Этого я и боялась, прошептала экономка.
А в следующее мгновение лошади заржали, и повозка встала как вкопанная, если бы не мисс Митчел, подхватившая хрупкое создание под руку, Катерина бы влетела в стену напротив.
Тише, тише, Сара неожиданно ласково обняла подопечную. Не бойтесь. Главное, сидите здесь и не высовывайтесь.
И собралась было покинуть карету, но Катя вцепилась в нее мертвой хваткой, слезы заблестели на глазах:
Нет, не уходите.
Все будет хорошо, сударынякое-как оторвала ее от себя. Возможно, на дороге помеха образовалась, дерево какое или колесо повредилось.
Мисс Митчел все-таки покинула повозку, а Катерина забилась в угол и кажется, забыла, как дышать.
На улице царила кромешная тьма. Лес угрюмо чернел по обе стороны от дороги. Сара осторожно обошла карету, чтобы посмотреть, на месте ли извозчик, но к своему ужасу обнаружила, что от него осталось не так-то и много. С козел свисала требуха, все было залито кровью, которая исходила паром на холоде. Лошади стояли нетронутые, но взволнованные. Животные перетаптывались, фыркали без конца, мотали гривами.
Тогда женщина выдохнула, закрыла глаза и прислушалась. Слушать ей мешала перепуганная Катя, сердце которой настолько быстро стучало, что перебивало по громкости все прочие звуки. Но скоро уши экономки уловили присутствие тех, кто напал на извозчика, их было много, они засели в лесу, ждали удобного момента. Затем Сара втянула носом воздух. Когда же открыла глаза, те были не серые, а багровые. Женщина осторожно вылезла из ботинок, ступни коснулись ледяной земли.
Я знаю, что вы здесь, произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.
Это ж радость какая, раздалось из темноты, выходит, не ошиблись мы, братцы. Баба-то дикая.
И они вышли. Пять бугаев в мундирах. В трех здоровяках Сара сразу узнала тех самых, кого видела в трактире. С другой стороны кареты выстроились еще пятеро. Это получается их еще больше. Целая банда.
Чьих будешь, красавица? выступил вперед бородатый мужик с золоченым кольцом в ухе.
Экономка сейчас вернула себе прежний облик:
Я всего лишь прислуга одного знатного господина.
А кого сопровождаешь, прислуга? усмехнулся он.
Девочку возила на леченье.
Ты мне не ври, давай, дичка. Видал я ваше леченье. Платьями да шелками лечились, но потом изобразил радушие. Ну, мы-то люди незлые, почти благородные. Ты нам поклажу отдай с наличностью, да отпустим на все четыре стороны. За кучера уж извиняй, не совладали други мои с силой звериной.
Забирайте все, что имеется.
Вот и славно. Хорошо собачку-то воспитал хозяин, командам обучена.
И все разом загоготали.
Пока трое разбойников вынимали багаж, коего было совсем немного, четвертый открыл карету:
Глянь-ка, Сизый, обратился к бородатому с кольцом, какая краля. Жалко отпускать.
Правильно Тугой говорит. Хоть польза будет, а то они пустые совсем. На кой нам платья ихние с панталонами? молвил тот, что поклажей занимался.
Наличность при тебе? главарь зыркнул на экономку.
Да.
Давай сюда, сейчас мы подумаем, отпускать ли вас.
Пять рублей, протянула Сара деньги.
Да-а-а-а, негусто что-то.
Тугой! бородатый окликнул соратника. Выведи девку, пусть стая поглядит на нее. Там уж решим, что к чему.
Мужик вытянул из кареты трясущуюся девушку, поставил на землю.
Сколько лет тебе, красавица? главарь подошел к Кате.
Четырнадцать ей, вступила Сара.
Закрой пасть, сучка придворная, процедил Сизый, а после снова обратился к Кате. Так сколько лет тебе?
Верно все, четырнадцать мне.
Выходит, ухмыльнулся, с тобой нежничать придется, и разразился хохотом.
Вдруг послышалось рычание, Сизый тут же развернулся. Сара стояла с красными глазами, кои светились в темноте, спину ссутулила, ощетинилась.
Оставьте девочку в покое, ироды или плохо вам придется, произнесла не своим голосом.
Ох, напугала, покачал головой главарь, а остальные засмеялись. Так и мы могем. Верно, братцы?
В ту же секунду глаза разбойников зажглись оранжевым светом.
