Четыре, поправил Анри. Хотя неважно. Создала мне девчушка неслабую проблему.
Это уж, как водится, понимающе хмыкнул Матвей. Где девчушки, там и проблемы.
Да не такую, страдальчески сморщил собеседник пухлое личико. Служебную. А поскольку числится она моей подчинённой, то и проблема тоже моя.
А свалить ты её решил на меня, понятливо подхватил Матвей и улыбнулся широко, располагающе. Это вряд ли.
Да подожди ты! с досадой воскликнул толстячок, из кресла выпрыгнул, и к окошку подкатился. Легкомысленно уселся на подоконник, короткие ножки свесил. Матвей проводил взглядом шустрый мячик, отметил про себя: прибедняется пухлый, резвость не растерял ещё.
Сбежала девчонка, грустно сообщил Анри с подоконника. На спецкатере, со спецсредствами и спецподготовкой. С твоей, кстати, подготовкой.
Далеко ли она убежит с идентификатором? хмыкнул Матвей.
А она его на столе оставила, вздохнул толстяк. Вместе с посланием начальству. То бишь мне.
Матвей попытался осмыслить слова товарища. Идентификатор без труда помещают в голову младенца, когда кость ещё мягонькая, податливая. Да и не кость, в общем-то. Так, название одно. А вот чтобы у взрослого человека прибор из головы добыть Вздрогнул едва заметно, как представил. Да ведь череп вскрытьсамое лёгкое, а дальше, как повезёт. Идентификатор на извлечение не рассчитан, его случайно вместе с мозгом можно вытащить. И сразу в печку, за ненадобностью. Вместе с хозяином.
Совершенно верно, угадал его мысли Анри. Добротная работа, специалист прибор извлекал. Очень толковый хирург, и безбашенный к тому же. Таких немного. Ищем. Найдём.
Это уже не моя забота, отмахнулся Матвей. Лучше сообщение покажи.
Стекла в окнах тут же помутнели, точно их снаружи серыми хлопьями закидало, в приятном полумраке вспыхнул синий шар, завис точно посреди кабинета. Секунду спустя синяя дымка рассосалась и возникло приятное, девичье лицо: со смуглой, почти чёрной кожей, в обрамлении жёстких, смоляных волос, отчаянно завившихся частыми, мелкими колечками. Приплюснутый нос, пухлые губы, большие, чёрные глаза Совсем чуть-чуть не дотянул колер кожи до негритяночки. Красивая девушка, подумал Матвей. Сильно изменилась за четыре года. На выпускных экзаменах в Академии сущей девчонкой была, волновалась, дёргалась. Сдала, правда, на отлично. Умничка.
Я понимаю ваше разочарование, проговорила Лила тихим, мелодичным голосом. И сколько проблем у вас возникнет из-за меняпонимаю. Но иначе поступить не могу. Простите.
Шар свернулся в яркую точку и бесшумно исчез. Стёкла в тот же момент очистились, истончились до полной прозрачности, и в кабинет хлынул яркий, дневной свет. Матвей прикрыл глаза, недовольно поморщился.
И что я должен из этого понять? прищурился ехидно. То, что девочка воспитанная? И ей перед тобой неудобно?
То, что она всё делает добровольно, угрюмо пояснил Анри, неодобрительно зыркнул исподлобья. Никаких врагов, никакого давления, никаких вынужденных обстоятельств. Абсолютно самостоятельное, взвешенное решение. Специалисты изучили запись, подтвердили.
Понятно, что ничего непонятно, Матвей подмигнул раскисшему товарищу, улыбнулся ободряюще. Плесни-ка ты нам, дружище, крепенького, да побольше. И начинай рассказывать с самого начала. Я гляжу, без смазки не идёт у тебя рассказ.
И то
Анри добыл из неприметной ниши в стене бутылку замысловатой формы, с многочисленными, золотыми нашлёпкамипрямо как на парадной форме хозяина кабинета. В два высоких, тонкостенных бокала щедро, не скупясь набулькал голубоватой, с искорками, жидкости. Кабы не краяи дальше булькал бы. Один сунул в руки Матвею, а из второго употребил единым духом всё содержимое.
Ты уж извини, дружище, пробормотал опешивший Матвей. Не знаю цену этого пойла, но подозреваю, что залпом его не пьют.
Если ситуация не утрясётся, удручённо выдохнул толстяк, я до конца жизни буду лакать только то, что пьют залпом. И полчаса морщиться потом. Это уж без вариантов.
