, поморщился, Пойдем?
Но я же их еще не видел! «сероглазый красавец», крайне недовольный попытками так скоро нарушить его полное удовольствия созерцание, чуть сильнее вытянул шею, Сейчас, я толькоголос у него пропал.
Совсем рядом с проемом, за которым он прятался, прошла девушка и молодой человек, глупо заулыбавшись, как-то сразу забыл, что собирался сказать.
Красавица, не заметив его, мимолетно провела тонкими пальчиками по воде, набравшейся в подобие маленького бассейна с той стороны, и удалилась. Марк, не скрывая восхищенной улыбки, проводил ее взглядом.
Его спутник, значительно больше следящий за самим юношей, чем за девушками, коих видел многократно, сморщился, будто прожевав до крайности горькую таблетку. Столь явный интерес Марка к его женам султану не нравился, причем не столько по причине естественной в такой ситуации ревности собственника, сколько из-за беспокойства за жизнь и здоровье глупого наблюдателя.
Время длилось и длилось, совершенно не собираясь заканчиваться. Пол, скрестив руки на груди, созерцал Марка, а тот, восторженный, как мальчишка, не мог оторвать взгляда от скрытых за пеленой воды девушек. В целом, реакция его была закономерна и вполне объяснимав гареме султана действительно были собраны самые прекрасные цветы со всех концов земли, но самому венценосному господину ситуация нравилась все меньше и меньше. Каждую секунду он опасался, что стража, призванная ограждать от посягательств этих женщин и девушек, обнаружит здесь двух любопытных; каждое мгновение вздрагивал от любого мимолетного звука.
Кто это?.. голос Марка, прозвучавший уже не столько восторженно, сколько растерянно и тихо, вырвал его из невеселых размышлений о том, то случится, если их схватят.
Где? Пол, удивленно взглянув на своего спутника, перевел вновь взгляд на струи водопада, силясь рассмотреть ту «кто», о которой шла речь. Журналист, не говоря ни слова, вытянул руку вперед, указывая на сидящую на краю каменного пьедестала, в нише которого и образовывался неглубокий бассейн, юную девушку с длинными черными волосами и удивительной красоты синими глазами. Она и в самом деле была очаровательна, вся дышала свежестью молодости, вся словно светилась изнутрипрекрасная, изысканно-нежная, изумительная, пожалуй, едва ли не самая чудесная роза в этом цветнике. Нежный овал ее лица, аккуратные его черты, тонкие, четкие, словно высеченные рукою скульптора из живого мрамора, чем-то напоминали лицо самого Марка, но были куда как прелестнее и нежнее; яркие губы и едва-едва тронутая загаром кожа, кою девушка старательно прятала от солнца, дабы сохранить ее белизну, вкупе с огромными глазами в обрамлении густых ресниц дополняли портрет работы великой художницысамой природы, и уступали место творению не менее талантливого скульптора, высекшего стройную, точеную фигурку.
А, этосултан нахмурился, припоминая имя красавицыодной из многих, что проходили перед его взглядом каждый день, и, наконец, вспомнив, буркнул, Мара.
Марана губах молодого журналиста возникла мягкая, мечтательная, нескрываемо влюбленная улыбка, и мужчина, заметив ее, всерьез заволновался.
Довольно! он резко дернул парня за рукав, решительно оттаскивая его от тайного проема в стене «Колизея», Нам пора возвращаться. И не вздумай спорить! он воздел указательный палец и погрозил им юному неслуху, Мы отправляемся во дворец и точка. Живо!
***
Марк с размаху упал в кресло возле столика и, потянувшись, запрокинул голову, мечтательно улыбаясь потолку.
Значит Марамедленно проговорил он и, влюбленно вздохнув, серьезно глянул на застывшего неподалеку с недовольным видом султана, Предупреждаю, Поля ее украду, и мы вместе сбежим.
Мужчина сардонически усмехнулся и, скрестив на груди руки, с самым независимым видом уселся напротив, закидывая ногу на ногу.