Разберитесь с дичкой этой, махнул рукой Сизый.
Но бандиты никак не ожидали того, что случилось дальше. Разбойники-то обратились волчищами, были средь них, и черные, и серые, даже белый затесался, а вот Сара волком не стала. Платье на ней затрещало по швам, туловище вытянулось и изогнулось, спина стала шире в два раза, кожа короткой черной шерстью покрылась, лицо так вообще изменилось до неузнаваемости, вытянулось вперед, как у волка, да только нос получился больно странный, не волчий совсем, из-под верхней губы клыки выросли неестественной длины.
Что ты еще за образина такая? вытаращился на нечто Сизый. Волком же воняешь, гадина
А существо выпрямилось, встало на задние лапы и плечи расправило, что аж все захрустело.
В этот момент на Сару со спины бросился один из оборотней, но не тут-то было, она ухватила волка за шею, а после вцепилась зубами ему в глотку и разодрала в лоскуты. Зверь так и обмяк.
Окружайте, окружайте! низким голосом взревел вожак и на ходу обратился.
Все ринулись на Сару, тогда же она опустилась на четыре лапы и помчалась прочь в лес, а стая устремилась за ней.
Катерина все это время стояла, ни жива, ни мертва, бедняжка глазам своим не верила. Как скрылась нечисть в чаще, так стихло все. Катя же принялась оглядываться, потом нашла останки извозчика, зажала от ужаса рот рукой и побежала в лес. Бежала, что было сил, платье за ветви цеплялось, острые кусты царапали руки и лицо, холод обжигал нежную кожу.
Экономка далеко увела стаю от кареты, но оборотни тоже оказались не промах, да и в лесах здешних ориентировались куда лучше, потому сумели взять ее в кольцо. Огромные волки обступили зверя диковинного, зубами лязгали, щетинились и все плотнее сжимали круг. Тогда Сара посмотрела в небо и завыла, завыла так, что у разбойников уши заложило, ибо не вой это был, а рев жуткий. Но волки отступать не собирались, правда, Сизый рыкнул двум собратьям и мотнул головой, те сорвались с места и понеслись обратно. Оставшиеся же начали кидаться на Митчел. Отбивалась она, как могла, одного за хвост схватила и запустила в дерево, отчего у волка хребтина надломилась, так и упал он навзничь. Второго за холку зацепила, но извернулся гад.
Бросались они поочередно, искали место слабое, или когда зверь отвлечется. И дождались. Пока Сара душила очередного, Сизый бросился на нее и прокусил бок. Вцепился с остервенением, Митчел тут же взревела от боли, что прокатилась по всему телу, а после схватила волка за морду и порвала ему пасть. Тогда же качнулась она и рухнула на землю, разодрал ирод бок, кровь хлестала во все стороны. И уж приготовилась экономка принять смерть от оборотней, как заметалась тень над ней. Метнется тень и унесет волка, второй раз метнетсявторого не станет. А когда не осталось больше серых, лица Сары коснулась холодная ладонь:
Простите, прорычала она, не совладала
Все, все Молчи сейчас.
Она все еще в беде, за ней побежали двое.
И она хотела было вернуть себе прежний облик, но хозяин запретил:
Нельзя. Оставайся зверем, так дольше протянешь, и я успею тебе помочь. Не вздумай двигаться, жди меня. И смотри, чтобы дождалась, погладил по шерстяному лбу.
На что Сара кивнула и легла на землю. А граф, будто в воздухе растворился.
Катя к тому времени выбилась из сил, остановилась посреди леса, завертела головой. Вокруг тьма кромешная, ни зги не видно. От страха и слабости добрела до ближайшего дерева, присела около него и разрыдалась. Все в голове перемешалось, разбойники, чудища, кровь. Но вдруг раздался вой. И минутой позже выросли напротив нее два огромных волка. Девушка уже просто закрыла лицо руками и съежилась вся, деваться некуда.
Однако не успели звери и шагу сделать, как возник за их спинами некто, глаза его горели синим пламенем, кожа казалась не то белой, не то серой. Незнакомец в мгновение оказался между волками, ухватил каждого за загривок и вжал в землю так, что послышался звук ломающихся костей. Два огромных зверя повысовывали языки и обмякли. А незнакомец отряхнул руки, после зашагал в сторону девушки:
Катерина, вставайте. Из этих псов шелудивых теперь только чучела набивать.
Что? услышала знакомый голос. Граф?
