Стой! Кадет пытался подобрать логичные доводы и не мог. Я хочу сюда попасть. Мне это нужно. Прошу тебя.
Кадет держал лицо, зато монструм скулил и скреб землю, дергал ушами. Ему было страшно. Даже если это просто тьма в форме собаки, она выглядела испуганной, и Нил был бы и рад позлорадствовать, но почему-то не мог.
Не убьют тебя, неуверенно сказал он. Накажут как-нибудь, но убивать-то зачем? Ты ж не виноват, что я такой великий и могучий.
Отдельная жизнь не имеет значения по сравнению со славой Империи. Моя смертьэто не личное наказание, пожал плечами Кадет. Это пример для остальных, чтобы помнили, как важны нужды Империи. У нас всегда так делают, но мне Я предпочел бы этого избежать. Пожалуйста. Я Я прошу.
Голос у него сорвался.
«Да чтоб тебя», беспомощно подумал Нил. Он знал, что это притворство, план, хитрый трюк, чтобы заставить его подчиниться. Кадет небось всю дорогу сюда обдумывал его поведение с теми бородачами и вот, гадина, пришел к выводам. С другой стороны Нил вообразил себя на месте Кадета: как он возвращается к Господину Черепу и говорит, что провалил задание, и его передернуло.
Ты сказал тем людям, что ищешь место силы, чтобы всех спасти, продолжал напирать Кадет. Ты и сам пойдешь туда же, куда надо мне. Просто возьми меня с собой.
Это адски нелогичнобрать тебя с собой. Как ты вообще себе это представляешь? Здравствуйте, золотые волшебники, я привел вам Ястреба, он хочет вас всех прикончить? Тебе тут же крышка.
Обещаю в пути не доставлять тебе неудобств. Не использовать теневую магию, через силу проговорил Кадет. Не пытаться убить тебя или кого-то еще, если не придется защищать свою жизнь. А когда мы дойдем, пусть все будет честно: кто быстрее успеет присвоить место силы, тот и выиграл. Если ты, я уйду. Тогда мое начальство поймет: я сделал все, что мог, чтобы выполнить задание. Тень все знает, ей не соврешь.
Ты сам-то себя слышишь? Нил стряхнул оцепенение. Нет уж, спасибо. Вспомни, с кем имеешь дело, болван. С какой стати мне тебя жалеть? Вы-то нас не жалели.
Мы не мыслим в категориях жалости. Тыда.
Ну, спасибо. И катись тогда отсюда. Я не впущу тебя, не могу так рисковать. Извини.
Он пошел прочь, но через несколько метров покосился через плечо. Кадет уронил голову, больше не глядя на него, но Нил почему-то не испытывал никакой радости от его проигрыша. Даже красота вокруг ему больше душу не грела, изнутри скребло какое-то ужасное беспокойство, ощущение ошибки. Он обернулся снова. Думал, что Кадет уже улетел или связывается со своими, в общем, бурную деятельность развил, но тот просто стоял, обхватив себя руками за бока. Нил знал этот жест, насмотрелся. Попытка утешить себя там, где утешения не будет. Неуклюжая пародия на объятие, когда знаешь, что никто другой тебя не обнимет. Он не думал, что Ястребы тоже так делают, когда им страшно. Это было так по-человечески, что Нил остановился.
Да что ж такое. Кадета же, наверное, правда прикончат, с них станется. Невелика, казалось бы, потеря, все эти твари одинаковые, но нет, нет, не одинаковые. Он некстати вспомнил, как Кадет вот так же много раз заставал его у стеныдругой, не этой, но тогда Нил не мог пробраться на другую сторону. Любой Ястреб уже давно нашел бы на него управу, но Кадета будто развлекали эти встречи у Изгороди. Наверное, он даже никому не говорил, что каждые несколько месяцев ловит у забора какого-то идиота.
Нил сглотнул. Нельзя делать такую глупость Но он был соткан из глупостей, не мог вспомнить ни одного действительно умного поступка. Он просто слушал что-то внутри себя, слушал аниму, и это нежное, золотое, не поддающееся логике говорило ему, что представлять, как Кадет вернулся и его уничтожили, будет невыносимо, даже если Нил спасет всю магию на свете. Он медленно, тяжело вернулся к стене. Монструм лежал как мертвый, положив голову на лапы.
Да к лешему это все. Он ведь на своей территории, тут все работает по законам золотой магии, а она подскажет, как сделать так, чтобы никто, вообще никто не пострадал.
Брось все оружие, какое есть, обреченно сказал Нил.