Сколько угодно. Я помашу тебе ручкой, когда будешь подниматься на эшафот.
Парень поморщился. Перспектива лишиться жизни, пусть даже и из-за столь восхитительной девушки, прельщала его мало, поэтому план побега, по-видимому, приходилось отложить.
Уже и помечтать нельзяон насупился и, вздохнув на этот раз грустно и недовольно, прибавил, Друг, называетсялишь бы на корню рубить мои надежды!
Султан заинтересованно приподнял бровь, насмешливо созерцая собеседника. То, что он наконец-то признал венценосного своим другом, было, безусловно, очень приятно, но вот случай, по которому это было сделано, совершенно не радовал.
Ты предлагаешь мне собственноручно срубить вместо надежд твоих, твою дурную голову?
Да что сразу дурную! Марк, совсем обидевшись, недовольно отвернулся к балкону и, созерцая природу снаружи, тихо прибавил, Я просто никогда не видел таких девушек, как она Я я не думал, что любовь с первого взгляда существует, но
Марк, Пол вздохнул и, потерев висок, хотел прибавить что-то еще, но парень перебил его, печально улыбаясь.
Я понимаю, что ты не отдашь мне ее. Она слишком хороша, но
Марк! султан, хмурясь, немного подался вперед, опираясь на колени, Дело не в том, что она дорога мне, пойми же! Будь моя воляя бы отдал тебе полгарема своих жен, подарил бы их тебе, но я не могу!.. Есть законы, коих не смеет нарушить даже султан, и неприкосновенность гаремаэто один из них. Я итак позволил тебе безумную вольностьдал увидеть
Чтобы я теперь страдал, огрызнулся молодой человек, как-то забывая, что идея полюбоваться девушками исходила от него самого, и отнюдь не была предложена Полом.
Да кто ж тебя заставляет страдать? мужчина, хмыкнув, снова откинулся на спинку кресла, делая приглашающий жест рукой, Плаха свободна, а у палача работы мало, так что
Извини, мне не хочется заботиться об обеспечении досуга палача, Марк сморщился, будто отведав кислого и, устало вздохнув, поднялся на ноги, подходя к балкону. Там зеленела природа, вероятно, та самая, среди которой он гулял несколько минут назад (куда выходят окна отведенных ему покоев парень пока не разобрался), и где, должно быть, гуляла сейчас его внезапная любовь. А он вновь сидел в золотой клетке, в обществе вредного султана, прочащего ему казнь при попытке взглянуть на красавицу, и строил несбыточные планы ее похищения. Строил, даже не зная, согласилась бы она пойти с ним Ну, кто знает, вдруг она по уши влюблена в своего господина! Девушки же там щебетали что-то о том, что султан великолепен и вряд ли даже «сероглазый красавец» сравнится с ним.
Скажипарень вздохнул и, не сводя взгляда с зелени за окном, неуверенно продолжил, Пол ты был с ней?
Пол недоуменно моргнул. За мыслями своего гостя уследить он успевал далеко не всегда и столь внезапный вопрос поставил его сейчас в откровенный тупик.
В каком смысле «был»?
В том самом смысле! Марк, раздраженно обернувшись, гневно выдохнул. Задавать такие вопросы ему было до невозможности неприятно, ответа он боялся, но все-таки о девушке, так зацепившей его, хотел знать все.
В том самом, Полпарень несколько сник и, вздохнув, изобразил вполне невнятную гримасу, В физическом. Я хочу сказать, она же в твоем гареме, значит, ты
Да ты с ума сошел, парень! мужчина, до которого наконец дошел смысл слов и намеков приятеля, в крайнем негодовании вскочил с кресла, Ей лет семнадцать от силы, она ребенок! А я не так испорчен, чтобы заниматься любовью с детьми.
Марк, несколько приободренный, хотя и смущенный известием о возрасте прекрасной девушки, чуть улыбнулся.
А разве султан не должен удовлетворять ну, весь гарем?
