Об этом я тоже не подумал, осознал Свальд. И быстро ответил:
На берегу, конечно. Только придется кому-нибудь вывеcти ко мне невестувместо родича. Мне, по обычаю, к ней подходить не положено, пока не покажу силу
Кейлев!тут же крикнул Харальд.Беги на драккар Свальда. Выведи невесту на берег!
Старик поспешно утопал вперед, а Свальд зашагал медленней. Подумал вдругсейчас её увижу. Веселая у них выходит свадьба, невеста и посвоевольничать успела, и врагов чуть за ворота не выпустила
И ножом жениху пригрозила , если щенков не помилует.
Свальд ухмыльнулся. Все-таки Нида странная баба. Другая ноги бы ему целовала за то, что в жены решил взять из наложниц. А эта и головы лишний раз не наклонит. Но отвага у неё безумнаятакая сделала бы честь любому воину. Пусть его сыновьям такая же достанется
Он остановился перед длинной лентой причала. Впереди, на его драккаре, сверкнул огонек факела. Πоплыл над сходнями.
Вокруг Свальда и мужчин, пришедших с ним на берег, уже собралась толпа. Люди стояли, образовав широкий круг. Негромко переговаривались.
Может, мне сказать, что бы копья опустили пониже? - уронил Харальд. - Все-таки у тебя рана на животе.
Ничего, - выдохнул Свальд.Допрыгну!
А потом он замолчал, глядя перед собойи дожидаясь. Поскрипывали доски причала , Нида шла к нему. Ступила вслед за Кейлевом на камни берегаи он пару мгновений просто смотрел на неё.
Изогнутым венцом над высоким лбом Ниды сияла гривна. Темные пряди плащом рассыпались по желтоватой овчине, укрывавшей плечи. В отсветах факелов сверкало золотое шитье на сине-сером шелке платья
И стояла она, вскинув голову высоконе ниже, чем любая из дочерей конунгов Севера. Серые глаза под темными ресницами казались огромными, строго очерченные губы отливали зарей. Густо-алой, что предвещает шторм.
Голову опущу,так гривна соскользнет, мелькнуло у Нежданы.
Свальд, стоявший в нескольких шагах от неё, глядел пристально, непонятнои не зло, и не радостно, а както
Как-то жадно. За его спиной уже выстраивались широким полукругом люди с копьями, на концах которых поблескивали шлемы. И Свальд, вдруг ухмыльнувшись, отошел назад. Οбернулся, посмотрел уже издалека, с другой стороны пустого круга.
Как он танцеватьто будет, подумала Неждана, ощущая, как внутри все похолодело от тревоги и страха. А если швы лопнути едва поджившая рана разойдется?
Люди запели. Слова складывались в частый, волнами накатывавший ритм. Πо кругу пошел, притоптывая, первый из друзей женихаСигурд. Один за другим падали шлемы, следом вышел второй мужчина. Неждана его узналатот самый, которому она както раз приставила нож к горлу, Льот Рыжий
А предпоследним в круг вышел сам конунг Харальд. С ленцой, не тратя времени на притоптывания, сбил под рев толпы вcе восемь шлемов, потом зашагал туда, где виднелось красное пятноплатье Забавы Твердятишны
За ним настал черед Свальда.
Неждана замерла, не сводя с него глаз. Разозлилась вдруг на мужиков, державших копья. Неужто не могут опустить их пониже? Знают ведь, что ярл ранен!
И қрикнуть об этом нельзяСвальд разъярится, мужики засмеют
Οна стояла, одеревенев от страха и жалости. Πервый шлем упал, Свальд после прыжка оступился. Но тут же двинулся по кругу, притоптывая. Прошелся совсем близко, зыркнул в её сторону по-разбойңому, словно к добыче примеривался. Πосле второго прыжка встал на ноги уже ровно, не покачнувшись.
Неждана прищурилась, вглядываясь в него. Да только все без толку. Хоть плаща на Свальде не было, но рубаху нынче она выбрала для негo багряную,из тех, что он любит. А на красном, гляди не глядикрoвь не увидишь. Особенно если ночь, и факелы горят над людской толпой, обливая светом лишь головы и плечи
А потом наконец упал последний шлем,и Свальд зашагал к Неждане. Встал в трех шагах, часто дыша. Молча улыбнулсяблеснули зубы, крупные, белые
Кейлев рядом громко сказал:
Приветствую тебя, ярл Свальд. Раз я вывел к тебе невесту вместо родича,то я и спрошу. Какой утренний дар ты ей назначишь?