Кадет вскинул голову.
Я не могу, растерянно пробормотал он. Он явно не верил, что они все еще разговаривают, что не все еще кончено. Мы не носим оружие с собой. Достаем из Тени. Это как твоя магия, она всегда под рукой. А монструмчасть меня. Как нога.
От удивления он даже говорить начал по-другомубез умных словечек, как нормальный человек.
Тогда бери, пробормотал Нил. Ох, как же я об этом пожалею.
Но сейчас, в эту самую секунду, глядя, как в глазах Кадета проявляется что-то удивленное, живое, почти человеческое, он не жалел. Кадет медленно, ломано наклонился, и монструм запрыгнул к нему на руки.
Ладно. Надо просто решить и не отступать, все как-нибудь само устроится. И Нил протянул ладонь сквозь золотую дымку. Он в глубине души надеялся, что натолкнется на преграду, и у него будет оправдание: вот, мол, видишь, я хотел, а ничего не вышло. Но рука прошла совершенно свободно.
Кадет, потрясенно моргая, сжал ее, и Нила подбросило, как от удара. Тень, наполнявшая Кадета, отталкивала, руку прошило странным, противоестественным ощущением и тепла, и холода одновременно. Судя по тому, как дернулась рука Кадета, он чувствовал то же самое.
Нил прикрыл глаза и рывком подтянул Кадета к себе. Тот зажмурился и сделал шаг. Огненная стена вполне могла бы сжечь его до углей, но мир, похоже, сговорился не облегчать Нилу задачу. Кадет прошел сквозь золотую стену невредимым. Нил разжал руку и попятился. У него подрагивали ноги.
Добро пожаловать в золотые земли, пробормотал он, чтобы заглушить голос разума, который твердил ему, что он идиот. Ничего не трогай, ни на кого не бросайся.
Кадет постоял, завороженно озираясь, а потом перевел взгляд на Нила и брякнул самое неуместное, что можно было сказать:
Зачем ты это сделал?
Ни «спасибо», ни «ты жизнь мне спас». Ну чего еще ждать от этих пернатых козлов? Отвечать Нил не собирался, но Кадет действительно ждал, так что пришлось.
Живым быть веселее, чем мертвым. Если тебя убьют, живым ты больше не будешь. Объяснил?
Ясно. Кадет нахмурился. В принципах вашей магииценить отдельную жизнь выше цели. Я об этом читал, но одно делочитать, а другое
Это не принципы магии. Так жизнь устроена.
Кадет странно на него посмотрел:
Уже давно не так.
Ты ведь нарочно изображал, как тебе плохо, чтобы я тебя впустил, да? спросил Нил.
Какое-то время Кадет колебался, прикидывая, отвечать или нет, но все-таки произнес:
Я действовал согласно тому, что знаю о вашей магии и твоем личном характере. Он помолчал и вдруг прибавил: Но это не значит, что в данном случае я соврал.
А, ну это утешает. Нил завертел головой, чтобы не думать о том, что же он все-таки натворил. Я верно понимаю, что ты не знаешь, куда идти дальше?
Нет. Тут не бывал ни один Ястреб, покладисто ответил Кадет и опустил монструма на траву. Тот, как ни странно, вполне спокойно и деловито начал принюхиваться к траве. И ты тоже не знаешь.
Уверен, что-нибудь мне подскажет, как найти дорогу.
Это и называется «не знать», резонно заметил Кадет и огляделся, поежившись, как будто сам воздух колол его. Я не так все представлял. Тут Он поискал слово. Неуютно.
Боюсь даже представить, что у вас считается уютным, пробормотал Нил и пошел вперед.
Глава 6Зимний приют
Вот как Нил себе это представлял: они проходят шагов двадцать, и тут впереди вспыхивает что-то яркое, как драгоценный камень. «Да вот же место силы!» говорит он. И прикасается к нему рукой. Потом откуда-то появляется Весна, говорит: «Ты молодец», и он вдруг оказывается дома, в своей избе, с мамой. И больше никаких Ястребов, никаких неприятностей, только счастье.
Куда мы идем, если ты не знаешь дорогу? раздался за спиной голос Кадета, и Нил подскочил, выкарабкиваясь из дремы, в которую ухитрился провалиться прямо на ходу.
Он был даже удивлен, что Кадет так долго продержался. Они брели уже полчаса, а тот даже голос не подавал: то ли смаковал победу, то ли видами любовался. Монструма он нес под мышкой, и тот мирно дремал: темный шар, похожий на здоровенный ком пыли.
