***
Тэмиен не помнил, сколько раз ему пришлось спускаться, сколько пройти коридоров и комнат. Он даже и подумать не мог, что здание будет уходить глубоко под землю. Внешне дом был не больше обычного, но глубина его поражала. К тому времени, когда стражник остановился у одной неприметной двери, рассказ дяди уже давно иссяк, и они большую часть пути провели в молчании.
Глаза стражника пугливо блеснули в свете факела.
Вот тут лежит ваш меч, с ноткой таинственности сказал Лауриен. Казалось, будто он провел их не по коридорам Хранилища, а по древним развалинам, в глубинах которых хранились несметные сокровища.
Открывай, спокойно и уверенно сказал Тэмиен. Он точно знал, что меч вреда никакого не представлял. Единственное, что его сейчас волновало, так это то, как теперь можно было незаметно забрать меч.
Лауриен нервно сглотнул и подошел к двери. Громко в тишине звякнули ключи. И еще громче они загремели, когда недотепа-стражник уронил их на каменный пол.
Тихо выругавшись, Лауриен открыл дверь и толкнул ее. В комнате, впрочем, как и во всем Хранилище, было темно. Свет факела, проходивший через проем двери, высветил посреди комнаты невысокую стойку на уровне пояса. В темноте, как показалось Тэмиену, что-то едва блеснуло. Моргнув, эльф посмотрел еще раз, но больше блеска не повторялось.
Стражник вошел в комнату и направился к стойке. Тэмиен и Арлейн тоже присоединились к нему.
Черный матовый меч с тонким изящным лезвием в середине клинка был более темным и к концам становился светлее. Красивая рукоять была обтянута бархатом и кожей. Эльф ощутил непреодолимое желание взять его в руки и провести пальцем по лезвию, чтобы оценить работу мастера, каких, наверное, свет не видывал. До этого момента он не замечал в себе такой тяги.
Вот видишь, ничего страшного в мече нет, сказал Тэмиен.
Эльф сказал бы так в любое время и не стал бы сомневаться в своих словах. Но сейчас, когда он смотрел на меч в полной темноте, на клинок, что в свете факела не давал отблеска. Тэмиен не поверил своим же словам. Он почувствовал стремительно нарастающее беспокойство в груди.
Неожиданно в коридоре послышался громкий стук, как если бы что-то упало. Все трое вздрогнули от неожиданности.
Пойду, проверю, что там, произнес стражник и вышел из комнаты.
По голосу его было слышно, что он совершенно не хотел выходить в коридор, но должен был. Поэтому собрав с пола остатки храбрости, Лауриен вышел за дверь. Вместе с тем стражник унес вместе с собой и единственный источник освещения. О том, что Тэмиен и Арлейн останутся без света, он подумал в последнюю очередь.
Сейчас бы не помешало умение видеть в темноте. Жаль, только у него не было этого дара.
Никогда ничего подобного не видел, прошептал Арлейн.
Со стороны стойки послышался едва различимый звук проводимой по металлу руки.
Я не знаю, из какого металла сделан этот меч. Есть некоторые виды металлов, которые имеют такой же цвет, но этот меч сделан явно не из них.
Что ты имеешь в виду?
Тэмиен беспокойно посмотрел в сторону, где находилась дверь. Стражник все еще не появился, даже более того, его не было слышно.
Я не знаю, из чего сделан меч, подвел итог дядя Тэмиена. Он не оставляет отсветов от факела и, как ты говорил, способен убивать неживых существ. Я в замешательстве.
Некоторое время Арлейн стоял молча, после чего добавил:
Я прочел множество книг, в которых говорилось о магических артефактах. В их список входил и кристалл Каменного Сердца, но этого артефакта я не встречал.
Лиа! Тэмиена неожиданно осенило. Девушка-охотница говорила, что у этого меча есть имя. Дай вспомнить.., эльф пощелкал пальцами, стараясь вспомнить, не помню как-то очень заковыристо кажется, нэвис ена.
Арлейн продолжал молчать, было слышно лишь его напряженное дыхание. Тэмиен вновь повернулся в сторону двери. Свет от факела лишь слегка доходил до края двери. Значит, стражник был недалеко. Но почему его не было слышно? Совершенно никакого звука, даже простого шарканья ногами по каменному полу.
