Отзови жезл. Прояви добрую волю, продолжал Джосс, игнорируя реплику пленника, я как верховный главнокомандующий гарантирую тебе жизнь.
Ты убийца и предатель рода людского, продолжал торжествующе улыбаться драконоборец, готовься быть раздавленным породой! Я уже чувствую жезл. У тебя осталось пара минут жизни. Молись.
Джосс печально вздохнул, потом махнул рукой с опущенным вниз большим пальцем, обращаясь к невидимым наблюдателям.
Извини, я сделал все, что смог, сказал он, больше не могу тратить время. Твой жезл может успеть. А может и нет. Кто-то из нас умрет через пару минут, но не факт, что это буду я.
После этих слов Джосса пол в камере резко накренился. Чтобы удержаться на месте, ему пришлось упереться руками в дверной проем. Одновременно с этим кандалы вдруг пришли в движение, увлекая пленника в открывшийся с правой стороны камеры темный проход.
Похоже, поле выключили, сказал Питер; на его лбу блестели капельки пота.
Лимузин будет тут меньше, чем через минуту. Я активировала режим аварийного спасения и защиты. Он будет сопровождать нас до аэродрома. На всякий случай, ответила Анна.
Разумно, кивнул Питер, жаль, конечно, что теперь его летательные способности засвечены. Теперь это станет трендом в оснащении транспортов первых лиц.
Как думаешь, он успел бы? Спросила королева, если бы поле не выключили?
Конечно, успел бы, Питер смог улыбнуться, и хотел добавить что-то еще, но в этот момент послышался хлопок, затем хруст, и улыбка на его лице превратилась в кровавый оскал. Изо рта потекли ручейки крови, запузырилась розовая пена.
Анне казалось, что она закричала, но на самом деле с ее губ сорвался тонкий, протяжный стон. Питер застыл, схватившись за окровавленный черный шест, покрытый замысловатыми узорами, который торчал из центра его груди. Его глаза медленно затуманивались. Пульсирующая струйка крови, вытекающая из уголка рта, истончалась.
Ступор длился всего несколько секунд. Потом Анна, еле справившись трясущимися руками с застежками ремней безопасности, рванула в соседний ложемент-кресло. Питер был еще жив. Невероятно, но его сердце билось. Черный жезл промахнулся совсем чуть-чуть, на несколько сантиметров, и это подарило ей драгоценные минуты.
Возможности любой магии ограничены, даже стихийной магии воды. Анна с ее кольцом не могла предотвратить смерть в случае смертельного ранения, или последней стадии смертельной болезни. Но она могла максимально продлить время оставшейся жизни. Иногда в десятки раз. Конечно, есть еще пограничный раздел высшей некромантии, завязанный именно на стихию водыно некромантия это как лотерея: иногда получается полноценно воскрешать людей, но куда чащев мир возвращаются монстры, с повреждённой душей, изувеченной памятью, лишенные жизненной мотивации. Именно поэтому некромантия не получила сколь-нибудь широкого распространения, и вообще законодательно запрещена в большинстве стран мира.
Она перебралась в ложемент Питера. Ее кольцо ярко светилось и пульсировало. В этот момент поврежденное основание ложемента и раскуроченный хрупкий корпус летательного аппарата под ним, не выдержали, и с громким треском развалились. Они оказались в воздухе, беспорядочно кувыркаясь.
Анна изо всех сил держалась за Питера, пытаясь разглядеть лимузин, который должен был парить рядом. Ей это не удалосьдо тех пор, пока под ней каким-то образом не оказался мягкий диван заднего сиденья. Питер застонал; все его мощные мышцы напряглись разом, он выгнулся в судорогекогда черный жезл медленно поднимался над его грудью, блестящий от крови и ошметков внутренних органов. Анна ничего не могла сделатьна жезл снизу давил пол лимузина, а остановить сползание Питера вниз мешали остатки ложемента.
Глава 13Ритуал
Вопреки распространенному убеждению, у драконоборцев были имена. Но вот делиться ими было не принято. И эта традиция вовсе не была данью пустому суеверию. Драконоборцыштучный товар. Любого человека, или гоблина, или эльфа, даже самого последнего отщепенца, защищает его род. Как бы тщательно не было направлено недружественное заклятиевсе равно, значительная его сила рассеивается по всему роду, давая возможность не только спастись тому, на кого оно направлено, но и ставя под мощнейший обратный удар недоброжелателя. Поэтому личные проклятия в магическом мире так непопулярны.
