Вот, это да, усмехнулся я. несколько месяцев назад друндалы тащили меня на чём-то подобном, связав по рукам и ногам.
Ты был у них в плену? удивленно переспросил ар Канак.
Был, и чуть не расстался с жизнью! Если бы не помощь Ларкуса Я прикусил язык. Эта история немного расходилась с тем, что я рассказывал начальнику погранзаставы в нашу первую встречу. Надо было срочно менять тему разговора. Я перевёл взгляд на второго вандарсийца и спросил:Кстати, ал Кунад, ты нашёл карионскую печать? Мы ведь так и не узнали у Пронга, куда он её запрятал
О, конечно, Лесонт! Правда, сначала мне пришлось на кусочки порезать всю его одежду и обувь. Однако, я сделал это не зря. Выродок, в самом деле, был очень хитёр. Он спрятал карионскую печать в каблуке своего сапога Вот она
Кунад протянул мне золотой восьмиугольный оттиск сантиметровой толщины с кольцом посередине. На его нижней стороне были плоскорельефные изображения карионского герба, имя нынешнего вандарсийского правителя и сложный узор по краям. Для того чтобы поставить эту печать на каком-то документе, её предварительно покрывали золотой краской.
Дорогая вещица, сказал я, подбрасывая печать на ладони. Значит, теперь вы можете возвращаться в Вандарс-Салт?!
Конечно, можем! утвердительно ответил ар канак. Но пути у нас будут разные.
Кунад выполнил своё задание, и здесь его больше ничего не держит. Осталось только живым добраться до нашей заставы.
Что же касается меня, то я решил продолжать путь с вами. Буду представлять в Таэнале и Нетрун-Салте вандарсийского посланника.
С помощью карионской печати мы уже верительную грамоту состряпали. Хорошо, что у Ларкуса была чистая бумага. Это, конечно, не очень законно, но для общего дела в борьбе против друндалов, что только не сделаешь.
Подожди, Канак, растерянно произнес я. Ты ведь тоже сейчас находишься на службе, и по всем правилам должен вернуться на заставу.
Вот именно, должен. А я не хочу! В Вандарсии меня ничего не держит. У меня нет ни семьи, ни любимой женщины. Мне нечего терять, кроме собственной жизни!..
Ал Кунад сообщит моим погранвоинам, что меня схватили друндалы. Если я когда-нибудь снова вернусь домой, то скажу, что сбежал из плена.
В общем, что-нибудь придумаю. Это я могу!..
Бывший начальник пограничного форта весело расхохотался, а я порадовался тому, что он останется в нашем отряде. Этот сильный неутомимый вандарсиец был отличным воином, и он мог нам пригодиться. С такими людьми стоило дружить.
Через полчаса, когда все подкрепились оставшимся с вечера мясом и лепёшками, мы снова выстроились в колонну, попрощались с ал Кунадом и двинулись дальше вглубь южных лесов.
Из-за того, что мы потеряли шесть ездовых фалдаров, нам пришлось оседлать нескольких вьючных животных. Теперь у нас было всего тридцать два фалдара. Несмотря на то, что приличная часть провизии была уже съедена, всем животным пришлось принять дополнительный груз.
Четверо воинов тащили меня на носилках с лиственной подстилкой. И хотя они довольно сильно раскачивались, мне было вполне комфортно. Качка убаюкивала. Я был бы не прочь ехать так весь оставшийся путь.
Глава 27. Великий южный каньон
Благодаря ежедневному принятию лекарств, перевязкам и лежачему режиму, я постепенно шёл на поправку. Однако мне приходилось мириться с очень медленным процессом заживления основной раны на рёбрах. У любого рацидорца такой порез затянулся бы в течение двух-трёх дней, а мне для этого нужно было около десяти-пятнадцати суток.
Из-за того, что меня приходилось нести на носилках, скорость продвижения отряда существенно замедлилась. В результате, к полноводной реке Чилатгур мы подъехали только на седьмой день. Ширина речного русла достигала нескольких сотен метров, но мы собирались переправиться на другой берег вблизи от водопада. По словам Рене, там русло сужалось, а глубина была минимальной.
Проехав пару километров на запад вдоль реки, мы вскоре заметили торчащие из воды зеленовато-серые глыбы. Когда наш отряд приблизился, я увидел, что это не просто нагромождение валунов, а обломки плит и опор разрушенного моста. Судя по всему, он был уничтожен тем же мощным землетрясением, которое погубило древнюю цивилизацию рацидорских людей.