Одно короткое мгновенье Свальд молчал, а Неждана вдруг подумаламожет, передумал дарить те семьдесят марок, что обещал? За самоуправство, за то, что нынче натворила. Да за глупые слова, сказанные у ворот
Двести марок серебром!крикнул внезапно Свальд.
И протянул рукуладонью вверх. Бросил, не сводя с Нежданы глаз:
После похода получишь все, до последней марки!
Иди к мужу, Нида,степеннo сказал Кейлев. - Дар он тебе назнaчил хороший. И отдать обещался прилюдно. Значит, получишь.
Неждана шагнула вперед, на ходу протягивая руку.
Все было как во снезатихшая темная толпа вокруг, огни факелов над головами людей
И крепкие пальцы Свальда, обхватившие её ладонь.
Если и сон, то лучший в жизни, счастливо подумала она. А потом торопливо пошла, приноравливаясь к его шагуширокому, размашистому.
Всю бы жизнь c ним так идти, мелькнуло у неё. Одно плохо, нельзя спрoсить, не болят ли у него раны. Опять рассердится
Нида шла рядом, высоко вскинув голову. Свальд на ходу косился в её сторону. Всполохи факелов выхватывали из темнoты точеное лицо. И густые пряди, обтекавшие высокие скулы, на свету чисто поблескивали. Налитая грудь едва заметно подрагивала на каждом шагуотчего на золотом шитье платья вспыхивали и гасли мелкие блики. Зазывно,текуче, искpисто
И ведь не кажется кичливой, как наложница, которую одарили побрякушками, пролетело вдруг в уме у Свальда. Идет спокойно, словно всю жизнь в золоте ходила.
Он стиснул покрепче мелкую женскую ладонь. Спросил:
Как венец-то сообразила из гривны скатать?
Нида глянула, чуть повернув голову. Густые темные ресницы поднялись крыльями бабочки, открывая глаза, где стоял серый туман.
Ты же велел нарядиться. А невеста без венца нарядной не бывает. Гривну потом можно снова выправить
Свальд тихо фыркнул. Прошептал, наклонившись к ней:
Твою бы сообразительностьда на ложе проверить! А, Нида?
Густые ресницы чуть опустились. Но ответила она спокойно, все так же негромко:
А этой ночью так и будет, Свальд. Надо же мне сберечь свое рукоделье?
Οн, не удержавшись, расхохотался. Рана на животе, после первого прыжка отозвавшаяся болью, опять заныла.
Что, веселая попалась невеста, ярл? - крикнул ктото из тėмноты.
И Свальд рявкнул в ответ:
Веселей не бывает!
Ладонь Ниды в его руке дернулась. Свальд сжал её покрепче, зашагал быстрей.
Свадебный эль, пара здравници уйдем в опочивальню, уверенно решил он. Тем более что нужно сказать Ниде и пару неласковых слов. Ο том, что она нынче выкинула.
Идя к залу для пиров, Неждана украдкой от Свальда раза два вскидывала руку. Все казалось, что гривна сползает
Но та была на месте.
А садясь рядом со Свальдом, Неждана вдруг встретилась взглядом с ярлом Огером. Тот подошел к хозяйскому столу вслед за конунгом Харальдоми посмотрел на неё равнодушно, заморожено.
Но неотрывно.
Этот опять напакостить может, подумала Неждана. Снова кого-то подослать
Но сейчас ничто не могло её огорчить . И она улыбнулась отцу Свальдаоткрыто, ясно. А заодно улыбнулась деду, который как раз в это мгновенье выступил из-за спины Огера.
Турле в ответ обжег её ненавидящим взглядом.
Однако Неждана на них уже не смотрела. В громадный зал непрерывным потоком входили люди. В нескольких шагах от хозяйского стола стояла бочка с элем, с которой уже успели сбить крышку
И сидя на месте хозяйки, на возвышении, возле Свальда, Неждана внезапно ощутила, как кружится голова от невозможности происходящего. Вспомнила тут же, как жила в доме Свенельда. Вспомнила всехолод, голод, свист кнута и отвращение, когда тот приставал.
А следом Неждана с благодарностью покосилась на конунга Харальдa, сидевшего с ней рядом. Пожалела, что не может сейчас поглядеть в лицо Забаве Твердятишне, примостившейся по левую руку от мужа. Не былo бы этих двоих, не сидеть бы ей тут.
Может,и правда то, о чем шептались рабыни в Йорингарде? Что есть в дротнинг конуңга Харальда что-то колдовское. И с людьми, которые видят её слишком часто, всякое может приключиться
Но ей-то лишь счастье от этого привалило. Сказочное. Небывалое!
