Но где его искать на просторах Айи? И вот, однажды проклятого старика снова осеняет, что «тупая скала» это, вероятно, не что иное, как Подошвенная скала Горта! Какая ирония Просто-таки, насмешка Древних. Запрятать чудо-машину в скалу, на которой и вокруг которой потомки позже возведут целый город. И как теперь прикажете её искать и извлекать? Даже если бы и существовала подобная магия, способная разнести огромную скалу Разрушить целый город? Даже для честолюбивого костла это было бы слишком. Правда, безумный старик что-то там твердил о найденных им заклятиях Древних, способных дробить скальный камень, но перевод свитка застопорился
Неожиданно сами горожане, того не ведая, оказали Культу совершенно неоценимую услугу. Ведь жилистые гортские каменотесы не одну тысячу лунных циклов продолжали исправно вырабатывать скалу с восточного края от вершины до подножия, дабы пускать камень на строительные нужды Горта. Конечно, город разрастался, и материала на новые дома и, самое главное, нам новую стену вокруг поселения для защиты от непрекращающихся набегов нечисти требовалось всё больше. К тому же, ближайшие скалы, пригодные для добычи камня, находились за десятки верст
Костл даже не смел и надеяться, что непутёвые аборигены однажды доберутся до запечатанной каверны, вход в которую жрецы Культа так и не смогли обнаружить, не смотря на долгие бесплодные поиски.
Это могло случиться не через одну сотню лунных циклов А могло и вообще никогда не случиться. Как ни сильна была магия древних свитков, доступная высшим членам Культа, огромная скала в центре захолустного города надёжно хранила свой секрет. Древний камень вообще плохо поддается действию магии, какой бы древней она не была.
Тем более, что даже если бы Элриту удалось перевести свиток заклятия камня, то всё равно это было бы бесполезно. Вряд ли Культу удалось бы по-тихому или даже в открытую раскурочить скалу, на которой стояли и замок тара, храм и десяток домов первых людей города. Оставалось только догадываться, каким образом предки умудрились упрятать Машину в скалу, и зачем вообще им это понадобилось
Что ж, всё-таки однажды это случилось. Случилось год назад. Кер'Ай и сам не поверил поначалу, когда ему доложили, что в Слепой каменоломне, прямо здесь под Подошвенной скалой, в центре Горта, работяги-каменотесы отпилили от скалы очередную гранитную плиту и обнаружили под ней небольшую кубическую выемку. А в нейсерый конус Монумента Жизни.
«Правда, очень маленький», рассказывал ему молодой послушник, едва способный дышать от долгого многодневного бега, и без конца осенял себя знаком Священного столба, «от силы в половину человеческого роста».
Наконец-то! Пятый АрСикайский Свиток не лгал. Хоть и долгожданная, тем не менее, просто невероятная находка! Миниатюрная Машина Древних! Здесь, в Южном Свесе, на всём обширном пространстве которого никогда не было своего Монумента Жизни и вообще намеков на какую-либо деятельность Древних!