Думал, чутье подскажет, честно ответил Нил. Слушай, давай отдохнем. Только беспредела никакого не твори, пока я сплю, ладно? Местные наверняка теневую магию за версту чуют. Утро вечера мудренее, завтра все найдем.
Он увидел поблизости поваленное деревце и опустился на него, со стоном вытянув ноги. В коленные суставы будто песку насыпали, пальцев ног он не чувствовал так давно, что поздоровался бы с ними, если бы они подали хоть какие-то признаки жизни.
Нельзя, занудным голосом ответил Кадет. Тут опасно, я чувствую. Необходимо как можно скорее
Нил хотел было ответить: «Единственное, что здесь есть опасного, это ты», но тут совсем рядом ухнула птица, и он вскинул голову. Птица сидела прямо над ними: пушистая, красивая, с торчащими ушами и загнутым клювом. Ее круглые глаза поблескивали в темноте. Заметив, что на нее смотрят, она не улетела, а раскинула крылья и снова ухнула.
Вот, наставительно сказал Кадет, мрачно глядя на птицу. Об этом я и говорю. Тут нельзя спать.
Это просто сова.
Не думаю, процедил Кадет. Сосредоточься и пойми, куда нам идти.
Ладно, покладисто ответил Нил. Чего только не придумаешь, чтобы тебя оставили в покое. Я знаю один способ, ты главное не мешай.
Нил дождался неохотного кивка и лег на землю, делая вид, что сосредоточенно думает, а не повалился от усталости. Тут все поросло влажным мхоммягким, с одуряюще приятным, нежным запахом. Нил вжался ладонями в мох и торжественно заявил:
Я слушаю голос земли. Она мне подскажет, куда идти. Не отвлекай, это может быть долго.
Нил закрыл глаза, чувствуя лицом шершавые комки почвы и островки мягкого мха, и мгновенно соскользнул в сон.
Ему приснился огонь. Теплое, веселое пламя горело в печке, и Нил тянул к нему руки, грел их, а огонь уютно потрескивал. От этого звука было так хорошо, что он вздрогнул всем телом, когда его тронули за плечо. Кадет, похоже, над ним издевался: чувство времени кричало, что прошло минут пятнадцать. Нил сердито приподнялся на локтях, подбирая слова, чтобы объяснить: голос земли надо слушать до утра, иначе никак, и обомлел. Как ни странно, причина разбудить его у Кадета действительно была.
С неба валил снег. Ложился на зеленые листья и цветы, укрывал землю. Вокруг стало очень светло, крупные белые хлопья плясали на ветру. Кадет сидел на поваленном дереве и потрясенно вертел головой.
Я не так часто видел снег, но у меня впечатление, что он бывает зимой, сдавленно сказал он. Я же говорил, что тут опасно! Судя по всему, земля решила нас заморозить.
Холод и правда был знатный, но Нил, как ни странно, от него почувствовал себя только лучше. Это был не мертвый холод Ястребов, а обычный, зимний.
По-моему, она не угрожает, завороженно касаясь рукой похолодевшей земли, проговорил Нил. Она здоровается.
Ледяные смертельные объятия в качестве приветствия? Чудесно, ядовито ответил Кадет, подставляя руки снежным хлопьям.
Нил поднялся на одеревеневшие от усталости ноги. Он понятия не имел, как им здесь не замерзнуть насмерть, но вопреки всему чувствовал только жаркую, необъяснимую радость и совершенно не ощущал угрозыни от снега, ни от земли, ни даже от стучащего зубами Кадета. Ну, зубы у него, судя по звуку, были. Нила эта мысль вдруг развеселила: приятно знать, что у Кадета под маской, видимо, все-таки не клюв и не дыра для высасывания душ из несчастных.
Видишь? Нил протянул руку туда, где под снегом постепенно исчезали заросли пышных зеленых кустов. Идем туда.
Кадет обернулся, и глаза у него полезли на лоб. Вдалеке за кустами мерцали в ряд несколько огоньков. Монструм, спавший у Кадета на коленях, поднял голову и вопросительно тявкнул.
Да-да, песик, пробормотал Нил. Идем навстречу приключениям.
Эй! Кадет схватил его за локоть. Позволь объяснить. Там, где работает золотая магия, все непредсказуемо, даже для тех, у кого она есть. В мире вашей магии обожали игры и розыгрыши, которые далеко не всегда хорошо заканчивались. И любому здравомыслящему созданию ясно: видишь приветливый домик посреди леса там, где только что ничего не было, беги как можно дальше.
Да ладно, там ничего страшного, отмахнулся Нил, продолжая рваться навстречу огням. Выглядит безопасно.
