Извините, если задел ваши чувства, Питер опустил голову, для меня Простирание Ниц как для королевского охранника было бы сущим кошмаром. Само существование этого обычая, когда высшее лицо в государстве остается совершенно беззащитным, заставляет меня нервничать.
Лейла снисходительно улыбнулась.
Не то, чтобы я была совсем уж беззащитна, сказала она, впрочем, это тоже не вопрос для обсуждения.
Лей, сказала королева напряженным тоном, то, что он был учтив означает ли это, что он был в хиджабе?
Ну разумеется! Эмира всплеснула руками, а как иначе ты это представляешь?
Знаешь нам очень надо попасть на место Простирания Ниц, сказала Анна, это возможно?
Почему бы нет? Эмира пожала плечами, в обычное время это самый обычный кусок пустыни. Там нет ничего священного. Но, может, хотя бы на ночь останетесь? Прежде, чем выдвигаться? У вас усталый вид!
Боюсь, что у нас очень мало времени, королева пожала плечами, если не возражаешь, мы бы полетели прямо сейчас.
Что мы ищем? спросил Питер, снова превратившись в человека. В этот раз, оставшись наедине с Анной, он не стал утруждать себя созданием иллюзии одежды.
Следы, ответила Анна, любые следы. Или знаки.
Мы в пустыне, Питер развел руками, какие могут быть следы на песке?
Вот такие, например, Анна подошла к большому черному валуну, скрытому от поверхностного взгляда между барханами. У валуна были идеально отполированные грани, загадочно блестящие в свете ярких южных звезд и молодой луны. Сразу за валуном прямо из песка торчал засохший скелет молодого деревца. Как вся эта конструкция могла существовать посреди океана песка, с колоссальными перепадами температур, и частыми песчаными бурями, было совершенно непонятно.
Питер чуть присвистнул, и начал спускаться к деревцу и камню. Анна поежилась, глядя на его голую спину. Хорошо, что ее лыжную экипировку успели постирать и высушитьразумеется, магическим путемпока они пили чай. В комбинезоне было тепло и уютно.
Все никак не могу привыкнуть, что тебе комфортно в разных холодильниках, королева чуть поежилась.
Не то, чтобы комфортно, Питер пожал плечами, не оборачиваясь, просто холод меня достать не может. Внутри слишком много огня.
Поэтому мы бережемся от солнца и перегрева, чужой голос разнесся над барханами, и заставил их вздрогнуть. Казалось, говорила сама пустыня. Питер рванул назад к Анне, закрывая ее своим телом. Одновременно он вертел головой во все стороны сразу, стараясь обнаружить угрозу. Поэтому первым заметил низенькую, сгорбленную фигурку с посохом, перевалившую через ближайший бархан.
Если внутри много огняне стоит касаться сухого дерева, сказала она сухим, старческим голосом, похожим на шелест.
Кто вы? Спросила Анна, выглядывая из-за спины Питера.
Добро пожаловать, сестра, кивнула фигура, и скинула на плечи широкий клобук, мы давно должны были познакомиться. Но ты все никак не спешила приступить к своим обязанностям.
О чем вы? Растерянно спросила Анна.
Я про обязанности Владычицы Стихии Воды, со вздохом ответила старуха; она встала так, что в свете луны, и без клобука, стало возможным разглядеть ее лицовысохшее, сморщенное, но еще хранящее отпечаток аристократического благородства, я все надеялась, что ты вернешься. И вот наша Вода прилетела верхом на драконе о таком будут долго рассказывать в сказках, легендах и эпосах. Если этот мир, конечно, переживет очередное возрождение Алого Короля. А он переживет?
Анна беспомощно посмотрела на Питера; тот успел сотворить одежду, но по-прежнему стоял в настороженной позе между своей королевой и старушкой.
Книга, из другого мира, где написано про Алого Короля, она, наконец, собралась с мыслями, это ведь ты передала мне?
Я, кивнула старушка, и добавила без всякого перехода:Подойди сюда. Потрогай это деревце.
Анна кивнула, и двинулась вниз, к засохшему дереву и камню. Питер последовал за ней. Вблизи дерево оказалось чуть больше, чем виделось сверху. Ствол толщиной с ногу Питера. Узловатые голые ветви простирались на несколько метров в стороны. На ощупь дерево оказалось теплым и, к ее удивлению, живым.
