Дальше вы можете идти без меня, сказал шедший впереди дозорный, когда отряд выехал на дорогу, ведущую в Таэнал. У ворот кликните старшего городской стражи. Покажите ему ваши грамоты, и он проводит вас ко дворцу, или куда пожелаете.
Вижу, что вы устали, и вам сначала хотелось бы отдохнуть. Советую гостевой дом «Путник».
Расскажите о своих подвигах, и за вашу победу над друндалами вам устроят лучший приём!
Мы с Рене поблагодарили проводника, и он вместе с напарником быстро скрылся в подлеске.
Глава 28. Город мастеров
Вокруг Таэнала был вырыт широкий ров, заполненный проточной речной водой, что делало городские стены ещё более непреступными. Через эту преграду был перекинут подъёмный мост.
Высокие входные ворота сейчас были открыты, давая возможность горожанам свободно покидать Таэнал и возвращаться обратно. Поэтому наш отряд беспрепятственно въехал на мост и не спеша направился внутрь древнего города. Однако у самых ворот нас остановили два вооружённых копьями стражника в латных доспехах. Они поинтересовались, кто мы такие, и с какой целью прибыли в Таэнал.
Рене официально представился и по совету лесного дозорного попросил вызвать командира стражи, с которым можно было решить все вопросы. Внешне доброжелательные воины нахмурились, но возражать посланнику Седлама не рискнули. Всё-таки, к ним пожаловали не простые путешественники, и даже не купцы.
Минут через пять дверь караульного помещения открылась, и к нам быстро подошёл мужчина с густой бородой и тонким шрамом у виска. Заметив Рене, он удивлённо поднял брови и раскинул руки.
Господин Ларкус, неужели это вы?!
Последний раз Алман бывал здесь около пятнадцати лет назад, занимаясь поиском древних артефактов и необходимых ему химических веществ. Но он явно не ожидал, что кто-то из простых жителей города сможет его вспомнить.
Ээ, да, в некотором замешательстве ответил Рене. А ты не тот ли молодой стражник?..
Ну, конечно, обрадовался командир. Я Труф! Тот самый, которого вы спасли от смерти, после нападения друндалов.
Помните, это было на одном из речных мостов, когда небольшой отряд дикарей в вечерних сумерках подкрался к городу. Вы тоже каким-то образом оказались в этом месте, и помогали нам сражаться.
А потом тебя ударили в голову и ты, потеряв сознание, упал с моста в реку, продолжил Рене.
И вы зачем-то прыгнули туда за мной, чтобы спасти, хотя все остальные думали, что я убит наповал.
Да, есть у меня такая привычкаспасать людей, рассмеялся Алман и взглянул на меня, Видишь, Лесонт, не один ты такой счастливчик!
Наверно, твоё призваниебыть в нужное время в нужном месте, ответил я и глубоко вздохнул, вытирая со лба испарину.
Мне уже хотелось поскорее зайти в город, слезть с фалдара и где-нибудь прилечь. Рана снова начала ныть. Как я не старался, в дороге её всё-таки растрясло.
Заметив моё состояние, Рене в двух словах рассказал старому знакомому о целях нашего визита, после чего поинтересовался, где находится гостевой дом «Путник».
Командир стражи вызвался лично проводить нас туда, и всю дорогу не умолкал, вспоминая различные моменты своего спасения и дальнейшей жизни.
Мы неторопливо продвигались по узким улочкам окраин Таэнала, которые были застроены до предела. Проходящим мимо горожанам, которые с любопытством смотрели на наш боевой отряд, приходилось вжиматься в стены домов.
Древних сооружений здесь было совсем немного, но все они имели тот же архитектурный стиль, что и здания в разрушенном городе на берегу Джунгура. Остальные дома выглядели попроще, но при этом возвышались на пять, шесть и даже семь этажей. Многие из них были достроены уже гораздо позже, поскольку отличались своим стилем и цветом каменной кладки.
На первых этажах располагались, в основном, ремесленные мастерские и небольшие торговые лавки с готовыми товарами местного производства. Вот только покупателей там было очень мало, и продавцы скучали у открытых дверей. Городские жители явно ни в чём не нуждались, а купцы из Вандарса и Седлама здесь появлялись не часто. Ещё реже сюда приходили караваны из Нетруна. Сами таэнальцы путешествовать не любили, отвыкнув от такого опасного занятия за сотни лет уединённой жизни.
