И Шио решил, что бегствоэто не позор, а хитрый, изматывающий противника манёвр. И, сделав шаг назад, Хитрец честно попытался улизнуть. Но позднотяжёлая рука легла на плечо, а в ухо дыхнуло крепким застарелым перегаром.
Куда это ты собрался на ночь глядя?
О, Великий, ты же видел, я не хотел этого, пробормотал Шио, извлекая нож из горла наглеца. Тот грузно осел на пол, пытаясь руками зажать рану. Кровь хлестала вонючим чёрно-бордовым фонтаном, и Хитрец почувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Ну вот, снова, сколько он ни пытался, но так и не сумел избавиться от этой позорной реакции собственного тела на чужую смерть. Бой с самим собой уместился между двумя ударами сердца, но противнику хватило и этого. Они приближались с двух сторон, медленно и неотвратимо, точно рифы, вползающие под брюхо «Красотки Лу». Тот, который слева, прыгнул вперёд. Где-то сзади раздался истошный девичий визг, а потом звуки исчезли, растворились в танце боя. Так было всегда.
Так было и сейчас. Атака. Короткое лезвие почти касается щеки. Противник улыбается, Шио улыбается в ответ, а его нож тем временем вспарывает горячую плоть. Снизу вверх и наискосок. В глазах разбойника удивление, и в следующий миг он падает, а из распоротого брюха сыплется что-то темное и скользкое. Неприятный запах усиливается, и комок в горле растёт, угрожая затопить всё вокруг, но навстречу шагает второй. Этот второй предельно серьёзен, нож в его руках порхает серебряной бабочкой. Хитрец тоже так умеет. Он умеет лучше. Быстрее. Бросок и ослабевшие руки отпускают нож-бабочку на волю, она пытается взлететь, но с печальным звоном разбивается о пол. А разбойник некоторое время ещё стоит, точно не может решить, в какую сторону упасть. Из левого глаза торчит рукоятка. Всё.
Не всё. Боль ударила в спину. Боль ударила сверху. Значит, их четверо, было четверо Рука быстро немеет, рана достаточно серьёзна, Шио оборачивается, понимая, что уже не успевает. Ему не дадут ударить. Ему нечем бить. Нельзя было метать нож. Нельзя!
Сзади на грязный пол таверны медленно оседает здоровенный мужик в чёрной куртке почитателя Ронгара. Но как?! Взгляд Хитреца зацепился за единственную нелогичную деталь в этом хаосе. Мальчишка-паж. Стоит, как одна из статуй королевского дворца, зажимая рот ладонью. В другой руке кинжал. Лезвие тёмное, значит
Проклятье. Только этого не хватало.
Крики «Стража!» окончательно привели Шио в себя. Бежать, и как можно скорее.
Давай! Хитрец схватил нечаянного помощника за руку, как-никак он жизнью этому мальчишке обязан, а с долгами Шио привык рассчитываться сразу. Паж тупо хлопал ресницами и не шевелился.
Давай же, Ронгар тебя задери! пришлось тащить его силком, а у самого плечо разламывается от боли, и топот на улице предупреждаетстража близко.
Шевели ногами! пришлось залепить мальчишке пощёчину, тот всхлипнул.
Беги, давай, иначевиселица, угроза сработала, паренёк понёсся вперёд со скоростью зайца, удирающего от своры псов. Хитрец сам еле-еле поспевал за ним, зато топот и вопли остались позади.
Стой! паж не услышал.
Стой, тебе говорят. Хватит. Шио, прислонившись к стене дома, попытался отдышаться. Раненое плечо горело огнём, лёгкие разрывались, а сердце противно бухало в груди. Ушли. Слава тебе, Великий, ушли.
Рия
И как люди пьют пиво?! Горькое, вонючеебр-р-р. Вечер и так с самого начала обещал быть незабываемым. А тут ещё приходится пить это жуткое пиво и делать вид, что оно тебе нравится. А это было всего лишь начало. Потом неприятности посыпались как из рога изобилия.
Сначала толстозадая служанка, принесшая им ужин, чуть не упала на принцессу. Потом Рию едва не вырвало после того, как она унюхала запах, идущий от тарелки с принесённым ужином. Такое впечатление, что на тарелку дохлую крысу положили.
Ты ешь, не бойся. Мясо относительно свежее, почти и не воняет, произнёс черноволосый.
Ещё и издевается, гад!
