Когда перед глазами перестали плясать солнечные зайчики, Тэмиен, наконец, смог рассмотреть дом, в который зашел. Противоположная стена комнаты представляла собой одно сплошное окно. И заходящее солнце как раз попадало именно в него. Именно поэтому здесь было так много света. Комната была просто огромной. Вся она была уставлена различными вещами, фигурками и книгами. Вещей было настолько много, что они просто-напросто не помещались на полках и в шкафах и поэтому мостились на полу, практически полностью загораживая проходы между мебелью. Большинство книг представляло собой высоченные столбы почти до самого потолка. И, казалось, даже от легкого дуновения ветерка могли свалиться на голову.
Арлейн?
Тэмиен пытался высмотреть среди всего этого барахла того, к кому он пришел.
Да, тут я, из-за горы книг в дальнем углу комнаты на секунду выглянула косматая седая голова. Иди сюда.
Эльф недовольно выдохнул и посмотрел на завалы из бесполезных, на первый взгляд, вещей. Пробраться через них будет сложнее, чем в одиночку пройти Бесконечный лес.
Осторожно сделав первый шаг, Тэмиен двинулся в сторону, где предположительно находился Арлейн. Он практически тут же споткнулся обо что-то и чуть было не совершил кувырок прямо на каменные фигурки, изображающие рыцарей в доспехах. Кое-как преодолев последние метры препятствий, Тэмиен остановился на небольшом клочке, который не был заставлен вещами.
Взгляд разведчика упал на эльфа, что сидел в глубоком кресле, который не менее внимательно рассматривал гостя. На его худых коленках лежала старая потрепанная книга с неизвестными письменами. По крайней мере, Тэмиен этого наречия не знал.
Эльф был невысокого (даже когда он сидел, это можно было понять) роста и очень худым, даже можно было сказать сухим, как старик. Несмотря на то, что его лицо было молодым, темные круги под нижними веками и длинные лохматые седые волосы придавали ему возраста. А возраст эльфа был немаленький. Вдобавок ко всему у него были бледно-голубые, даже выцветшие, глаза, что тоже его моложе не делало.
Арлейн перевел взгляд на эльфа. В глазах его читалось удивление и одновременно любопытство.
Тэмиен осмотрелся вокруг в поисках кресла или хотя бы стула, но ничего подобного не нашел. Поэтому просто остался стоять. Арлейн не обратил на его поиски никакого внимания. Он продолжал безмолвно рассматривать эльфа с вытянутым лицом.
Неужели ты не рад видеть своего племянника? не выдержав, спросил Тэмиен и всплеснул руками.
Эльф с косматой седой головой часто заморгал и открыл рот, при этом удивленно подняв брови. Еще несколько секунд он просто пожимал плечами и отрицательно кивал головой, пока, наконец, не сказал:
Конечно, рад, Тэмиен. Не ожидал, что ты вернешься так скоро. Возвращение вашего отряда была назначено только следующей весной. Да и то я сильно сомневался, что вы вернетесь так скоро. Дел у вашего отряда там хватает.
Тэмиен легонько кивнул.
Значит, тебе не сказали, что мы вернулись? грустно проговорил он.
Арлейн покачал головой.
Я и не сомневался.
Эльф с косматой головой аккуратно закрыл книгу и положил ее на единственно свободное место на столе. После чего он встал и подошел к окну. Задумчивым взглядом эльф принялся рассматривать улицу за окном.
Ты разве не слышал, что недавно произошло? решился спросить Тэмиен.
Арлейн повернул голову и вопросительно уставился на племянника.
Тэмиен уже догадался, что ничего он не слышал и не видел. Его дядя, сколько он его помнил, всю жизнь увлекался коллекционированием не только редких статуэток и книг, но и знаний. Отличное занятие для того, кто живет около тысячи лет. Но большим недостатком Арлейна было то, что его помимо знаний больше ничего не волновало. Очень редко удавалось отвлечь его от любимого занятия. А вытащить из дома было и вовсе невыполнимой задачей. Поэтому к своему восьмисотлетию он так и не обзавелся семьей. И, кстати, не сильно горевал по этому поводу. Но, несмотря на затворническое времяпрепровождение Арлейн пользовался немалым уважением в городе. Даже большим, чем Старейшина. А причиной тому были безграничные знания, которые тот начал собирать, будучи еще ребенком.
