Рука в кожаной перчатке накрыла его запястье и резко дернула. Тьма осталась позади. Флинн влетел в раскрытую дверь и кубарем покатился по ярко освещенной комнате. Он лежал на спине, чувствуя каждую неровность паркетного пола, и протяжно стонал. Тень накрыла его лицо, и Флинн смог разлепить веки без опаски быть ослепленным ярким светом ламп на потолке.
Угораздило же тебя, спокойно произнес нависший над ним Танат.
Я ее не злил, честно, сдавленно ответил Флинн.
Он кое-как разогнул онемевшие пальцы, сжимавшие заколку-бабочку, и на ощупь прицепил ее обратно к нагрудному карману куртки.
Вставай уже. Лежать посреди приемной Властелина Смертиверх невоспитанности.
Флинн поднял звенящую от боли голову и, сильно сощурившись, осмотрелся. Приемная представляла собой небольшую комнату с низким потолком, с которого свисала целая куча ламп. Все вместе они сияли не хуже полуденного солнца. Стены, обклеенные черными обоями в золотую полоску, были увешаны картинамивсе они изображали мрачный хвойный лес, где среди деревьев скользили темные силуэты животных. Центр комнаты занимал стол с изящными тонкими ножками, на котором находился дисковый телефон с фигуркой ворона, с видунастоящий антиквариат. От приемной в обе стороны уходили бесконечные коридоры, вдоль стен которых тянулись ряды деревянных стульев, обитых красным шелком. На них сидели тени: те, что поближе, были густыми, цвета воронова крыла, а те, что подальше, блеклыми, едва различимыми в ярком свете.
Кто это? поинтересовался Флинн, разглядывая странных посетителей.
Это тени Властелина Смертитакие же, как и я, пояснил Танат, сцепив руки за спиной.
Вы же говорили, что их нельзя увидеть, напомнил Флинн, поднимаясь на ноги.
Чем ближе тень к Властелину Смерти, тем четче она проявляется.
И почему они тут? Решили доложить своему хозяину, как идут дела в мире живых? Отчитаться, сколько человек умерло? хмыкнул Флинн.
Не без этого, кивнул Танат. Но основная причина, почему они все здесь, заключается в том, что тени должны воссоединиться с Властелином Смерти. Когда наше дело закончено, он притягивает всех нас обратно. Так всегда былои так всегда будет.
Точно! Тайло ведь рассказывал Флинну об этом. И как он мог забыть? Видимо, Первая Тьма все же успела подъесть некоторые воспоминания.
«Я один, но для каждого я разный», повторил он слова, которые Танат сказал ему при их первой встрече. И вы раньше уже сливались с Властелином Смерти? Правда же? Вы изменились с тех пор, как мы виделись в последний раз.
Все верно. Черные глаза Таната устремились на Флинна, и он заметил, что в них не отражался свет, несмотря на такое количество ламп.
Почему вы пришли? Я ведь еще не переродился.
Голос Таната разрезал пространство:
Потому что ты не должен находиться в мире живых без собственной Смерти.
Теперь вы все время будете сопровождать меня? Флинн наморщил лоб от мысли, что собственная Смерть станет его надсмотрщиком.
Танат не ответил и перевел взгляд на телефон буквально за мгновение до того, как тот издал протяжный звон.
«Тр-ррдзынь! Тр-ррдзынь!» разрывалась трубка, но ее никто не брал.
Мойра, ответь уже. Ты же знаешь, что Властелин не любит ждать, сказал Танат и достал из кармана пальто золотые часы со знаком бесконечности на крышке. Он глянул на время. Твой перерыв закончился мгновение назад.
Ой, уже и чашечку кофе выпить нельзя, раздался недовольный голос.
В воздухе постепенно стала вырисовываться женщина: сперва возникли ее руки с длинными красными ногтями, потом худое тело, одетое в облегающую белую блузку и темно-синие брюки на подтяжках. Последней появилась голова с короткими пепельными волосами.
Алло-оо, манерно протянула Мойра, прислонив трубку к уху, и принялась рассматривать свои ногти. Да. Поняла. Сейчас. Она бросила трубку, села за стол и громко крикнула: Эй, левая сторона, быстро к начальнику!
