Ерунду говоришь ты, Марьяна, завелась Лидия Васильевна. Это где такое видано, чтобы вот так насильно склоняли к замужеству? Да еще и грозились расправой в случае отказа.
Это в Кольском все по согласию. Тут попробуй по-другому, староста узнает, всю душу вытрясет, покачала головой кухарка, а уйди за версту, нравы ужо другие. Дикие. Мне деверь рассказывал, как жилось им на заработках. Насмотрелся такого, что воротился в родное село и еще с год в церковь ходил ежеденно.
Видать супругу моему будущему закон не писан, и старосты он не боится, Катя положила руки на стол и легла на них головой.
Ну вот, напугала только девочку, со злостью зыркнула на помощницу Киртанова. Сама хоть знала, зачем разговор заводила?
Так, помочь хотела
Помогла Иди вон, щи вари, они у тебя куда лучше получаются. Катенька, подсела к девушке, ну, будет тебе
Видимо судьба такая, простонала в ответ. Неужто так теперь всегда будет? Все хуже и хуже
Одному Богу известно, как оно в жизни будет. Но ты не печалься. В чем Марьяна и права, так это в том, что граф мог очерстветь от одиночества. Да и не наш он, не привык к обычаям здешним. Кто ж знает, как у них там принято, в Англии этой.
Были бы живы маменька с папенькой, никому бы в обиду не дали.
На ее слова Лидия Васильевна не нашлась, что ответить, вместо этого просто обняла. После гибели семьи Катерина потерялась, дом боле не радовал, а скорее служил каждодневным напоминанием об ужасах и страданиях родных людей, дядюшка опостылел настолько, что смотреть на него лишний раз не хотелось. Киртановы последние, к кому еще лежала душа, но они не могли помочь, только словом поддержать разве что.
Через час к воротам отчего дома подъехала черная карета, откуда вылезла Сара Митчел. Женщина в темно-сером платье и черном жакете поверх, равнодушно осмотрелась. Ни простота построек, ни разбитость дорог ее не смущали, она подобрала подол платья и проследовала до парадных дверей. Но только хотела постучаться, как створы распахнулись. Аксенов с широкой улыбкой на лице вышел вперед и нижайше поклонился гостье, несмотря на то, что перед ним стояла всего лишь прислуга графа.
Добро пожаловать.
Добрый день, сударь, Сара искренне удивилась столь диковинному поведению. Я прибыла по поручению графа Блэра, дабы сопроводить Катерину Петровну в город, где ей предстоит заказать свадебный наряд.
Да, да безусловно. Катенька скоро вернется. Решила прогуляться до соседей. Вы проходите, обождите в доме.
Ничего, я дождусь ее здесь.
Ну как же, такой холод на улице. Пройдемте.
Сара нехотя, но согласилась. Наравне с графом женщина имела чрезвычайно тонкое обоняние, отчего сторонилась чужого быта, ибо зачастую в помещениях присутствовали далеко не самые приятные запахи. И если раньше в доме Аксеновых пахло ароматной выпечкой и комнатными растениями, то сейчас почти весь дом, а в особенности гостиная и обеденная зала, пропитались запахом пота Мокия Филипповича, ведь одни и те же рубашки с носками он предпочитал носить по неделе, а то и дольше. Мисс Митчел только вошла на порог, как резко остановилась, что Аксенов чуть не влетел ей в спину.
Я благодарю за гостеприимство, ваше благородие, но все же останусь снаружи. Не так-то и часто удается покидать имение, хотелось бы полюбоваться жизнью вокруг.
Что ж, как пожелаете.
И еще раз благодарю.
Когда она вернулась на улицу, тихо прошептала:
Dirty smelly pig.
Экономка рассматривала дома, людей, что бродили по улице, но скоро внимание привлекли дети. Они носились с открытыми головами, носы и щеки были красные, изо рта валил пар, но ребятня не обращала никакого внимания на холод. Однако за одним мальчиком лет семи экономка следила наиболее пристально, он отличался от остальных, двигался быстрее, был куда ловчее, хоть и младше по возрасту. А потом мальчонка остановился и тоже воззрился на Сару, только вот спустя мгновенье бросил все игры и пустился наутек. Тогда и женщина поспешила вернуться в карету. И сидела, не высовываясь до тех пор, пока не заметила Катерину.
Добрый день, поздоровалась девушка с экономкой, вы уже здесь, пролепетала чуть слышно.
Добрый день, сударыня. Нам бы поторопиться.