Ладно, с этим потом. Мне нужна твоя помощь, выдохнул Тэмиен.
Арлейн сложил руки на груди и двинулся в сторону племянника. Он шел по проходу и ловко переступал через хлам на полу, умудряясь при этом не задеть ничего вокруг. Тэмиен не удивился бы, если бы его дядя в полной темноте смог бы без труда пройти эту комнату вдоль и поперек.
Что ты от меня хочешь? эльф прошел мимо Тэмиена и сел в кресло.
Ни для кого не секрет, что ты пользуешься уважением в этом городе, сразу же перешел к делу Тэмиен, и к тому же являешься коллекционером. Мне нужно, чтобы ты провел меня в хранилище.
Брови Арлейна метнулись вверх:
Провел в хранилище? Зачем?
Тэмиен поджал губы и спустя несколько секунд ответил:
Мне нужно вынести оттуда одну вещь. Это очень важно. Нашему городу грозит страшная опасность и, если я не заберу меч из хранилища, то в будущем мы очень сильно пожалеем.
Меч?
Тэмиен слегка скривился и неохотно ответил:
Да. Артефакт. Его нужно забрать оттуда. Причем именно сегодня.
Арлейн откинулся в кресле и задумчиво потер подбородок. При этом он не сводил глаз со своего племянника. Под этим пристальным взглядом Тэмиену стало не по себе.
А ты подумал, что станет со мной, когда обнаружится пропажа?
Эльф вновь стал жевать губы и переминаться с ноги на ногу. Конечно, он понимал, что его дядю за это по голове не погладят. Его могут даже посадить за кражу. Но других вариантов забрать меч у него было.
Просто доверься мне. Проведи меня внутрь, я заберу меч и обещаю, что с тобой ничего не случится.
Арлейн задумчиво хмыкнул.
Почему этот меч так важен? после минуты молчания спросил эльф.
Дядя, я расскажу тебе всю историю от начала и до конца. Она, Тэмиен усмехнулся, тебе понравится. Я в этом уверен. Но у меня сейчас нет времени. Меч надо забрать именно сейчас.
Арлейн вновь хмыкнул. Некоторое время он немигающим взглядом рассматривал стопку книг рядом с креслом. Потом он заговорил:
Что ж, ради интересной истории я готов рискнуть.
Тэмиен едва улыбнулся, хотя внутри он почувствовал невероятное облегчение и просто фантастическую радость. Он практически не верил в то, что его дядя согласится ему помочь.
Кстати, спросил Тэмиен, вспомнив про еще одну не малозначимую деталь, ты не знаешь, где находится Каменное Сердце?
Арлейн забавно выпятил нижнюю губу, словно маленький капризный ребенок.
Нет. Я прочел много историй об этом городе. Большинство из них я посчитал неправдоподобными, но ни в одной не говорится, где он находится. После Великой Войны все упоминания о местоположении этого города были стерты с лица земли. Уж очень сильно тогда эльфы боялись, что люди доберутся до кристалла. По-моему, только Старейшина знает, где он находится. Спроси у него.
Тэмиен тихо хмыкнул, но ничего ему не ответил. Он ведь еще не рассказал ему, что со Старейшиной разговаривать бесполезно.
Ну что, пошли за твоим мечом? бодрым голосом спросил Арлейн.
Он вскочил с кресла и быстрым шагом направился к выходу из комнаты. От ветерка, который исходил от него, книжные столбы зашатались. У Тэмиена даже сердце замерло. Он представил себе, как эти сотни и сотни книг падают на его дядю и погребают под собой. И все его планы горят синим пламенем.
Но книги не упали. Слегка пошатавшись, они замерли и, видимо, не собирались больше падать.
Стараясь не повторить судьбу дяди, что проявилась в его голове, Тэмиен осторожно пошел вслед за Арлейном.
***
Вообще в хранилище есть только один вход, и попасть через него незаметно невозможно, Арлейн сделал громкий акцент на последнем слове.
Он шел подпрыгивающей походкой и широко размахивал руками. На лице растянулась довольная улыбка, хотя сообщал он довольно неприятную информацию.
Вместе с Тэмиеном он направлялся вниз по улице, в конце которой находилось то самое легендарное хранилище.
И ты только сейчас мне об этом говоришь? Тэмиен ошеломленно развел руками.
Лучше поздно, чем никогда, согласен? улыбка так и не сходила с лица дяди.
