Что ей было обсуждать с Мастером Адамантской Школы, Таша не имела ни малейшего понятия. Но уже не удивлялась.
Если бы не Таша-лэн, я предпочёл бы вообще не предавать это огласке, сдержанно ответил Орек из-за Ташиной спины. Об этом не говорили даже слугам. Для них мы с Кэйрмиль просто разошлись. Я не хотел и не хочу, чтобы имена моих родных полоскали в каком-нибудь новостном листке, а меня заклеймили как супруга их убийцы.
И даже не хотели справедливого возмездия для этой самой убийцы? Так прониклись словами какого-то дэя о прощении врагов своих?
Орек помолчал так, будто и сам не знал ответа на этот вопрос.
Да, поколебавшись, наконец откликнулся он.
Надеюсь, Морли-малэн, когда-нибудь мне доведётся услышать проповедь вашего отца. Судя по всему, он просто дамнарски убедителен.
В голосе Советника прорезалась насмешка, и Таша многое сейчас отдала бы, чтобы увидеть выражение его лица. Без этого слишком трудно было понять, есть ли в этой насмешке ещё и намёк.
Думаю, в особом отделе стражи с вашей супругой разберутся быстро, Норман-энтаро, спокойно продолжил Джелиар. Боюсь, вам предстоит нанести туда визит в ближайшее время но не беспокойтесь, они не любят, когда новостники лезут в их дела. Ваша тайна останется тайной. Повернув голову, Советник бросил на Ташу несколько ироничный взгляд. Да, как и сказал герцог, мнимая помолвка останется между нами. Его Величество, конечно, захочет лично просмотреть протокол, но его это разве что повеселит К слову, любопытная у вас семья, Морли-малэн. Я даже никогда не слышал о таких, как ваш брат. И о чтецах такой силы, как ваш отец.
Неужели, подумала Таша.
К слову, теперь вам не нужно объяснять Его Величеству всю сложность ситуации, в которую вы попали, добавил Советник. Он прочтёт протокол и, уверен, примет меры по вашей защите. Для него это будет делом чести.
Неужели, снова подумала Таша.
Летом, когда вы так внезапно убежали из Клаусхебера, святой отец сказал, что вас преследует маг крови, тихо произнёс Орек. Но я и подумать не мог, что всё настолько серьёзно.
Таша лишь невесело улыбнулась, думая о том, что этот самый маг крови может сейчас шагать несколькими ступеньками выше.
Возвращаю драгоценность, Ваша Светлость, как и обещал, проговорил Джелиар, когда лестница наконец кончилась и взору их предстал Леогран с ларцом в руках, нервно меривший шагами холл. И поздравляю. Морли-малэн готова предстать перед Его Величеством и принять своё наследство.
Улыбка, осветившая лицо юного герцога, показалась Таше ярче, чем колдовской свет люстры над их головами.
Богиня, как я рад. Всучив дяде ларец, Леогран заключил её в объятия: тёплые, братские, успокаивающие. Судьба не зря привела вас летом в Клаусхебер, Таша-лэн. Род Морли заслужил того, чтобы быть восстановленным в правах. И вы вернёте ему былое величие сполна, я уверен.
Если бы то была судьба, подумала Таша, сдерживая внезапно подступившие к глазам слёзы. Бескорыстная доброта Норманов обескураживала её, но в этой бескорыстности она была абсолютно уверена: все трое уродились достаточно гордыми, чтобы хлопотать о её благополучии не из соображений личной выгоды.
Идём, Лео, со смешком поторопил их Орек. Не стоит заставлять Его Величество ждать. Когда вернёмся в гостиницу, у нас будет вдоволь времени для поздравлений.
Если только Элль и Джеми-энтаро на радостях не задушат Ташу-лэн простите, Морли-малэн.
Пожалуйста, только не надо «малэн». И «лэн», если уж на то пошло. И «вы», произнесла Таша устало. Не вам ко мне так обращаться.
Формально отныне вы выше нас, скромных герцогов. Леогран снова улыбнулся; казалось, улыбка эта высветляла даже ледяные метки на его лице. Отстранившись, подал ей руку. Но как скажете, Ваше Сиятельство.
За «Сиятельство» могу и стукнуть.
Можешь, лукаво согласился тот, ведя её к лестнице, только до гостиницы дотерпи.
Ступая по багровой ковровой дорожке, Таша думала, что ей сполна хватало и двух названых братьев, но, в принципе, против ещё одного она возражать не будет.