Кер'Аю пришлось надолго покинуть благословенный Ар'Сикай. Оставить комфорт и уют его библиотек и отправиться в такой дальний и опасный путь в область, кишащую нечистью! Подвергнуть свою жизнь большому риску! Нет, всё таки дело того стоило. Само собой, Гер'Аю, высшему жрецу и его правой руке, тут же было велено отправиться в Горт и были даны строжайшие указания сохранить бесценную находку в тайне. Благо, что тот не возымел проблем с установлением влияния на местного тара. Двум напуганным каменотесам высший жрец и его самый способный помощник подменили воспоминания, воспользовавшись тайным знанием Пятого свитка. А расползающиеся слухи умело пресекли люди из верного Культу ордена Чёрных доспехов. Они не раз выручали его, эти неприметные мартарские люди в чёрном. Для чёрной работы. Взять хотя бы ту грязную работу в харчевне под видом простолюдинов
Костл привез с собой Элрита (о чем, конечно, впоследствии пожалел), и работа закипела. Прошли еще девять долгих месяцев, прежде чем кропотливые исследования начали давать неожиданные и восхитительные результаты. После утомительных часов вчитывания, после бесконечных уточнений переводов, после добровольного многодневного заточения вместе с полоумным стариком в верхних этажах Башни
ОказалосьМашина отлично сохранилась и, судя по всему, и вправду могла каким-то образом функционировать. Тем самым она могла дать возможность учёным жрецам приоткрыть завесу вековой тайны в отношении громадных Монументов Жизни, разбросанных по континенту. Надежды перевезти Машину в безопасный Ар'Сикай пришлось оставитьслишком тяжелый и опасный путь предстоял бы членам Культа, отважившимся на такое И сама Машина совершенно не поддавалась заклинаниям стихий, доступным его помощникамее с огромным трудом удалось переместить под покровом ночи к Башне на волокушах, и занести тяжеленную каменюку внутрь смог только Гер'Ай, и только изнуряющим седьмым заклинанием воздуха. После этого он две недели лежал в задней комнате храма в сильнейшей лихорадке, практически при смерти
Затем последовали десятки неудачных попыток запустить спящую Машину, чтобы попытаться воспроизвести ритуал древнего таинства. Нужны были кристаллы Энергии и Формы, что хранились у высших жрецов МартАра и Вуртасчитай, в разных концах континента. Еще пара томительных месяцев, и, наконец, все компоненты были получены. Можно было приступить к таинству торжества древней силы.
После двадцатой или двадцать пятой попытки запуска эксперимента, Кер'Ай давно сбился со счёта, таинственную субстанцию, названную в древних свитках загадочным словом «нешван», всё же удалось захватить в поле ожившей Машины!
Но опять всё было тщетно. Все последующие попытки запустить процесс Воссоздания неизменно оканчивались неудачейсубстанция, извлеченная из живого образца, разрушалась, едва отделившись от жертвенного тела.
И так несчетное количество раз. Тогда Кер'Ай еще раз внимательно изучил переводы и указал старику на загадочный символ рядом со словом «живой» в строке описания «объекта». Элрит тогда нахмурился, но потом всё же произнёс странную фразу.
«Двуногий без шерсти».
И тогда Кер'Ай понял, что было нужно. Благо, в городе в последнее время не было недостатка в нищих, бездомных и калеках. Еще десяток-другой-третий попыток И снова неудачно. Все подопытные неизменно умирали в процессе самого начала работы Машины.
Неожиданно в городе поползли слухи о кровожадном маньяке, убивающем нищих с наступлением темноты. Или новом чудище, сумевшем проникнуть за городские стены. «Слишком слабая основа» без конца твердил мрачнеющий день ото дня старик Элрит«нужна сильная кровь».
В конце концов, Кер'Ая настигло озарение. Правда, когда он озвучил свои мысли старику, тот неожиданно возмутился, а потом и вовсе вдруг бесследно исчез, прихватив ту часть своих записей, которую костл не успел прибрать к рукам.
Конфликт, впрочем, и так был неизбеженв последнее время старик больше мешал, чем приносил пользуно всё это казалось уже совершенно неважным. Замысел, вторящий древнему мартарскому пророчеству, вот-вот должен был воплотиться в реальность!
