Готов? спросила она с улыбкой.
Игорь победил в двух турнирах по боям без правил! Думаю, что ты ещё никому не проигрывал! Так? обратился Александр к Игорю.
Да, В официальных турнирах точно никому не проигрывал! отвечал ему Игорь.
Ух, ты! Похоже, мне стоит быть по серьёзнее! Ты, наверное, карате занимался там, боксом, наверное? язвительно заметила Таня, буду драться процентов на тридцать своих возможностей!
Постараюсь удивить тебя! спокойно отвечал ей Игорь, бинтуя руки, стараясь затягивать каждый следующий оборот сильнее предыдущего.
Начали! проговорил Александр.
Они стояли друг против друга, Таня в расслабленной позе, Игорь в боевой стойке.
Нападай, не бойся! сказала она ему.
«Ну ладно!» подумал Игорь. Он атаковал её. Град ударов, который должен был замаскировать один главный удар, Таня отражала с какой-то ленцой. Маленькое помещение, почти не позволяло им двигаться, она легко увернулась от его коронного удара и Игорь едва успел подставить предплечье, под её один единственный ответный удар. Тем не менее, этот удар отбросил его к шкафу, в котором жалобно зазвенел бабушкин хрусталь, оставшийся здесь, видимо от хозяйки квартиры.
А ты действительно неплох, для человека! засмеялась Таня. Она сняла через голову майку, оставшись в красном спортивном лифчике. Игорь подумал, что никогда ещё не видел таких красивых рук и плечей у женщины. Она расправила плечи, волна пробежала по её мышцам, Таня повела головой из стороны в сторону разминая шею.
Сорок процентов! сказала она.
Теперь Игорь уже только защищался, о том, чтобы атаковать не могло быть и речи! Он никогда не дрался со столь сильным противником. Наконец, он всё же пропустил удар в грудь и сам почувствовал, как Таня остановила руку в последний момент. Тем не менее, он упал на колени задыхаясь. Александр заскрипел зубами.
Всё в порядке! Игорь поднялся и расправил плечи. Его взгляд встретился со взглядом Тани, что-то изменилось в её лице.
Зачем ты это делаешь? спросила она, тебе не победить!
Продолжим! отвечал ей Игорь, принимая боевую стойку. Почему-то ему было весело, и он совсем не испытывал страха, хотя и понимал, что долго ему не продержаться.
Я сдерживалась, помня о твоей руке! Всё-таки это, отчасти, моя вина! Но теперь не жди пощады! сурово сказала Таня.
Погнали! азартно отвечал ей Игорь.
Он чувствовал, что шансов у него нет, она просто быстрее, гораздо быстрее! И это не выкладываясь на полную и в человеческом теле! Она действительно была невероятно сильной! Кажется, впервые Таня ударила его всерьёз. Удар был настолько коротким, что он даже не отбросил его, как будто пуля попала ему в грудь. Игорь осел на пол, на секунду его сознание отключилось, он пришёл в себя стоя на четвереньках, опираясь на руки и тряся головой, как пьяный. Таня стояла над ним.
Я победила! Уходите! Я не хочу вас убивать! сказала она. Игорь поднял голову, и она увидела, что он улыбается.
Я победил! прохрипел он, глядя на её предплечье. Таня посмотрела на свою руку и увидела маленький шприц торчавший у неё чуть выше локтевого сгиба.
Когда ты успел? проговорила она, ноги её подкосились, она попятилась к стене. Лицо и руки её начали трансформироваться, покрываясь чешуёй.
Подонок! прошептала она, трансформация закончилась не начавшись, её тело вернулось к человеческому виду, только лицо теперь было, азиатским. Глаза её закатились, она сползла по стене и повалилась на бок. Александр помог Игорю встать.
Берём девчонку и уходим! сказал он.
Девочка сидела на кухне на маленьком диванчике, опустив голову. Александр подошёл к ней и присел на корточки около неё, взяв её за руку.
Пойдешь с нами? тихо спросил он, Королева Мэл, хочет увидеться с тобой!
Девочка едва заметно кивнула. Сжав её руку в своей, Александр повёл её за собой. Когда они проходили мимо комнаты в которой на полу , неестественно скрючившись лежала Таня, Игорь остановился.
Ты что? спросил его Александр.
С ней всё будет в порядке? с сомнением спросил Игорь.
Конечно! Что с ней станется? Это просто очень сильное снотворное! Ты же знаешь! Пошли!