Брякнул донышком бокала о столешницу, стекло обиженно пропело тонким голоском. Повинуясь неслышной команде, стена, свободная от полок и картин, внезапно почернела, налилась изнутри знакомой уже синевой и превратилась в большой экран. Матвей без особого интереса оглядел изображение незнакомой планеты, снятой издалека, пожалуй, и не с орбиты даже. Обычный шарик, не лучше и не хуже других. Размытые очертания континентов, белёсая дымка атмосферы
Эту планету открыли давно, проговорил Анри уже спокойным, будничным голосомпохоже, помогло крепенькое. И заселили ещё в первую волну колонизации, но потом, во времена Смуты, связь с колонией потеряли надолго. Вместе с архивами тогда пропали и все упоминания о ней. А затем, недавно, открыли вновь, совершенно случайно. Понятно, поискали информацию о планете в тех источниках, что чудом сохранились, и нашли кое-какие намёки. Теперь она у нас в официальном каталоге. Координаты: Сектор Дельта, объект А 115. Планета нашего типа, отклонения минимальны. Несколько океанов, два десятка морей, прочего водного хозяйства без счёту. Пять континентов, и всякой островной мелочи не одна сотня.
Там люди живут? на всякий случай уточнил Матвей. Вернееони там выжили? Такие же люди как мы?
Были такие же, хмыкнул Анри. Правда, слишком долго варились в собственном соку, развивались в свою сторону. Вернее, в обратную, а теперь опять в сторону цивилизации двинулись. Но вообще да, такие же.
Отчего не вернули потеряшку в лоно цивилизации? удивился Матвей. С цветами и оркестром?
Потому, что они себя потеряшками не считают. Мы инопланетяне, о которых они даже не подозревают. Сильно удивятся, когда появимся. Так что, их придётся не возвращать, а завоёвывать. Нам это надо? Конечно, со временем, потихоньку, как-нибудь Да и вообще, мы же контролёры, не забыл? Вот и проконтролируем. Если высунут нос дальше орбитынащёлкаем, дело немудрёное.
Матвей пожал плечами, помолчал минутку. Фыркнул недоверчиво.
Неужто нет ничего интересного на целой планете? Вот прямо совсем нечем заинтересовать наше государство?
Отчего же, прищурился толстяк и стал похож на сытого кота. Обнаружили месторождение очень ценного и нужного нам минералаитилита. Вывозим потихоньку.
Итилит?! едва не выпрыгнул из кресла Матвей. Как там местные ещё живы-то до сих пор? Ради этого минерала вполне могли всех под корень зачистить.
Ну, ты прямоотчего-то смутился Анри и даже взгляд застенчиво потупил. Не такие уж мы кровожадные. А кроме того: итилита одна жилка, и та худосочная. Было бы из-за чего грохот устраивать. Подкинули местному правителю идею разработки, они добываютмы покупаем и все довольны. Правда он думает, что с какими-то островитянами торгует, но ведь это недалеко от истины. По большому счёту мы для них островитяне и есть. Или они для нас. Пусть и дальше так думает.
А девчонка-то тут при чём? спохватился Матвей и даже хохотнул нервно. Что ты мне зубы заговариваешь?
Так о девчонке и речь! взмахнул руками толстячок, точно улететь собрался, от забот подальше. Я же планировал посадить её на эту планету резидентом Министерства Внешнего Контроля.
И на кой? изумился Матвей. Сам говоришь, нам этот шарик даром не нужен.
Сегодня не нужен, согласился Анри, но ведь будет завтра. И послезавтра. А значит, работу там надо начинать сегодня: сначала слухи о нас запускать, потом уже учёных подключать, теории в народ двигать.
Там есть учёные? скептически сморщился Матвей.
Есть Уж какие есть. А когда теории станут истинойможно и о возвращении в лоно цивилизации подумать. Девчонка уже и подготовку прошла, и легенду для неё проработали, и внедрение подготовили.
Обычная рутина, скривил Матвей тонкие губы. Неужели не захотела красавица в заднице Галактики лямку тянуть? Сбежала?
Хуже! горестно воскликнул Анри, покосился на пустой бокал и вздохнул удручённо. Передумала быть контролёром. Там, видите ли, живые люди. Они, видите ли, лучшей жизни заслуживают. Она, видите ли, силы в себе чует их жизнь улучшить. Вот и полетела устраивать людям лучшую жизнь.
Насколько я помню, задумчиво проговорил Матвей, во всей человеческой истории это ещё ни разу добром не кончилось.
И сейчас не кончится, подвёл толстяк грустный итог. Для меня, по крайней мере.