Пол фыркнул и, махнув рукой, опять опустился в кресло.
Я очень признателен тебе за столь высокое мнение о моих репродуктивных способностях, но моих сил вряд ли достанет на всю сотню девушек, что гуляют сейчас у фонтана. Тем более, что должен открыть страшную тайнудалеко не каждая из них приводит меня в восторг. Я признаю их красоту, но, если речь заходит о любви плотской любви, мне вполне хватает некоторых из них.
Ты меня успокоил, парень, повеселев и заулыбавшись шире, вернулся к своему креслу и с размаху упал в него, воодушевленно кивая, Ну, тогда точноя ее украду, и мы сбежим вместе. Может, и тебя заодно прихватим, если попросишь, конечно.
Султан неожиданно сник, опуская увенчанную тюрбаном голову и тяжело вздохнул.
Да может, и попрошунегромко молвил он, Знаешь, Марк Я ужасно устал от навязываемой мне власти, ненастоящей, искусственной, устал от этой идиотской роли! Мне надоело быть марионеткой, бесправным правителем, который живет и действует по чужой указке, я хочу жить сам и принимать решения лично! он дернул плечом и сморщился, словно куснул лимон, Мне опротивел этот «райский» уголок, этот остров. Если бы я мог его покинуть, я бы это сделал не задумываясь, но мне не дают Мне не позволяют даже общаться с простыми людьми, с теми, кто населяет это маленькое государство, если его вообще можно так назвать. Клянусь, я был потрясен и очень обрадован, когда мне вдруг дозволили оставить в живых тебя, когда мне разрешили иметь друга, и я не хочу теперь этого друга лишиться! Пол вскинул голову; глаза его странно блеснули, Среди всей этой роскоши, что окружает меня, тысамое драгоценное сокровище, сокровище, исполненное крамольными мыслями, абсолютно отличное от всех этих чертовых снобов вокруг. Поэтому, знаешь, что я скажу Если ты попытаешься бежать одинтебе отрубят голову. Если возьмешь с собой еще кого-тоголовы отрубят и им. Поэтому, если ты действительно решишь тайно покинуть дворец, я пойду с тобой. Пусть головы отрубят нам обоим, умирая, я хотя бы буду знать, что не предал первого и единственного друга в своей жизни.
Марк, потрясенный этими словами до глубины души, медленно, неуверенно кивнул. Лишь сейчас, слушая отчаянные слова собеседника, глядя на его лицо, исполненное самой безрассудной решимости, безумной готовности умереть, но покинуть это место, парень вдруг с болезненной ясностью осознал, как одинок его благоприобретенный друг. Как сильно он ненавидит все то прекрасное, что окружает его на протяжении всей жизни, как он устал от навязанной ему власти!
А еще он понял, что не покинет его, не оставит страдать в золотой клетке, одинокого и практически лишенного смысла жизни. Зная этого человека всего несколько дней, предать его Марк уже не мог.
***
Сегодняшний день обещал быть скучным с самого утра. Ничего нового в нем для султана не ожидалосьусловно ранний подъем, привычные утренние обряды, вроде чистки зубов или одевания; завтрак в гордом одиночестве, потому что Марк предпочитал вставать значительно позже, и, наконец, исполнение правительственных обязанностей.
Каждый день, с утра и до полудня, султану вменялось сидеть в большом зале, том самом, где он впервые встретил Марка, и делать вид, будто он правит своим государством. Иногда в эти часы ему подносили законы, принятые и составленные без его ведома, дабы он дал милостивое одобрение на их исполнение, поставив подпись. Особенно примечательным здесь было то, что не одобрить предоставляемые законы Пол попросту не мог, не имел права, ибо сие находилось вне его компетенции. Наверное, поэтому султан, некогда пытавшийся хоть как-то повлиять на развитие событий во вверенном ему государстве, уже давно плюнул на это дело, и всю корреспонденцию, подаваемую ему, подмахивал, не глядя.
Хотя сегодня даже законов никаких не принимали.