Да, конечно, только сменю платье.
Хорошо.
Через полчаса выехали.
Катерина сидела напротив экономки, на ней было коричневое платье из мериноса с легкой драпировкой, а поверх теплый бурнус с выбитым рисунком, голову покрыла шляпка с ненавязчивой оборкой. Сара сразу отметила опрятность внешнего вида девушки.
Большую часть пути дамы просидели, молча. Но когда однообразные пейзажи за окном окончательно наскучили, Катя обратилась к компаньонке:
Скажите, граф когда-нибудь был женат?
Нет, сударыня.
И помолвлен не был?
Нет.
Выходит, он столько лет жил совсем один?
Почему же один? Я служу графу уже очень долгое время, хотя, тут же осеклась, если мы говорим о романтических отношениях, тогда да. Мистер Блэр всегда предпочитал холостяцкий образ жизни. Его верной спутницей была и есть работа.
Отчего же его Сиятельство решил жениться? И потом, не правильнее было найти себе спутницу в Англии?
Боюсь, на эти вопросы у меня нет ответов, сударыня. Спросите у него сами.
Полагаю, стоя у алтаря это будет уже неуместно, ответила на выдохе.
Прошу прощения за бестактность, но, как я успела заметить, вы не желаете идти под венец. Верно?
Верно.
Что ж, тогда позволю себе дать совет. Катерина, посмотрела на нее с неким сожалением, лучше бы вам смириться, да поскорее. Хозяин мой человек жесткого характера, строптивости не терпит, как и излишней напыщенности. С вторым-то у вас проблем нет, но вот с первым
А если смирюсь, неужели жизнь с ним покажется цветущим садом?
Увы, но нет, было видно, Саре отнюдь нерадостно рушить девичьи мечты.
Я так и думала.
В Архангельск прибыли к вечеру и по распоряжению графа Сара сняла комнату в трактире «Кустинский». Все-таки стоило отдохнуть с дороги, выспаться, а уж на следующий день в добром настроении заниматься делами.
Дочка хозяина сопроводила дам в номер, выдала чистое постельное белье.
Как здесь вообще можно спать, проворчала мисс Митчел, стоило закрыть дверь за Глашей, и поспешила раскрыть окно. Тут же помещение наполнилось холодным воздухом. Сырость, затхлость и, вы только посмотрите, плесень повсеместно. Не удивлюсь, если кровати поедены термитом, а матрасы полны клопов.
Да вроде бы чисто, осмотрелась Катя и села на кровать.
Значит, наши с вами представления о чистоте сильно разнятся, сударыня.
Через полчаса мисс Митчел закрыла-таки окно, к тому времени комната по температуре не сильно отличалась от улицы, из-за чего Катя была вынуждена накинуть поверх бурнуса еще и одеяло.
Ну вот, теперь здесь можно дышать, заключила экономка. Вы что? Замерзли? уставилась на девушку.
Немного.
Ох, прошу прощения, сейчас-то Сара поняла, что погорячилась в своих стремлениях улучшить условия пребывания. Может, тогда спустимся вниз? Пока ужинаем, здесь нагреется.
Да, пожалуй.
В трактире к тому часу собралось большое множество народа, горожане прибыли выпить по кружке пива или рюмке портвейна после трудового дня. Дам здесь практически не имелось, что весьма смутило Катерину, но совершенно не смутило мисс Митчел, она с невозмутимым видом проследовала до стойки, после чего заказала у хозяина по порции телячьей отбивной с томленым горошком и бутылку медовухи.
Идемте, поманила Катю, сядем вон там, подальше ото всех, указала на стол в углу зала.
Само собой все мужчины возраста от двадцати пяти лет обратили внимание на двух прекрасных дам, кои явились без сопровождения.
На нас все смотрят, прошептала девушка, когда устроилась за столом.
Не обращайте внимания. От взглядов вреда не будет. Тем более, надолго мы здесь не задержимся, отужинаем и сразу в номер.
Тем не менее, Катерина чувствовала себя неуютно, некоторые посетители так вообще без малейшего стеснения разглядывали девушку. И чтобы хоть как-то отвлечься от излишнего внимания, Катя уставилась в окно. Мимо трактира то и дело проезжали повозки, бегали бездомные собаки. Тогда же вспомнились давние поездки в Архангельск, папенька никогда не останавливался в подобных местах, считал трактиры пристанищем для бездельников и пьяниц. Они посещали квартиру хороших друзей, где и оставались с ночевой, если в том была необходимость. Катя играла с детьми знакомых, а перед сном все слушали чудесную игру хозяйки на пианино. А как радостно было возвращаться в родное село, где ждали братья и сестра с маменькой. Отец всегда привозил им гостинцы из города, кому сладости, кому обновки, а жене любимой семена диковинных растений.