Внезапно черная дверь за ее спиной распахнулась, и в нее начали влетать тени, которые все это время терпеливо сидели в левом коридоре, ожидая приема. Образовался такой сквозняк, что Флинна чуть не засосало в темный проем, но он вовремя ухватился за край стола. Сотни ламп задрожали и приглушили светтак, что стали видны нити накаливания.
Мойра никак не реагировала на происходящее, с невозмутимым видом подпиливая ногти. Когда же последняя тень исчезла во мраке, дверь с грохотом захлопнуласьи картины, висевшие на стенах, покосились.
Ты следующий. Мойра пилочкой указала на Флинна. Только, парень, она скривила яркие губы, я понимаю, что на встречу со Смертью люди приходят в разном виде, но раз у тебя есть минутка, приведи-ка ты себя в порядок. Такое ощущение, что ты нырнул в бассейн с нефтью. Она принюхалась и наморщила нос. Да и пахнет от тебя соответствующе.
Флинн бегло осмотрел себя. Выглядел он и вправду отвратительно: весь в черной слюне Первой Тьмы. Вот только как от нее избавитьсявопрос.
А нет ли у вас тут душа? с надеждой спросил он.
Парень, может, тебе еще джакузи поставить посреди приемной, чтобы ты смог понежиться? фыркнула Мойра и открыла верхний ящик стола. Она достала оттуда бумажную салфетку и протянула Флинну. На, утрись. А то еще испачкаешь кабинет начальника.
Эээ спасибо, конечно, поблагодарил он, взяв салфетку кончиками пальцев. Но что-то мне подсказывает, что после нее я чище не стану.
Мойра в ответ цокнула языком и закатила глаза. Флинн подумал, что она над ним издевается, но решил вытереть хотя бы лицо. Как только он прижал салфетку к щеке, вся липкая грязь мигом исчезла. Его будто пропустили через мойкунастолько он был чистым! Даже кожа сияла, а одежда пахла горной свежестью. И на сердце вдруг стало так легко и светло.
Ничего себе! восхитился Флинн. Полезная вещица. А можно ее себе оставить?
Конечно же, нет. Верни обратно. Мойра протянула раскрытую ладонь. Эта, как ты выразился, «вещица» очень редкая. Она создана из самой Чистоты.
Флинн вздохнул и вернул салфетку Мойре. Та быстро ее спрятала обратно в ящик и закрыла его на ключ.
Танни, как твои дела? фамильярно обратилась она к Танату, подперев подбородок рукой и закинув ногу на ногу. Люди там, по ту сторону, стали совсем невыносимыми, да?
Люди не меняются вот уже тысячи лет, хотя им кажется, что все обстоит иначе, отстраненно произнес Танат.
Ой, и не говори! Она махнула свободной рукой. Ты представляешь, после их появления я ни разу не была в отпуске! С ними столько хлопот. И глоточек кофе сделать некогда.
Разве до появления людей у вас было меньше работы? удивленно спросил Флинн. Он прекрасно помнил, что умирают не только люди, но и вообще все, что есть в мире живых. Даже времяи то постоянно исчезает!
Естественно, меньше! Мойра уставилась на Флинна чуть раскосыми серыми глазами. Раньше были только животные, а с ними, согласись, парень, все же меньше мороки. Ну что им нужно? Бесконечное зеленое полеи они уже на седьмом небе от счастья. Бегают, прыгают, спят и забот не знают. Я уже молчу про деревья, камни и звездыони вообще идеальные жители Потусторонья. А вам, людям, необходимы испытания, которые вы обязаны проходить, психофоры, которые должны нянчиться с вами и вашими демонами. Ну и загробные судьи, конечно же, вам тоже нужны, иначе как понять, исправились вы или нет? Ой! И, несмотря на все это, вы продолжаете страдать, ошибаться, снова страдатьи поэтому не можете пройти все испытания с первого раза. И все начинается заново! Какой-то проклятый круг, который никак не разорвать! Вас постоянно нужно наставлять на путь истинный, в то время как любая курица намного порядочнее большинства людей! с надменным видом сказала она и откинулась на спинку стула. Говорю же: от людей сплошная головная боль.
Флинн хотел возразить, но не успел и рта раскрыть, как щелкнул замок черной двери, и она немного приоткрылась. Потянуло сыростью.
О, начальник уже освободился. Тебе пора, парень. Он ждет, сообщила Мойра, растянув яркие губы в неискренней улыбке. А! И вот еще! Она достала из кармана брюк серебристую зажигалку и кинула ее Флинну.