Султан расслабленно полулежал на своем диване, утопая в подушках и лениво скользил взглядом по страже, стоящей вдоль стен, размышляя, не велеть ли им поменять форменную одежду на что-то более удобное. Периодически он, не успевший выспаться из-за затянувшегося за полночь вчерашнего разговора с Марком, задремывал, что, впрочем, оставалось незамеченным.
Во всем зале царила сонная, умиротворяющая тишина, событий никаких не предвещалось, и некоторые стражники тоже потихоньку начинали клевать носом.
День постепенно клонился к полудню. Пол, изредка бросающий тоскливые взгляды на большие песочные часы, отмеряющие минуты его каторги, испытывал безмерное желание забраться на небо и подтолкнуть солнце к зениту.
До заветного часа оставалось всего несколько минут, когда двери зала внезапно распахнулись, пропуская несколько гневных стражей. Между ними шел, с трудом переставляя ноги, какой-то человек со связанными за спиной руками и надетым на голову мешком.
Султан, выныривая из сладкой дремы, нахмурился, недоуменно созерцая сию процессию. Появления преступников в пределах своего дворца он решительно не ожидал, а последний виденный им нарушитель суверенных границ сейчас должен был мирно сидеть в отведенных ему покоях.
О, великий властитель!! предводитель стражников, сделав знак процессии остановиться, сам сделал несколько шагов вперед и, замерев на почтительном расстоянии, склонил голову, Неприятные вести принес я тебе. Мы схватили мерзавца, осмелившегося подсматривать за твоими женами, посмевшего любоваться их прелестями! Наказание за это
Пол взмахом руки велел говорливому предводителю стражи умолкнуть и, хмурясь, вгляделся в фигуру нарушителя. Стоило ему услышать обвинение, как страшная догадка пронзила султана. Он медленно, недоверчиво покачал головой и негромко вздохнул.
Я хочу видеть его лицо.
Предводитель стражи, быстро обернувшись, сделал знак подвести пленника ближе и, лишь это было исполнено, сам толкнул его вперед, на пол, ставя пред венценосным властителем на колени. И только тогда резким движением сорвал с головы преступника мешок.
Пол еле удержался, чтобы не закрыть лицо рукой.
Взъерошенные черные волосы, гневно сверкающие серые глаза, изящные, тонкие черты молодого лицаэтот человек был знаком ему, знаком слишком хорошо, но, видимо, не настолько, чтобы предугадать такой безрассудный поступок.
О, великий Зевс и все боги Олимпасорвался с его губ тихий шепот и, поймав себя на том, что слова эти произнес по-английски, мужчина мысленно поморщился. Пленник же, напротив, воспрянул духом и, насколько это было возможно в его положении, приосанился.
Скажи, чтобы в следующий раз мешок на голову мне не надевали. У меня клаустрофобия.
Султан, ощущая, как его переполняет праведный гнев, медленно опустил взор на обращающегося к нему, показавшего себя крайним глупцом, друга.
Заткнись, вежливо приказал он и, помолчав с мгновение, прибавил, Преступник.
Марк от неожиданности умолк и, опустив взгляд на пол перед собой, уперся, было, в него ладонями (руки ему развязать тоже успели, хоть и без приказа султана), намереваясь встать Но затем покосился на окружающих его стражников, бросил быстрый взгляд на султана и вставать быстренько раздумал. Вообще, почему бы и не посидеть, не отдохнуть, пока Пол будет придумывать, что с ним делать? В случае чего, на коленях и о милости удобнее молить
Тем временем, венценосный властитель действительно размышлял, как же ему поступить. С нарушителем столь великого и важного закона, с негодяем, который осмелился нарушить и смутить покой жен султана, следовало поступать вполне конкретным образом, но этого Пол допустить не мог. Терять друга, тем более его увечить, он не желал всей душой, всем сердцем, однако проучить наглеца все же хотел. Просто, чтобы глупый мальчишка впредь был более осмотрителен.