Приподнятое настроение Арлейна почему-то неожиданно разозлило Тэмиена. На его плечи взвалилась невероятная ответственность, которая во многом может повлиять на будущее его дома. И любая мелочь может все разрушить. А его дядя при этом улыбается и говорит таким голосом, словно они пошли собирать ягоды.
Тэмиен глубоко вдохнул и спокойно спросил:
Но ты же сможешь меня провести?
Арлейн помахал какому-то знакомому эльфу из толпы и вновь сконцентрировал внимание на уходящую вперед улицу.
Пока не знаю.
Тэмиен тихо рыкнул.
Но ты же сказал, что сможешь это сделать?
Арлейн перевел взгляд на Тэмиена и посмотрел на него, как на маленького глупенького ребенка.
Я не говорил, что смогу. Я сказал, что готов рискнуть.
Из горла разведчика вырвался отчаянный вздох. Эта дурацкая игра слов ему порядком надоела. У него возникло желание бросить все на произвол судьбы и вообще больше не вмешиваться в то, что ему было неведомо. Если бы он заранее знал, что свяжется с потусторонними силами и магическими артефактами, то он бы однозначно отказался. Но теперь ему уже некуда деваться и придется бросить все свои силы и мастерство разведчика на кражу у своих же сородичей.
Хорошо, Тэмиен выставил вперед ладони. И что ты собираешься делать? Подойдешь к дверям и скажешь охране, что тебя интересует «проклятый меч», который вы забрали у девушкичеловека, и ты хочешь его внимательней осмотреть. А то вдруг он представляет собой опасность или огромную ценность. Ах да, а я твой племянник и ты не можешь без меня работать.
Арлейн остановился и задумчиво хмыкнул:
Неплохая идея.
Лицо Тэмиена вытянулось.
Нет, разведчик ошеломленно посмотрел на дядю. Нет. Это как раз плохая идея.
О, посмотри, а вот и Хранилище, Арлейн не обратил на его слова никакого внимания.
Улица, по которой они шли, упиралась в небольшое красивое здание и прямо возле него раздваивалась и уходила в разные стороны. Хранилище представляло собой дом не больше тех, что стояли рядом. Но его отличием было то, что в нем не было окон. Бело-голубые стены были изрисованы различными картинами, большинство из которых были изображениями легенд и сказаний эльфов. Треугольная крыша далеко выступала за края здания, и ее края были загнуты вовнутрь. Создавалось ощущение, словно бы она съежилась от холода.
У входа Хранилище стояла стража. Молодой эльф скучающим взглядом провожал прохожих и устало переминался на месте.
Тэмиен закатил глаза. Мысленно он прикинул, что на этот счет сказал бы Вэон. Скорей всего, что-то из разряда: «Не будь он эльфом, я давно бы уже наблюдал, как мой кинжал распарывает ему живот».
Тэмиен умело спрятал улыбку.
Эльф, наконец, заметил их. Он с осторожностью наблюдал за приближающимися к нему эльфами. Больше всего этого внимания удостаивался Тэмиен.
Приветствую тебя, хранитель знаний, Арлейн приветливо улыбнулся стражнику.
Глаза эльфа неожиданно радостно расширились.
Арлейн, очень рад Вас видеть.
Лауриен! Ты ли это?! эльф широко развел руками и улыбнулся еще шире, насколько это было возможно. Ах ты, маленький проказник! Не знал, что ты станешь стражником. Да и еще будешь охранять Хранилище!
Эльф смущенно покивал в такт его словам. В то же время одаривал его таким теплым взглядом, как если бы встретил своего собственного отца.
Какой же ты молодец! Так быстро вырос! Я же совсем недавно рассказывал тебе у костра истории, а теперь ты уже стражник! Вот это да!
Стражник скромно пожал плечами. Сейчас он выглядел, как маленький ребенок, которого взрослый дядя активно хвалил.
Что вас сюда привело, Арлейн? спросил Лауриен.
Я, мой друг, пришел посмотреть на чудо-меч, что вы изъяли у одной девушки.
Охотницы на демонов, добавил Тэмиен.
Сразу две пары глаз уставились на него. Глаза дяди в удивлении, а стражника с предосторожностью.
Арлейн быстро состроил добродушное выражение лица и вновь повернулся к Лауриену и очаровательно улыбнулся ему:
Да именно той самой девушки, как и сказал вам мой племянник.