Кто бы мог подумать, покачал головой Матвей, языком поцокал. Сколько душевного пылу в девчуле обнаружилось! Сколько страсти. А снаружичистая ледышка.
Она бы этот пыл по назначению использовала! фыркнул Анри. По девчулиному!
Постыдился бы, старый хрыч! укорил друга Матвей.
Так я и стыдился, развёл руки тот и возмущённо фыркнул. Видишь, чем дело закончилось?
Царапнул Матвея острым взглядом, прищурился обвиняюще.
Да и не закончилось ещё Вот куда вы там, в Академии, смотрели?
С меня-то ты что спрашиваешь? незлобно удивился Матвей и тоже пустым бокалом о стол брякнул. Моя работаобучить тактике, а не в мозгах копаться. По своему предмету я её обучил.
Обучил хорошо, уныло согласился Анри. Всем Управлением поймать не можем. А когда она действовать начнёт, тут уж никому мало не покажется.
Матвей встал, тщательно поправил складки на рубашке и глянул на товарища без особого дружелюбия. И без особого сочувствия, если на то пошло.
Это всё, что ты мне хотел сказать?
Ты успокойся, усмехнулся тот. Это просто разговор был, приятельский. Я тебя вызвал, чтобы довести приказ министра МВК.
Прямо самого? недоверчиво протянул Матвей.
Самовее некуда, подтвердил Анри. Так что, дело серьёзное. Министр так решил: полетишь на эту планету, выследишь девчонку, изловишь и вернёшь беглянку сюда. А тут уж мозгоправы ей вправят, то что вывихнулось. Приказ понятен?
Как же я её выслежу? беспомощно пробормотал Матвей. У меня-то в мозгах ничего не вывихнулось, всё на месте. Как я угадаю, что она делать собирается?
Этого никто угадать не сможет, покладисто согласился Анри. Но действовать-то она будет по твоим методичкам. И по последствиям этих действий ты красавицу легко вычислишь.
Матвей с тоской глянул в окно. Плывут за прозрачным стеклом белёсые облачка, синеву небесную замысловатыми кляксами пачкают. А из Министерства поди, улети. Намекала же судьба: пора в отставку! И не намекала дажепрямо говорила. И не только сегодня, давно уже.
У тебя там в бутылке ещё бултыхалось вроде? спросил со слабой надеждой.
Сейчас набулькаю, заторопился Анри, к заветной нише подался. И сам не откажусь.
Когда ты отказывался?
На этот раз выпили залпом оба. Друг на дружку глянули, дух перевели, бокалы на стол поставили одновременно, точно заранее сговорились. И потренировались не раз.
Что хоть за уровень цивилизации там? обречённо спросил Матвей. Уже летают, или ещё в набедренных повязках скачут?
Кто скачет, кто летает, сообщил Анри, утирая ладошкой пухлые губы. Планета большая, всякого народу хватает. Наши спецы для тебя уже всё подготовили, пройдёшь ускоренный курс и через пару-тройку дней
Дней?! возмутился Матвей. Я что, похож на смертника?
Вся надежда на твой опыт, подтвердил опасения толстяк. А за пару дней мы тебе только основной язык вобьём, да общие знания дадим. Чтобы уж совсем дурачком не выглядел. Кстати, если что, можешь дурачком прикинутьсятам это пока ещё помогает. А язык самый распространённый на одном из континентов. Именно там произвёл посадку орбитальник Лилы.
Совершенное знание языка? скептически скривился Матвей.
Именно, твёрдо заверил Анри. Вплоть до знания поговорок, и правильного их использования. Чтобы к месту. Очень высокий уровень, так что, за эту сторону дела можешь не беспокоиться.
А если девчонка перелетит на другой континент? хмуро предположил Матвей.
Может, со вздохом согласился Анри. Чего не летать, на орбитальнике-то? Следящих систем на планете нет, технический уровень не тот. Хоть каждую ночь туда-сюда шастай.
Посмотрел на Матвея и ткнул в его сторону пухлым пальцем.
Поэтому полетишь туда ты, а не стажёр какой-нибудь.
А ведь я тебя другом когда-то считал, Анри, с горькой укоризной в севшем голосе проговорил Матвей.
Я и есть твой друг, возмутился тот. Стал бы я для кого попало вино из собственных запасов доставать? Да ещё распивать в служебном кабинете.
Матвей грустно посмотрел на раскрасневшегося товарища, вздохнул.
Отказаться я, конечно, не могу?
