Я держался, кивнул он, ведь правда как-то все слишком реально для бреда умирающего сознания. Запахи. Тактильные ощущения. Даже вино пьянит, как ему и полагается. Но вот это, он указал на испачканную кровью книгу; Анна только сейчас обратила внимание, что она лежит рядом с сыном, на досках крыльца, это стало последней каплей. Либо ты делаешь что-то странное, очень связанное со мной лично, и с моей прошлой жизнью. Либо это все нереально.
Анна взяла книгу, повертела ее в руках.
Что же там такого, Арти? Спросила она, что разрушило равновесие?
Там кошмарная концовка серии прекрасных романов, ответил Арти, сюжет закольцован. Пройдя через немыслимые приключения, герои снова оказываются там, где начинали. Сначала они одолели Уолтера и Алого Короля, главных злодеев. И тут же все переворачивается с ног на голову, и все начинается с начала! Великий Кинг не мог такое придуматьа вот мое воспаленное подсознание, отсчитывающее последние минуты жизнивполне.
Анна побледнела.
И еще, добавил Арти, мне кажется, что внутри меня что-то растет. Какая-то черная пустота. Это похоже на смерть, понимаешь?
Арти, сказала она взволнованно, положив руки сыну на плечи, не поддавайся этим мыслям, так легко можно сойти с ума. Все вокругболее, чем реально. Но ты прав: совпадения не случайны. Мне нужно срочно попасть в одно место. Я очень скоро вернусь, чтобы забрать тебя.
Питер наводил порядок в импровизированном туалете для Хэйджулуна. Драконам тоже надо было есть и отправлять естественные надобности, а человеческие дома были для этого, мягко говоря, не приспособлены. И если с питанием вопрос решился более-менее легко: в ближайшем фермерском магазине была хорошая служба доставки, готовая поставлять мясо десятками килограммов, то для драконьего туалета пришлось выделить небольшой и относительно изолированный кусок сада.
Привет! Сказал Питер, отрываясь от работы; он был в синем комбинезоне, позаимствованном в подсобке у садовника, ужин уже закончился? Извини, что задержались. Рад тебя видеть, но мы бы и сами тут управились.
Хэйджулун смущенно спрятал голову под крыло.
Питер, мне нужна твоя помощь.
Анна говорила таким тревожным тоном, что Питер тут же отложил большую совковую лопату, и начал снимать рабочие рукавицы.
Что стряслось? Спросил он.
Скажи, правда ведь, что драконы могут пролететь над Огненным Кругом?
От удивления Питер замер. Посмотрел на Анну. Потом спросил:
Ты собираешься навестить Алого Короля?
Его останки, ответила Анна, глаза на самой высокой из Черных Скал. Они ведь должны быть на месте, верно?
Думаю, да, кивнул Питер, я смогу тебя туда доставить. Правда, предупреждаю сразу: полет у меня на спине не будет особо комфортным. Одевайся как можно теплее!
У меня где-то была лыжная экипировка в подвале. Увлекалась когда-то, ответила Анна, по инструкции, самый теплый комбинезон должен выдерживать до минус пятидесяти градусов. Плюс защита от ветра.
Как близко от Огненного Круга ты сможешь выйти в нашем мире на своей ладье? Спросил Питер.
Не очень близко, Анна покачала головой, ни один лучик от света круга не должен достигать точки выхода. Значит, за горизонтом. Думаю, километров двести, чтобы наверняка и с запасом.
Нормально, кивнул Питер, ты не успеешь сильно замерзнуть. Но лететь придется высоко, там же турбулентные восходящие потоки сумасшедшие.
У меня в аптечке есть пара баллончиков с кислородом. Плюс пожарные изолирующие маски, ответила Анна, остались еще со времен пожаров на торфяниках. Но еще должны быть в порядке.
Отлично, кивнул Питер, то, что нужно. Объяснишь, что случилось?
Похоже, я успела наделать глупостей, Анна развела руками, забыла, кем был мой муж, и решила следовать его инструкциям, опасаясь, что есть угроза пострашнее его тени.
Ясно. Не беспокойся, мы вместе и со всем справимся. Что бы там ни было.