Оставалось только выждать подходящий момент, чтобы разместить передающие волшебные жезлы возле места казни, спрятав их в кроны чахлых деревьев, а тяжелую Машину с помощью самого могущественного известному Элриту и Кер'Аю, восьмого заклинания воздуха (что стоило костлу и старику опустошения запасов маны и, ожидаемо, безумных колик в животе) незаметно перенести под самый купол гортской Башни, чтобы на пути энергетических линий не оказалось никаких непредвиденных помехтогда треугольник энергий приобрел бы необходимую устойчивость
И придумать, как заманить одного из членов Круга Пятерых в смертельную ловушку. Всего одна попытка. Второго такого шанса у Верховного костла могло и не быть. Они, эти Чистые, всегда вели себя осторожно. Судя по архивам Культа, вечно с ними были одни сложности
Но неожиданно все нужные элементы головоломки сложились воедино. Вероятно, работа Машины каким-то образом воздействовала на окрестную нечистьта просто взбесилась в последние дни. И напуганные жители ближайших районов потянулись в город. Более того, из-за таинственных смертей и исчезновений город начал обуревать страх, люди стали бояться выходить из домов с наступлением ночи. И как замечательно пошла на пользу делу идея о кровожадном маньяке-убийце! И каком убийце!
Опоить этого Вереса АйГортского сонным зельем в харчевне и после, связанного надежными магическими путами, обвинить в серии жестоких убийств (тела после экспериментов и правда выглядели жутко) и исчезновений людей (иногда они полностью разрушалисьбуквально рассыпались в прах). Потом быстро вынести справедливый и суровый приговор
И непременно провести публичную казнь на площади перед Башней. Идеально! Лучше просто невозможно было придумать! Плаха оказалась в самом центре схождения линий энергий Малого треугольника, созданного костлом, и достаточно близко к центру перекрестия линий Пяти Великих Монументовчетырех по краям континента и одного, давно разрушенногов центре, на границе владений Горта и Март'Ара, совсем недалеко отсюда. Его роль как раз и исполнила Машина
В конце концов, захват жизненной сущности плененного Вестника удался. И заодно казнь его как жестокого серийного убийцы нанесла непоправимый урон всему клану Чистых.
Костл находился в этот момент в тайной комнате под самым куполом Башни и, наблюдая через плоскую шестиугольную грань главного кристалла Машины, как некая светящаяся субстанция отделилась от обезглавленного тела, возликовал аки молодой послушник после посвящения в сан.
Разумеется, он не отказал себе в удовольствии слегка затянуть процесс свёртки «слепка», чтобы заносчивый молокосос вдоволь насладился видом собственной казни, прежде чем этот энергетический «слепок» его сознания и памяти окончательно оказался бы стерт в процессе фиксации его жизненной силы. Кер'Ай криво усмехнулся на этом слове. Слепок Так перевел Элрит слово «нешван», содержавшееся в древнем свитке номер четыре, но Кер'Ай-то догадывался, что этода-да, та самая пресловутая неуловимая «душа», безуспешными попытками обнаружения которой Культ занимался вот уже вторую тысячу кругов лун
Хорошо, что Чистый заодно увидел реакцию толпыэтих жалких людишек, которые, по мнению Чистого, безмерно «любили и уважали» его при жизни. Кер'Ай тянул время и упивался зрелищем. Энергии древних кристаллов всё равно хватало еще с избытком.
После оставалось только, еще раз сверившись с древними свитками, нажатием на вертикальную гряду из подвижных элементов слева на корпусе Машины в последовательности, не терпящей вариаций, запустить самый важный, завершающий этап ВоссозданияВоссоединение.
Кер'Ай, разумеется, всё сделал правильно даже в отсутствие Элрита. Ведь он несколько раз перепроверил дальнейшие свои действия Наконец, Машина, зафиксировав захваченный «слепок» души, жизненной силы, последний выдохневажно! начала поиск ближайшего носителя. Тянулись томительные минуты, и, в конце концов, Она выбрала «предложенный» костлом вариант.
Крайне удачный вариант, по мнению Кер'Ая, который в тот момент, дрожа от непонятного ледяного холода, идущего от агрегата, разглядывал на поверхности основного кристалла нечеткое изображение зверя, посаженного в подземелье под местом казни. Невероятно крупная, редкая особь. Мощный жизненный поток, изумительная живучесть. Идеальный охотник и убийца.