Саш, я останусь! У меня есть адреналин. Если ей станет плохо, я помогу ей! Не могу я её так оставить!
Как знаешь! Когда она придёт в себя, может тебя убить!
Я знаю, отвечал Игорь.
Ну ладно! Постарайся не умереть! хлопнула входная дверь, Александр ушёл. Игорь вернулся в комнату, взял Таню на руки и отнёс её на диван, устроив поудобнее. Он прислушался, она дышала ровно и, похоже, просто спала. Он надел рубашку, нашёл свой пиджак. Потом подумал и аккуратно натянул на Таню её старую растянутую на плечах майку. Прошло полчаса, хлопнула входная дверь.
Тану, я вернулась! донёсся из коридора голос Оли. Зайдя в комнату и увидев сестру и Игоря она побледнела и бросилась к ней.
Тану! Тану! закричала она.
Она просто спит! смущенно отвечал Игорь.
Я её пульс проверяю, добавил он негромко.
Оля смерила его полным ненависти взглядом. Потом она вдруг что-то поняла и лицо её изменилось.
Девочку забрали? спросила она.
Игорь кивнул.
Почему ты не ушёл?
Ну не знаю. Я за неё переживал, пробормотал он, глядя в сторону.
Ну и дурак! Вы люди иногда бываете такими идиотами! в голосе Оли Игорю послышалось уважение.
Ты меня не убьёшь? спросил он.
Следовало бы! Но смысла в этом нет! Вы нас переиграли! К тому же я не смогла договориться с этой Саеко! Мы сделали свою работу, мы больше не нужны! Не похоже, что она будет сильно стараться выполнить свои обещания! Мы для них просто пешки! добавила она с горечью.
Присоединяйтесь к нам! предложил Игорь.
Почему мы должны к вам присоединиться? спросила его Ольга.
Потому, что мы победим! убеждённо отвечал Игорь.
Уже стемнело Игорь и Ольга пили чай на кухне, вошла только что проснувшаяся «Таня» потягиваясь и протирая глаза.
Лилу, начала она, зевая, заметила Игоря и осеклась на полуслове.
Я ничего не помню. Что я пропустила? спросила она неуверенно.
*************
Девочка сидела на самом краешке большого старого дивана, зажав тонкие руки между коленей, её короткие волосы неопределённого цвета были грязны и неухожены, Александру она казалось такой худенькой, маленькой и жалкой. «Что может этот ребёнок?» думал он. В комнату вошла Королева Мэл и остановилась перед девочкой. Они выглядели как ровесницы, но какая же была между ними разница!
Это она? спросила Королева, глядя на девочку.
Да, Ваше Величество! как обычно поперхнувшись, проговорил Александр. Это «Ваше Величество» всё ещё давалось ему с трудом.
Не нужно себя заставлять! Можешь звать меня просто Мэл, или госпожа Мэл, спокойно сказала ему Королева
Я не придаю значения всем этим формальностям! Я же не человек, в конце концов! с усмешкой добавила она.
Александр сглотнул и ничего не ответил.
Посмотри на меня! приказала Королева девочке. Та подняла голову и посмотрела на неё мутным бессмысленным взглядом. Руки Королевы обхватили голову ребёнка, она впилась своим взглядом в её глаза. Пару секунд она стояла так, потом выпустила голову девочки и отступила назад. Александр заметил, что Королева слегка побледнела. Девочка всё также смотрела ей в глаза, взгляд ребёнка прояснился, вслед за этим её глаза наполнились слезами.
Папа умер! прошептала она и закрыв лицо руками заплакала горько и жалобно, и стала ещё больше похоже на маленького жалкого щенка. Королева подошла к ней, обняла, прижала её голову к своей груди.
Папа умер! Папа умер! повторяла девочка, вздрагивая всем своим худеньким телом.
Плачь! Плачь! Когда я убила своего отца, я тоже плакала! тихо сказала Королева.
Чтобы ничего не чувствовать нужно быть безумным, прошептала она ни к кому не обращаясь.
Что Вы сделали? спросил Александр, его била какая-то странная дрожь, он почему-то подумал о Вере.
Я помогла ей вернуться в реальность. До сих пор она жила в своём мире, теперь она будет страдать также, как и все мы, отвечала ему Королева.
Я знаю о твоей девушке. Она та кто раньше была «принцессой цепей». Я могу вернуть её в прежнее состояние. Если вам это нужно конечно! Подумай об этом!
Да, Ваше Величество! отвечал Александр, невольно кланяясь.
Ты можешь идти. Спасибо тебе! Я в долгу перед тобой!
