Виктория ЦареваКоролева Пепла
Пролог
Рейгас скрипел зубами от злости. Вот уже несколько дней он кружил вокруг прокля́того дворца, и ничего. Он знал: она где-то здесь. Но не мог войти. Запах чар и серебра разливался по окрестностям. Если Верховный дракон пройдет за ворота, его сразу же обнаружат. Нельзя так рисковать. Он понимал: безопаснее всего поскорее убраться отсюда подальше, но Рейгас хотел посмотреть на неё. А в дальнейшем он найдет способ вытащить дракона.
Рейгас в очередной раз обогнул дворец с другой стороны. Он каждый день наносил на себя новые знаки, меняющие внешность, чтобы стража не обратила на него внимание. Сегодня в их глазах Верховный дракон выглядел немощным стариком, пришедшим просить милостыню.
В дворцовом саду что-то происходило. Рейгас подошел ближе к решетчатому забору.
Там среди цветущих поздней весной деревьев стоял высокий темноволосый мужчина с суровым лицом и рыжеволосая девочка лет десяти. Она держала меч, а её глаза возмущенно горели.
Хватит уже, Джейрис, грозно сказал мужчина, вставай в стойку, и приступим.
Но вместо этого девочка швырнула меч на землю.
Тебе надо, ты и вставай! крикнула она.
Мужчина тут же отвесил ей пощечину, от которой ребенок оказался на земле.
Рейгас взбесился. «Да как ты смеешь поднимать руку на дракона!». Его пламя было готово вырваться и сжечь мерзавца, но открытое применение драконьей силы невозможно, пока он на Астероне. Поэтому Верховный дракон продолжал лишь стоять и еще больше злиться от своего бессилия.
В ответ Джейрис послала мужчине огненную волну. Попытка была слабой, скорее непроизвольный жест, чем открытое нападение. Огонь не причинил тому никакого вреда. Очевидно, его защищало серебро.
Ах ты, мерзкое отродье! Мужчина выхватил кнут из-за пояса и несколько раз хлестнул её. Ну, так я научу тебя дисциплине.
Рейгасу хотелось броситься на него и убить на месте. Ему больно, и его распирала ярость. Сколько еще они будут терпеть такое обращение? Сколько еще они вынуждены скрываться? Сколько еще они будут смотреть, как их детей мучают и используют?
Нет. Больше не будут.
Девочка тем временем встала на ноги. Она не плакала, но её лицо было красным от злости и обиды.
А теперь иди в свою комнату. И не смей выходить, пока тебе не разрешат, сказал мужчина, убирая хлыст обратно за пояс. И в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем решишь снова не подчиниться. Помни свое место.
Джейрис повернулась в сторону дворца, но затем резко обернулась и посмотрела точно в том направлении, где стоял Рейгас. Он знал, она не видела его истинного обличия, но всё равно вздрогнул от ее взгляда.
Волосы выбились из косы и спутанными прядями упали на лицо, одна щека начинала опухать, а на руках, которыми она пыталась защититься от хлыста, проступили красные полосы. Рейгас ненавидел их всех за каждый удар, нанесенный по этому ребенку, потому что то являлось ударом по каждому дракону.
Не бойся, малышка Джейрис, тихо произнес он, глядя на неё. Несмотря на то, что Верховный дракон был далеко, ему казалось, она его слышит, будь храброй и сильной. Наступит день, и я приду за тобой.
Глава 1
Джейрис сидела на парапете своего балкона, свесив одну ногу вниз. Взгляд скользил по выжженой, иссушенной земле, которая простиралась на многие километры вдаль. Стояла невыносимая жара, солнце нещадно испепеляло и без того скудную растительность. Даже близость моря не приносила долгожданной свежести.
Драконье пламя должно быть холоднее, чем эти земли.
После суда прошло несколько дней. С Джейрис сняли ошейник и выделили отдельную комнату в пирамиде. Как и везде в этом месте, здесь не было ничего деревянного: только камень и железо. Комната просторная и очень светлая. Обстановка незамысловатая: железная кровать в центре у стены, рядом такой же шкаф, длинный узкий каменный стол напротив, который тянулся почти на всю ширину комнаты, в углу висело небольшое зеркало. Огромные окна с отсутствующими стеклами пропускали много солнечного света и горячего воздуха. Но в пирамиде было гораздо прохладнее, чем снаружи.