Чуть дальше по течению находился большой водопад, образовавшийся в результате разлома земной КОРЫ И появления ГЛУБОКОГО КАНЬОНА.
Как и раньше, для преодоления водной преграды, Рене Алман приказал рубить молодые деревья и строить плот, хотя, при желании, вдоль берега можно было отыскать старые плоты, которыми иногда пользовались редкие путешественники и такие же редкие купцы. Затем он подошёл ко мне и шутливо спросил:
Ну что, больной, как вы себя чувствуете?
Вроде бы неплохо, доктор, ответил я, усмехаясь. Если резко не дёргаться, то шов на рёбрах почти не болит.
Это хорошо, потому что на другом берегу тебе придётся сесть на фалдара и ехать со всеми на равных.
За рекой начинаются владения одного из крупнейших дикарских племен. Оно обитает возле древнего города Таэнал. После сражения под Поунсом это племя потеряло значительную часть воинов. Но даже те, которые остались, могут напасть на наш отряд.
Если друндалы нас заметят, мы помчимся галопом. И хотя твои раны ещё не зажили, я уверенты потерпишь такие неудобства.
Постараюсь, кивнул я, медленно поднимаясь с носилок.
Спина болела от постоянной тряски на жёстких носилках. Хотелось пройтись и немного размяться.
Примерно через три часа большой плот был спущен на воду. Воины стали перетаскивать на него провизию и снаряжение, освобождая всех животных от груза. Как только с этим было покончено, семерых фалдаров привязали к плоту, чтобы они тащили его за собой. Остальным предстояло плыть позади.
Наконец, когда всё было готово, Рене дал команду на отплытие. Несколько воинов оттолкнули плот от берега длинными шестами и заставили фалдаров развернуть его поперёк течения. После этого мы медленно двинулись через реку.
Несмотря на то, что животные бесстрашно гребли к противоположному берегу Чилатгура, противодействуя течению, нас все равно постепенно сносило к обломкам разрушенного моста. Когда же до них оставалось не больше полусотни метров, я заволновался. Столкнуться с плитами было не страшно. Но, если нас понесёт дальше к водопаду, где течение было гораздо сильнее, нам не поздоровится.
Благодаря умелому руководству Рене, фалдары прибавили ходу и вскоре выплыли на мелководье. Они протащили плот до самого берега и, фыркая, остановились.
Рене первым спрыгнул на мягкую почву и поманил меня за собой.
Пойдём, покажу тебе одно из природных чудес этого мира.
Я последовал за ним по кромке берега, свободного от растительности. Вскоре мы вышли на скалистый край отвесной пропасти, которая уходила вниз на невообразимую глубину. Здесь перед нами раскинулся великий южный каньон, простиравшийся в длину и в ширину на огромное расстояние. Именно сюда и падал Чилатгур.
С гулким шумом водопад сливал бурлящий речной поток в небольшое голубое озеро, где вода пенилась и сверкала в лучах полуденного Сауртана. Вокруг клубился туман, состоявший из мелкой водяной взвеси, а над ним висели сразу две радуги. Зрелище было потрясающим!..
Некоторое время мы молча смотрели вниз, и я не в силах был оторвать взгляд от этой завораживающей красоты. Голова слегка кружилась. Захотелось шагнуть вперёд и вместе с водопадом нырнуть в радужное озеро, чтобы раствориться в нём на миг, или навсегда.
Ээ, Сандр, ты куда собрался!.. резко окликнул меня Рене, схватив за куртку. Я думална тебя здешние чары действовать не будут. Хотя, это вовсе никакое не волшебство, а что-то совсем другое. Какое-то психическое наваждение. Такое со многими бывает, но местные легенды приписывают этот феномен волшебным чарам каньона. Вроде бы, он даже зовёт к себе, когда стоишь на краю водопада.
Ты сейчас ничего не слышал?
Нет, мотнул я головой, Но ощущения были странные и очень даже манящие.
Ты специально меня сюда привёл, чтобы это проверить?
Да я, честно говоря, никогда в эти легенды не верил, и сам ничего такого не слышал и не чувствовал. Но ты же настоящий архитектор, и у тебя творческая душа. Так что и чувствовать ты должен побольше моего.
