Дорогая, прикажи подать мне лошадь! заискивающе попросил он, но Катрина молчала, пристально глядя на него.
Дорогая
Кто это такой? резко спросила Правительница Аркана, у одного из сопровождавших её воинов указывая на Кэтсу рукой в металлической перчатке.
Я не уверен, госпожа Юки, но он, по-моему, хочет сказать, что он Ваш муж, господин Юки Кэтсу, дипломатично отвечал воин.
Этого не может быть! Мой муж был казнён моей сестрой и это всем известно! Ведь если бы она сохранила ему жизнь, это означало бы, что он предал меня! резко отвечала ему Катрина.
Кэтсу вскочил на ноги и, бросив одежду и оружие, почти голый, бросился к своей жене, ухватившись руками за её закрытую металлическими пластинами ногу.
Что ты говоришь, Катрина?! Это же я! Ты не узнаёшь меня? почти прокричал он, глядя ей в лицо.
Отойди прочь, мерзавец! Пока я не убила тебя! прошипела Катрина с такой ненавистью, что Кэтсу невольно отшатнулся от неё и отступил прочь. Глаза его жены сузились от бешенства, руки дрожали.
Как же наша дочь? Как же я? растерянно проговорил он. Правительница Аркана, опустила на лицо забрала шлема и, хлестнув лошадь, сорвалась с места, увлекая за собой свой отряд. Кэтсу закашлялся, и когда поднятая копытами лошадей пыль осела, он уселся на обочину дороги и заплакал в бессильной ярости и злобе.
* * * * * * * * * *
Над рекой стелился плотный туман, настолько плотный, что берег, от которого так поспешно отчалила их лодка, скоро исчез из вида. Похожая на мраморное изваяние, Рица стояла на носу лодки, устремив вперёд взгляд своих холодных карих глаз. Дэйчи уверенно орудовал шестом, направляя судёнышко к противоположенному берегу. За их спиной слышались запоздалые крики и ржание лошадей. Кто-то искал лодки, кто-то предлагал скакать к переправе. Прозвучало несколько выстрелов, но выпущенные наугад пули пролетели сильно в стороне от них, не заставив Рицу даже повести бровью. Спасительный берег стремительно приближался к ним. Острое зрение Королевы различило над рекой смутные тени ожидавшие их.
Это твои люди, Дэйчи? спросила Рица, не поворачивая головы.
Да, Ваше Величество! спокойно отвечал юноша.
Едва они причалили, несколько рук протянулись к Рице, помогая ей выйти на берег, но едва её ноги коснулись влажной травы, как Дэйчи отрывисто приказал:
Вяжите её!
Что? ещё успела произнести Рица, но тут же задохнулась, страшный удар в солнечное сплетение сбил её дыхание на полуслове. Её руки заломили назад и стянули ремнём, до боли вывернув суставы. Двое дюжих молодцов потащили Королеву вверх по холму.
Что ты творишь, Дэйчи? в отчаянье простонала Рица.
Тварь, неужели ты могла подумать, что я прощу тебе убийство своего отца? насмешливо отвечал ей юноша.
Я пошёл против всего мира, я поставил на карту свою жизнь, ради того мгновенья когда смогу уничтожить тебя!
Мэлюзина убьёт тебя, если ты заберёшь мою жизнь! яростно прокричала Королева.
Именно потому, что она не дала бы мне убить тебя, я и пошёл против неё! Рица кожей ощущала за своей спиной его страстное, нетерпеливое дыхание. Это дыхание напомнило ей дыхание молодого, жаждущего ласк, и не желающего останавливаться любовника и в этот момент ей стало по-настоящему страшно.
Чего ты хочешь? Я могу дать тебе всё, о чём ты попросишь? Хочешь меня? Я буду принадлежать тебе! Я стану твоей рабыней!
Между тем они уже поднялись на вершину холма и в этот момент, Рица с неожиданной силой отшвырнула от себя державших её мужчин и стремительно бросилась бежать прочь, но ноги её проскользнули по мокрой траве, и она упала на колени, оставшись стоять так, низко опустив голову. Шея её обнажилась, под светлыми волосами, силуэт Королевы чётко вырисовывался на фоне серого неба. Губы её шевелились, как будто она читала молитву. Когда Дэйчи подошёл к ней, он услышал, как она бормочет:
Не может быть! Всё не может так закончиться! Сэт, спаси меня!