Я, сударыня. Позвольте, подал ей руку и помог подняться.
Кто вы? Кто ваша экономка? Кто они? посмотрела на бездыханные тела.
Слишком много вопросов. Катя? привлек ее внимание.
Она перевела на него взгляд, бедняжка вся тряслась, на очаровательном лице краснели ссадины.
Катяи глаза Блэра снова зажглись синим пламенем. Вы ехали с мисс Митчел в Архангельск, чтобы заказать свадебное платье. Это так?
Да, так, ответила, завороженная синим сиянием.
Вы заказали наряд?
Да.
А потом поехали обратно. Дорога была длинная, утомительная. Вы проспали большую часть пути, и вас привезли ко мне в имение, поскольку было уже глубоко за полночь. У меня Вы и заночевали. Все верно?
Да
Прекрасно, а теперь вы медленно засыпаете под скрип кареты и топот лошадей. Вы слышите эти звуки?
Слышу.
Спите Катерина, спите
И девушка отключилась. Блэр быстро подхватил ее на руки и уже через минуту они были рядом с каретой. Когда разобрался с Катей, поспешил за Сарой. Та продолжала лежать на промозглой земле, грудь часто вздымалась, кровь продолжала сочиться из ран.
А теперь с вами, Блэр взял огромного зверя на руки. Мисс Митчел, вам поменьше бы сдобы есть. А то раздались не на шутку.
Глава 9
Катя проснулась в спальне залитой солнечным светом. Белоснежный тюль на огромном окне слегка колыхался от ветерка, что проникал в приоткрытую створу. Девушка села, какое-то время прислушивалась к себе, к ощущениям. Потом словно что-то вспомнила, и тревога уступила место обычному состоянию. Она спрыгнула с высокой кровати, ноги тут же утонули в мягком ковре. В комнате было уютно, тепло, в воздухе витали ароматы лаванды. Нежно-голубые обои в мелкий цветочек прекрасно смотрелись, как и лепнина на потолке, расписанном местами витиеватым узорам. Отдельного внимания заслуживала широкая кровать из светлых пород дерева с гродетуровым балдахинов в цвет обоев. Мебели здесь было в достатке, что уж говорить, и оттоманка в ногах кровати, и кофейный столик с парой стульев у окна, и будуар. Но главным достоянием был камин, облицованный белыми глазурованными изразцами. Сейчас в нем тлели угли.
Обойдя всю спальню, Катерина до конца вспомнила события вчерашнего вечера и ночи, точнее то, что ей велено было сохранить в памяти. Девушка остановилась напротив зеркала будуара, посмотрела на себя. На ней красовалась не привычная рубаха до пят, а странного вида пижама. Такой она еще не встречалакороткая свободная рубашка с кружевами на груди и спине, отчего просвечивало обнаженное тело и полупрозрачные панталоны. Вот только беда, Катя никак не могла вспомнить, как же она переоделась. Сама ли? Или помогла мисс Митчел?
Но от мыслей отвлекла дверь, коя удачно скрылась за ширмой. Катя осторожно почти крадучись подошла к ней, дернула за ручку и та без малейшего скрипа отворилась. Вот уж удивлению не было предела, девушка оказалась в ванной комнате. Тут была глубокая ванна из чугуна с золочеными ножками, выполненными в форме львиных лап, а еще ватерклозет и рядом с ним странное изобретение напоминающие клозет, но очевидно иного назначенья.
Вы уже проснулись? раздалось у Кати за спиной, отчего она подпрыгнула на месте.
Я же не одета, немедля прикрылась руками, ведь за ней стоял не кто иной, как сам граф. Прошу вас, покиньте комнату.
Через несколько дней мы станем законными супругами, к чему излишнее жеманство, подошел еще ближе.
У Катерины сердце вмиг зашлось.
Ваше Сиятельство, умоляю мне крайне неловко.
Но Блэр не думал отступать, он подошел еще на несколько шагов и теперь дышал девушке в затылок, руки положил ей на плечи. Тогда у бедняжки задрожали колени.
Катерина, скоро мы с вами разделим ложе. И вам бы уже перестать меня бояться, иначе все будет не так естественно, как мне бы того хотелось.
После его слов она развернулась и посмотрела в глаза с такой болью и горечью, что Блэр даже растерялся.