Когда Джейрис зашла в комнату в первый раз, потрясенная исходом суда, то обнаружила несколько комплектов новой свежей одежды, лежащих на кровати: для повседневной жизни и, как она догадывалась, для тренировок или сражений. Одежда приятно удивила. Именно о чем-то подобном Джейрис мечтала в Андалии. Она осторожно заглянула в умывальную. Скромных размеров, но тоже очень светлая. Солнце преследовало в каждом углу. В полу маленький бассейн, не столь роскошный, как в королевской спальне Андалии, но больше купели. Джейрис скинула грязную одежду, которую не меняла на протяжении всего пути, и сожгла. А затем забралась в холодную воду, не утруждая себя тем, чтобы ее подогреть, и просидела там несколько часов, разглядывая стену. Отмывшись, она надела короткую черную тунику без рукавов и высокие свободные штаны такого же цвета, которые сужались к низу и оставляли щиколотки открытыми. Ткань невероятно легкая и приятная к телу, стало не так жарко. Тренировочный костюм же был из плотной темной кожи, назначение которой защищать своего носителя. К нему прилагались легкие кожаные доспехи и высокие сапоги.
Все эти дни Джейрис практически не покидала свое новое жилище. Она по-прежнему не особо понимала, где находится и как так вышло, что существует место, полное драконов, и никто об этом не знает. Верховный дракон свалился на неё, как дерево во время урагана. Только Джейрис не знала, что начался шторм. А он был. Она всё проглядела. Не ощутила прикосновение ветра своей кожей и не увидела клубы пыли. Как и весь Астерон.
Никому не было до неё дела. За это время Джейрис выходила дважды, чтобы раздобыть что-нибудь съедобное. Она узнала: здесь тоже существовал общий обеденный зал, как и во дворце Андалии, но не рискнула туда пойти. Джейрис и так ловила подозрительные и недружелюбные взгляды в коридорах пирамиды. Ей казалось: в любой момент появится Рейгас и скажет, что передумал, а затем убьет её. Поэтому Джейрис сторонилась общества драконов.
Почему она до сих пор жива? Духи и Джос пророчили смерть. Но она снова ускользнула. Надолго ли. Джейрис больше не верила, что кто-то оставит её в покое. Гроза продолжалась, теперь она видела блеск молний и слышала раскаты грома. Скоро её зальет дождем.
Зато она нашла кухню. В первое мгновение Джейрис оторопела, увидев обычных людей в точно такой же одежде, что и драконы, только белого цвета, с какими-то выжжеными знаками на лбах. Она попыталась спросить об этом, но в ответ они лишь недоуменно смотрели на неё, не понимая вопроса. А вот когда она попросила поесть, среагировали очень быстро, выдав жареного мяса и неизвестной крупы, которую Джейрис никогда не пробовала. Слуги оказались зачарованы и ничего не могли ответить.
Кто-то постучал в дверь. Джейрис вздрогнула, цепляясь за парапет. Она не хотела открывать. Кто бы это ни был, он не желал ей добра. Никто здесь не желал ей добра.
Джейрис закрыла глаза, собираясь с силами.
«Хватит. Ты сильная. Смелая. Ты справилась с Джосом, Эмилем, стала королевой, встречала духов потустороннего мира, Огненного бога и осталась жива, выиграла суд, когда все были против тебя. Неужели ты будешь бояться встречи с каким-то драконом?».
Стук стал раздражительным и настойчивым. Пришедший начинал терять терпение.
Джейрис спрыгнула с парапета и отправилась открывать.
Там ждал высокий смуглый мужчина.
Неужели, недовольно буркнул он, едва дверь приоткрылась. Идем, и махнул головой, показывая следовать за ним.
Джейрис окинула его взглядом, не двигаясь с места. Она заметила: среди драконов много рыжеволосых и светловолосых, словно волосы отражали срытое внутри. Но этот был темным.
Куда?
Мужчина сердито посмотрел на неё.
Верховный дракон желает тебя видеть. Давай живее. Я не собираюсь тут до ночи дожидаться.
Джейрис молча вышла. Она спокойно пошла рядом с ним, будто прекрасно знала дорогу. Они спустились на несколько этажей вниз. Джейрис не успела изучить пирамиду, но по её примерным подсчетам, здесь было этажей десять. Она жила на седьмом.
Тебе туда. Дракон указал рукой на показавшуюся впереди железную дверь. Джейрис кивнула.
Она оказалась в светлой комнате с прямоугольным столом посередине. Во главе сидел Рейгас. Джейрис не видела его с того момента, как Верховный дракон протянул ей руку на арене. Он был одет в кожаный костюм с доспехами и, судя по слоям пыли, только что вернулся с тренировки. Светло-рыжие волосы взлохмачены, но желто-зеленые глаза выдавали собранность и жесткий нрав. Так же, как и резкие черты лица. Он красив, но какой-то жестокой красотой. Перед ним стоял графин с вином и два бокала из серого металла.