Александр вышел из гостиной, осторожно прикрыв за собой дверь, прошёл несколько шагов и остановился, ему вдруг стало трудно дышать. Он подумал о том, что то, что только что видел можно смело назвать чудом! «Она не человек и не просто заражённая! Всё, что о ней говорили, правда! Она живая Богиня!» подумал он. В дверях он наткнулся на Колпина и Анну.
Привет Саш! Игорь ещё не вернулся? спросил бывший майор.
Нет ещё. Я позвоню ему! отвечал Александр, глядя на Анну. Девушка совершенно переменилась за последнее время, она больше не отводила взгляд, в её движениях появилась спокойная уверенность, какую Александр наблюдал у многих сильных заражённых. Ранее до него доходили слухи, но сейчас она выглядела превосходно и это наверняка было влияние Королевы. «Должен ли я всё также держать Веру при себе? Имею ли я право на это? И станет ли она счастливее, если её силы вернуться?» подумал Александр.
Подожди! Колпин задержал его.
Через пару дней мы поедем туда, сказал он.
Я еду?
Да.
Игорь?
Нет. Он останется здесь. Он звонил мне. Эти две бывшие «адские гончие» хотят присоединиться к нам. Он останется здесь.
Понятно. Хорошо, что он в порядке. Я пойду. До свиданья!
Пока, Саш, попрощалась с ним Анна.
Александр сел за руль своей жёлтой машины. Несколько секунд он погружённый в свои мысли, отключившись от реальности, потом завёл двигатель и поехал домой.
*************
Старый рыбацкий корабль, довольно здорово раскачивало на волнах и Александра мутило. Он поднялся на узкую палубу и стоял держась за поручень с облупившейся краской, которая некогда видимо была белой. В воздухе висела водяная завись, пенистые брызги долетали до самых его ног. Холодный ветер забирался под куртку, вокруг всё было серым и промозглым. Прямо по курсу виднелись далекие чёрные скалы, выступавшие из воды рваными острыми краями, где-то за ними должна была быть земля, но в затянувшем горизонт сером тумане её было не разглядеть. Александр с завистью смотрел на Королеву Мэл, стоявшую на носу корабля. Она не держалась за поручни и, несмотря на довольно сильную боковую качку не сдвигалась с места даже на миллиметр, словно ноги её приросли к палубе. «У нее, наверное, и морской болезни не бывает!» подумал Александр, иногда он очень сильно завидовал заражённым. Он задумался о том, что происходит и чем всё это может закончиться. Люди заражались всё больше и больше, они нападали друг на друга, всё это напоминало зомби апокалипсис из низко бюджетного фильма. Из Москвы им пришлось выбираться, словно с территории боевых действий и он сильно волновался за оставшуюся в городе Веру. «Видимо, нет другого выхода кроме, как привести её к Королеве Мэл! Она должна вернуть свои силы иначе может погибнуть!» вот о чём он думал и от этих мыслей ему становилось ещё хуже. Из капитанской рубки выглянул рулевой, тощий старик, на котором непромокаемый плащ висел как на вешалке, рядом с ним стояла девочка, Александр теперь знал, что её зовут Машей.
Дальше нельзя! Дальше только камни! Сядем так, что мало не покажется! закричал старик.
Вам заплатили, чтобы вы доставили меня туда! не оборачиваясь, отвечала ему Королева Мэл.
Мы погибнем!
Делайте свою работу! равнодушно сказала Королева.
Александр расслышал, как старик грязно выругался. Зазубренные края скал были уже совсем близко, он крепче вцепился в поручни и закрыл глаза. Вдруг качка прекратилась, баркас несколько раз качнулся скрипя ржавыми бортами и пошёл ровно, скользя по водной глади с лёгким шипящим звуком.
Чёрт! старик сплюнул за борт.
Кажись, проскочили! добавил он, похоже, и сам удивляясь, как это у него получилось. Рыбацкий корабль оказался теперь в узкой длинной бухте, куда не доходили волны с океана, чёрные скалы высились с обеих сторон, отвесно поднимаясь вверх. Они плыли теперь медленно в тумане окружившим их баркас, берег должен был быть близко, но его по прежнему не было видно.
И что с того? Здесь к берегу не пристанешь! продолжал ворчать старик. Никто ему не ответил. Стало так тихо, что слышно было, как скрипит натужно старое судно. Тишину нарушала только трескотня старого дизельного двигателя и время от времени зловещий скрежет днища о скалы и тогда у Александра холодело на сердце, а старик принимался злобно ругаться. Так плыли они долго, Александру казалось, что очень долго, бухта становилась всё уже, они давно уже должны были увидеть землю, но она всё не показывалась.