Когда-то в древности существовали специальные маги, которых готовили для одной-единственной манипуляции: убийства царственной особы, или крупного религиозного лидера с помощью направленного проклятия. Совершив свое деяние, эти маги получали такой «откат», что вполне могли позавидовать своей жертве. Но все равно шли на это: орден воспитывал их в особой этике, они с детства готовились отдать свою жизнь во имя клана. Однако даже такая извращенная практика просуществовала относительно недолго. Как только такие убийства стали играть заметную роль в общемировой политике, проклятие «обратного удара» начало распространять свое действие не только на самого колдуна, наславшего смертельную порчу, но и на весь орден, который его подготовил.
А драконоборцы мало того, что не принадлежали никакому роду, так еще и орден их был очень мал. Поэтому они не могли рассчитывать на сколь-нибудь значительный обратный удар, если кто-то вдруг решит их проклясть. Единственным действенным способом нейтрализовать такую угрозу оставалась практика тайного имени. Реально существующее имя, неизвестное никому, кроме его обладателя, не давало возможности нацелить проклятие.
Собственное имя драконоборцы вспоминали только в моменты высшего успеха или тогда, когда их жизни грозила реальная опасность.
Чувствуя приближение жезла, драконоборец готовился к триумфу. Он готовился убивать своим самым грозным оружием, направляя его силой своего имени. До определенного момента ни кандалы, ни узкое подземелье, сквозь которое его тащили по холодным камням, не играли для него никакой роли; он их почти не замечал. Даже когда простой камень сменился соляными плитамион все еще не боялся. Ведь жезл был совсем рядом! Не испугался он и тогда, когда приближающийся жезл послал ему образ древнего и самого страшного врагадракона. Он только усмехнулся злорадно, успел подумать: «Значит, где я вижу дракона, да? Хотели спрятать от меня чудовище? Ничего не выйдет!»
Плиты начали смыкаться. Откуда-то сверху посыпалась мелкая соляная крошка. Жезл уже должен был быть у него в ладони, преодолев все препятствия. Он почувствовал растерянность, когда оружие отчиталось об очередном подвиге: оно пронзило дракона, как и полагается любому драконоборческому жезлу, и теперь торжественно сообщало хозяину о своем триумфе. Жезл был как никогда силен, напитываясь свежей драконьей кровью, и не собирался покидать тело врага, пока не выпьет из него жизнь досуха.
Драконоборцу понадобилось напрячь все свои силы, чтобы вернуть контроль над жезлом. Он уже был готов отправить его в новый стремительный полетно в этот момент смыкающиеся соляные плиты выдавили последний воздух из его легких. Драконоборец понял, что проиграл и умирает за секунду до того, как лопнул его череп.
Свод пещеры был так высоко, что терялся в клубящейся тьме. Причудливые сталактиты, похожие на огромные бивни древних мамонтов в свете многочисленных магических факелов, казалось, росли прямо из воздуха. В центре пещеры, на большом плоском отполированном камне, лежало обнаженное тело мужчины. Его грудь была раскурочена; торчали обломки ребер и грудины, но следов крови нигде не было видно, будто бы тело только что тщательно вымыли. Несмотря на боль, которую погибший, очевидно, переживал в последние мгновения своей жизни, его красивое лицо было удивительно спокойным и умиротворенным.
Где-то в сторонетам, где тени становились слишком густыми, чтобы разглядеть хоть что-нибудь, послышался легкий плеск. Спустя секунду в колеблющееся пятно света от факела вышла обнаженная женщина. В руках она держала влажный белый саван, с которого на холодный камень с легким шуршащим звуком падали капли воды. Маленькие темные соски на ее полных грудях были напряжены от холода. На среднем пальце ее левой руки горела маленькая голубая искорка, отсветы которой удивительным образом играли в ее хрустальных глазах. Можно было подумать, что женщина плачетно ее глаза были сухими и отстраненными.