Зачем она мне? удивился он, поймав зажигалку.
Там темно, пригодится, сказала Мойра, барабаня пальцами по столу. Только верни обратно! грозно прибавила она.
Оставив страх позади, Флинн сделал несколько уверенных шагов. Он взялся за ледяную ручку и, шире приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Ему в лицо сырым воздухом дохнула темнота, опутанная гробовой тишиной. Флинн никак не мог отделаться от мысли, что перед ним не вход в кабинет Властелина Смерти, а самая настоящая могила. Он обернулся и бросил взгляд на Таната, который так и не сдвинулся с места.
Я пойду туда один?
Да, ответил Танат. Мне нельзя переступать порог этой двери, иначе я снова стану частью Властелина Смерти.
Флинн понимающе кивнул и нырнул в промозглую могильную тьму.
Босые ступни моментально покрылись инеем, а кожаная куртка стала жесткой. Окоченелой рукой Флинн открыл крышку зажигалки и несколько раз провел по колесику: искра высекалась, газ шипел, но пламя так и не загоралось. На десятый раз у него наконец-то получилось зажечь трепещущий огонек (почему-то голубой, а не оранжевый). Вытянув перед собой единственный источник света, Флинн попытался рассмотреть, куда же его занесло. От увиденного у него перехватило дыхание.
Из земляных стен торчали кости. Их было так много, будто этот странный коридор, который вел к Властелину Смерти, проложили прямо через кладбище. И здесь покоились не только человеческие останки, но и звериные: черепа птиц, котов, скелеты рыб. Сердце Флинна, пропуская удары, забилось медленнее. Густой пар валил изо рта и белым облаком поднимался вверх. Он почувствовал невыносимую усталость: сон навалился на веки, заставляя их сомкнуться.
Нет, нужно идти вперед, сам себе приказал Флинн дрожащими губами.
Съежившись, он побрел дальше, пытаясь не смотреть на жуткие стены вокруг. На ноги точно кандалы надели, но Флинн не сдавался и упрямо продолжал делать шаги, каждый из которых приближал его к цели. Время текло странно: иногда ему казалось, что прошло несколько минут, а иногдачто несколько часов. Мысли медленно ворочались в голове, словно укладывались спать. Колкий воздух ранил легкиеи каждый вдох становился пыткой. Когда холод добрался до самых костей, Флинн качнулся и ухватился за череп лошади, торчавший из стены. Трясущейся рукой он поднес зажигалку к лицу, чтобы согреть воздух и вдохнуть немного тепла.
Тебе нужна помощь, человек? послышался вкрадчивый шепот у самого уха.
Флинн с трудом повернул голову. В глазницах черепа лошади горели огоньки. Они пристально наблюдали за ним.
Простите, что побеспокоил, выдавил он, убрав руку с черепа.
Флинн потерял опору и упал бы, если бы черные руки не подхватили его.
Не бойся меня, человек. Я не причиню тебе вредауже нет, ведь ты мертв, а я опасна только для живых. Я помогу тебе, ласково прошептало странное существо и взяло его на руки, как матери берут своих маленьких детей, когда хотят убаюкать их.
В глазах темнело, но Флинну удалось рассмотреть свою спасительницу повнимательнее: ее черное тело, напоминавшее человеческое, было закутано в простую белую накидку, при взгляде на которую на ум приходила мысль о погребальном саване.
Кто вы такая? мелко стуча зубами, спросил Флинн.
Меня зовут Вамматар, ответила она, не отрывая глаз-огоньков от дороги.
Вы хранительница этого места, да?
Нет, человек. Я дух болезней.
Ааа, грустно протянул Флинн. Вы помощница Таната.
Иногдада, а иногданет, ведь не всякая болезнь приводит к Смерти, тихо сказала Вамматар.
А почему вы существуете?
А почему существуешь ты?
Ну Флинн помедлил, он так обессилел, что и думать нормально не мог. Люди ведь никому не вредят особо. Разве что самим себе. А выдругое дело. Зачем вы нужны?
Вамматар глухо рассмеялась в ответ.
Болезниэто тоже форма жизни. Да, они приносят вред другим. Но каждое создание мира живых кому-то вредит лишь потому, что существует. Ты прошелся по травеи принес ей вред, затоптав. Ты проголодалсяи принес вред тому, кого решил съесть. Солнце просто сияетно оно может иссушить реку.