Но привёл я тебя сюда не за этим, а чтобы рассказать, как мы будем обходить каньон, после того, как выйдем из Таэнала.
Сам видишь, пропасть тут очень широкая, около пятнадцати километров. А длина каньона так и вовсе не менее пятисот семидесяти километров. Концов отсюда не видать.
За сотни лет, после разлома коры, края пропасти постепенно осыпались и расширились под действием естественной эрозии осадочных пород, так что дно стало выше. Но максимальная глубина каньона в самом центре по-прежнему около одной тысячи метров. Поэтому река отсюда течёт дальше на юго-восток, и вместе с другими реками образует на дне пропасти большое озеро. Когда-нибудь оно может заполнить весь каньон.
Короче говоря, перебраться здесь на другую сторону пропасти нам точно не удастся. Зато дальше на северо-западе дно каньона резко повышается, и примерно в дневном переходе отсюда его можно спокойно перейти на фалдарах. А уже оттуда за месяц пути мы сможем добраться до «Импульса» и Вернера Готтли, если он там ещё обитает.
А, если нет?.. я отступил назад и взглянул на друга.
Тогда поищем его в развалинах столицы Аэрана. Больше ему идти некуда.
Ты в этом уверен?
Я очень на это надеюсь.
Ладно, кивнул я. А что мы скажем Канаку? Как объясним этот гигантский крюк в маршруте?
Ну, во-первых, он сам напросился в наш отряд, ответил Рене и столкнул в пропасть небольшой камень, лежавший на краю скалы. А во-вторых, можем сказать, что у нас есть дополнительное исследовательское поручение от кариона Алерта в районе Эргаса. Легенды говорят, что главная сокровищница Аэрана так и осталась под руинами этого древнего города, и хорошо было бы её отыскать!..
Мы вернулись к нашему плоту, с которого воины продолжали переносить мешки с поклажей.
Спустя полчаса отряд мог идти дальше. Нам оставалось преодолеть небольшой участок леса и выйти к стенам древнего города, который практически не пострадал в результате разрушительного землетрясения. И это было самое удивительное, учитывая близость разлома. Рене Алман рассказывал о Таэнале немало интересных историй.
В те давние времена, когда случилась природная катастрофа, населявшие его люди были единственной силой, которая смогла дать достойный отпор восставшим друндалам и отказалась покидать свои земли. Пока остальные аэранцы, спасшиеся от истребления бывшими слугами, строили новые государства в разных частях мира, жители Таэнала продолжали защищать свою плодородную долину и развиваться, сохраняя знания древней цивилизации. Правда, за это пришлось заплатить вынужденной обособленностью и частичным вырождением из-за отсутствия внешних контактов и свежей крови среди горожан. Прошла ни одна сотня лет, прежде чем новые государства заново отыскали древнее поселение и наладили с ним торговые связи.
Сейчас Таэнал НАЗЫВАЛИ ГОРОДОМ МАСТЕРОВ, так как его кустарные мастерские были лучшими на Рацидоре. По словам друга, ремесленники Таэнала делали лучший фарфор и фаянс, различные ткани и металлы, ювелирные украшения, оружие и многое другое. Даже мой меч с голубоватым отливом лезвия мог быть выкован кузнецами Таэнала. Поэтому у клинка такие отличные свойства.
Подгоняя животных, наш отряд двинулся вверх по течению реки, и через несколько километров повернул на юго-восток. У Рене Алмана был компас, но он им почти не пользовался, ориентируясь в пространстве, в основном, по одному ему известным признакам. Наезженных дорог здесь давно не было. Только узкие лесные тропы.
Сидя верхом на Нуксе, которого Пронг не успел отравить, я чувствовал себя вполне сносно. Рана на рёбрах ещё болела, но уже терпимо.
Мы постепенно углублялись в чащу леса, принадлежавшего друндалам, но никакой опасности я не чувствовал. Погода была на редкость хорошей, и моё настроение, после встречи с каньоном, заметно улучшилось.
Отряд ехал достаточно тихо, без лишних разговоров. Каждый думал о чём-то своём. Я вспоминал Трою и наши романтические свидания. Так незаметно прошло больше часа.
Неожиданно прямо перед нами появился невысокий коренастый человек. Скорее всего, он вынырнул из-за ближайшего дерева, но мне показалось, что он возник буквально из воздуха, настолько это случилось бесшумно и внезапно.