Тень мертвых, ошарашенно прошептал Арлейн. Если, конечно, я не ошибаюсь Мертвый язык Язык демонов
Что? Тэмиен повернулся в сторону дяди. Что ты сказал?
Откуда у нее этот меч? в голосе Арлейна слышалось беспокойство.
Она говорила, что заслужила его или что-то вроде того. Она не сказала, что это было за место, Тэмиен потер глаза, но потом резко всплеснул руками. О, Создатель! Скажи уже, наконец, что не так?
Некоторое время в комнате стояла напряженная тишина. Тэмиен вновь бросил взгляд к проему двери. Свет от факела так и продолжал высвечивать небольшой кусочек пола в коридоре. В душе эльф почувствовал, как начинают зарождаться первые нотки страха.
Я пока и сам не знаю, наконец, заговорил Арлейн. Просто предположение. Я изучал некоторое время язык демонов, но практически тут же бросил. По правде говоря, просто побоялся случайно сказать что-то не так. Но некоторые основы оттуда я помню.
Ближе к делу, нервно сказал Тэмиен и снова посмотрел на проем.
Так вот. Имя этого меча в переводе с этого языка дословно переводится кактень мертвых. Вдобавок ко всему ты говорил, что та девушка сама сказала, что он способен уничтожить неживое существо У меня есть очень плохие предположения на счет этого
Ну, и?!
Комнату озарил оранжевый свет, казавшийся слишком ярким после того, как они пробыли в темноте достаточно большое количество времени.
Надо же было этой вазе упасть именно сейчас, когда мы пришли, послышалось ворчание из проема. У меня чуть сердце не разорвалось от страха.
Тэмиен внутренне отругал стражника самыми красноречивыми словами за то, что тот вернулся совсем не вовремя.
Ну, все посмотрели, а теперь пора уходить. Мое дежурство скоро закончится, и меня сменят. Так что я не собираюсь променять холодные лабиринты на теплую и мягкую постель.
Стражник повернулся в сторону двери, чтобы уйти. Тэмиен, недолго думая, в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от Лауриена, и выхватил из-за пояса небольшой клинок и нанес удар.
Арлейн охнул.
Стражник застонал, потянул руку к голове. Качнувшись, он с глухим звуком упал на пол. Факел, который он держал в руке, покатился по полу и, к счастью для Тэмиена, не погас.
Что ты наделал, Тэмиен?
Эльф подошел к факелу и поднял его с пола. После чего подошел к стражнику и внимательно осмотрел его. В одном из карманов Тэмиен нашел ключи и забрал их.
Все в порядке, дядя, через некоторое время ответил Тэмиен. Он просто без сознания.
Арлейн удивленно уставился на племянника и стоял с открытым ртом, то и дело пожимая плечами и хлопая глазами.
Так нужно, ответил на его немой вопрос Тэмиен. Я, правда, тебе все расскажу, но сначала надо вынести меч. У нас очень мало времени, и сейчас я не могу тебе всего объяснить.
Дядя все еще ошеломленно посматривал на стражника, который продолжал лежать лицом на холодном полу. Его взгляд то и дело возвращался к своему племяннику. Во взгляде Арлейна читалось недоверие. Возможно, он просто не мог поверить, что перед ним стоял его племянник, которого он знал с самого рождения и который на его рассказах рос.
Тэмиен подошел к стойке с мечом и потянул к нему руку, как неожиданно услышал:
Может, будет лучше, если этот меч останется здесь.
Голос Арлейна приобрел нотки, которые Тэмиен до этого еще ни разу не слышал. Было в его голосе что-то, что заставило Тэмиена задуматься над тем, а, может, стоит его оставить? Он не помнил еще ни одного момента из своей жизни, чтобы его дядя со страхом в голосе и блестящими от ужаса глазами отговаривал его от чего-либо.
Эльф замер на мгновение, не дотянувшись до меча каких-то несколько сантиметров. В замешательстве он пробыл долго, но после резким движением выхватил меч со стойки.
Нет, жестко проговорил Тэмиен. Он нам нужен. И он тут не останется. Уже не важно, опасен этот меч или нет. На кону жизнь нашего города.
Арлейн хотел было что-то сказать, но Тэмиен прервал его и указал на проем двери.
Дядя, сдавшись, опустил плечи и тяжко вздохнул. После недовольно покачивая головой, пошел на выход.