Поймите, я не перестану вас бояться. И не начну любить, ибо вы вероломно вторглись в мою жизнь, воспользовались жадностью и корыстью дяди, попросту купили меня. Разве после этого возможны хоть какие-то добрые чувства? А сейчас вы снова толкуете о возобладании. Неужели вы настолько бессердечны?
Вы правы, коснулся ладонью ее лица, на котором все еще виднелись ссадины, я бессердечен. Возможно, понимание сего обстоятельства упростит вам жизнь в этом доме.
И вновь он тонул в ее глазах, усиленно искал в них что-то, вспоминал и тонул
Одевайтесь и спускайтесь вниз. Завтрак уже ждет. А через два часа мой кучер доставит вас домой.
Вы замерзли, Катя дрожащей рукой накрыла его руку и медленно убрала со своей щеки.
Нет, не замерз, улыбнулся без особого желания.
Блэр покинул комнату, а Катя ощутила пустоту, в душе похолодело. Каждый раз, когда граф смотрит на нее, будто видит кого-то другого, а значит, она служит лишь напоминанием, чьей-то тенью. Да и после вчерашней поездки внутри засело странное чувство.
Через пятнадцать минут девушка спустилась вниз. На первом этаже все было более или менее знакомо, она быстро нашла обеденную залу. Граф сидел за столом, читал утреннюю газету и пил кофе. Катя скромно встала в дверном проеме и все не решалась войти.
Не мнитесь, сударыня, произнес, не отрываясь от страниц. Проходите, здесь не кусаются.
Катерина тогда набрала в грудь побольше воздуха и прошла, затем села за стол, место выбрала подальше от Блэра. А через минуту в залу пожаловала мисс Митчел с подносом в руках.
Доброе утро, сударыня, она поставила перед Катей тарелку овсяной каши, затем пашотницу с яйцом и чашку горячего чая.
Доброе утро, позволила себе улыбнуться девушка, все-таки Сару она была рада видеть. Но когда женщина уходила, Катя заметила хромоту. Странно, вчера вроде бы все было в порядке.
Как спалось? граф отвлекся-таки от газеты. Кошмары не мучили?
Нет не мучили
Это хорошо. И когда же будет готово платье?
Портной сказал, потребуется приехать через пару дней на примерку.
Примерки не будет. Уверен, платье сядет по размеру.
На что Катя опустила голову:
Как вам угодно, граф.
Почему вы не едите? Решили голодом себя заморить? его голос стал резче, грубее. Я, конечно, сторонник изящных форм, но отнюдь не сторонник голодных обмороков и костлявости.
Нет аппетита.
И почему же, позвольте поинтересоваться? взгляд потемнел, на скулах заходили желваки.
Катя не выдержала, она вскочила с места, хотела было убежать, но граф поднялся следом:
А-ну, стоять! проорал на всю залу. Немедля сядьте на место и возьмите в руку ложку! В этом доме вы будете делать то, что я велю!
Но я пока не ваша жена! взвизгнула девушка в ответ. И не смейте мне указывать! Мне до глубины души противно ваше присутствие, любезный граф! Вы черствый истукан, жестокий и ненавистный! Глаза б мои вас не видели! И уж лучше умереть с голода, чем жить с вами под одной крышей, снизила голос, ибо слезы подкатили.
На столь ярую тираду Блэр отреагировал весьма неожиданно, он взялся руками за спинку стула и через мгновенье резной красавец уже летел в стену, а пролетел он в двух вершках от головы Кати, затем удар и стул разлетелся в щепки, ну а в стене образовалась приличная вмятина.
Сумасшедший изверг, пролепетала побледневшая девушка и побежала на улицу.
На грохот немедля пришла Сара. Женщина застала графа, который всеми силами пытался сдержать гнев и не сломать еще что-нибудь, но через пару минут все же пришел в себя.
Распорядитесь о карете. Пусть извозчик отвезет ее домой немедленно.
Будет исполнено, и она уже развернулась, как Блэр спросил.
Как ваша рана?
Почти зажила.
Замечательно.
И покинул залу.
Катя тем временем стояла на улице. Мисс Митчел вышла к ней, как водится, с теплой шалью.
Прошу, накиньте, поднесла шаль.
Благодарю, Катерина набросила ту на плечи.
Сейчас вас отвезут домой.
Скорее бы. Помните, Катерина посмотрела на Сару, вы говорили, что граф человек чести и меня не обидит. Я так понимаю, вы имели в виду исключительно денежную сторону вопроса, ибо в остальном у меня большие сомнения.