Джейрис встала в дверях. Она не поклонилась. Девушка не знала, насколько это дерзкий поступок для драконов, но в конце концов у неё тоже есть титул.
Помещение напоминало королевскую столовую в Андалии. Небольшое, помимо стола в углу стояли маленький столик и тумбочка. И такие же огромные окна, как и в большинстве комнат пирамиды, из-за чего создавалось ощущение, что ты живешь на улице, не стискиваемый массивными стенами. Только в отличие от Андалии здесь не было никакой роскоши. Ни золотых статуй, ни картин, ни изящных занавесок. Один темно-серый камень.
Рейгас махнул рукой, показывая садиться. Так же, не говоря ни слова, он разлил вино по бокалам и придвинул один к ней. Верховный дракон поднял свой, призывая выпить с ним. Джейрис решила, это очередной обычай, о котором она не в курсе, поэтому взяла бокал, но прежде подозрительно принюхалась к содержимому. Она никому и ничему не доверяла.
По-твоему, я позвал тебя, чтобы отравить? иронично поинтересовался Рейгас и отпил вино.
Не принимай на свой счёт, ответила Джейрис и глотнула.
Рот тут же наполнился вкусом сладких ягод. Самое вкусное вино в её жизни. Ничего общего с винами Астерона.
У тебя, наверняка, есть вопросы. Рейгас откинулся на спинку стула.
О, вопросов настолько много, что Джейрис не знала с чего начать.
Верховный дракон наконец-то нашел время, чтобы всё мне объяснить. Какая честь.
Рейгас смотрел на неё не мигая, во взглядесталь и огонь. Он никак не отреагировал на колкость, но от выражения его лица становилось не по себе. Джейрис с напускным равнодушием глядела в ответ.
Она уже развлекла его представлением на суде. Может ли Верховный дракон сделать ей что-то еще?
Что это за место? спросила Джейрис. Наверное, провоцировать Верховного дракона не самая лучшая идея в её положении.
Место, где мы нашли убежище, ответил Рейгас. Почти пятьсот лет назад, когда нас оставалось совсем мало после событий Тёмного века, войн, а Верховный дракон Тризанд склонил голову перед Тарганом Вааларом. Тогда все, кто смог, окончательно покинули континент, поклявшись вернуться, когда их силы снова окрепнут. Город, около которого они обосновались, называется Караксис.
Тёмный векодна сплошная ложь. Короли призвали трёх духов: Шаясу, Катару и Рани. Они уничтожали драконов, а потом принялись за людей. Только жертва в несколько тысяч невинных душ убедила богов прекратить это безумие. А драконов заставили расплачиваться за чужие ошибки.
То есть местные люди знают, кто стал их соседями? Джейрис попыталась отбросить мысли о духах. Она больше не собиралась с ними сражаться. Ей всё равно. Пусть хоть всех перебьют. Наплевать.
И да, и нет. Рейгас пожал плечами. На город наложили заклятие. Они понимают, кто мы, но не могут об этом рассказать, даже обсудить между собой. Все, кто приезжает сюда, попадают под власть этих чар. Они никогда и никому не смогут сказать ни слова, что видели, даже покинув Караксис. Это магия крови, завязанная на крови каждого Верховного дракона. Для местных жителей мы просто правители. Город отделен от других стран Ахажибары. Мы ведем здесь обособленную жизнь.
Слуги, которых я видела на кухне, тоже заколдованы? Джейрис вспомнила ужасные выжженные отметины.
Да, дополнительная мера предосторожности. Мне это не нравитсяНо правила придумывал не я, а выбор у нас небольшой. Мы не можем допустить, чтобы хоть крупица информации просочилась за эти стены. Не волнуйся за них. Они идут на это добровольно, мы никого не принуждаем. Каждые два года мы отпускаем всех и нанимаем новых. Они получают щедрое вознаграждение за службу.
Звучит отлично, саркастически заметила Джейрис. Ей не особо понравилась идея такого добровольного «рабства», но не она правила драконами. Если вы тут такие обособленные, как же так получилось, что я родилась на Астероне?
Рейгас почему-то нахмурился, этот факт ему не нравился.