Господи, нам конец! бормотал старик, зачем я только связался с ними! Пропаду ни за грош!
Маша вышла из рубки и встала на носу баркаса рядом с Королевой. Вдруг она вытянула руку вперёд и сказала:
Земля!
Следом за этими словами, Александр увидел полосу покрытого крупным гравием берега, сразу за которым начинался лес, Отсюда казалось, что такой густой, будто эти гигантские деревья посажаны кем-то специально, чтобы представлять собой живую стену. Что-то бормоча про себя, старик сбросил обороты двигателя и заглушил его. Дизель чихнул, выбросив в воздух клубы чёрного дыма и затих. Баркас остановился метрах в ста от берега. На палубу поднялся Евгений в форме цвета хаки, он был похож на охотника, огромная винтовка в чёрном чехле придавала его полной фигуре некую комичность. Спустили лодку, Александр и Евгений сели на весла, помогли спуститься Маше и Королеве Мэл.
Вы там не долго! Я ждать не буду! закричал им старик с палубы.
Вы не выберетесь отсюда без нас! спокойно отвечала ему Королева, в Ваших интересах дождаться нас, если хотите вернуться домой живым!
Чёрт бы вас побрал! ругался старик.
Мы заплатим Вам вдвое против уговорённой цены! сказал ему Евгений, поправляя очки на носу.
Чтоб вы сдохли!
Лодка тронулась к берегу, Александр давно не грёб и с непривычки получалось у него не очень, впрочем, у Евгения дела были не лучше.
Крысы сухопутные! презрительно пробормотал старик глядя на них.
Я Вам советую не покидать корабль. На берегу небезопасно! сказала ему Королева Мэл на прощанье. После трёх четырёх взмахов вёслами, дела у них пошли получше и лодка заскользила к берегу по водной глади, такой ровной, словно она была из стекла. Расстояние оказалось больше, чем Александру вначале показалось и он изрядно запыхался, но вот днище лодки зацепило о камень и прежде чем он успел что либо сообразить, Евгений спрыгнул в воду, погрузившись в неё сразу по пояс и ухватился обеими руками за борт, с некоторым опозданием Александр последовал его примеру. Вода обожгла его пронизывающим холодом, ноги его одеревенели, мышцы свело. Вдвоём они вытащили лодку на берег, протащив её по камням с риском продырявить борта. Королева первой спрыгнула на покрытый галькой пляж, следом за ней на берег ступила Маша. Александр вспомнил, как Колпин сказал ему о ней:
Она «ключ». Её отец был таким же. Без неё попасть туда невозможно!
«Бред какой-то! Вот он берег! Вот лес! Всё это реально!» раздражённо подумал Александр, прислушиваясь к ощущениям в своих скованных холодом ногах. Королева обернулась к ним. Александр впервые видел её такой оживлённой, на щеках её выступил румянец, глаза блестели.
Жень, разведи костёр! Вы должны согреться прежде чем мы пойдём вперёд! сказала она быстро. Было заметно, что ей не терпится, но она сдерживает себя.
Да, моя Королева! отвечал толстяк.
Маша отошла в сторону и смотрела на лес, возвышавшийся впереди, каким-то странным взглядом.
Я впервые здесь одна, без отца, тихо сказала она, её била дрожь. Королева подошла к ней, несмотря, на то, что они были одного роста, она казалась гораздо выше и взрослее.
Не бойся, я защищу тебя! мягко проговорила Королева Мэл, обнимая её за плечи.
Да, Ваше Величество! доверчиво отвечала девочка, прижимаясь к ней. Они собрали ветки и развели костёр.
Нужно поторапливаться. Здесь быстро темнеет, сказал ему Евгений.
«Он что уже бывал здесь?» подумал Александр, с удивлением глядя на него. Пока они грелись, Евгений собрал свою огромную винтовку, закатал рукав и сделал себе укол какой-то красной жидкости. «Колет себе стимулятор! Хорошо им!» подумал Александр. После того как им удалось немного согреться, затушив костёр, они подхватили свои вещи и поспешили к возвышавшемуся впереди лесу, Евгений скинул винтовку поместив ремень себе на плечо, выставил ствол вперёд и пошёл первым, за ним Королева Мэл, Маша и в конце Александр. Через секунду тёмное чрево леса поглотило их.