Пока черноволосый наворачивал помои, которыми кормили в этой забегаловке, девушка осматривала зал. На первый взгляд всё было спокойно. На первый взгляд Но сердце тревожно трепыхалось. У принцессы было неприятное чувство, что за ней следят. Так и есть. За столом, приткнувшимся в дальнем углу, сидело четверо мордоворотов. Самый здоровый из них был в чёрной куртке почитателя Ронгара, и одного его взгляда достало, чтобы у принцессы от страха перехватило дыхание. В голове застучали тревожные молоточки. Нет, он не посмеет, убеждала себя Рия. Вокруг люди. Много людей. И черноволосый поможет. Нянюшка часто говорила, что простые люди помогают друг другу. И люди, люди же вокруг!
Однако, несмотря на все надежды, Ронгаров почитатель что-то сказал собутыльникам, встал и пошёл по направлению к столику Рии.
Принцесса вздрогнула и опустила взгляд в тарелку. Что ему надо? Что она сделала плохого, чтобы вызвать ненависть у этого совершенно незнакомого человека? Сердце Рии подпрыгнуло и забилось у самого горла. Её сотрапезник выглядел совершенно спокойным ну да, ему же опасность не угрожает Вон служанку ущипнул за зад, спросил что-то и монетку бросил. Зачем? Служанка махнула рукой, и черноволосый поднялся. Он хочет уйти? А как же она? А если она тихонько за ним? Сделать вид, будто они вместе И принцесса, вскочив, бросилась вслед за черноволосым.
Что он делает?! Он идёт к столику с компанией мордоворотов. А где Ронгаров прихвостень? Вон он, стоит посреди зала и смотрит на неё в упор. Что же делать?
Один из компании встал и угрожающе надвинулся на черноволосого. Рия от страха зажмурилась. А когда открыла глаза, то успела увидеть фонтан крови и оседающие тело. И тогда она завизжала.
Перед глазами всё плыло, принцесса пыталась зацепиться за что-нибудь взглядом, чтобы остановить головокружение, но видела перед собой только мелькающие ножи. Черноволосый двигался быстро. Один, два, три Он убил троих. Она ела за одним столом с убийцей. Она обязана убийце жизнью. Рия сглотнула, и мир вернулся на своё место вместе с шумом, испуганными криками и запахом крови На полу лежали трое.
Трое? А четвёртый? Тот, из-за которого всё началось? Где он? Принцесса завертела головой, надеясь отыскать в этом хаосе прислужника Ронгара, и едва не пропустила его атаку. Она увидела лишь, как к черноволосому весельчаку метнулась тень, она хотела предупредить. Честно хотела, но не успела. И её случайный знакомый тоже не успел, он стоял спиной и не видел ни человека в черной куртке, ни клинок в его руке.
Взмах, удар. Удар пришёлся вскользь, но парень покачнулся. Что это, её нечаянный защитник безоружен?! Но почему? Это нечестно. Если он не справится с ронгаровым прихвостнем, тот убьёт её! Значит значит нужно помочь. На неё не обращают внимания, громила всё своё внимание сосредоточил на безоружной жертве. Рия нащупала отцовский кинжал, зажмурилась и со всего размаху ударила прислужника в спину. Принцесса вложила в удар весь свой страх и почувствовала, как лезвие вошло в человека, почти не встречая сопротивления. Вошло и вышло. Легко. Как как в соломенную мишень. Вот только лезвие в крови.
Кровь. Кровь означает, что она
Она убила человека?! Она убила человека! Она убила человека! крутилось у Рии в голове. Все звуки пропали, тишина окутала принцессу. И только стучало в вискахона убила человека!
Из ступора Рию вывела пощёчина, щедро подаренная черноволосым. Беги, давай, иначевиселица, приказал парень, пихнув её к выходу.
Бежать. Нужно бежать. Иначе повесят. Принцесса принялась самоотверженно улепётывать. Её, наследную принцессу, законную правительницу страны, повесят за убийство! Рия бежала, а её догоняли. Она никак не могла оторваться от преследователя, а сил, чтобы бежать, становилось всё меньше и меньше. Кто-то кричал ей вследстой. Останавливаться нельзя. Бежать, нужно бежать. Оказывается, это черноволосый. Он сказалхватит.
И Рия, благословляя Великого за предоставленную передышку, остановилась. Она не понимала, где находится, все переулки похожи друг на друга, особенно в темноте. К счастью, в темноте Сегодня ночь была другом не только разбойников, но и беглых принцесс. Девушка хрипло дышала и нервно вслушивалась в темноту.
Кажется, всё стихло, сказал черноволосый, в изнеможении опускаясь на землю. Нужно где-то пересидеть ночь. И не мешало бы сделать мне перевязку. Пацан, ты сможешь меня перевязать?