Такое иногда случается. Не все драконы приехали сюда пять столетий назад. К тому же дар может разгореться и через несколько поколений. Мы стараемся отслеживать это и забирать маленьких дракончиков до того, как о рождении дракона станет известно общественности. Но не всегда получается. Он сделал небольшую паузу. Но в твоем случае всё было не так. Амелия, твоя мать, голос Верховного дракона стал напряженным, родилась в пирамиде. Все драконы обязаны жить тут. Но она не обладала силой, а для таких нахождение здесь небезопасно. Их мы отсылаем в город. Город покидать запрещено. Так как есть вероятность, что у потомков проявится сила. Но я недооценил её. Она тяготилась жизнью в Караксисе. Мечтала о полной свободе, путешествиях, жизни без правил и ограничений. Неоднократно пыталась уговорить меня отпустить её. В конце концов, она сбежала. Когда я обнаружил, стало уже слишком поздно. Амелияв глазах Рейгас вспыхнул гнев, хитрая, расчетливая и упертая. Содеянное ейневероятная глупость. Много лет я разыскивал эту женщину, но её и след простыл.
«Мечтала о свободе». Джейрис тоже мечтала. И к чему это привело их обеих. Но затем она подумала о другом и удивилась.
Ты знал мою мать? Погодисколько тебе лет? Джейрис отпила вино.
Семьдесят девять.
Джейрис поперхнулась, и выпитое чуть не вылилось через нос. Она читала, что продолжительность жизни драконов выше, но одно дело читать, а другоевидеть. На вид Рейгасу не больше тридцати. Кожа гладкая и ровная, совсем не как у старика. Лишь на лбу залегло пару морщин.
Только не говори, что об этом ты тоже не знала, недовольно сказал он, заметив её реакцию.
Джейрис перестала кашлять.
Знала, но и сколько ты уже Верховный дракон?
Почти тридцать шесть лет.
Тридцать шесть. Он правит драконами больше, чем она живет на свете.
Как же ты им стал?
Рейгас кинул на неё высокомерный взгляд.
Я был избран, как самый достойный. У нас власть не передается по наследству. Каждого Верховного дракона выбирают из лучших, подвергая испытаниям.
Джейрис немного помолчала. Это, конечно, всё очень интересно, но вообще-то ей без разницы, как Рейгас стал главным.
А что насчёт дракона, который родился на континенте более пятидесяти лет назад? Кажется, в нем тлели лишь угли от силы настоящего дракона, но весь Астерон был в курсе.
Да, Аракан. Он сейчас живет здесь.
Серьезно? удивилась Джейрис. Она думалавообще-то она не имела понятия, что с ним стало. Все знают: он был, а потом исчез.
Рейгас вздохнул.
Мы смогли его разыскать тридцать восемь лет назад. И забрали в пирамиду. Можешь познакомиться с ним. Онбудет рад.
«Ну да, конечно. Обойдусь».
Следующий вопрос уже давно вертелся на языке, но никак не решался сорваться. Джейрис не знала, хочет ли она говорить о таком. Её пощадили на суде, но стоит ли лишний раз напоминать Рейгасу обстоятельства её присутствия.
Будто он может забыть. Будто хоть кто-то может забыть.
А как ты узнал про смерть Касимуса? Что именно я
Джейрис не стала договаривать фразу, Рейгас понимал, о чем речь.
Верховный дракон посмотрел на неё так, словно она сморозила какую-то глупость.
Так ведь я отправил его за тобой.
Конечно, Касимус жил здесь.
Я нашёл его, когда ему было девять.
Идиотский план Верховного дракона.
И ты отправил его за мной?! вспылила Джейрис. Он же хотел меня убить!
Рейгас тоже моментально начал злиться.
О чем ты?! Если бы я знал про эту дурацкую сделку, то давно бы сам вырвал его сердце. У меня даже мысли не возникло о таком, когда он вызвался съездить за тобой. Это было логично, ты же его сестра.
Верховный дракон, который знает всё, не предусмотрел такую «малость».
Где же ты его нашёл?
В Мадоре. Амелия, умирая, отдала мальчика добрым людям. Видимо, они знали правду и рассказали ему. Со мной он не счел необходимым делиться этим.
Они родились в Мадоре. Она впервые об этом слышала. Джейрис никогда не спрашивала ни Рэма, ни короля Долмара, откуда она.
Почему ты забрал его и не забрал меня? неожиданно спросила она.
Вопрос вылетел раньше, чем девушка успела подумать, что это выглядит жалобой, которую драконы презирали. Но ведь её жизнь могла сложиться совсем по-другому.
Рейгас бросил на неё долгий взгляд.
Я пытался, только и сказал он.