От воспоминаний на душе стало горько. Все-таки верно говорят, когда нет семьи, так и дома нет.
Вдруг рядом что-то звякнуло, Катя аж вздрогнула, но это всего-навсего пришла дочка хозяина с подносом, на котором исходили паром тарелки с телятиной.
Приятного аппетита, Катерина, произнесла Сара, затем взяла в руки приборы и приступила к трапезе. А недурно. Готовят здесь весьма достойно.
Да, неплохо, девушка без особого аппетита ковырялась вилкой в горошке.
Сара понимала, откуда такое настроение:
Не грустите, сударыня. Граф Блэр человек чести, он вас не обидит. И заживете вы куда лучше, нежели чем сейчас. Я знавала немало девиц, желающих любыми способами влюбить в себя мистера Элвина, как-никак, приличные капиталы ценятся нынче превыше всего.
Меня не интересуют капиталы вашего хозяина.
Просто вы еще слишком молоды. С годами придет понимание, уверяю вас.
А вы довольны жизнью рядом с графом? и Катя вонзила вилку в отбивную.
Я слежу за хозяйством, за что мне платят достойное жалованье. К тому же спустя годы жизни, как же это правильно говорится, ах, да бок о бок, мы с мистером Блэром научились понимать друг друга. Посему да, я довольна службой в доме графа.
Что ж, благодарю за ответ.
Вдруг с улицы послышался собачий вой, мисс Митчел тут же выпрямилась, прислушалась, а после начала осматриваться. И взор ее пал на компанию мужчин в мундирах, шестеро здоровяков заседали в центре зала, появились они здесь с минуту назад. Правда, мундиры были изрядно потрепаны временем, нашивки так и вовсе отсутствовали, а лица господ не могли похвастать излишками интеллекта. Некоторые из них нет-нет, да и бросали косые взгляды, то на Катю, то на экономку.
Вы доели? спросила Сара, не глядя на девушку.
Да.
Тогда идемте. Время позднее, а завтра предстоит много дел, еще и обратно возвращаться.
Дамы поспешили в номер, а стоило войти, как мисс Митчел заперла дверь на все три оборота ключа, затем задвинула шторы на окне.
Через десять минут Катя уже была в кровати, тогда как Сара осталась в одежде и ложиться, по-видимому, не собиралась.
Вы не будете спать? спросила Катя, озадаченная столь странным поведением женщины.
Буду, но позже. А вы отдыхайте. Хороших снов, сударыня.
Сара взяла книгу, что привезла с собой, сделала керосиновую лампу поярче, после устроилась на кровати поверх покрывала и углубилась в чтение. Однако то было лишь для виду, на деле экономка слушала окружающие звукишаги за дверью, вздохи за стеной, смех и разговоры снизу.
Глава 8
Доброе утро, Катерина Петровна. Сара потрепала девушку за плечо. Пора вставать. Уже семь.
Катя кое-как открыла глаза, с полминуты лежала в кровати, соображала, где находится, а когда увидела экономку, стоящую рядом с платьем в руках и смотрящую как всегда строго, поняла, где она и что ей еще предстоит.
Доброе утро сейчас поднимусь.
Ваше платье, повесила на спинку стула, вода в умывальнике теплая. Клозет свободен.
Благодарю.
Я пока распоряжусь о завтраке, думаю, удобнее будет заказать сюда.
На что Катя кивнула, вниз идти после вчерашних посиделок совсем не хотелось. Она не привыкла к такому вниманию, и голодные взгляды мужчин воспринимала с большой опаской.
Мисс Митчел отправилась на первый этаж, а Катерина занялась утренним туалетом. В окно светило солнце, синее холодное небо радовало глаз, в открытую форточку ветер нес запах приближающейся зимы. Катя смотрела на себя в отражении зеркала и все понять не могла, что же такого, по словам графа, таится в ее глазах. Глаза как глаза
После водных процедур подошла к стулу, сняла ночную сорочку, оставшись в одних белых панталонах их тончайшего хлопка с кружевом, и взялась было за платье, как дверь открылась, и в комнату вошла Сара. Та уставилась на полуобнаженную девушку с изломом в брови:
Вы очень худенькая, заключила экономка, а худоба, это слабость тела и хилое здоровье. Хотя, возможно дело в возрасте. Вам же пятнадцать?