Восхождение на вершину Королевской башни заняло немало времени: башня эта являлась одной из самых высоких во дворце, дворец строили три века назад, а лифты вошли в обиход совсем недавно. Подниматься пришлось на своих двоих, и к концу пути Таша успела запыхаться. Однако спустя десяток-другой моментов Советник наконец распахнул двери приёмной, предшествующей королевским покоям, небольшой зальчик в кремовых тонах, с мягкими скамейками вдоль стен, которые золотили шёлковые обои, и огромными двустворчатыми дверьми в центре. У дверей дежурили пятеро мужчин и девушка в мужской одежде: все молодые, облачённые возмутительно просто сапоги, штаны, рубашки да плащи поверх. На первый взгляд они казались лишними элементами в раззолочённой обстановке, однако на рубашках красовались знакомые нашивки: чёрный дракон в окружении белых цветов.
Герб Его Величества.
Айронсул-энтаро. Девушка первой склонила голову, и мужчины последовали её примеру. На вид она была чуть старше Таши, с миловидным лицом и тёмными волосами, забранными в низкий хвост заколкой-бантом; вместо ножен с мечом на поясе у неё висел странный длинный чехол чёрного бархата. Позволите?
Что за вопрос, Риа, ответил Советник, приблизившись.
Королевские рыцари, более известные как кеары, встретили его во всеоружии. Девушка подняла со столика рядом с дверью правдометр, один из её товарищей крупный, с ладонь, золотой кубик с круглой застеклённой шкалой: чудометр, фиксирующий изменения магического поля.
Вы Джелиар Айронсул, Первый Советник Его Величества? спросила девушка-кеар, взявшись за одну из деревянных рукоятей правдометра.
Да, откликнулся Советник, без тени эмоций ухватившись за другую.
Стрелка циферблата с утвердительным звяком качнулась к делению «правда».
Что ж, по крайней мере, имя у него настоящее
Вы безоружны?
Да.
«Правда», подтвердил прибор.
Есть ли у вас недобрые намерения и злые помыслы по отношению к Его Величеству?
Нет.
Третий «звяк» и Советник, разжав руку, отступил на шаг.
Изменений магического поля не было, доложил кеар, сжимавший в пальцах чудометр. Чисто. Следующий.
С Леограном всё прошло не менее гладко. Небольшая заминка возникла с подарком, который вновь решили проверить.
Магическая активность, нахмурился один из рыцарей, проведя над ларцом расправленной ладонью. Что там?
Кубок, спокойно ответил юный герцог. Из рога антилопы шэдвар.
Лично видел, подтвердил Советник. А рог сам по себе обладает магическими свойствами.
Знаю и всё же придётся распаковать, решил верный страж Его Величества.
Несчастный кубок повертели в руках, проверили ещё раза три со всех сторон и, наконец удовлетворившись результатом, вернули в шкатулку.
Простите за беспокойство, Ваша Светлость, извинилась девушка, пока один из её коллег возвращал банту первозданный вид. Сами понимаете, должность обязывает.
Что вы, какое беспокойство, улыбнулся Леогран. Безопасность Его Величества превыше всего. Храни его Богиня, чтобы с ним королевство процветало долгие годы.
Скользнув взглядом по его бледному лицу с ледяными метками, девушка на миг улыбнулась в ответ.
К слову, отличный подарок. Она посмотрела на Ташу уже без улыбки: Морли-малэн?
Осложнений вновь не возникло. Только небольшая заминка после первого вопроса, когда Таша в ответ на фразу «Ваше имя?» пытливо оглянулась на Орека.
Что, Таша?
Понимаете ли моего настоящего отца я не знаю, а приёмных у меня было два. Один из них уже умер. Второй в действительности моим отцом не является. Чьё второе имя мне брать, чтобы вышло правдиво?
Того, кого вы сами считаете отцом, ответила вместо Орека девушка-кеар.
Таша, кивнув, изрекла «Тариша Арондель Морли», и правдометр удовлетворённо звякнул.
С остальными двумя вопросами проблем не возникло.
Я буду здесь, Лео, сказал Орек, когда племянник вопросительно взглянул на него. Меня на аудиенции не ждут. Советник сам представит тебя королю.
Лишь секунда молчания, предварившая кивок Леограна, выдала: ему было бы спокойнее, будь дядя рядом с ним в столь ответственный момент.
Убрав чудо-приборы, кеары расступились. Советник коротко стукнул в дверь и, услышав в ответ приглушённое «да-да, войдите», взялся за резную медную ручку.