Стражник продолжал смотреть на Тэмиена с осторожностью, но уже не был так напряжен.
Старейшина запретил подходить к этому мечу.
Почему? глаза Арлейна загорелись огнем интереса.
Тэмиен часто видел, как глаза его дяди загорались таким огнем. Он сам рассказывал, что самый интересный предметтот, который находится под запретом. А уж если сам Старейшина воспретил к нему подходить, то меч был явно необычным. Дядино любопытствоэто был хороший знак. Теперь разведчик был уверен, что Арлейн ни перед чем не остановится, чтобы увидеть этот меч своими глазами.
Он сказал, что тот проклят и на него даже смотреть нельзя, заговорщицки прошептал Лауриен. Я слышал, как он сказал, что его темное сияние может затмить разум или даже убить!
Глупости! воскликнул Тэмиен.
Стражник нахмурился и с вызовом посмотрел на эльфа.
Почему это?
Я сам его видел, с таким же вызовом сказал Тэмиен. И никакого влияния он на меня не оказал.
Лауриен недоверчиво осмотрел Тэмиена с ног до головы.
Ты предлагаешь не верить словам Старейшины? желчно спросил эльф. И своими словами пытаешься разубедить меня в его мудрости?
Я пытаюсь убедить тебя лишь в том, что меч не опасен, если только им кого-нибудь не ударить.
Лицо стражника перекосило от злости:
Значит, пытаешься сказать, что Старейшина лжет!
Тэмиену неожиданно пришла в голову отличная идея.
Можешь сам убедиться, что меч не опасен, Тэмиен сложил руки на груди и с вызовом посмотрел прямо в глаза стражника. Если, конечно, ты не боишься?
Я?! Не боюсь! воскликнул эльф и для пущей убедительности стукнул себе в грудь кулаком.
Тэмиен криво улыбнулся:
Ну, давай тогда проверим.
Стражник после этих слов замер и пристально посмотрел на разведчика. Через несколько секунд он, подозрительно прищурившись, сказал:
Я проверю, но пойду в Хранилище один.
Нет, нет. Так не пойдет. Откуда нам знать, что ты не за дверью подождешь и придешь потом, и скажешь, что тебе этот меч сознание мутил. Мы идем вместе.
Нет. Старейшина ведь
Ну что ты заупрямился так? голос дяди Тэмиена приобрел сладость пряника. Мы всего лишь посмотрим и все. К тому же необходимо оценить эту вещь на то, насколько она опасна. Возможно, ее не стоит держать в месте, где находится скопление наших знаний.
Лауриен неуверенно почесал нос и уставил взгляд в пол.
Ну, не знаю. А вдруг, кто узнает? Нас из-за этого в тюрьму могут посадить.
Могу тебя уверить, что ни одна живая душа не узнает, что вы нас пропустили, Арлейн добродушно похлопал эльфа по плечу.
Стражник некоторое время кидал опасливые взгляды за спины Тэмиена и Арлейна и недоверчиво посматривал на первого, но, в конце концов, согласно кивнул.
Только никому ни слова.
Тэмиен кивнул и слегка улыбнулся, когда эльф повернулся к нему спиной, чтобы отпереть дверь.
Заскрипели петли, и в лицо Тэмиена ударил прохладный затхлый воздух. Здание их встретило холодной и темной пустотой. Хранилище не имело окон и, по какой-то непонятной причине, совершенно не освещалось. Единственным источником освещения был одинокий факел у двери, которую они открыли.
Что ж, раз уж мы идем вместе, сказал Арлейн, то не хотите ли вы послушать легенду об одних очаровательных созданиях, которых называют мюлинги. Вычитал недавно в одной из старейших книг. Будет очень занимательно провести несколько минут, как когда-то мы с вами у костра. Только вместо костра у нас будет факел.
Эльф добродушно засмеялся, а вместе с ним и стражник. Тэмиен лишь только слегка улыбнулся. Он тоже помнил такие вечера, когда дядя ему рассказывал о различных мифических существах. Эльфу они тогда очень нравились. Впрочем, он и сейчас не против послушать.
Что ж тогда вперед, Лауриен сделал приглашающий жест рукой.
Когда все вошли, стражник не забыл закрыть дверь. После чего взял факел и направился к одной из лестниц, что уходила вниз в глубину Хранилища.
Ну, начну тогда, пожалуй, протянул Арлейн. Мюлингиэто