Всё это я узнал от Рене и канака ещё в лесу, а теперь наблюдал собственными глазами.
И вот, три года назад, великая госпожа Арсея назначила меня руководить караульной службой, закончил свой рассказ Труф, когда мы подошли к белому четырёхэтажному зданию с ажурной кованой вывеской.
Ты сказалгоспожа Арсея?! удивлённо переспросил Рене. А, как же её великий отец?..
Так ведь, он трагически погиб семь лет назад. На охоте!.. И не где-нибудь в лесу при нападении друндалов, а в наших горах. Сорвался с высокого обрыва, когда его фалдар оступился на скользкой тропе.
Весь народ Таэнала оплакивал его три дня, а потом городской совет признал правительницей государства его восемнадцатилетнюю дочь великую госпожу Арсею.
Понятно, сказал молчавший до сих пор Канак. Значит, все переговоры мы теперь будем вести с новой правительницей. Или от вашего городского совета тоже что-то зависит?
Совет на то и совет, усмехнулся командир стражи, чтобы подсказывать правителю правильные решения сложных проблем. Мы не признаём абсолютную власть, и сами выбираем в совет лучших людей из разных слоёв общества. А великая госпожа должна к ним прислушиваться.
Понятно, кивнул я, вспоминая, что подобный тип политического строя существовал и в некоторых странах Земли в недалёком прошлом.
В этот момент из гостевого дома вышел пожилой мужчина в дорогой одежде. Радушно улыбнувшись, он представился хозяином заведения. Узнав, что весь наш отряд решил остановиться у него на денёк-другой, он очень обрадовался и проводил нас на большой задний двор. Мы тут же спешились, отвели уставших фалдаров в стойла с кормушками и отнесли своё снаряжение на склад временного хранения товаров. Здесь всё было предусмотрено для удобства купцов и обеспеченных путешественников. Только плати
Прощаясь с нами, командир городской стражи пообещал сообщить во дворец о приезде трёх посланников, так что завтра нас должны были пригласить на аудиенцию к великой госпоже.
Хозяин «Путника» отдал нам десять комнат на втором и третьем этаже здания, где кроме нас больше никого не было. На четвёртомкто-то гостил, но на глаза не показывался. Разных авантюристов, в одиночку путешествующих по диким землям, здесь хватало. Взять хотя бы моего друга Рене, или бандита Пронга.
Бросив на пол хорошо обставленной комнаты походную сумку и оружие, мне захотелось быстренько поужинать в таверне на первом этаже и вытянуть ноги на одной из трёх кроватей. Об этом я и поспешил сообщить своим спутникам. Идея была одобрена и в короткие сроки реализована.
После того, как мы набили свои желудки горячим и очень вкусным мясным рагу в керамических горшочках, я вернулся в комнату. Затем с помощью Рене перевязал рану, и, не раздеваясь, лёг отдыхать.
Разбудил меня стук в дверь.
Я открыл глаза и понял, что уже наступило утро. В окно светили яркие лучи Сауртана. За всю ночь я ни разу не проснулся, а мои друзья до сих пор храпели в унисон. Пришлось вставать самому.
Приоткрыв дверь, увидел перед собой невысокого щуплого человека средних лет в тёмно-синем камзоле с золочёными пуговицами.
Салиа, господин, поздоровался он с поклоном. Прошу прощения за ранний визит.
Я посыльный великой госпожи Арсеи. А вы?..
Лесонт, представился я, чтобы человеку не пришлось гадать. Второй посланник государства Седлам.
Очень приятно, господин Лесонт. Могу ли я вам передать слова моей госпожи?
Конечно. Я слушаю.
Она велела пригласить вас во дворец. Сегодня в полдень. Великая госпожа Арсея будет ждать трёх посланников в розовом зале, человек окинул взглядом мою некогда белую рубаху с разрезом на боку и застиранными пятнами крови. Желательно в новой одежде.
И добавлю от себяпрошу не опаздывать. Она этого не любит.
Я согласно кивнул, и посыльный торопливо удалился, выполнив своё поручение.
Закрыв дверь, я придирчиво осмотрел нашу походную одежду. Она действительно не годилась для посещения дворца. Значит, придётся купить что-то подходящее и чистое. Хорошо хоть Алерт позаботился о материальном обеспечении посольской миссии, выделив нам приличную сумму в золоте.