Секунду он промедлил, глядя на неё, лишь одну эту секунду он позволил себе насладиться своей полной властью над ней. Рица подняла на него глаза полные тоски и надежды и в этот момент, одним движением обнажив меч Дэйчи отсёк склонённую голову Королевы. Её прекрасная голова откатилась в сторону, запутавшись в собственных волосах и орошая их кровью. Ещё пару секунд обезглавленное тело оставалось стоять на коленях, затем упало вперёд и осталось лежать недвижимо.
Это ради тебя, отец! тихо сказал юноша.
Со стороны реки донёсся до него плеск вёсел причаливающих лодок, Дэйчи всё также стоял над телом Рицы, сжимая меч в руках. На холм торопливо взбежала Мэлюзина и остановилась над мёртвым телом своей матери.
Мама! прошептала она, падая на колени. Подошли остальные воины во главе с Като и окружили Дэйчи, который, впрочем, и не думал оказывать сопротивление. Несколько минут все стояли в молчании, наконец, Мэлюзина поднялась на ноги и обернулась к Дэйчи, по лицу её текли слёзы, которые она даже не пыталась скрыть.
Я убил Королеву, Вы вольны делать со мной всё что хотите, Ваше Величество! проговорил юноша, опустив голову.
Возвращайся домой, Дэйчи! Больше я не желаю тебя видеть! И спасибо тебе!
Прости меня, Мэл, я не думал, что всё так плохо для тебя закончится в тот раз, тихо сказал Дэйчи, так что разве, что Като мог услышать его.
Ничего, Дэйчи, ты не виноват. Всё должно было выглядеть натурально. Просто я была слишком ослаблена. Передавай привет юной госпоже Сатомэ и скажи, Нанами-сан, что я люблю её, так же тихо отвечала Мэлюзина. Затем она вытерла слёзы и, сделав знак, своим людям следовать за собой направилась обратно к лодкам. Двое из её псов подобрали тело и голову Рицы и, завернув его в плащ, унесли с собой. Оставшись один, Дэйчи всё также смотрел на залитую кровью траву под своими ногами.
Как прикажете, Ваше Величество! пробормотал он, не поднимая головы.
* * * * * * * * * *
Как только лодка отчалила от затянутого туманом берега, Мэлюзина бросилась на грудь Като и разрыдалась безудержно и жалобно. Он гладил её по голове и ласково шептал:
Плачьте, моя Королева!
Когда лодка достигала середины реки, Мэлюзина вдруг отстранилась и приказала:
Стойте! Бросьте тело моей матери в воду! приказала она едва лодка замедлилась. Двое высоких молодых воинов взялись обеими руками за концы пропитавшегося кровью плаща и, осторожно перенеся тяжёлый свёрток через борт лодки, медленно опустили его в мутный поток. Плащ почти мгновенно наполнился водой и камнем пошёл ко дну, но в последний момент, край плаща развернулся и голова Рицы, в облаке белых волос обвивавших её словно змеи, повернулась лицом к стоявшим в лодке. Глаза её открылись и Великая Королева Севера, в последний раз бросив взгляд в этот мир к которому она больше не принадлежала, исчезла в грязной, ледяной воде неширокой реки, название которой никто не знал. Долгим взглядом Мэлюзина смотрела на разверзшуюся у её ног тёмную пучину до тех пор, пока тело её матери, тело её злейшего врага не растворилось во мгле. Сделав знак рукой, она приказала двигаться вперёд, и лодка быстро заскользила к противоположенному берегу. Королева вытерла слёзы, дёрнув Като за рукав, она усадила его на низенькую скамеечку рядом с собой.
Наша свадьба состоится через две недели, просто сказала она, прижимаясь щекой к его плечу.
Като задохнулся, побледнел, но почти сразу же овладел собой, хотя пальцы его предательски задрожали.
Да, моя Королева! дрогнувшим голосом отвечал он.
Всегда называй меня Мэл, чтобы ни случилось! нежно прошептала она.
Да, мояМэл!
Мэлюзина улыбнулась, ещё крепче прижимаясь к нему. «Мы всегда будем вместе!» подумала она. Покрытые ржавой травой холмы противоположенного берега выступили из тумана, нависая над ними.
* * * * * * * * * *
Главная площадь Ямато была так плотно запружена народом, что как говориться «яблоку негде было упасть». С раннего утра на площади начали собираться подданные, чтобы поприветствовать возвращение Королевы и при её появлении на площади народ зашёлся восторженным рёвом. Мэлюзина поднялась на наспех сколоченную трибуну и окинула всю эту огромную толпу внимательным взглядом. Дождавшись тишины, она выдержала секундную паузу и начала говорить, возвысив голос, так чтобы её услышало как можно больше народу.