И почему все так? Флинн почти уснул, убаюканный мягким голосом Вамматар и ее нежными руками. Они не были теплыми, но и холодными тоже не были.
Возможно, потому, что иначе быть не может. Хотя у Вамматар и отсутствовали губы, но Флинну почудилось, что она улыбается. Все, сказала она и опустила его на землю. Здесь начинается Смерть.
3Не совсем жив, слегка мертв
Флинн стоял у черного занавеса, который напоминал траурную вуаль. Ткань едва заметно шевелилась, хотя сквозняка не было и в помине.
Погаси огоньи ступай не оглядываясь, шепнула Вамматар.
Спасибо вам, прошелестел Флинн в ответ, закрыл крышку зажигалки, и коридор погрузился во мрак.
Он попытался на ощупь отодвинуть занавес, но его пальцы прошли сквозь негои руку обдало влажным холодом, как если бы он опустил ее в колодезную воду. Недолго думая, Флинн нырнул в эту странную черную воду, которая прикидывалась тканью. Каждый последующий шаг давался все легче, силы по капле возвращались к нему, и вскоре показался просвет. Сперва он не поверил своим глазам, подумав, что сияние ему мерещится, но зрение не обмануло его.
Флинн вошел в просторный кабинет с темно-красными стенами, вдоль которых стояли книжные шкафы, заполненные не только книгами в старинных переплетах, но и выбеленными костями, окаменелостями и древними артефактами. Вместо ламп здесь парили огни, запертые в стеклянных сферах, из-за чего кабинет наполняли танцующие тени.
Ты опоздал, сказал Властелин Смерти ровным голосом.
Он сидел за массивным столом из красного дерева и смотрел в черное зеркало, лежавшее перед ним (на темной глади постоянно вспыхивали и гасли золотистые точки). Справа от него стоял телефон с фигуркой воронаточная копия телефона в приемной, а слева покоились белоснежные листы бумаги и чернильница с перьевой ручкой.
Внешне Властелин Смерти очень напоминал его Таната: такие же идеально уложенные черные волосы, широкие плечи, гордая осанка и безупречные черты лица, будто над ними поработал талантливый скульптор. Но одно существенное отличие все же имелось: Властелин Смерти был неимоверно высок.
Извините. Дорога к вам оказалась не самой легкой, ответил Флинн, застыв у входа.
Властелин Смерти поднял на него глазаи в них таилась не древняя тьма, как у его Таната, а самая настоящая пустота.
Присаживайся, произнес он, указывая на стул напротив.
Флинн хотел отказаться от предложения Властелина Смерти, но не успел и звука издать, как ноги сами понесли его к стулу. Он подумал, что если бы начал сопротивляться этой неведомой силе, то у него наверняка бы сломались все кости, поэтому он послушно сел на мягкое сиденье.
Подожди еще немного, я скоро закончу. Властелин Смерти снова опустил глаза на черное зеркало и провел по нему рукой в кожаной перчатке. Золотистые искры устремились за его пальцами.
Чтобы хоть как-то отвлечься и скоротать время, Флинн принялся изучать кабинет Властелина Смерти, рассматривая то, на что раньше не обратил внимания. Рядом с входом он обнаружил статую мужчины во весь рост. Флинн никогда раньше не встречал настолько тонкой работысамо совершенство: правая часть тела мужчины была обычной, а вот леваявысеченной до скелета. В голове сразу возник образ Полуживого Джо. Так вот где Граф Л черпал вдохновение для своих граффити!
С другой стороны от входа стояли потускневшие рыцарские доспехи, и Флинну показалось, что из них доносились глухие звуки сражений: испуганное ржание коней, звон клинков, залпы орудий и крики, леденящие кровь, крики умирающих. Ему стало так не по себе, что он постарался больше не прислушиваться. Но самым занимательным предметом в кабинете была картина, висевшая за спиной Властелина Смерти. Простая деревянная рама и абсолютно черный прямоугольник, тянувшийся от потолка до пола. Картина будто сама заставляла смотреть на себя, и только попробуй не подчинитьсясломает тебя так же, как и сила Властелина Смерти! Флинн вспомнил, что видел похожее произведение искусства в мире живых. Правда, то был квадрат, а не прямоугольник, да и насильно приковывать взгляд он не умел.