Подождите здесь, Морли-малэн. Боюсь, деловые разговоры мужчин будут вам неинтересны, бросил он. Когда Его Величество наконец сможет уделить вам всё своё внимание, вас позовут.
Знаком велев Леограну следовать за ним, Советник прошествовал в королевский кабинет.
На миг Таша различила кресло у окна, фигуру в чёрном и красивое лицо человека, когда-то угостившего её яблоком в карамели. Затем двери закрылись, оставив девушку стоять в приёмной наедине с мыслями обо всём, что происходит и произошло.
она законная наследница рода Морли. Наследница множества имений и огромного состояния. Вскоре её примет король и его сил должно хватить, чтобы защитить Ташу от кукловода, даже если это его Первый Советник. Завтра она будет представлена всей знати Равнинной. Через несколько дней знати всего королевства.
Таша стояла перед дверьми в королевские покои и не могла в это поверить.
Всё шло слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Мы с вами раньше не встречались? спросил вдруг один из кеаров.
Таша честно пригляделась и покачала головой: взъерошенного молодого человека с открытым дружелюбным лицом она явно видела впервые.
Я не сразу узнал, но королевский рыцарь пристально смотрел на неё, когда-то я столкнулся с девушкой, поразительно на вас похожей.
Орек, прохаживавшийся по приёмной взад-вперёд, заложив руки за спину, круто повернулся на каблуках.
Таша поправила причёску; едва ли та действительно нуждалась в поправке, но ей нужно было как-то скрыть озадаченность.
Как ваше имя? спросила она неуверенно.
Бардэри Орглид.
Простите, не припоминаю нашей встречи.
Готовы подтвердить на правдометре?
Даже кеары оглянулись на своего товарища с недоумением.
Зачем? тут же вскинулся Орек.
Та девушка я видел её в весьма сомнительной компании. Компании людей, чьи приятели едва ли могут быть допущены к Его Величеству. Взяв со столика правдометр, кеар протянул ей деревянную ручку. Хочу быть уверенным, что обознался.
Вы обознались, ледяным тоном произнёс Орек, защитным жестом кладя руку Таше на плечо.
Ничего страшного, Норман-энтаро, сказала девушка. Мне нечего скрывать.
Её ладонь спокойно сомкнулась на дереве, ещё хранившем тепло от прошлого прикосновения.
Тариша Морли, заговорил кеар, вы действительно не видели меня до сегодняшнего дня?
Нет, не видела.
Звяк.
И никогда раньше не встречались с королевскими рыцарями?
Нет. Или не знала, что это королевские рыцари.
Ещё один.
И никогда не имели дел с заговорщиками, входившими в тайное общество «Тёмный венец»?
«Тёмный» что?! От изумления Таша едва не разжала пальцы. Вы в своём уме?
Бард, мягко изрекла девушка-кеар, её память только что просмотрели от и до. Сама Мастер Странница. Ты всерьёз полагаешь
Отвечайте!
Нет, конечно! Правдометр подтвердил её слова, и Таша тут же отдёрнула ладонь, чтобы яростно скрестить руки на груди. Довольны?
Простите, Ваше Сиятельство. Значит, и правда обознался, смиренно ответил молодой человек, опуская прибор. Работа такая, сами понимаете.
Ваше рвение заслуживает похвалы, процедила Таша, отворачиваясь, чтобы почти уткнуться лицом в серый бархат парадного сюртука Орека. Тот успокаивающе сжимал её плечо, сверля кеаров гневным взглядом, но тревога уже заворочалась комом в груди, тошнотой подступила к горлу, побежала мурашками по спине. Что-то случится, шептали тоненькие голоса на грани сознания, что-то страшное, что-то
Наверное, поэтому Таша даже не слишком испугалась, когда из-за дверей послышался полный ужаса крик Леограна: «Помогите, кто-нибудь!!!»
Крик ещё не стих, а кеары уже врывались в комнату. Таша с Ореком, недолго думая, рванули следом и замерли: посреди кабинета на полу лежал Шейлиреар. Лицо короля светилось мертвенной бледностью, кровь стекала изо рта, расплываясь багряным пятном на светлом ковре.
Рядом с бессильно разжатой ладонью Его Величества лежал подаренный кубок.
Растерянный Леогран нависал над королём. Советник стоял подле него на коленях, но моментально повернулся к кеарам, чтобы прошипеть:
Взять ублюдков. Норманов. Обоих.