Изначально я вообще не собирался идти в гости к местной правительнице, полагая, что Рене и Канака для этого будет вполне достаточно. Но, если Арсея хочет видеть нас троих, то надо её уважить.
Подъем!.. громко скомандовал я, когда мои спутники в очередной раз всхрапнули.
Алман тут же открыл глаза и огляделся, а отставной начальник погранзаставы, Ещё не успев проснуться, буквально слетел с кровати и машинально схватил висевший на спинке меч. Он хорошо знал, что надо делать, учитывая многолетнюю службу в армии.
Что, уже идём?! удивлённо воскликнул Канак, пытаясь проморгаться.
Пока нет, ответил я, но приглашение во дворец мы только что получили от посыльного. Нас ждут сегодня в полдень.
Спешить особо некуда, но нам ещё надо купить себе новые наряды для аудиенции. Так что пойдём, прогуляемся по здешним лавкам.
Примерно через полчаса мы втроём бодро шагали по главной улице Таэнала, оставив свою охрану в гостевом доме. Вчера вечером воины допоздна сидели в таверне с кувшинами фруктового вина, и теперь отсыпались. Они могли себе это позволить, поскольку сейчас их сопровождение нам не требовалось.
Рене Алман, неплохо знавший древний город, уверенно вёл нас за собой. Несмотря на ранний час, людей в открытых мастерских и на улицах уже было достаточно много. Но самое интересное, что здесь я не видел ни одного нищего или убогого человека, просящего милостыню. Если они и были в Таэнале, то каким-то образом обходились без подаяний.
Вскоре мы зашли в большую лавку, где продавалась красивая и модная по местным меркам одежда. Увидев сразу трёх покупателей, молодой лавочник был очень рад нашему появлению, и обслужил по высшему разряду. Даже торговаться с нами не стал, когда Рене привычно скинул с общей стоимости сразу двадцать пять процентов. А может мы сами лапурнулись, не зная о том, что реальная цена купленных нарядов ещё ниже. Всё-таки здесь одевались богатые горожане, а для них стоимость вещей сильно завышалась.
Помимо чёрных камзолов с серебряным шитьём, мы с Алманом купили себе новые рубахи и коричневые кожаные штаны. Вандарсиец в свою очередь обновил сапоги, поскольку здесь вся обувь была отличного качества.
Переодевшись в этом же помещении, мы бросили старую одежду в корзину благотворителей. Если такие же корзины стояли в продуктовых рядах, то сразу становилось понятно, как тут выживают нищие.
На той же улице находилась большая оружейная лавка, которая сильно заинтересовала Канака. Он был наслышан о качестве клинков и доспехов, сделанных таэнальскими мастерами, поэтому хотел себе что-нибудь подобрать. Мой меч вызывал у него тихую зависть, хотя происхождение клинка до сих пор оставалось неизвестным.
В лавке, заполненной всевозможным оружием и другим воинским снаряжением, нас встретил седой благообразный старичок. Однако, благодаря крепкому телосложению, которое угадывалось под одеждой, вид его внушал уважение. Старик явно был не простым лавочником, или стал таковым сравнительно недавно.
Салиа, господа! сказал он с искренней улыбкой. Чем могу быть полезен?
Да, вот, ответил вандарсиец, осматриваясь, мне бы меч подобрать, чтобы качество было получше, а цена поменьше.
Я вижу, господин, вы не местный, если считаете, что таэнальские мечи могут быть недостаточно хорошего качества. А, что касается цены, то здесь всё зависит от имени оружейного мастера.
Какую сумму вы согласны потратить?
Ну, задумался Канак, максимум пять золотых.
Неплохая цена, кивнул старик и отошёл к стене, находившейся за прилавком, где висели мечи разных видов и размеров.
Через минуту он положил перед нами три клинка на выбор, вытащил их из ножен. Все они выглядели простыми, без лишних украшательств и драгоценных камней на эфесе. При этом лезвие каждого имело свой узор многослойной ковки стальных пластин.
Вандарсиец взвесил в руке все три меча, оценил балансировку и несколько раз махнул в воздухе. Потом, наконец, оставил самый длинный из них, под стать своему росту.
Беру вот этот!..
Отличный выбор, одобрил лавочник. Работа моего старшего сына.
А два других меча, случайно, не работа ваших младших сыновей? предположил Рене?