После прикосновения кольцо на ее безымянном пальце вспыхнуло мягким синим светом. Дерево, казалось, начало шевелиться: это на сухих ветвях вдруг проступили, и начали набухать почки. Анна завороженно смотрела за этой метаморфозой, не в силах оторвать руку от наливавшегося влагой ствола. Почки треснули, и распустились листвой, давшей густую тень под лунным светом. Потом в воздухе поплыл тончайший фруктовый аромат. Это дерево распустилось крупными белыми цветами.
Весна, старушка раскинула руки; ее свисающая лохмотьями серо-коричневая одежда вдруг превратилась в радужное платье, играющее всеми цветами даже в скудном свете луны и звезд. Даже она сама словно бы помолодела: морщины уменьшились, карие глаза заблестели, будто излучая внутренний свет, весна, сестра моя Я, и другие стихийные сестрымы поможем тебе. Но после ты должна будешь заняться Водой в нашем мире, Земля не может долго без Воды, она перестает рождать жизнь, Проговорила она, потом замерла на пару секунд, и продолжила уже другим тономбудничным и деловым:Ты извини, что я так. Эта земля не знала настоящей весны уже тысячу лет. Если чуть дальше, в прибрежных районах дожди еще идут, и каждую весну на неделю там распускается цветочный коверто тут пустыня укоренилась слишком глубоко. А знаешь, какие-то десять тысяч лет назад тут были непроходимые влажные джунгли.
Я слишком молода, чтобы помнить это, ответила Анна.
Знаю, сестра, знаю, закивала старушка, и, похоже, ты первая за тысячелетие, у кого действительно хватит сил, чтобы восстановить баланс в нашем мире. Я рада, что ты поняла мой знак.
Ты могла бы сказать прямо, ответила Анна, тогда я бы не натворила столько глупостей.
Не могла, возразила старушка, всплеснув сухонькими ручками, не могла, дорогая. Откуда мне было знать, что ты не осталась верной марионеткой Алого Короля?
Его план почти выполнен, сказала Анна, а я до конца не понимаю, в чем он заключался.
Но ведь не выполнен, правда? Подмигнула старушка, значит, ты смогла остановить все вовремя.
Если бы я еще понимала, что именноостановить, Анна вздохнула, я не раскусила его план до конца. Поняла, куда в целом все идетно без деталей. А они важны.
Для начала я бы спросила, что он такое, мягко сказала старушка, ты ведь до конца этого не понимаешь, верно?
Он из другого мира, ответила Анна, я это поняла по нашему сыну. Он не должен бы стареть там, в костном мире. Точнее, мы думали, что это костный мир, но кто-то поставил там негаторы магии. Сеть, которая окутала всю планету, и лишила ее магии. Чудовищно. Представляешь?
Верно, кивнула старушка, а ты не думала, кто и почему это сделал?
Как тебя зовут, мать? Неожиданно вмешался Питер, тщательно изучающий камень, который лежал возле дерева. Вблизи оказалось, что он сплошь покрыт какими-то не то письменами, не то узорами.
Ведь прочел уже небось, улыбнулась старушка, смышленый молодой дракон.
Тут нет имени, ответил он, речь, насколько я понимаю, идет только о Владычице Стихии Земли. Это что же, тот самый Потерянный Алтарь? Последний стихийный алтарь, который еще остался в памяти у людей?
Неплохо, молодой дракон, кивнула Владычица, ты отлично образован.
Мой клан обладал лучшей в мире библиотекой, пожал плечами Питер, пока наш дом не уничтожили.
Время неумолимо, Владычица пожала плечами и вздохнула, когда-то давно и у меня было имя. Ведь мы, владыки стихий, происходим от обычных людей. Но среди нас не принято пользоваться именами. Со временем все, кого мы знали из людей, ушли. И мое имя тоже рассыпалось песком за ненадобностью.
Я рада, сестра, что встретила тебя, сказала Анна, свое кольцо я получила в глубоком детстве. Владычица, которая передала его мне, ничего не рассказала. Мне кажется, она погибала, и выбрала меня просто потому, что я была рядом, и, видимо, обладала какими-то зачатками стихийного мага. Это был жест отчаяния.
