Сударыня, я не знаю, что вам ответить. Не с чем сравнить, увы. Кто знает, может, если вы смиритесь
Опять смирение
Платье доставят послезавтра, Сара сложила руки на талии таким образом, чтобы прижать место ранения, боль еще не утихла, к вам в усадьбу.
Надеюсь, лошади по пути заболеют, повозка растеряет все колеса, а извозчик с горя запьет, пробурчала Катя, чем вызвала искреннюю улыбку экономки.
Даже если все произойдет именно так, вы все равно станете женой мистера Блэра. На деле ему совершенно не важно, что на вас будет. Платье и званый обед, это лишь в угоду вам, сударыня. Чтобы этот день запомнился как нечто светлое.
Что бы ни выдумал ваш хозяин, в день церемонии я буду чувствовать себя как на собственных похоронах.
В этот момент к крыльцу подъехала карета, с козел спрыгнул коренастый мужик в теплом зипуне. Аккуратно подстриженная борода лоснилась под солнцем, кольцо в ухе поблескивало, а черные глаза под густыми бровями взирали сурово, но завидев юное созданье, кучер расплылся в улыбке и склонил голову:
Доброго утречка, барыня. Карета подана.
Поезжайте домой, Катерина Петровна, Сара взяла ее под руку и помогла спуститься. Отдохните.
Но Катя ощутила дрожь в теле экономки, тогда же остановилась.
Мисс Митчел, я еще в обеденной заметила вашу хромоту, а сейчас вы дрожите. Все ли с вами в порядке?
Хромота? Да что вы вероятно новые туфли натерли ногу, а дрожь так это всего лишь легкий озноб. Угораздило простудиться в поездке.
Что ж тогда скорейшего вам выздоровления.
Благодарю, сударыня.
Кучер помог Кате забраться в повозку, после закрыл дверцу и поспешил на свое место.
Не успела Сара выдохнуть, как рядом с ней возник граф:
Эта плебейка права, вы неважно выглядите. Полагаю, с раной не все так хорошо, как хотелось бы.
Нужно время, всего ночь прошла.
Раньше хватало пары часов.
Увы, но я подвластна возрасту. Здесь уж ничего не поделаешь.
Ох, только не начинайте заунывную песню о годах. Вы стареете с такой же скоростью, с какой и африканский баобаб. И то, только потому, что неразборчивы в еде. Я всегда говорил, эта ваша диета до добра не доведет. Выпечка, отбивные, сладости. Даже звучит дико.
Я не хочу потерять в себе человека, мистер Блэр. Частое употребление крови пробуждает звериные позывы.
Ваше право. А вот рану лучше бы обработать.
Те мази, что вы приносили, давно как испортились.
Хорошо, я достану новые.
Мистер Блэр? лоб Сары покрылся испариной, дышала женщина тяжело, все чаще ежилась. Позвольте полюбопытствовать.
НуЭлвин посмотрел на нее с жалостью.
Коль вы считаете Катерину Петровну плебейкой, так зачем намерены жениться? Империя полна прекрасных дам благородных кровей, в одной столице их не счесть. Почему она?
Ему совершенно не хотелось разглагольствовать на подобные темы, но в силу слабого состояния экономки сыскал снисхождение:
Сара, язамялся, ибо не знал, что ответить, я бы рад удовлетворить ваше любопытство, но не могу. У меня нет ответа на этот вопрос. А почему сей факт моей личной жизни так волнует вас? Ведь истинная причина не в пресловутом любопытстве.
Не обессудьте, но сударыня Аксенова хорошая девушка, хоть и простая. На ее долю выпало немало горя
И? ему даже стал интересен ход мыслей экономки.
Вы чрезмерно грубы с ней, чем причиняете еще большие страдания.
Забавно. Это вас клыки жалкого пса сделали такой чувствительной? Или вы и вправду стареете?
Прошу меня простить, она склонила голову.
Ступайте в дом и обработайте рану, мисс Митчел.
Катя вернулась в родные пенаты полностью разбитая. А стоило войти в дом, как испытала приступ дурноты. Терпкий запах пота, испорченной еды и табака смешались воедино, от такого смраду аж глаза у девушки заслезились. И всего-то двое суток отсутствовала.
Катенька, вышел из гостиной Мокий Филиппович в засаленной рубашке и отцовском халате поверх. Дома уже? Как съездила?
Доброго утра, лениво огляделась. Съездила хорошо.