Одет он был в лохматую серо-зелёную одежду под цвет листвы. Молодое лицо раскрашено такими же красками для маскировки. Оружия в руках не было. Лишь на поясе висел длинный кинжал, а за спинойколчан с луком и стрелами. На отряд он смотрел спокойно, но бдительно.
Это дозорный Таэнала, шепнул мне Рене, Он сторожит лесные подходы к долине. Я с такими уже встречался.
Алман приветственно взмахнул правой рукой, демонстрируя мирные намерения.
Доброго пути, господа! сказал в ответ человек, улыбнувшись уголками губ. Какими судьбами в наших краях?
Я Ларкус, первый посланник кариона Алерта. Со мной второй посланник Седлама Лесонт и посланник Вандарсийского государства Канак.
Вместе с нашим боевым охранением мы направляемся в Таэнал ко двору вашего правителя для важных переговоров.
У вас есть верительные грамоты?
Разумеется, кивнул Рене и полез в седельную сумку.
Не стоит, остановил его дозорный. Я вам верю.
На купцов вы не очень похожи, а других причин ехать к нам в таком сопровождении я не вижу.
Он коротко свистнул, и с соседних деревьев, держась за гибкие ветви, спрыгнули ещё два человека такого же неприметного вида. Я, как не старался, в густой листве древестных крон до сих пор никого не замечал. Маскироваться и прятаться в лесных зарослях они умели даже лучше, чем друндалы.
Эти люди проводят вас в Таэнал нашими тропами, сказал главный дозорный, чтобы вы случайно не наткнулись на дикарей. Их сейчас по какой-то причине стало гораздо меньше, но они всё ещё представляют опасность.
Их стало меньше, потому что мы разгромили армию друндалов под Поунсом, ответил я, усмехнувшись. Они недавно вторглись в государство Седлам, где и потеряли большинство своих воинов. Так что теперь вам будет легче защищать Таэнал.
Хорошие вести, широко улыбнулся один из назначенных проводников и двинулся по тропе вперёд, приглашая идти за ним.
Первый дозорный, не прощаясь, исчез так же внезапно, как и появился, словно его и не было. После этого наш отряд продолжил путь. Второй проводник шёл вслед за нами, прикрывая тыл. Это была хорошая предосторожность, о которой мы особо не задумывались.
Несмотря на опасность столкновения с местными дикарями, оставшееся расстояние мы преодолели без каких-либо происшествий. Даже пространство вокруг нас оставалось спокойным и безмятежным. Псевдо-птицы всё также перелетали с ветки на ветку, а животные периодически подавали свои голоса где-то в зарослях.
Примерно через полчаса лес сильно поредел. Стали заметны отдельные пни и целые просеки вырубок. А вскоре нам и вовсе открылась широкая долина, с двух сторон окружённая небольшими скалистыми горами. Между ними и был расположен древний город Таэнал. Его высокие стены и смотровые башни, сложенные из белого и серого камня, виднелись на горизонте.
Перед городом-государством простирались поля, засеянные цветущими растениями. Там работали группы людей, собиравших новый урожай злаков и корнеплодов. Долина пересекалась двумя горными речками, которые огибали стены Таэнала и, скорее всего, являлись притоками Чилатгура. Через водные потоки были наведены деревянные мосты. На лугах предгорья паслись стада барулов, фалдаров и ещё каких-то домашних животных.
Это был настоящий оазис свободных от лесной чащи плодородных земель. И совсем неудивительно, что Таэнал построили в таком хорошем живописном месте. Внешне всё выглядело очень мирно и благолепно. Даже не скажешь, что где-то в окружающем лесу сейчас бродят воинственные отряды друндалов, несущих угрозу древнему городу.
Рене говорил, что в Таэнале проживает порядка пятидесяти тысяч человек, а ещё около десятипятнадцати тысяч обитают в разветвлённых галереях горных пещер. Но это были, в основном, воины, которые обеспечивали безопасность своего города.
С одной стороны, такое расположение войск казалось правильным решением, а с другойя предполагал, что это связано с перенаселённостью Таэнала. Всё-таки за много веков численность жителей города могла вырасти в несколько раз, даже с учётом ограниченной рождаемости и гибели воинов в боях с друндалами.