Я призвала вас сюда, чтобы сказать вам что-то очень важное! голос её эхом разлетелся по всей площади.
Я не могу больше быть вашей Королевой! У Северных земель больше нет Королевы! Северным землям больше не нужна Королева! на площади стало так тихо, что было слышно, как ветер рвёт с флагштоков знамёна гильдии «Чёрного Дракона».
Власть над всеми Северными Землями переходит в руки гильдии! Срок действия полномочий мастеров гильдии, к которым отношусь и я, истекает сегодня! До следующих выборов, в которых примут участие все свободные жители Ямато, власть над Северными Землями будет осуществлять временный Совет десяти! Мэлюзина замолчала. Затем она низко поклонилась толпе.
Спасибо вам и прощайте! в гробовой, почти физически ощутимой тишине, она спустилась с трибуны и пошла сквозь толпу в сопровождении одного лишь Като. Народ расступался перед ней, отовсюду слышались причитания:
Не бросайте нас, Королева! Как же мы без Вас будем! один за другим они начали вставать на колени, и Мэлюзина шла уже через площадь забитую коленопреклоненными, будто молящимися фигурами. Дойдя до её конца, она остановилась и обернулась к толпе.
Я всегда буду рядом и если понадоблюсь, я вернусь к вам! тихо произнесла она, но её услышали, толпа взревела, люди плакали, сотни рук тянулись к ней, стремясь, хотя бы дотронуться до края её плаща.
Когда всё это безумие закончилось, и они, наконец, смогли покинуть столицу, Мэлюзина остановила коня и, обернувшись, окинула взглядом неприступные стены и башни Ямато.
Като, ты всё ещё хочешь следовать за мной, несмотря на то, что я больше не Королева? она в упор посмотрела на него.
В его взгляде было столько любви и нежности, что она невольно потупилась.
И ты всё ещё хочешь жениться на мне? добавила она, уже тихо и робко. Като спешился и, подойдя к Мэлюзине, взял её за руку и, опустившись на одно колено, торжественно произнёс:
Я Рюу Като, твой верный пёс, прошу тебя Рино Мэл, стать моей женой! Я люблю тебя больше жизни!
Като!
Соскочив с седла, Мэлюзина оказалась в его объятиях.
Я твоя! прошептала она, плача. Некоторое время они стояли, молча прижимаясь, друг к другу и им хотелось, чтобы это мгновенье длилось вечно.
На что мы будем теперь жить? вытирая слёзы, проговорила девушка.
Ты же знаешь, я неплохой кузнец! с улыбкой отвечал он. Держась за руки и ведя лошадей в поводу, они пошли по дороге, навстречу восходящему солнцу. Солнечные лучи окрасили их одежды сверкающей позолотой. Вслед за ними на опушку леса выехали Юма и Лэнс.
Мы отпустим её? Они нам голову оторвут! проговорил он, пристально посмотрев на девушку.
Попробуешь тронуть её, и я тебя на куски порву! Юма смерила его взглядом полным настолько неподдельной ярости, что Лэнс невольно отшатнулся от неё.
Мы же не сможем вернуться! Мы и так здесь уже почти полгода, пробормотал он.
Я не собираюсь возвращаться! Если они хотят достать нас, пусть вылезут из-за своей Стены и придут сюда! ядовито отвечала Юма.
Хорошо, Юма, как скажешь! Странно, я почему-то думал, что ты хочешь вернуться! К тому же сыворотка скоро закончится. Это значительно понизит наши возможности!
Это не страшно, просто придётся, есть больше мяса!
Хорошо! Куда мы теперь? примирительно спросил мужчина.
Двинем на юг! В четвёртую зону, никто толком не знает, что там твориться! Может, удастся развлечься! отвечала девушка, задорно тряхнув короткими чёрными волосами.
Как скажешь! Лэнс тронул поводья своего коня и тот мерно затрусил по дороге в сторону, противоположенную той, куда ушли Мэлюзина и Като. На секунду Юма задержалась, глядя им вслед.
Прощайте госпожа! С Вами было весело! прошептала она, пришпорила своего коня, и уже не оглядываясь, бросилась догонять Лэнса.