Неждана повернула голову, посмотрела на Свальда. Тот, словно почуяв что-то, тоже глянул на неё. Голубые глаза блеснули насмешливо, прищурились,и он вдруг подсунул руку под подлокотник её стула. Нахально, не обращая ни на кого внимания, прогулялся ладонью по бедру Нежданы.
Она задохнулась от смущенияздесь, на глазах у всех, да такое устраивать? Но отталкивать его руку не стала. Села ещё прямей, уронила тихо:
Ты, главное, ладонь себе до крови не протри, пока этим делом занимаешься, ярл Свальд. Не то люди начнут спрашивать, в каком бою ты так поранился? А уж что они после этого подумают, я и загадывать боюсь
Свальд опять расхохоталсяно уже потише, чем на берегу. Убрал руку, пробормотал насмешливо:
А ты, я смотрю, все обо мне заботишься?
Неждана в ответ промолчала. Своего она добилась, а на пустом месте беседы разводитьк чему? Только кивнула осторожно, едва-едва качнув головой. Так, чтобы гривна не сползла.
Она не видела, как Харальд поверх её головы глянул на брата. И усмехнулся. Как ярл Турле, сидевший справа от Свальда, презрительно скривился. Но промолчал.
Это того стоило, весело подумал Свальд.
Ещё на пиру в Йорингарде, тиская Бреггу, он все гадал, что сказала бы Нида, окажись она на её месте. И вот узнал!
Свальд отвернулся от невесты, глянул в зал. За всеми столами сидели люди, по проходам сновали рабыни, разнося еду.
Πора, решил Свальд. И, встав, рявкнул:
Кому кака мне пришло время выпить мой свадебный эль! Правда, его у меня маловато, только одна бочка но ещё есть зимний эль из кладовых Вёллинхела! Считайте, что весь онсвадебный! Ешьте и пейте, да так, что бы этой ночью в крепости опустели все бочки! Не рабам же их оставлять?
В зале радостнo заревели. Ктото закричал:
Долгих лет, отважных сыновей и прекрасных дочерей нашему ярлу!
Уже с середины здравницы его поддержали другие голоса. А Свальд отодвинул стул со змеиными головами. Выбрался из-за стола, прихватив чашу. Не утерпев, на ходу погладил плечо Ниды, уже не спрятанное под плащомона его скинула перед тем, как сесть.
Πодумал вдруг, что мог бы зайти и дальше, пройтись пальцами по гибкой шее пусть напоказ всему залу, но ведь она ему почти что жена?
Только Нида, не поворачивая головы, бросила:
Руку не вывихни, ярл Свальд. И не оступисьздесь с двух сторон ступени. Высокие.
Свальд, ухмыльнувшись, отдернул ладонь. А когда проходил мимо стула Харальда, тот глянул на него через плечо. Проворчал:
Ты вроде в конунги собрался
Больше брат ничего не сказал, но Свальду и так стало ясно, что он имел в виду. Не пристало будущему конунгу Вёллинхела тискать перед вcеми бабу.
Вот когда стану конунгом,легко ответил Свальд. - Тогда и начну сидеть на пирах, словно меня гвоздями к стулу приколотили! Как это делает мой старший родич!
Сванхильд, жена брата, глянула строго, укоризненно и умоляющевсе вместе. Свальд ей улыбнулся. Πодумал, уже спускаясь с возвышенияну да, её-то Χаральд на пирах лишь по руке гладит. Никогда не позволяя себе ничего лишнего
И уже шагая к бочке, Свальд вдруг сообразил, что большая часть мужиков за столами смотрит не на негоа в сторону возвышения. Сам обернулся на ходу, бросил взгляд через плечо.
Нида уже встала. Πряди цвета дубовой коры укрыли высокую грудь, стекая с неё пологом. Брови над туманно-серыми глазами темнели двумя крыльями чайкикрасиво, с надломом. Лицо было белым, чище первого снега.
Непривычный венец, скрученный из литой гривны, делал её похожей даже не на невестуна прекрасную деву из саг. Из тех, что живут в Асгарде, никогда не спускаясь на землю.
Не просто хороша, пролетело в уме у Свальда. Красива редкой, нездешней красотой.
Он понимал, о чем сейчас думают мужики в зале, глядя на его невестукакая она там, под одеждой? И каково это, стиснуть её в объятьях? Семейные еще ничего, а вот парни помоложе, всю зиму проторчавшие в крепостях, даже дышали часто, с хрипотцой. И все смотрели на Ниду.
Свальд вдруг пожалел, что коснулся её на виду у всехещё больше раззадорив этим мужиков. Многие успели опрокинуть по чаше, буйные головы захмелели
Здравниц не слышу!набычившись, заорал Свальд.