Это судьба, старушка улыбнулась, твоя предшественница, кроме того, что была Владычицей Стихии Воды, обладала еще одним очень редким даром: она была провидицей. Многие из нас, стихийных владык, первые годы после посвящения продолжают жить обычной жизнью среди людей, лишь втайне выполняя свои обязанности по сохранению равновесия. Так же поступала и она. Ее соблазнил Алый Король. Это произошло после того, как он проник в наш мир, и выиграл битву за престол в Озерном Королевстве. Молодой амбициозный аристократ. Очень красивый. Она влюбилась в него, и никогда не гадала на будущее, отдавшись в руки судьбы. Но вот, в день свадьбы, не смогла удержаться. И разглядела план Алого Короля. Все то, что он планировал сделать с ней, и с нашим миром, во всех деталях. Она не смогла пережить этот удар, и просто ушла. Но, к счастью, успела найти преемницу.
Не уверена, что хотела такой судьбы тихо сказала Анна.
Ты слишком сильна от рождения, сестра. Тебя бы не удержало твое положение. Так или иначе, тебя ждала необычная судьба. А доля владычицы стихииодна из самых благородных.
Я все же не жалуюсь, вздохнула Анна, ты права сестра, все могло быть намного хуже.
Владычица, вы говорили про негаторы магии в другом мире, снова вмешался Питер; узнав о подлинной природе собеседницы, он предпочел перейти на «вы», кто и зачем мог такое сделать.
Верно, кивнула старушка, и поглядела на горизонт, времени до рассвета у нас не так много, мы должны спешить. Рассказать нужно еще многое.
Почему мы должны спешить? Удивилась Анна.
Алтарь Земли дает защиту только в ночное время. Он входит в особую силу, когда рядом вода. Отрытое солнце и ветер вернут равновесие, и наш разговор можно будет подслушать. Я не исключаю, что агентура Алого Короля есть среди свиты уважаемой эмиры. А рисковать мы не можем. Итак, про негаторы в мире, откуда пришел Алый Король. Сестра, ты видела Стихийное Кольцо, которое создали наши предкивладыки стихий прошлого? Где заключены останки Алого Короля?
Уже не заключены, покачала головой Анна, каким-то образом он освободился. Его глаза могут быть где угодно.
Как я и предполагала, Владычица Земли поцокала языком, вам удалось разрушить часть негаторов в том мире, да? С помощью дракона?
С помощью дракона, и жезла драконоборца, кивнул Питер.
Это дало возможность Алому Королю черпать магию родного мира. Ее оказалось достаточно, чтобы преодолеть защиту Стихийного Кольца. Теперь понимаете, для чего на той Земле поставили негаторы?
Анна пораженно замолчала, и поглядела на Питера. В его глазах был ужас и смятение.
Неужели неужели другого пути не было? Спросила она спустя несколько секунд.
Возможно, был, ответила старушка, если бы спохватились раньше, создали бы тамошний аналог Стихийного Кольца. Но время было упущено. Алый Король вошел в полную силу. Вы же должны понимать, что создание негаторовэто последний рубеж обороны. Дальше была только неизбежная и страшная гибель. А так мир выжил, и даже развился.
Что он такое? Спросил Питер.
И это самый главный вопрос, вздохнула Владычица Земли, на него нет простого и однозначного ответа. Онэто неизбежный рок всех магических миров. До определенного момента все миры, где есть магия, развиваются спокойно и поступательно. Эпоха сменяет эпоху, улучшается быт, жизнь становится более цивилизованной. Все почти так, как в костных мирах. Но тогда, когда наука начинает быстро развиваться, и с ней приходит техническая революцияв магические миры является монстр. Он выжирает миры изнутри. Наш мирэто редчайшее исключение. Мы высокоцивилизованы, у нас есть международное право, билль о праве на жизнь для основных разумных существ Мы даже развиваем космические программы, как это делала ты в своем королевстве, сестра! И мыуникальны. Я полагаю, потому, что очень своевременно создали Стихийное Кольцо для изоляции любого аномального магического зла, которое наши элементали обнаруживали в этом мире. Мы думали, что Кольцо и дальше будет позволять нам жить и развиваться. Возможно, мы бы даже стали первыми, кто смог постичь подлинную природу магии дойти до основы творения, старушка вздохнула, нимало не смущаясь своих святотатных речей, и оперлась на ствол дерева, но Алый Король стал первым из иномировых монстров, кто нашел к нам путь. Это внешний хищник, который пришел нас сожрать.