Не знаю. Попробую. А куда пойдём?
Поищем другую таверну. Ты город хорошо знаешь?
Нет. Я здесь первый раз.
Это уже хуже. Я тоже здесь нечастый гость. Ну что ж, понадеемся на удачу да на милость Великого.
И они побрели вдоль улицы, вглядываясь в вывески. Черноволосого шатало из стороны в сторону, как будто он шёл по палубе корабля. Принцесса же без конца спотыкалась. Хороша паракатун[22] да шлинара[23].
На таверну они наткнулись подозрительно быстро, видимо, Великий решил, что на сегодня приключений с них достаточно. Таверна называлась «Пьяный боцман». Ну что ж, она вполне оправдывала своё названиепьяных тут было до Ронгара. А уж были ли они все боцманами или нетэто только Великому известно.
Сунув хозяину трактира два сула, принцесса избавилась от расспросов и получила на двоих с черноволосым вполне сносную комнату. Самое лучшее, что было в этой комнате, это крепкий засов на дверях и окно, выходящее в пустынный дворик.
Сдёрнув с кровати простыню и порезав её кинжалом на полосы, Рия крепко перебинтовала черноволосому раненое плечо. На её взгляд, вышло очень даже неплохо, во всяком случае, для человека, впервые в жизни делающего перевязку.
Спасибо, парень! Давай будем знакомиться, что ли?! Я моряк по прозвищу Хитрец, имя своё давно забыл, да и незачем тебе его знать. А ты кто?
Рико, запнулась принцесса. Рикопаж её королевского высочества. Можно простоРик.
Хорошо, Рикзначит Рик. И что паж её королевского высочества делает в этой
Великим забытой дыре?
У меня важное поручение в Альтрекс к наследнику Иско.
И что такого важного в твоём поручении, если не секрет?
Вообще-то секрет, но тебе я, пожалуй, могу сказать. Принцесса просит Иско поскорее приехать в Палан и взять её замуж.
Понятно. Вашей принцесске видать уж замуж невтерпёж было бы куда стремиться, усмехнулся Хитрец. А брагородный Иско, значит, не спешит под венец.
Да как ты смеешь так говорить о её королевском высочестве! Рия почувствовала себя оскорблённой до глубины души. Как этот этот негодяй, убийца и вообще на редкость подозрительный тип смеет столь непочтительно отзываться о ней и в её же присутствии! Ну ладно, пусть он про присутствие не догадывается, но это же не даёт ему право столь пренебрежительно отзываться о принцессе. Простые люди обязаны чтить корону.
Ты же ничего не знаешь!
А что я должен знать?
Опекун принцессы Неирангиос хочет закрыть принцессу в монастыре, а королевство присвоить. Чтобы принцесса могла сама править страной, ей нужно выйти замуж.
Я смотрю, дядя Неирпарень не промах, на какой куш позарился, засмеялся Хитрец. В его голосе звучало одобрение?! Принцесса с трудом удержалась, чтобы не завизжать от злости и обиды. Значит, он думает, что дядя поступает нормально? И даже хорошо? Впрочем, чего ещё ожидать от разбойника и убийцы.
Хотя в некоторых случаях разбойники и убийцы оказываются весьма и весьма полезны.
Слушай, ты чего на меня смотришь, точно купить рассчитываешь? спросил Хитрец.
Надо же, какой догадливый, именно это Рия и собиралась сделать.
Я не знаю жизни, и нигде кроме столицы не былполучилось достаточно жалобно, и, вздохнув, принцесса продолжила, если бы нашёлся кто-нибудь, кто бы смог проводить меня до Альтрекса Может ты смог бы мне помочь?
Хитрец намёк понял.
Э, брат, куда ты хватил! У меня и своих дел по горло. Премного благодарен оказанной честью, но вынужден отказаться.
Я же не за просто так прошу. Как прибудем в Альтрексполучишь мешок золота.
Золото, говоришь?! И сразу мешок? в голубых глазах мелькнула искра интереса. Золотоэто хорошо! А я могу тебе верить?
Слово чести!
Смотри, если обманешь, мой ножичек найдет твоё цыплячье горло.
Неир
Приближалось время каждодневного лекарского осмотра. Неир трепетно относился к собственному здоровью, и, даже став правителем Суландии и уделяя много времени государственным делам, он ни разу не изменил собственной привычкепридворный лекарь ежедневно заглядывал в покои правителя.