* * * * * * * * * *
Теперь, когда они нашли место, где смогли осесть, ей стало спокойно. Так спокойно как никогда ещё не было в её короткой жизни, наполненной бесконечными сражениями. Каждое утро она просыпалась с ощущением счастья, которое переполняло её. Необыкновенно ясно она осознала, что больше не хочет никого убивать. Воспоминания о былых битвах, волновавших ранее её, заставлявших кровь быстрее бежать по её жилам, теперь не вызывал у неё ничего кроме брезгливого отвращения. Проснувшись утром, она первым делом осматривала свой увеличивающийся с каждым днём живот, прислушивалась к биению сердца маленького существа жившего теперь внутри неё. Они жили теперь очень скромно, но не это волновало её. Одна вещь продолжала отравлять ей жизньсостояние Като продолжало ухудшаться. Приступы, всё больше напоминавшие, те, что происходили с её отцом в конце его жизни, повторялись с пугающей регулярностью. Мэлюзина всегда просыпалась первая, сейчас она смотрела на его нервно подёргивающееся во сне лицо и с необыкновенной ясностью поняла, что скоро потеряет его. «У меня нет другого выхода» подумала она. Осторожно, стараясь не потревожить его сон, она положила свою ладонь, на его покрытый испариной лоб. Через секунду Като проснулся и сел. Некоторое время он сжимал голову руками, не понимая, что с ним происходит.
Какого чёрта?! шептал он. Наконец дрожь в руках унялась, и вместо привычного уже для него приступа боли, наступило спокойствие, которого он давно уже не ощущал. В спальню зашла Мэл с большой корзинкой в руках.
Я иду на рынок, дорогой, спокойно сказала она.
Что ты сделала? рот его кривился.
Я должна была спасти тебя, и я это сделала. Мне пришлось.
Разве я просил тебя об этом? Почему ты не посоветовалась со мной?
Ты бы не согласился. Но я не могу позволить себе потерять тебя. Теперь я буду частично контролировать твоё сознание, это позволит мне, в зародыше подавлять твои приступы и не давать вирусу, дальше захватывать твоё тело.
Зачем ты сделала это? в отчаянье, прошептал Като.
Ты можешь возненавидеть меня, но это для твоего же блага! секунду поколебавшись, Мэлюзина поставила корзинку и, опустившись на колени, обвила Като руками.
Ты обещал, что никогда меня не покинешь! У нас не осталось выбора! Другого выхода не было! Поверь мне! прошептала она, целуя его.
В этом нет ничего страшного! Зато теперь мы всегда будем вместе! Ну же, Като! в его глазах стояли слёзы, но она уже поняла, что он смирился.
Хорошо, Мэл, пусть будет так! тихо сказал он.
Я люблю тебя, Като! Завтрак на столе, порывисто поднявшись, Мэлюзина взяла корзину и вышла на воздух.
И я тебя, прошептал Като.
* * * * * * * * * *
В это ранее утро Солнце светило уже так ярко, что резало глаза. Дорога до рынка была для неё привычной, Мэлюзина отгоняла от себя тяжёлые мысли. «Что с того, что теперь я контролирую его? Разве он не любит меня? Разве он не обещал быть со мной вечно?» уговаривала она себя. В тёмном переулке, там же где и всегда она опять увидела эту девушку, совсем юную, почти девочку. Привалившись к стене дома, одетая в грязные лохмотья, она стояла, прижавшись щекой к шершавой штукатурке. Безумный взгляд её, затуманенный визуализином, наркотиком который делался из сока одного из здешних растений, был обращён на ярко освещённую улицу, но какие картины проносились сейчас перед её глазами, не мог бы сказать никто.
Покупая овощи у знакомого лавочника, Мэлюзина спросила неожиданно для себя самой.
Эта девушка, что постоянно стоит тут недалеко, кто она?
Лавочник на секунду задумался.
Проститутка? Почти ребёнок? Её отец держал лавку, но дела его шли всё хуже. В конце концов, он задолжал много денег, жена его покончила с собой, а дочь он отдал за долги в бордель. Сам он куда-то исчез, а дочь его быстро превратилась в конченую наркоманку. Из борделя её выгнали, и она работает на улице. По-моему даже ничего не ест, зарабатывает только на визуализин, или как там они его называют.
У неё есть сутенёр?
Да, Масаши-кун.
Как мне найти его?
Зачем это Вам, госпожа Рюу? Ей уже не помочь.
Мэлюзина посмотрела на него в упор, и лавочник смущённо начал объяснять ей дорогу.
Масаши оказался, молодым, красивым мужчиной, в лице которого, однако угадывалась какая-то гниль.
Эта глупая малолетняя шлюха? Сам не знаю, зачем я взял её! Она ничего не доставляла мне кроме проблем!
Мэлюзина сняла с пальца перстень с большим драгоценным камнем и подала его сутенёру.