Тэмиен посмотрел на лезвие меча. Свет от факела не давал на нем отблесков, и поэтому вызывал у эльфа странное ощущение Кажется Пустоты Холода Тьмы
«Убей его Всади клинок в спину Кровь»
По телу Тэмиена прошлась крупная дрожь. Он уронил меч на пол. По коридорам эхом отозвался металлический лязг.
Ему ведь не показалось. Или это Был голос. В его голове.
Что-то не так?
Тэмиен пугливо посмотрел на дядю. Тот с тревогой смотрел на племянника из проема двери.
Все хорошо, хрипло ответил эльф. После чего прочистил горло и продолжил. Мне показалось, что я Видел крысу.
Крысу? недоверчиво переспросил Арлейн. Отродясь их в нашем городе не было.
Тэмиен невесело усмехнулся.
Да, наверное, показалось.
Дядя кивнул и вновь вышел за дверь. А Тэмиен с осторожностью вытащил из-за пазухи кусок ткани и завернул в нее меч, спрятав напоследок его за полами плаща.
ГЛАВА 3
Капитан Вальтон стоял на крепостной стене Имперской границы и рассматривал Бесконечный лес, что темнел впереди.
Рассвет за его спиной понемногу начинал укутывать этот мир голубым одеялом, освещая стену бледным светом. А лес продолжал оставаться черным, удивительно мрачным и бесконечным, как на картине какого-то безумного художника.
«И как только эльфы в нем живут?» внутренне усмехнулся мужчина.
Капитан, послышалось со стороны люка, который выходил на стену Имперской границы.
Вальтон сначала повернулся на зов и только потом оторвал глаза от леса, который заворожил его своей пугающей темнотой. Наверное, если бы он еще немного простоял в таком положении, то вполне бы мог сойти с ума.
«Понятно теперь, почему эльфы такие ненормальные».
Когда Вальтон повернулся к люку, из его недр уже наполовину вылез стражник крепкого телосложения и черной жидкой бородкой. На форме стражника была выбита нашивка имперского пограничника, с изображенной на ней зубчатой башней и воткнутым в ее верхушку мечом, на фоне разделенного на две равные части поля синего и красного цветов.
Стражник вылез и люка и встал по стойке смирно.
Капитан, мы можем выдвигаться. Из эльфа мы вытянули все сведения, какие только могли.
И?
Стражник пожал плечами.
Ему все-таки неизвестно, где находится Каменное Сердце.
Вальтон поджал нижнюю губу.
«Какая жалость, а мне так не хотелось тратить время на выяснение этой информации».
Значит, у эльфов есть кристалл, при помощи которого можно отбить нападение целой армии или, возможно, даже создать армию?
Стражник промолчал. Он пока не мог понять, к чему клонит капитан стражи.
Как ты думаешь, почему они не пользуются этим «даром»?
Пограничник задумчиво почесал лоб, но и на этот вопрос не нашел ответа.
А мне кажется, я знаю, Вальтон подошел к краю стены и посмотрел вдоль линии леса, которая по неровной линии уходила далеко на восток и терялась за горизонтом. Если верить рассказу нашего остроухого друга, который также услышал историю не из самого надежного источника, то эльфы и сами не знают, где этот город.
А что если, стражник кивнул в сторону леса, Каменное Сердце находится в Бесконечном лесу?
Капитан снисходительно улыбнулся стражнику, словно тот спросил у него, как носить голову на плечах.
А разве в Бесконечном лесу есть скалы? Нет. Этот город находится где угодно, но не в этом проклятом месте.
В глазах стражника мелькнуло понимание. Он даже несколько раз задумчиво кивнул.
Но Вальтон уже не обращал на него внимания. Он погрузился в собственные мысли.
Стражник несколько минут стоял на месте, чувствуя себя неловко. И лишь по истечении этого времени решился уйти без приказа.
Капитану было все равно, потому что он перебирал в голове варианты. Мысли, слухи, предположения. Он складывал все вместе, убирал лишнее, пытаясь понять, как лучше поступить.