Как нам его остановить? Спросил Питер.
Разгадать его план, для начала, развела руками старушка, что еще, кроме уничтожения негаторов, ты успела сделать, сестра?
Воскресить троих творцов тихо сказала Анна, писатель, художник и музыкант, известные в нашем мире.
Вот как? Владычица земли подняла бровь, воскрешение прошло успешно?
Да, вполне, кивнула Анна, я сама очень удивилась. Но, похоже, ни один из них не успел создать главное произведение своей жизни. Как и автор той книги, которую ты передала мне. Я поэтому и поверила в его намерения, и начала исполнять его план, по его указаниям
Постой, ответила Владычица Земли, провидческая и иносказательная книга из того мира, про Алого Короля. Она ведь завершена!
Мой сын увлекался творчеством автора этой книги, ответила Анна, и сказал, что тот успел написать только четыре романа из серии. И не завершил ее. По странному совпадению, он так же увлекался творчеством всех троих творцов, которых я воскресила.
Вот как, немного растерянно сказала старушка, эта тварь еще опаснее, чем казалась. Он каким-то образом меняет реальность родного мира. Однако, какой должен был быть следующий пункт плана для исполнения?
Я должна доставить троих творцов к Оракулу. Они должны узнать число некоего неведомого творца. Потом предполагалось, что мы найдем этого творца в других мирах, и убьем его. После этого я смогу править там, где мое сердце. А мой сын Артуртам, где он ему якобы заповедовал.
Ты же понимаешь, что все, кроме похода к Оракулуполная ерунда? Чушь, чтобы усыпить вашу бдительность? Спросила Владычица Земли.
Теперь, кажется, понимаю, кивнула Анна.
Ваш Оракул, продолжала старушка, это ведь не просто истукан в форме совы. В его основе лежит стержень судьбы. Говорят, с его помощью можно возвратить вспять невозвращаемое, даже само время
Да, так говорят, кивнула Анна, я полагала, обычное преувеличение, свойственное традиционным обрядам.
Ты знаешь, как казнили Алого Короля? Неожиданно спросила Владычица Земли.
У него забрали тело, ответила королева.
Да, но как именно? Ты не присутствовала на казни?
Мне не дали, пожала плечами Анна, я подавала заявку, и имела на это право.
Его запечатлел на листе бумаги углем судьбы один из величайших художников современности, сказала старушка, а потом стер почти все написанное. Кроме глаз. Это было наше условиечасть наказания, и гарантия, что сущность останется в заключении в Стихийном Круге. Теперь ему нужно три великих творца, чтобы полностью себя восстановить. Свое тело, свой голос и свою историю.
Значит, своих творцов он не получит, твердо ответила Анна.
Этого мало, покачала головой Владычица Земли, его надо уничтожить. Иначе он использует запасной путь для своего возвращения.
Запасной путь? Переспросила Анна.
Конечно, кивнула старушка, я ведь сказалаэто очень умная тварь. Он может вернуться, если сожрет своего сына. Твоего наследника Артура.
Глава 17Оракул
Павел Сергеевич нервничал. Он то и дело проглядывал уведомления на телефоне, всем своим видом демонстрируя, насколько этот разговор пришелся не ко времени. Выглядел он уставшим и измотанным: под глазами синяки, лицо одутловатое, обычно аккуратно уложенные волосы растрепаны. Однако же, отказать Анне он не смог. И правильно сделал.
Что он еще обещал? Сходу начала Анна, помощью на начальном этапе становления компании дело ведь не ограничилось, верно? Конечно же, было что-то еще. Дальнейшие инструкции. После того, как ты выполнил поручение с кладбищем.
Не вполне понимаю, о чем ты, Павел Сергеевич не очень убедительно пробовал отпираться.