Стойте! воскликнул Леогран бледный до того, что ледяные метки на его лице выцвели, почти слившись цветом с кожей. Я не
Его прервал взмах руки одного из кеаров, заставивший и юного герцога, и его дядю, не успевшего сказать и слова, плашмя повалиться на ковёр.
Нет! закричала Таша, когда один из королевских рыцарей бесцеремонно ухватил её за плечи и поволок прочь из комнаты. Вы не смеете! Норманы здесь ни при
Риа, первую магическую помощь королю, не слушая, отрывисто велел Советник, поднимаясь с колен; девушка-кеар быстрым движением извлекла из бархатного чехла покоившийся там предмет флейту тёмного дерева. Бард, немедленно вызывай Травницу. Рыцарь мигом вытащил из кармана штанов серебряное зеркальце. Норманов на допрос. Четверо кеаров, подхватив бесчувственных Норманов под локотки, поволокли тех прочь из кабинета. За остальными членами семьи пошлите в гостиницу. Морли-малэн отвезите туда же.
Нет, пожалуйста! Леогран не мог этого сделать! Таша вырывалась из хватки кеара так отчаянно, что тот уступил, позволив ей задержаться на пороге. Я должна знать, что случилось, имею право знать!
Стоя над королём, девушка-кеар поднесла флейту к губам, прикрыла глаза и комнату наполнили тихие звуки. Рождаемые инструментом ноты казались осязаемыми: будто вот сейчас протянешь руку и поймаешь их невидимых бабочек, порхающих вокруг и складывающих мелодию, походящую на тихий плач.
Хорошо, неожиданно легко согласился Советник. В конце концов, вы почти свидетельница. Пусть посидит в приёмной, я с ней позже поговорю, велел он кеару, сжимавшему Ташины предплечья.
Советник, произнёс Бард, не отрывая глаз от зеркала, а допросить её
Досмотр её памяти закончили полчаса назад. Никаких сомнительных мест, никаких следов магического вмешательства не обнаружено. Советник холодно смотрел на Ташу. Лучше уйдите по-хорошему, Морли-малэн. Сами. Подумайте о чести рода, который вы отныне представляете. Вы же не желаете, чтобы вас тащили, как нашкодившую девчонку в угол?
Сжав кулаки, Таша выкрутилась из ослабшей хватки кеара и пружинистой походкой вышла из кабинета.
Норманов в приёмной уже не было.
Третий Мастер Адамантской Школы, которого Таше посчастливилось увидеть за день, появился у дверей королевского кабинета буквально моментом позже. Вернее, появилась. Белая мантия наследницы Ликбера Великого облекала пышное тело, гармонировала с седеющими тёмными волосами, странно смотревшимися над гладким лицом вовсе не старой женщины. Глаза, серебристо-зелёные, как сушёная мята, лишь мельком обратились на Ташу, напряжённой струной застывшую в дальнем углу. Волшебницу впустил в приёмную кеар, охранявший вход со стороны коридора; видимо, он справедливо предположил, что в окно Морли-малэн прыгать не станет, а стало быть, остаётся лишь отрезать ей возможность сбежать через дверь.
Как будто она хотела бежать.
Мастер Травница вошла в королевский кабинет, и пение флейты стихло. Двери захлопнулись, но Таша, не выдержав, подкралась к ним и приникла к массивной замочной скважине.
Проклятие Гедеона, коротко сообщила девушка-кеар, отходя в сторону, уступая Травнице место подле короля. Советник следил за ними, восседая в кресле поодаль. Я вытащила это из его крови в физический эфир и растворила, что могла. Остальное выше моих сил.
Этого достаточно. Опустившись на колени, волшебница засучила белоснежные рукава. Прижмите его к полу.
Шейлиреар уже не лежал сломанной куклой: метался, хрипло дыша сквозь стиснутые зубы. Чёрные волосы колечками пристали к мокрому лбу, на скулах рдели пятна лихорадочного румянца. Риа и Бард за руки и за ноги прижали монарха к ковру; бесцеремонно рванув тёмный сюртук, брызнувший пуговицами во все стороны, и рубашку под ним, волшебница обнажила королю грудь. Нашептывая что-то, она провела ладонями над гладкой бледной кожей, не касаясь, точно снимая невидимую паутину. Потом назад. И снова, и снова: неторопливо, расчётливо. Лицо её было бесстрастным, чуть нахмуренным в сосредоточенности. После каждых двух-трёх пассов Травница комкала в пальцах нечто незримое и отбрасывала в сторону; спустя пару секунд невидимое нечто таяло вполне видимой сизой дымкой, приправляя воздух кладбищенским зловонием.