Она подошла к плоскому камню, и накрыла саваном ноги мужчины. Потом подошла к изголовью, наклонилась, и поцеловала мертвеца в губы. После чего расправила саван, и укрыла бездыханное тело полностью. Участок тяжелой, влажной материи тут же порозовел в том месте, где была зияющая рана на груди. Женщина постояла секунду, глядя невидящим взглядом на саван, потом решительно развернулась, и направилась к одной из стен пещеры, где, скрытый переплетением толстых сталагмитов, находился лаз.
Ее встретил человек в черном плаще и маске, которая полностью закрывала глаза. В руке человек держал толстое махровое полотенце. Ориентируясь на звук шагов, он развернул его, готовясь укутать, очевидно, замерзшую женщину.
Прошу, моя королева, сказал он.
Благодарю, Джосс, ответила Анна, ты очень любезен.
Я позволил себе распорядится приготовить теплую ванну в ваших покоях.
Не стоило беспокоится, сказала Анна, вздохнув, помни, тыбольше не адъютант, и твои официальные полномочия Верховного Чрезвычайного главнокомандующего с тебя никто не снимал.
Когда все это закончится, я бы хотел вернуться к обязанностям вашего адъютанта, моя королева.
Некоторые изменения необратимы, вздохнула королева, мы не можем повернуть время вспять, увы
Я слышал, что Высильный стихийный маг воды, Джосс набрался храбрости для откровенного разговора, ведь есть же ритуалы высшей некромантии, которые бы
Т-с-с-с! Анна приложила большой палец ко рту, тихо. Некоторые вещи лучше не произносить вслух. А кое-кому, излишне болтливому, передай, что Она неожиданно запнулась, и махнула рукой, а, какое это имеет значение. Ничего не передавай. Проводи меня в покои. Пожалуйста. Эти подземелья сводят меня с ума.
Анна закуталась в полотенце, надела стоящие тут же мягкие шлепанцы, и они двинулись по узкому лазу, в сторону жилых помещений подземелья.
Некроманты были бы почетными, уважаемыми и крайне богатыми членами общества, если бы любого человека можно было бы просто так воскресить к жизни, и подарить ему полноценный второй шанс, сказала она тихо, когда последний отблеск факелов из пещеры исчез. Теперь их путь освещало только крохотный синий огонек на ее кольце, как думаешь, почему это не так?
По правде говоря, я всегда считал, что образ злобного некромантазлодея был искусственно сконструирован другими магами. Они же создали многочисленные препятствия этой практике. Потому что очень уж это лакомый кусокумение воскрешать. Ради того, чтобы задавить такого конкурента, можно и объединиться, и внедрить в общественное сознание любые мифы, ответил Джосс.
Отчасти это действительно так, вздохнула королева, но главная причина все же в особенности процесса воскрешения. У погибшего должна быть четкая причина и цель, чтобы снова жить. Это во-первых. А во-вторыхсразу, как только эта цель достигнутаон снова должен уйти Если эти условия не выполняютсяобряды высшей некромантии порождают чудовищ.
Я я не знал этого, моя королева.
Не удивительно, ответила Анна, все, что касается высшей некромантии под строжайшим запретом. В том числе и такие поверхностные сведения, она снова вздохнула, и это правильно ты не представляешь себе, не можешь представить всю силу этого соблазна Но я твердо знаю: Питер выполнил свой долг до конца, и больше никому и ничего не должен. Его нельзя воскресить.
Я был уверен, что вытяжка из сердца снарка сработает, с болью в голосе проговорил Джосс, это всегда срабатывало, и старший Блум говорил
Тс-с-с Королева снова приложила палец с губам, не стоит вести такие разговоры, проговорила она шепотом, не мучай ни себя, ни меня. Жезл не дал подействовать этой панацее. Эта мерзкая штуковина запустила в его тело энергетические щупальца, и продолжала сосать жизнь, даже когда мы ее удалили. А я заметила это слишком поздно
Джосс послушно замолчал.
Если хочешь немного мне помочь, раздели со мной одну ношу, через несколько минут королева снова прервала молчание.
Все, что угодно, ваше величество! С готовностью отозвался Джосс.