Со временем в замке целую башню отвели под лекарские нужды. Там работали и жили два лекаря и бесчисленное множество лекарских подмастерий. Каждый день, в предобеденное время, по очереди лекари посещали важного пациентащупали пульс, слушали биение царственного сердца, если замечали какие-либо отклонения от нормы или недомоганияв ход сразу шли заморские лекарства и старинные травяные микстуры.
Правитель Суландии сидел в кабинете и ждал прихода лекаря. Дверь открылась, но вместо мудрейшего Гоога, заглянувшего во многие тайны тела человеческого, в дверях показался жрец.
Тентер Гаафа, какими судьбами? удивился правитель.
Жрец всегда появлялся незаметно и без предупреждения. Вряд ли кто из царедворцев догадывался, сколь высокое положение занимает сей неприметный старик. Вряд ли кто из царедворцев вообще догадывался о его существовании.
Я решил лично принести вам благодарность за помощь, оказанную нашему рэйву[24] в похищении Ключа. Знайте же, мы высоко ценим вашу поддержку, мы благодарны вам. Верховный жрец рэйва Рангаратентер[25] Гаафа низко поклонился в знак уважения к собеседнику.
Я надеюсь, что исполнение вашей части уговора надолго не задержится и некая особа, имени которой я не желаю произносить вслух, перестанет угрожать моему трону!
Всё будет в лучшем виде. Никому ещё не удавалось избежать гнева Тёмного Господина, произнёс верховный жрец и, развернувшись, исчез за дверью.
Проводив гостя взглядом и убедившись, что жрец прикрыл за собой дверь, Неир спокойно произнёс:
Уар! Я знаю, что ты там. Можешь выходить
Откинув в сторону свисающий до пола гобелен, показалась черноволосая и черноглазая красавица, по внешности которой сразу можно было узнать сестру из рэйва Тамир.
Мой таир, я слышала ваш разговор со жрецом Рангара
Я знаю. И что ты думаешь по этому поводу?
Я думаю, вам следует остерегаться гнева рэйва Ронгара.
Почему я должен бояться кого-то?
А вы думаете, жрецы Ронгара будут довольны, когда узнают, что мой таир послал вслед за похитителями свою стражу, дабы вернуть ключ и прослыть спасителем мира?! А они узнают.
В общем-то, Неирангиос и сам опасался чего-то подобного. Конечно, стража сделает всё в лучшем виделюди проверенные, своино никогда нельзя знать наперёд. А ведь сначала идея казалась такой милой. Ключпростая палочка из шлифованного нефритапоявлялся по первому желанию, никакой охраны, никаких чудовищ, достаточно захотетьи вот он.
План предложила Уар, сказала, что народ любит героев, а уж таких, которые спасают мир от бога Тьмы И всего-то надо былоотдать ключ и тут же, следом, забрать. Пустяк. И вот теперь эта несносная женщина пугает его гневом тёмных Жрецов.
Подумайте, таир, вы ведь собирались объявить, что ключ возвращён вами, а значит, жрецы всё равно узнали бы
И что ты предлагаешь?
Вы должны усилить собственную охрану и быть предельно осторожным. Пока же пусть выполнят свое обещание и избавят вас от одной неприятной проблемы. Кроме того, никто из Богов и тех, кто им служит, не осмелится причинить вред последнему представителю Династии, на это есть свои причины, таир. Нужно лишь потерпеть до того момента, когда вы станете последним. Уже скоро, жрецы Ронгара действуют быстро. Я же в свою очередь тоже позабочусь о вашей безопасности, поклонилась советница и выскользнула из кабинета.
Глава 3
Время знойного полдня
15 день 3 трэйда
Шио
Утром предложение мальчишки, как там бишь его зовутРик, кажется, уже не выглядело таким заманчивым. С одной стороны, паренёк обещал мешок золота и, кажется, не вралпо прибытии в Альтрекс Шио получит если не мешок, то пару сотен снорров точно. Ещё быоказать услугу её величеству С другой стороны, Хитрецу ну совсем не хотелось появляться в Альтрексе. Возможное столкновение с дражайшим братцем и другими родственничками, говоря по правде, пугало. Кто знает, какие мысли им в голову взбредут, а вдруг решат, воспользовавшись, случаем, устранить угрозу. Нет, тут одного мешка золота явно не достаточно.
Мальчишка, забившись в самый дальний угол кровати, спал. Бедолага, даже куртку не снял, небось, наслушался во дворце всяких историй и теперь опасается за свою честь. Ну да, Хитрец знал, что не все историивымысел, встречались ему любители молоденьких мальчиков, особенно таких по-женски хорошеньких, как этот. Личико чистое, носик аккуратненький, ресницы густыев платье обряди и в жизни не догадаешься, что перед тобою парень.