Вальтон мысленно представил перед собой карту окрестных земель. Бесконечный лес находился в полукольце имперской границы и, так или иначе, Вэону с ведьмой придется пересечь границу еще раз. Если только
Капитан резко открыл глаза и посмотрел на восток. Одна из сторон эльфийских земель выходила к морю. Эта часть не охраняется империей. Значит, эти двое попробуют пройти именно так. Пройдя в первый раз границу, Вэон понял, что наделал слишком много шума и теперь в ближайшее время ему придется залечь на дно. Но так как у них нет времени, если, конечно, верить словам пойманного эльфа, то они всеми путями будут стараться добраться до Каменного Сердца.
Вальтон задумчиво покивал головой.
Стоит перехватить их раньше, чем они доберутся до этого проклятого Сердца. Ну, а потом
Капитан ухмыльнулся.
А потом он все им припомнит.
***
Ночь давно погрузила мир во тьму. Сверчки уже начали напевать свои уютные трели. Теплый воздух весенней ночи пробивался сквозь маленькое оконце у самого потолка. Если бы не сырая холодная камера, которая заметно становилась теплее от приятного ветерка, то Вэон бы, возможно, почувствовал себя умиротворенно.
Теплый ветер. Сверчки. Тишина Маленькие радости большого мира.
Вэон глубоко вдохнул и закрыл глаза. Еще с минуту назад его мысли носились в голове с безумной скоростью, перескакивая с одной на другую, мешали сосредоточиться. Он думал о том, почему Тэмиен до сих пор не пришел. Почему он задерживался. Сейчас было самое время устроить побег. Но время шло, а эльф все не появлялся.
Долгое время Вэон расхаживал по камере из одного угла в другой. Время от времени он рычал от немой злости не то на себя, не то на Тэмиена или Старейшину, который своим упрямством заведет всех в могилу. Возможно, он злился на всех сразу.
Продолжалось это все вплоть до того, пока на небе не появились первые звезды, а ноги не стали ныть он напряжения и усталости. Голова словно бы налилась металлом и теперь тянула вниз не хуже тяжелого мешка.
Еще один глубокий вдох, и Вэон открыл глаза. В камере было темно, но он прекрасно мог различить дверь и решетку. Лучше всего было видно оконце, которое выделялось на стене маленьким чуть более светлым прямоугольником. Сквозь него были видны звезды. Маленький кусочек неба со звездами.
На Вэона накатила тоска. Сейчас он как никогда почувствовал себя запертым в клетке диким зверем. Он привык к свободе и всегда открытому небу над головой. И теперь он понял, насколько сильно ему этого не хватает.
В небольшом прямоугольнике света на долю секунды мелькнула тень.
Вэон подался вперед. Возможно, ему показалось, но все же надеялся, что нет. Это мог быть Тэмиен, которого он ждал уже не один час.
Послышался едва уловимый ухом металлический лязг.
«Неужели Тэмиен смог достать ключи?» эта мысль взбудоражила Вэона.
Эльф, сидя на полу, слегка наклонился вперед. Он практически не мигал, и даже дыхание затаил, ожидая появления разведчика.
Когда глаза уже стало пощипывать, вновь раздался лязг. Послышалось тихое ругательство на эльфийском. Сердце Вэона подпрыгнуло от радости. Губы растянулись в довольной улыбке.
«Если Тэмиен сможет открыть камеру я, пожалуй, не сдержусь и крепко обниму его».
Наконец замок двери поддался, и она с тихими скрипом начала открываться. Было видно, что эльф пытался сделать это как можно тише. Дверь застывала, потом опять приходила в движение до тех пор, пока вновь не заскрипят петли. Сквозь образовывающуюся щель пробивался неяркий свет от факела, что висел у входа в домик. И чем больше открывалась дверь, тем шире становилась полоса света.
В дверном проеме, который открылся достаточно, чтобы туда мог пролезть эльф, появилась невысокая фигура.
Тэмиен, не выдержал Вэон. Почему ты так долго? У нас нет времени.
Я, конечно, не Тэмиен, прозвучал незнакомый басистый голос, но на счет времени согласен. У вас его нет совершенно.
Если бы Вэон смог посмотреть на себя со стороны, то не узнал бы: так сильно вытянулось его лицо и округлились глаза.
К решетке подошел эльф невысокого роста с довольно тщедушным телосложением, которое не скрывало даже свободное одеяние из дорогих тканей белого и небесного цвета, что носило большинство представителей совета. Каштановые волосы опускались чуть ниже плеч и для мужчины были слишком прекрасно уложены.