Очень скоро мне предстоит воскресить троих совершенно незнакомых мне людей, сказала Анна ровным шепотом.
Ох выдохнул Джосс, я мне
Т-с-с! Анна в третий раз приложила палец к губам, мне не нужны слова. Мне достаточно, что рядом есть человек, который может понять, как мне тяжело
В этот момент ее глаза подернулись дымкой, из них сплошным потоком полились давно сдерживаемые слезы. Но Джосс этого не видел. Маленький синий огонек был больше не в состоянии хоть как-то справиться с захлестнувшей пещеру тьмой.
С того самого момента, как Джосс увидел королевубледную, в растрёпанном платье, испачканном чужой кровью, но с каменной решимостью в глазахон ждал только одного: официального объявления о восстановлении власти в стране. Сложно передать глубину его разочарования, когда выяснилось, что Анна вовсе не собирается делать такое объявление. Более того: она намерена в ближайшее время снова покинуть королевство, которое едва перенесло первый удар врагов. «Я верю в наш народ, и верю тебе лично, говорила она, верю, что вы сможете выстоять. Но я должна уйти. Мне пока сложно все объяснитьно и ты поверь, это уже не мое личное дело. Да, я нашла наследника. Но вместе с ним я обнаружила страшную угрозу всем нам. Мой долг устранить ее». И все. Никаких больше объяснений. Кроме приказа-просьбы создать новый, строжайший периметр безопасности не менее десяти километров в диаметре вокруг Оракула. Он еще успел подуматьоткуда ей известно, что Оракул уцелел во время атаки на Замок на Горе? Но не стал ничего спрашивать, справедливо полагая, что ответа не последует.
Он долго не мог понятьпочему королева отдает так много почестей своему бывшему охраннику? Да, вероятно, он спас ей жизнь во время ее загадочного путешествия в костный мир. Возможно, даже не один раз. Но это была его работа, в конце концов. Чем же он удостоился ритуала личного омовения? И почему она избрала для него такой необычный ритуал прощания, не ограничившись стандартными государственными похоронами? Даже после того странного разговора в пещере, после омовения, он так и не понял.
И вот теперь, когда они стояли на берегу, возле недавно возведенного деревянного пирса, к которому был пришвартован шлюп, доверху нагруженный горючим материалом, до него вдруг дошло. Анна и Питер были близки. Она не просто отдавала дань уважения преданному рыцарю, она прощалась с любимым человеком. Джосс поймал взгляд, которым она смотрела на белый саван, обвязанный грубыми веревками, покоящийся на ложе из пропитанных горючей смолой бревен и соломы. От этого взгляда останавливалось дыхание и замирало сердце; в этом мгновении было столько тоски, что, казалось, ткань реальности порвется, не выдержав давления, а мир предстанет тем, чем он и является на самом делекартонной иллюзией, которую оживляют лишь только живые флюиды сердец
Джосс прикрыл глаза, и глубоко вздохнул. Подошел к королеве. В нарушение всех придворных уставов, положил руку ей на плечо. На пирсе было слишком мало народа, чтобы кто-то мог его осудить: кроме них, только старший Блум, и матушка. А с берега, несмотря на яркий свет луны и магических факелов, сложно было разглядеть детали. Анна отвернулась от погребального шлюпа, и, зажмурившись, крепко обняла Джосса. Матушка Блум тоже подошла ближе, и присоединилась к объятиям. По ее доброму лицу, покрытому сеткой тонких лучистых морщинок, катились слезы.
С вашего позволения, ваше величество, тихо произнес старший Блум.
Да, тихо сказала королева, не поворачиваясь, и не размыкая дружеский объятий, да, пожалуйста.
Старший Блум подошел ко кнехту, с кряхтением нагнулся, и размотал швартов. Потом забросил его на палубу шлюпа. Повинуясь простой элементали воздуха, на шлюпе развернулся главный парус. Маленькое суденышко ходко направилось к выходу из лагуны.
Ваше величество, сказал Джосс через несколько минут, когда шлюп удалился от берега на пару кабельтовых, пора.
Да, Джосс, ответила Анна; они разомкнули объятия, и теперь она смотрела в темнеющее море, где на фоне звезд еще можно было разглядеть силуэт шлюпа, пора.