Анна улыбнулась, и подошла к любимому. От него пахло землей и пряным потом. Удивительно, но эта смесь запахов прогнала усталость, и остатки хмеля в голове. Она обхватила его голову ладонями, притянула к себе, и поцеловала. Питер ответил на поцелуй, поднял свою королеву на руки, и закружил.
Когда отправляемся? Спросил он после поцелуя.
Сразу, как соберемся, ответила Анна, время в нашем мире не замирает, и нужно торопиться. Кстати. Тот хиджаб, который мы купили в Эмиратах, случайно, не сохранился?
Покоится на дне моря, вместе с самолетом, Питер пожал плечами, и улыбнулся, по крайней мере им, землякам, вместе не скучно.
Анна улыбнулась в ответ.
Ясно. Что-нибудь придумаем на месте! Пойдем, приведем себя в порядок, и соберемся.
Они вдвоем поднялись в спальню Анны, но приступили к сборам далеко не сразу.
Питер чуть не потопил ледяную ладью, когда обернулся драконом. Очень уж большим он был. Ему пришлось расправить крылья, и лечь плашмя на воду, недовольно фыркая, чтобы Анна могла спокойно подняться на спину. Черная чешуя была скользкой, но пластины спинного гребня располагались на таком комфортном расстоянии, что из них получилась импровизированная спинка и рукоятка. А рюкзак за плечами Анны только добавил комфорта, послужив подушкой.
В лыжный костюм она оделась заранее, еще в другом мире. Да, было немного жарковатоно стоило потерпеть. Анна предполагала, что возможности переодеться в ладье может и не быть, и оказалась права.
Поначалу полет на драконе ей даже понравился: крылья поднимали их выше и выше, толчками, словно она была на гигантских качелях. Было совсем не страшно. По крайней мере, не страшнее, чем в том деревянном гиперзвуковом самолете, который им предоставила Лейла.
А потом ощутимо похолодало. Дышать становилось все труднее. Ледяная ладья сначала превратилась в маленькую точку на поверхности темного океана, потом исчезла вовсе. Небо было безоблачным, и это скрадывало ощущение высоты, на которой они оказались.
Наконец, когда она уже достала первый баллон с кислородомжестяную тубу с прозрачной пластиковой маской на концена горизонте показались первые отблески Огненного Кольца.
Кольцо этосовершенно закрытая, изолированная часть мира. Она была создана четверыми Владыками Стихий в незапамятные времена, чтобы изолировать все зло, которое обнаруживали люди, эльфы или гномы, и которое нельзя было уничтожить известными на тот момент средствами. Оно называлось Огненным, потому что кольцо неугасимого пламени было самой заметной его частью. Но еще было Кольцо Водоворотов, которое нельзя было преодолеть по морю. И Черные скалыкольцо неприступных вершин из скользкого черного обсидиана, склоны которых имели отрицательны наклон. И Кольцо Ветраобласть низкого давления, почти вакуума, которую не могло преодолеть ничто, имеющее крылья. Кроме драконов.
Они с легким хлопком пронзили воздушную преграду. Теперь Анна могла во всех деталях разглядеть Черные Скалы: кольцо черноты с блестящими острыми гранями далеко внизу. Тут дракон сделал вираж, и черные вершины начали стремительно приближаться. Анна не была уверена, что смогла бы определитькакая из них самая высокая. Но Питер держал курс уверенно, без колебаний. И она доверилась своему спутнику.
У самой вершины, острой, как наконечник копья, была широкая и плоская площадка, достаточно большая, чтобы вместить даже дракона. Как будто ее вырубили специально, чтобы наблюдать за внешним миром. Странно, но отсюда, изнутри, огненное кольцо было совершенно прозрачным. Только колеблющиеся потоки нагретых воздушных потоков выдавали: оно все еще там, неодолимая преграда никуда не исчезла.
Сюда никак нельзя было попасть иначе, кроме как по воздуху. Анна смутно припоминала, что при перемещении останков присутствовали как минимум двое из стихийных владык. По крайней мере, так говорили. Значит, скорее всего, тут был и Владыка Воздуха.
Питер распластался в центре площадки, давая возможность Анне спуститься на обсидиановую поверхность. Она не торопилась. Если ее подозрения не верны, предстоит столкнуться не с самым приятным зрелищем. Но еще хуже, если она не найдет искомое.