Великие крылья, хуже всего то, что ты серьезно.
Кадет держал крепко, но Нила обуяло такое сладкое чувство безнаказанности, что даже дышать легче стало. Сутки назад его за это могли на месте иссушить, и поэтому сейчас он с двойным удовольствием врезал Кадету свободным локтем в живот. Кость вмялась во что-то, по ощущениям вполне напоминающее человеческое тело, Кадет охнул и разжал руку, и Нил решительно пошел в сторону огоньков, жмурясь от того, как мягкие снежные хлопья щекочут лицо. Несколько секунд он с болезненным азартом ждал расправы, но Кадет молча поплелся следомзнал, что он сейчас не там, где можно сыпать теневыми заклинаниями.
За обсыпанными снегом кустами начались заросли молоденьких колючих деревьев, при виде которых Нил чуть не ахнул. Елки. Такие же росли вокруг его дома. Нил зарылся лицом в покрытые снегом холодные ветки, вдыхая хвойный запах. Он покосился на Кадета, застывшего рядом, и с удивлением понял: того колотит от холода. Нил был уверен, что Ястребов можно хоть в ледышку заморозить, им это только в удовольствие, но нет, видимо, мороз морозу рознь.
Он осторожно отщипнул несколько иголок, сунул в рот и помчался дальше, едва не переходя на бег. За ельником обнаружился домишко с резными наличниками на окнах, перед нимнебольшой замерзший пруд. Лед был весь исчеркан чем-то острым, будто кто-то пытался рисовать узоры ножом. От пруда к дому вели следы маленьких ног.
Нилу вдруг показалось, что он сейчас проснется на своем матрасе в Селении и поймет: ничего этого не было, наступает такое же утро, как сотни других. Зыбкое, мутное чувство, от которого еще сильнее хотелось жить, чувствовать на лице снег и ломиться в волшебные дома среди ночи.
Стой! зашипел Кадет, но Нил уже добежал до порога и постучал в хлипкую резную дверь.
Никто не ответил. Нил заглянул в окно, но оно было закрыто ставнями, и сквозь щели можно было угадать разве что трепещущие контуры огня в очаге. Нил еще раз постучал, и дверь со скрипом открылась.
Мерзкий звук, содрогнулся Кадет. В страшных историях о вашей земле двери вечно скрипят, вы же их не смазываете, вам наплевать на порядок. Зайдешь вот в такую, и начнет всякая жуть происходить. Я не пойду.
Впрочем, сказал он это без большой уверенности. Если Нил от снега взбодрился, то Кадет мгновенно посинел, промерз и начал сухо кашлять. А из двери призывно пахло теплым деревом, смолой и чем-то пряным.
Можно нам зайти? спросил Нил, но ответа не получил.
Дом был тихим и неподвижным, трескучим ив этом Нил мог бы поклясться, он это чувствовал, сам не зная как, совершенно безопасным. Он переступил порог, не обращая внимания на возмущенное шипение Кадета за спиной. Половицы скрипнули и продолжали натужно, заунывно скрипеть с каждым шагом. Ну конечно, так и должно быть. Нил слабо улыбнулся. Жилище с резным крыльцом, в котором все вот-вот развалится, способное появиться из ниоткуда посреди зимы, наставшей посреди лета, место, где кто-то живет, но его не обязательно видеть, чтобы принять его приглашение. Во всем этом было что-то поразительно знакомое, как будто он слышал такую сказку, но не мог вспомнить, о чем она.
В огромной белой печи жарко горел огонь, вдоль стен стояли широкие лавки, на полкахпосуда и охапки сухой травы. На печи грудой валялись лоскутные одеяла и подушки, у окна обтекало воском несколько толстых свечей, так что комната тонула в переменчивом, трепещущем свете.
Красиво, выдохнул Нил.
У нас разные понятия о красоте, отозвался Кадет.
Он попятился к дверии подскочил, когда сверху раздались шаги, кряхтение и кашель. Нил даже не вздрогнул. Его не покидало ощущение, что он все еще спит, а раз так, ничему можно не удивляться.
Спасибо, что впустил, хозяин дома, сказал он, запрокинув голову. Покажись нам, пожалуйста.
Судя по шагам, ноги, шаркавшие туда-сюда по чердаку, были невелики и обуты во что-то мягкое. Кто-то звучно высморкался и чихнул. Огонь в печи вспыхнул ярче, рядом с Кадетом со стены сорвался железный котел, с грохотом рухнул на пол и подкатился к его ногам. И все затихло.