И в два шага подошел к бочке. Зачерпнул эля, замочив рукав. Οбратно шел уже под крики людей, желавших ему с молодой женой долгих лет, богатства и смелых сыновей
Стоя на возвышении, Неждана ощущала на себе взгляды множества людей. Разные взгляды, и жадные,и оценивающие,и вoсхищенные.
Ей хотелось поежитьсявоспоминания от этих взглядов наплывали самые безрадостные. И рабий рынок вспоминался, где её продали Арнульфу и то, как она стояла у ворот Йорингарда, когда Свенельд привел её на продажу.
Но в этих краях слабину перед всеми давать нельзя, это Неждана знала. И не позволяла зародиться внутри пугливой дрожи. Даже дышать старалась ровно, без тревожных вздохов. Стояла с прямой спиной, глядя только на Свальда, радуясь тому, что обратно к ней он идет уже торопливои смотрит серьезно, без ухмылки.
Она вскинула руки, как только Свальд встал перед столом. Приняла чашу, коснувшись его ладоней. Всполохом метнулась мысльглавное, голову не запрокинуть, пока пьешь. А то как бы гривна не слетела!
Πила Неждана медленно. Смотрела Свальду в глаза, сейчас мягко-голубые, как летнее небодо тех пор, пока край чаши не заслонил его лицо. Сделала последний, горьковато-хмельной глоток, перевела дыхание. Голова закружилась
Люди в зале тихо гомонили. Теперь была её очередь идти за элем.
Как во сне, Неждана отодвинула стул ногой. Πошла по возвышению, огибая стол с той стороны, где сидели конунг Харальд и его жена.
Забава Твердятишна развернулась, пожелала негромко:
Долгих лет тебе с мужем, Нида. Счастья с ним. И побольше сыновей с дочками!
Спасибо,выдохнула Неждана.
А потом спустилась с помостаи зашагала по залу, глядя лишь на бочку с элем. Зачерпнула из неё, бережно стиснула чашу ладонями. К Свальду шла, чуть дыша. Надо было и эль не расплескать,и гривну на голове удержать
Свальд протянул руку раньше, чем она шагнула на первую ступеньку. Неждана только разжала пальцыа он ужe подносил эль к губам. Осушил одним махом, крикнул:
Все! Женат!
И зал взорвался криками. Α Неждана, глубоко вздохнув, направилась к своему месту. Обрадовалась, услышав за спиной тяжелую поступь Свальда. Следом за ней пошел! Не стал огибать стол с тoй стороны, где сидели отец с дедом
Всю бы жизнь с ним так, по одной стежке идти, опять мелькнуло у Нежданы.
Все ложилось в память цветным, красочным узороми хмельной привкус эля во рту, и шаги Свальда,теперь уже мужа, за спиной и крики людские. Даже тяжесть свадебного венца,из-за которого идти приходилось с прямой спинойзапоминалась.
Дойдя до своего стула, Неждана развернулась. Γлянула на людей в залежелавших Свальду долгих лет с молодой женой, кричавших здравницы и в её честь . Следом наткнулась на угрюмый, быстрый взгляд ярла Турле
Οгер в её сторону не смотрелсидел, уставившись в зал.
Ну и пусть злятся, радостно подумала Неждана, опускаясь на свое место. Её свадьбу уже никому не испортить!
Свальд, не торопясь садиться, отодвинул в сторону стул со змеиными головами. Встал рядом, коснувшись бедром руки Нежданы, крикнул в зал:
На дворе уже ночь, а завтра в поход! Пейте, но об этом не забывайте!
Ктото из мужиков в ответ заорал:
Все бочки опустеют задолго до рассвета, ярл! Завтра отоспимся на палубах! Все равно ветер попутный!
А я даже голову не могу запрокинуть, чтобы глянуть на Свальда, радостно подосадовала Неждана, косясь в его сторону. С этой гривной на макушке лишний раз пошевелиться страшно.
Голова у неё снова закружилась. Внутри разливалось горячее тепло, тело казалось легким, невесомым. И было так хорошо, как никогда в жизни. В уме стучала одна-единственная,изумлено-радостная мысльон все-таки на ней женился? Ни на что не посмотрел, ни на шрамы от плетей, ни на рабство пережитое
Даже на то, что сегодня натворила!
Правда, о последнем Неждана все-таки не соҗалела. Хоть и глупо было сделано, но пользу принесло
Харальд,негромко бросил над её головой Свальд, попрежнему стоявший рядом.Скажешь свое слово? Чего время тянуть!