Скрепя сердце, она занялась поисками. Два белых глазных яблока с карими пятнами радужки должны быть хорошо заметны на черном фоне.
Питер с легким хлопком вернул себе человеческий облик.
Площадка пуста, моя королева, сказал он.
Ты уверен?
Совершенно, моя королева. Драконьи глаза видят лучше, чем человеческие. Здесь ничего нет.
Ты не мог перепутать вершину?
Тут есть единственная площадка подобного рода. Насколько мне известно, стихийный Владыка Земли наколдовал ее специально для заключения останков Алого Короля.
Ясно, кивнула Анна, и оденься, пожалуйста. У тебя еще остались амулеты вроде того, что ты использовал на кладбище? Чтобы выглядеть как подобает королевскому охраннику в присутствии покойных?
Это был не амулет, моя королева, Питер пожал плечами, это заклинание, которое я выучил сам, но не мог использовать раньшесил не хватало. После инициации оно стало мне доступно. Хотя, если честно, оно не отличается стабильностью. Я бы предпочел вернуться в драконий облик.
Хорошо, кивнула королева, нам срочно нужно в Песчаные Эмираты. Ты сможешь преодолеть это расстояние без отдыха?
Смогу, моя королева, кивнул Питер, но как быть с их системой ПВО? Эта страна хорошо защищена. Конечно, я могу пойти на бреющем, и проникнуть на территорию ночью, но сделать так все равно что объявить о своих недружеских намерениях.
Думаю, тебя опознают, ответила королева, но, если последует атакаизобрази в небе символ Священной Горы Пророчицы. Ты помнишь, как он выглядит?
Питер улыбнулся.
Став посвященным, я не перестал быть профессионалом, сказал он, и снова обернулся драконом.
Глава 16Стихия Земли
Полет вышел долгим. Питер не мог лететь в полную силугиперзвуковая защита элементалей не распространялась на пассажиров. Поэтому приходилось лететь куда медленнее, и на низкой высоте, чтобы не расходовать запас кислорода. Это было довольно утомительно. Анна даже подумала, что, возможно было бы лучше снова вернуться водными путямино ей все же не хотелось, чтобы это ее умение стало достоянием публики. А Лейла непременно начнет свое расследование, если они опять возникнут в стране из ниоткуда, и докопается до правды.
Большая часть полета проходила над океаном. Королева даже подумала, что ее лыжный комбинезон настолько пропитался соленым морским воздухом, что задубел, и скоро начнет хрустеть на сгибах. Вокруг тянулся однообразный пейзажгладь моря далеко внизу, да редкие облака. Пару раз на горизонте появлялись точки каких-то кораблей. Интересно, смог ли кто-то из экипажа увидеть дракона? И что они предприняли, если да?
Впрочем, сейчас это не имело большого значения. Единственное, о чем сейчас следовало волноватьсяэто информация. Сведения, которые способны помочь ей понять, что происходит на самом деле. Что же такого, если ради того, чтобы заполучить их, приходится терпеть некоторые неудобства?
Они летели весь день, и только на закате вдалеке появились огни прибрежных рыбацких поселений. В воздухе отчетливо запахло пустыней. Питер старался выбирать курс так, чтобы быть минимально заметным со стороны населенных областей. Он заходил на столицу не прямо, а по большой дуге, подлетая к резиденции Эмиры со стороны Священной Горы.
Никто не пытался их обстрелять с земли, или атаковать иным способом. Либо они остались незамеченными (что, прямо скажем, маловероятно), либо их опознали, и сознательно дали разрешение на пролет. Это внушало некоторый осторожный оптимизм.
Питер приземлился в пустыне, за барханом, в паре километров от дворца. Практически, сразу после их приземления во дворце началось какое-то движение: вспыхнули прожектора, и они увидели караван экипажей, движущийся в их сторону.
Оставайся драконом, сказала королева, ступая на теплый, нагретый за день песок, ну, ты понимаешь.
Дракон посмотрел на нее хрустальными голубыми глазами, горящими холодным внутренним огнем, и насмешливо фыркнул.
В караване было целых пять экипажей. Сама эмира, и оперативная группа ее охраны. И все-же, в нарушение всех мыслимых приличий и протоколов, Лейла сама первая вышла, и подбежала к Анне.