Шестнадцать.
Все равно еще очень молоды. Воистину странное решение, пробубнила себе под нос и устремилась к столу.
Какое решение? Катя втиснулась в платье и сейчас всеми силами пыталась застегнуть крючки.
Давайте помогу, Сара ухватила ее за подол и подтянула к себе, странно, что мистер Блэр выбрал именно вас. Не подумайте, вы очень милая и благовоспитанная девушка, но уж очень юная. Как по мне, так еще ребенок.
Граф сказал, что его привлекли мои глаза и только.
Глаза? вскинула брови мисс Митчел и застегнула последний крючок. Еще более удивительно и непонятно.
Вот и я того же мнения, Катя развернулась и посмотрела на нее с надеждой, может, вы как-нибудь повлияете на решение его Сиятельства? Скажете, что я не гожусь ему в жены.
Не забывайте, сударыня, я всего лишь экономка мистера Блэра, а не его духовный наставник.
Через десять минут Глаша принесла завтрак. А еще через полчаса дамы собрались и отправились в ателье.
Повозку решили не брать, все же идти не так-то и далеко. Ко всему прочему погода была замечательная, прогулятьсяодно удовольствие. Катя с интересом разглядывала витрины магазинов, людей. Около входа в лавку мясника ютились бездомные собаки, рядом с булочнойбеспризорники. Один чумазый мальчуган выпросил-таки полбуханки хлеба и сейчас сидел на завалинке и, что удивительно, кормил щенков. Благородные дамы и господа неспешно брели кто вверх, кто вниз по улице.
А вот и ателье, Сара ускорила шаг.
Мне хорошо знакомо это место, улыбнулась Катя. Интересно, Александр Григорьевич все еще работает
Дамы вошли внутрь, в нос тут же ударил специфический запах новых тканей, клея и, как ни странно, табака.
Александр Григорьевич? позвала девушка портного.
Да-да! раздалось из подсобки. Скоро к ним вышел седовласый мужчина с гладко выбритым лицом. Одет он был в костюм тройку, рубашка сияла белизной, что уж говорить о галстуке, завязанном двойным незавершенным узлом. Доброго дня, сударыни! Чего изволите?
Вы меня не помните? Катя подошла поближе.
Катерина Петровна? прищурился старик. Вы ли это? Похорошели-то как, голубушка, и расплылся в улыбке.
Благодарю. Как вы, как здоровье?
Не жалуюсь, здоров и бодр духом, похлопал себя по груди. Обновочку желаете?
Свадебное платье, вступила Сара.
Ох, Катенька! Замуж собрались? Мои искренние поздравления.
Да вот, тут же сникла девушка, собралась.
Тогда пройдемте в примерочную
И завертелось-закрутилось. Портной раскатал несколько видов белого атласа, принес лучшие кружева, а также журнал с разнообразными выкройками платьев. Катерина на все происходящее смотрела без какого-либо интереса. Соглашалась со всем, что предлагал портной, посему уже скоро заботы о выборе на себя взяла мисс Митчел. Девушка же, как манекен стояла и сидела там, где велели.
Спустя три часа она покинула ателье с небывалым облегчением и радостью, а каким будет свадебный наряд, ее мало волновало, точнее не волновало вообще.
Не проголодались? cпросила Сара на обратном пути.
Нет. Я хотела бы поскорее вернуться домой.
Хорошо, сударыня.
Извозчик подал карету к полудню.
Вы будете очаровательны, молвила экономка, когда они сели в повозку.
Все невесты очаровательны, протянула Катерина. Белое платье, длинная фата
Тогда мисс Митчел замолчала, стало ясно, девушка даже слышать ничего не хочет о свадьбе. А ведь платье должно получиться действительно превосходное.
Карета неспешно катилась по дороге мимо густого леса, окружающие звуки навевали дремоту, Катя и не заметила, как уснула. К тому времени на землю опустились сумерки. Но вдруг повозка резко подпрыгнула, отчего девушка немедленно проснулась.
В чем дело? начала оглядываться. Мисс Митчел? женщина в этот момент смотрела в окно, активно принюхивалась, быстро вращала головой, чем напугала Катю. С вами все в порядке?
Сидите тихо, прошипела экономка. Мы здесь не одни.
Что? Кто?
Тс-с, снова шикнула Сара.
Катя тут же вжалась в сидение.