Славно, славно не позаботишься о завтраке? А то все дни на сухомятке, так и язву заработать недолго.
Да, конечно.
Первым делом Катя раскрыла окна, затем вымела полы. Повсюду были разбросаны газеты, а под ними кучковался пепел от сигар, крошки хлеба и прочий сор. В кухне картина была не лучше, горы грязной посуды, объедки.
Только к полудню удалось справиться с жутким бардаком. И завтрак плавно перетек в обед, хотя Мокий Филиппович не возражал, он крепко спал в гостиной все время, пока племянница наводила чистоту и кухарила. Девушка подала на стол, сама же откланялась. Сидеть рядом с этим человеком было уже до невозможности противно. Она сменила платье и поспешила к Киртановым.
А по дороге встретила Стешу, та налетела на подругу:
Катя, где это ты пропадала? До нас тут слухи дошли, что ты замуж собралась.
Да, вот собралась, еле выдавила из себя, вспомнив утренний выпад будущего супруга.
И молчишь? Не дело. Ну-ка, рассказывай, кто таков, когда свадьба, подвела Катю к лавочке.
Стеша, давай позже. Я слово даю, все расскажу в подробностях, но не сейчас, время совсем нет.
Вот ты заноза какая, надулась белобрысая Стеша. Я тут извелась вся и Колька уж не мил, а она как воды в рот набравши. Коза ты эдакая
Но на лице Катерины и намека на улыбку не было, потому скоро Стеша отстала:
Ладно, леший с тобой. Потом так потом. Но смотри, с живой не слезу, пока все не узнаю.
Девушки расцеловались и разошлись каждая по своим делам.
Катя шла и сетовала. Вот же, теперь все село узнает, что она замуж выходит. Верно, дядюшка разнес новость по округе. Но у порога Киртановых она вдруг остановилась, села на крыльцо и словно окаменела. На самом-то деле не это важно, не болтливость Мокия Филипповича, не его жадность до чужого добра, а то, что случилось нынче утром. Граф явил свое истинное лицо. И боле сомнений не осталось в том, что он деспот. Такой неровен час и руки распускать начнет, ежели что не по его будет. Ладно бы просто накричал или ногами потопал, даже кулаком по столу настучал, а то ведь стулом запустил, да совсем рядом с ней, а может и вовсе в нее метил, но вот беда, промахнулся.
Катенька! на порог вышла Марьяна с наполовину ощипанным гусем в руках. Ты что же сидишь на холоде? А ну-ка, бегом в дом!
На что девушка поднялась и потопала следом за кухаркой.
Лидия Васильевна! крикнула женщина. Гляньте, кого я на крылечке нашла.
Хозяйка вошла в залу, так и ахнула. Катя стояла с опущенными руками, глаза были красные от слез, смотрела вообще куда-то в никуда. Как уже повелось в последнее время, женщины усадили ее за стол, помогли раздеться, а после напоили горячим чаем, накормили. Когда Катерина отошла немного, рассказала все как на духу. От ее рассказа, что у Марьяны, что у Киртановой волосы на голове зашевелились.
Это где же такое слыхано! возмутилась разъяренная кухарка. Даже мой окаянный, хоть и пьяница, хоть и бездарь, а руку на меня подымать даже думать не думает. Стулом! В такое хрупкое созданье! Ах, ирод, ах нехристь аглицкая!
Простите, Лидия Васильевна, пролепетала Катя, простите, что плачусь, но идти мне больше не к кому, и вконец разрыдалась. Не хочу я выходить за него! выкрикивала сквозь всхлипы. Пусть пропадом пропадет, не нужны мне его деньги! Я к матери с отцом хочу, к сестре с братьями! Лучше б разорвали волки меня в ту ночь не хочу, ничего больше не хочу
Тут уже не сдержались Марьяна с Лидией Васильевной и тоже заплакали. Киртанова обняла Катю, прижала к груди.
Ребенок ты еще, принялась гладить ее по голове, ребенок
Это что еще за водопады? в залу вошел Семен Владимирович. Никак помер кто?
Однако вместо ответа получил испепеляющий взор жены, тогда мигом смолк и незаметно удалился к себе в кабинет.
Катенька, Лидия Васильевна заглянула в глаза девушки, оставайся сегодня у нас с ночевой.
Хорошо спасибо вам, спасибо за все.
Марьяна, проводи ее в гостевую, пусть отдохнет.