Ох, Анн! Воскликнула она, обнимая подругу, до меня доходили слухи, что произошло. Мне так жаль! Я была совершенно уверена в безопасности полета, я уже готовилась принять челнок в личное пользование!
Подбежала охрана эмиры, и встала полукольцом, нервно глядя на дракона.
Лей, вы построили прекрасный аппарат! Мягко ответила Анна, лучший в мире. И он тут совершенно ни при чем. Это была последняя атака врагов. Мы оставили драконоборца в живых, и он использовал свой жезл, чтобы атаковать аппарат.
Какое вероломство! Всплеснула руками эмира, а еще Эреборцы мутят воду. Пытаются сколотить новую коалицию. Что-то вещают про геноцид эльфов, но не предоставляют никаких доказательств. Слушай, у тебя есть время? Я думаю, ты не просто так залетела на огонек! Давай во дворце все обсудим.
Почему-то только после этого предложения Анна почувствовала, насколько сильно устала. Она не спала больше суток, и нельзя сказать, чтобы эти сутки были очень спокойными.
Питер, я полагаю? Осторожно спросила Эмира, обращаясь к дракону.
Дракон чуть кивнул, внимательно глядя на правительницу.
Я знала, что так будетно не могла предполагать, что настолько скоро. Поздравляю, сказала она, и чуть склонила голову, и для вашего сведения. Вы можете пребывать на территории Эмиратов в любом облике, и в любом одежде. Согласно учению нашей Пророчицы, драконы не являются людьми. На них правила семейных приличий не распространяются. Не все об этом знаю, даже профессиональные дипломаты. Полагаю, потому, что им не слишком часто приходится иметь дело с драконами на территории нашей страны.
Питер превратился в человека. Однако не стал радовать присутствующих своей наготой дольше, чем пару секунд. Он снова использовал заклятие, облачившее его в церемониальный наряд придворного охранника.
Впечатляет! Уважительно сказала Эмира, однако же, пройдемте во дворец. Думаю, нам есть, о чем поговорить.
Черный чай с какими-то ароматными степными травами, конечно, не мог полноценно заменить церемониальный матча, который любила королева. Но тоже был весьма неплох. Пара глотков ароматного напиткаи тяжелая усталость вместе с зарождающейся головной болью отступили. Анна почувствовала себя так, как будто удалось урвать пару часов сна.
Отличный напиток, словно прочитав ее мысли, сказал Питер, очень бодрит.
Благодарю, кивнула эмира, чай с жемчужным женьшенем. Из моих личных запасов.
Анна уважительно кивнула, сделав еще один глоток из чашки. Жемчужный женьшень был крайне редок, и стоил баснословно дорого.
Прежде, чем пригласить вас в покои, все-же позволь поинтересоваться, эмира откинулась на кушетке, и жестом отослала двух охранниц, послушно отступивших, и покинувших помещение.
Та книга, ответила Анна, которую ты передала мне. Оказалась куда важнее, чем даже я предполагала.
Вот как? Эмира приподняла бровь, значит, ей нашлось практическое применение? Честно говоря, я считала, что это что-то личное. В глубине души Алый Король был сентиментален.
Лей Расскажи, пожалуйстакак именно он передал тебе книгу? Как это случилось? Ты абсолютно уверена, что это был Алый Король?
Ну конечно, кивнула Лейла, его голос, его фигура время и место, правда, он выбрал крайне необычное. На грани святотатства. Возможно, он бы даже пересек эту грань, если бы не был так учтив.
Алый Король? Учтив? Скептически заметила Анна.
У него выбора не было, если он хотел добиться своего, Лейла улыбнулась, и покачала головой, он явился во время моего Простирания Ниц. Когда я была гарантированно одна, на многие километры вокруг, посреди пустыни.
Мужчина? В святом месте? И ты его не казнила на месте? Удивилась Анна.
Допускается присутствие по неведению, если мужчина ведет себя прилично, Лейла пожала плечами, к тому же, повторяюон был очень учив. И просил о помощи. Во время Простирания Ниц отказать в помощибольшой грех.
Говорят, поэтому обряд производится в строгом уединении, вмешался Питер, иначе просителей было бы слишком много.
Мы тут не для того, чтобы обсуждать обычаи моей страны, верно? Холодно заметила Лейла.