Конечно можешь! Анри прижал пухлый кулачок к сверкающим нашлёпкам на груди. Но очень не советую. Приказы министра, знаешь ли, лучше исполнять. Даже если для этого нужно лететь в задницу Галактики. Кстати, поскольку дело на контроле у министра, то и операция проводится вполне официально. Планирование, обеспечение, все дела Кодовое название«Пилигрим»; это же и твой позывной, если понадобится на связь выйти.
Пафоснаше всё, усмехнулся Матвей. Пилигрим!
А как ты хотел? хохотнул в ответ Анри. Для ушей министра придумано. Но зато и награда будет нехилая, министерская. Впрочем, в случае неудачи, прилетит тоже не по-детски.
Слушай! ухватился Матвей за последнюю возможность выкрутиться. Ты сказал, что вы девчонку всем Управлением ищете? Значит, на планете уже работает твоя команда?
Это я образно сказал, досадливо поморщился Анри. В том смысле, что мы всем Управлением не знаем, где её искать. Так что, работать будешь один. Кстати, насчёт связи На крайний случай дам я тебе контакт, это тот самый человек, что для нас итилит у местного правителя закупает.
У правителя планеты? без надежды уточнил Матвей. Было бы славно, окажись у планеты один правитель. Не свезло.
Обрадовался! зарубил Анри глупую надежду. Там этих правителей, как Много, короче.
Контакт этотнаш хоть человек?
Местный, наморщил нос Анри. Но наш.
Виновато глянул на друга, сгорбившегося в кресле в трагической позе. Губы поджал и тут же шумно выдохнул.
Извини, Матвей! Хоть и не моя это идея, но всё равноизвини. Я, как ни старался, начальство отговорить не смог. Но я в тебя верюсправишься.
Матвей скривил губы в горькой усмешке. Шёл бы ты, с верой своей.
Глава 2
Матвей отошёл от места посадки на пару десятков шагов, оглянулся. Плоскобрюхий, приземистый орбитальник тщательно укутался плотным облаком оптического камуфляжа и превратился в огромный, серый валун посреди лесной полянки. Конечно, если подойти поближе, да ещё и пальцем потыкать, обман моментально вскроется, но для таких любопытствующих в катере специальный излучатель имеется. Матвей мысленным приказом его активировал и тут же по нервам пробежала волна лёгкого, но весьма неприятного, импульса. По самую макушку захлестнуло желание бежать без оглядки от зловещей полянки, и как можно дальше. Хоть и немотивированный страх, однако ж вполне реальный. Очень скоро, в радиусе километра от замаскированного катера, вся живность в разные стороны разбежится. Некому будет вблизи разглядывать, а уж тем более пальцем тыкать. Матвей заметил маленький, серый комочек, прошмыгнувший рядом с сапогом, усмехнулся. Вот, на всякий случай даже мыши в бега подались. Ну, или как на этой планете называют маленьких и хвостатых?
Жаль, что активировать излучатель можно только с близкого расстояния. Хочешь-не хочешь, приходится получать свою дозу излучения, а приятного в этом негусто. Да вообще нет приятного, чего уж там. Но, с другой стороны, и польза налицо. Можно быть уверенным, что излучатель работает исправно. Конечно, любой, у кого есть идентификатор, может его отключить, да только много ли таких на планете наберётся? По Матвеевым подсчётамодин. Он сам. Бегает, правда, неподалёку суматошная девчушка, которая хотя бы знает, что такое идентификатор. Но она свой на столе начальника оставила, так что, не считается.
Прикинул, в какую сторону двигаться и зашагал быстро, торопливо, едва не подпрыгивая. С каждым шагом томление в груди рассасывалось, точно испарялось; когти страха постепенно выпускали трепыхающееся сердце. А вскоре и вовсе отпустило, задышалось легко и свободно. Тем более воздух здесь, на природе, чудо, как хорош. С миазмами городских трущоб и сравнивать нечего.
Катер приземлился в густом лесу, подальше от человеческого жилья и любопытствующих глаз. Был, конечно, шанс на голову какому-нибудь охотнику плюхнуться, но не случилось, повезло. Охотнику. Матвей ещё с высоты приметил широкую дорогу, что пересекает лес в нескольких километрах к югу. Дорога, похоже оживлённая, по местным меркам вообще магистраль. К ней и направился. Судя по данным технического контроля со спутника, орбитальник Лилы сел именно на этом континенте и больше в поле зрения не появлялся. Значит, где-то здесь девчонка шастает. Континент, конечно, не маленький, но всё-таки не всю планету прочёсывать, одну пятую только. Если бывшая ученица возьмётся за дело старательношуму будет много. А она возьмётся, за тем и прилетела.