Когда кухарка увела Катю, Киртанова поспешила к мужу. Тот заседал за бюро, писал письмо в городскую канцелярию.
Нужно что-то делать, принялась ходить женщина взад-вперед. Нельзя ее отдавать в руки этому извергу.
Я с тобой согласен, голубушка всецело, отложил в сторону бумагу, но что мы можем? Она не дочь нам, даже не родственница.
Да знаю я, нечего вторить одно и то же, рассердилась Лидия Васильевна. Лучше бы придумал что. Скажи-ка, резко остановилась, а живет ли все еще твой зять с семьей в Галиче?
Живет. Не думаешь ли ты, покосился на нее.
Думаю, муж мой дорогой еще как думаю.
Но это же супротив закона, растерялся Киртанов.
А насильно замуж выдавать не супротив закона? Или мебелями швырять в дитя не супротив закона?
Вон оно как, сейчас и он задумался. Руки распускать совсем негоже еще мужем законным не стал, а уже
Можно подумать, ежели был бы мужем, то имел бы право.
Ох, не цепляйся к словам, Лидушка. Ладно, разузнаю за Демьяна. Время только маловато у нас.
Времени и, правда, в обрез. Три дня всего осталось.
Глава 10
Поздно вечером, когда село погрузилось во мрак холодных сумерек, Блэр явился на порог ведуньи Янины. Решил до охоты наведаться к старухе за травами для экономки, все же заживление у той шло слишком уж медленно.
Бабка открыла дверь, как всегда одарила гостя ненавистным взглядом:
По кой пожаловали, Вашество? Леся вам ужо сказала свое решенье.
Не серчай, Янина, ухмыльнулся тот, а глаза блеснули в темноте. Прибыл я не за твоей внучкой. Мне травы нужны.
Какие?
Кои заживляют укусы оборотней.
Неужто покусали? расплылась в злорадной улыбке.
Благо, не меня Так что? Найдется снадобье?
Ладно уж. Обождите снаружи, в избе вам делать неча.
Благодарю за столь высокое доверие, и недовольно хмыкнул.
Но старуха к тому моменту уже захлопнула дверь.
До чего графу не хотелось унижаться перед этой зловредной каргой, но иного пути нет. Так и стоял в ожидании, как вдруг его окликнули:
Доброго вечера, ваше Сиятельство, позади стояла Леся. Толстая коса выглядывала из-под капюшона длинного плаща, синие очи сияли в свете луны, кожа у девушки была смуглая, но сейчас все равно отдавала белизной.
И вам, сударыня.
Зачем приехали? в руках у нее была охапка дров.
Не переживайте, Леся не к вам и не за вами.
На это она как-то грустно улыбнулась.
А жаль, прошептала чуть слышно, но Блэр ее, разумеется, услышал.
Отчего же? Вы сами отказали мне не так давно.
Ей не нашлось, что ответить, потому хотела уже мимо пройти, однако граф взял ее под локоток:
Покажи мне свои способности, посмотрел на знахарку с прищуром.
Сие действо много сил отнимает.
А если я заплачу. И поверь, щедро.
Что жухмыльнулась. Коль такой разговор, пойдемте в сарай. Там удобней будет.
И двое зашагали вглубь заднего двора. Там у колодца стояла покосившаяся хибара, не слишком умело сколоченная из досок разной длины и ширины. Элвин с отвращеньем оглядел сарай, но все ж вошел внутрь. Леся опустила на пол дрова, после чего зажгла керосиновую лампу, что висела под потолком у двери. Помещенье озарилось тусклым светом. У дальней стены покоился запас дров на зиму, справа стоял чурбан с воткнутым в него топором, а рядом с маленьким оконцем, заросшим паутиной чернел стол, на коем поблескивали медные тазы с черпаками. Пахло здесь деревом, прелым деревом.
Что вам нужно, дабы обратиться ею? Элвин снял цилиндр и положил на стол, туда же отправилась и трость с перчатками.
Мне нужно дотронуться до вас.
Тогда не тяните, сударыня. Приступайте.
Леся сняла с себя плащ, оставшись в сарафане, поверх льняной рубахи. После чего подошла к графу, принялась греть свои руки.
Это без надобности, покосился на ее руки Элвин.
Как вам будет угодно, и она положила ладони ему на плечи.