Точно, господин!.. улыбнулся в ответ старик. Желаете взять себе один из них?
Может быть Но, как насчёт проверки клинков?
Лавочник утвердительно кивнул и достал из-под прилавка стальную цепь толщиной в три пальца. Положив её на стоявшую в помещении деревянную колоду, он взял один из предложенных клинков и одним мощным ударом разрубил цепь пополам. Затем продемонстрировал нам кромку лезвия. Она осталась ровной, без вмятин.
Ух, ты! восхищённо воскликнул я, и невольно взглянул на собственный меч.
Со дня покупки я ни разу его не точил, так как он оставался острым. Но я и пользовался им лишь несколько раз в бою с друндалами и Пронгом. Захотелось таким же образом проверить качество своего клинка.
Вытащив меч из ножен, я подошёл к колоде, положил на неё длинную часть цепи и взмахнул оружием. Сверкнуло голубоватое лезвие, и новые обрубки стальной цепи упали на деревянный пол. Результат был отличным.
Я убедился, что мой клинок остался без повреждений, и хотел убрать его в ножны, как вдруг старик протянул ко мне руку.
Позвольте, господин, взглянуть на ваше оружие. Оно мне кажется знакомым.
Заинтригованный этими словами, я отдал меч, и лавочник некоторое время внимательно его изучал, разглядывая с разных сторон. Потом взволнованно спросил:
Откуда он у вас, господин?
Купил в Вандарс-Салте. В обычной торговой лавке.
Интересно, с ироничной усмешкой пробормотал старик, очень интересно
А в чём собственно дело? спросил Рене.
А в том, господа, что это меч Рамиралучшего оружейного мастера, жившего в нашем городе около трёхсот лет назад. На эфесе даже сохранилось его клеймо с вензелями. Но это не самое главное. Клеймо можно подделать, а вот сталь с голубым оттенком, это основное отличие его оружия. Его секрет, который он унёс с собой, отправившись в новые земли, когда мы стали контактировать с другими странами. Там он и пропал.
Так, может, он где-нибудь там и открыл новую кузнечную мастерскую?! предположил вандарсиец.
Вряд ли, отрицательно мотнул головой Рене. Я о таком оружейном мастере ничего не слышал. И его меч попал к Лесонту совершенно случайно.
Так ведь прошло триста лет, Канак любовно погладил длинное лезвие выбранного меча. Мало ли, что могло случиться за это время.
Мы с Рене многозначительно переглянулись, но возражать не стали.
Это, конечно, не самый дорогой меч, быстро добавил лавочник, возвращая мне оружие, но таких клинков в нашем городе осталось не больше семи. И многие коллекционеры Таэнала отдали бы за него хорошие деньги. Не желаете продать?
Теперь точно нет, ухмыльнулся я. А вот, новую кольчугу мне купить не помешало бы, если она сделана из такой же крепкой стали, как ваши мечи.
Можете быть спокойны, господин. Она вас не подведёт!..
Мои спутники тоже решили обновить доспехи, учитывая их качество. После небольшого торга, в дополнение к двум клинкам мы купили три кольчуги из лёгкого, но прочного сплава. Кроме того, Алман взял большой запас наконечников для стрел. Всё-таки у нас впереди был долгий путь, а свежую дичь любят все воины отряда. Одними запасами провизии сыт не будешь.
Приобретённые вещи мы попросили доставить в гостевой дом. Носить их с собой сейчас было бы глупо.
Глава 29. У великой госпожи
Облачённые в дорогие камзолы, мы оставшееся до полудня время гуляли по центру города, с интересом разглядывая древние строения. Они уцелели в течение многих сотен лет, и пока не собирались рушиться. Дворец правителя Таэнала был одним из таких исторических сооружений. Он выделялся красивыми арками, колоннами, пилястрами и балюстрадами. Оставалось удивляться, каким образом идеи этих архитектурных элементов смогли реализоваться не только на Земле, но и здесь, на планете, существующей в другой вселенной.
Ближе к полудню мы подошли к страже дворцовых ворот и сообщили о назначенной нам аудиенции. Один из воинов моментально скрылся в здании дворца и через минуту вышел оттуда с главным управителем или распорядителем двора. Это было понятно по его роскошной одежде и висевшей на груди золотой цепочке с круглым медальоном, украшенным драгоценными камнями.