Сейчас же огонь в лампе затрещал, рядом с ними послышался шепот, точно десятки голосов вторили одно и то же, а когда все стихло, на графа смотрела уже не Леся. То была стройная высокая женщина невероятной красоты. Карие глаза с медовым оттенком взирали на него с любовью и ласкою, чувственные губы изогнулись в радушной улыбке. Была в ней и дикость, и стать.
Кора, произнес на выдохе Блэр, Кора, и коснулся руками лица красавицы.
Через минуту граф вернул самообладанье, однако не мог перестать любоваться:
Ты воистину необыкновенная, Леся. Благодарю тебя за этот дар.
Раз уж мы здесь, и я потратила столько сил, дабы явить вам лик возлюбленной, не откажете в сущей безделице?
Голосом-то говорила Леся своим, но в ушах Элвина звучал голос Коры.
Что хочешь?
Только девушка не ответила, а подошла и поцеловала. Сей поцелуй огненной волной прошелся по телу Блэра, опалил холодное сердце, родил страстное желание овладеть телом некогда любимой женщины. Элвин подхватил ее, усадил на стол. Глаза графа тем временем зажглись синим светом, ибо сдерживаться уже не было сил. Скоро вся одежда девушки слетела на пол, но знахарка тоже в стороне не осталась, ловко расстегнула штаны Блэра, развязала галстук и прошлась пальчиками по пуговицам на жилете с рубашкой. Взору Леси явилась могучая грудь, а уж каким мехирем обладал англичанин, так вообще стало для нее откровеньем, все ж до сего момента юная ведунья еще не видела голого мужского тела.
Токмо прошу, пролепетала, чуть дыша, будьте ласковы со мной. Не знавала я еще близости.
Услышав об этом, Элвин тут же остановился.
Одевайся, отстранился от нее и сам принялся застегиваться.
Почему? от такой неожиданности Леся утратила концентрацию, посему вернула прежний облик.
Сейчас перед графом сидела нагая девушка, совершенно не вызывающая каких-либо влечений и потаенных желаний. Да стройная, даже миловидная, но ненужная.
Я женюсь, сударыня. И прошу меня извинить, за сей момент слабости. Портить юных девиц не в моих правилах.
Но если бы я согласилась?
Однако вы не согласились, посмотрел на нее с привычной строгостью. Ах да оплата, достал из внутреннего кармана жилета семь рублей и протянул знахарке. Купите себе новое платье, глядишь, жениха сразу найдете.
И он покинул сарай. А через несколько минут как раз Янина пожаловала с глиняным горшочком в руках. Старуха протянула ему целебную мазь:
Втирать ее надобно по три раза в день.
Благодарю. И сколько стоит ваша доброта?
А сколько дадите, ухмыльнулась бабка.
Что ж, вот, протянул рубль.
Ох, благодарствую за щедрость.
Через мгновенье графа не стало.
Леся вернулась в избу с дровами, когда бабка села за вязанье. Девушка рассерженно бросила охапку у печи.
Ушел кровопивец треклятый, пробормотала Янина.
И на кой приходил?
За травами. Видать перевертыши погрызли злыдня, захихикала, а набрехал мол, другого кого. Здешние стаи не жалуют чужаков, оно и верно.
Не набрехал, прошептала девушка.
Следующим днем с самого раннего утра в имении Блэра полным ходом шла подготовка к званому ужину в честь свадебной церемонии, пригласил граф разве что самых нужных и влиятельных господ губернии, с кем уже имел честь работать, а с кем только думал начать сближение. Конечно же, Катерина была вольна позвать всех, кого пожелает видеть, о чем ей донесли в письме. Мокий Филиппович как только прочитал послание, так принялся записывать в книжечку имена тех, кого непременно стоило позвать, только потом быстро сник, ибо все его якобы друзья проживали в столице и, само собой, вовремя прибыть никак бы не смогли.
Катя же все еще гостила у Киртановых. Марьяна накормила страдалицу разваристой пшенной кашей с тыквой и сахаром, напоила кофе с молоком. У девушки после такого плотного завтрака даже щеки порозовели.
А вот Лидия Васильевна проснулась еще до рассвета, растолкала дорогого супруга и заставила писать письмо зятю в Галич.
Лидушка, Семен Владимирович усердно скрипел пером по бумаге, время время его у нас совсем нет. До Галича посыльный в лучшем случае доберется через полтора суток.
Ты главное напиши, чтобы никуда не уезжал и дожидался приезда Катеньки. А уж потом объяснимся с ним. И добавь, мол, дальняя родственница, осталась сиротой.