И самое главноечистейшая родословная, если верить трём загадочным кристаллам, что ярко светились справа на корпусе старинного агрегата. Значит, он не ошибся, дав приказ изловить именно этого зверя, что стоило недовольному тару пяти погибших стражников
Согласно частичному переводу Руководства, недоделанному мерзавцем Элритом, три зеленых огонька означали самую чистую синюю кровь, за десяток поколений полностью очищенную от примесей. Если вообще так можно было выразиться о жизненных показателях нечисти. Чистокровный монстр, без какой-либо старой черной крови и прочей дичинки.
Предводитель Культа недаром занимал свой пост последние пятнадцать лунных циклов. Всё это время он потратил на изучение тайных основ учения Равновесия, доступных только Верховным костлам. Поэтому можно было утверждать, что кроме него (и разве что еще отступника Элрита, но беглеца можно было смело не брать в расчет, дни его были сочтены), вряд ли еще хоть одна живая и разумная душа на Айе понимала, что вообще здесь происходит.
Ведь имело место событие, по значимости сравнимое с самим Зарождением жизни! Прямо сейчас одна эпоха сменяла другую, и никто, кроме Главы Культа Равновесиядаже посвященные Высшие жрецыне догадывался об этом. Собственно, костл в данный момент и вершил судьбу мира.
Всё шло как по маслу. Точно рассчитав последовательность, Кер'Ай в нужный момент переместил оба ромбовидных кристалла внутрь светящегося поля. МАйзнак Энергии, и АйЗатзнак Формы засветились ровным спокойным светом. Оставалось только подождать, пока Небесные нити Жизни наберут достаточно силы и швырнут субстанцию обратно, вниз, и тогда блуждающая «душа», достаточно разогнавшись, пробьет естественное поле защиты «души» готового носителя и инициирует долгожданный процесс Воссоединения.
Зарождения новой жизни.
Всё как в старом пророчестве Культа! Новый виток Равновесия. И не беда, что прежние устои в скором времени должны сотрястись до основания. Давно уже пора было начать действовать, а не трепетать перед каждым своим шагом, гадая, пойдет или нет на пользу Равновесию то или иное вмешательство в дела мира.
Проклятье! Еще бы чуть-чуть, самую малость, и если бы Оротовы кристаллы не соприкоснулись, слишком свободно вращаясь в шарообразном поле Костл успел бы зацепиться за упрямое живучее сознание свёрнутой «души» и выдернуть его из субстанции!
Шестой Древний свиток предупреждал о подобном побочном эффекте Воссоздания. Судя по детальному описанию процесса, обычно даже плотные субстанции«души» разумных объектовоказывались достаточно слабы, чтобы ненужный для воссоединения тёмный сгусток, отражение прежнего сознания, благополучно разрушился в процессе переноса «силы» к носителю. Вот она, подлинная смерть, неожиданно пришло на ум костлу, и его передернуло. Окончательная
Судя по свиткам, что вполне подтверждалось первыми опытами и наблюдениями, когда они с Элритом, не до конца разобравшись, принесли первые жертвы все еще «мертвой» Машине При такой не слишком «естественной» смерти слепок сознания благополучно и совершенно бесследно растворялся в окружающем пространстве. Вот тебе и вечная загробная жизнь в дыхании Хэтанеожиданно тогда подумалось КерАю.
Однако, в случае с Вестником Чистых этого не произошло! Красный камешек справа внизу под тремя зелеными так и не перестал светиться! Выходит, Чистый каким-то образом умудрился сохранить свою «личность» при Воссоединении! Сгусток не растворился и не разрушился, как предписывалось в седьмом свитке! Зверь даже заговорил в ответ, когда Кер'Ай к нему обратился через кристалл Машины, пытаясь настроить контроль!
А после Костл болезненно сморщился, вспоминая самые последние события. Тварь поначалу притворилась мертвой, а затем кинулась прочь через катакомбы под Башней, раскидав глупую стражу, и исчезла в старых каменоломнях. Кристалл не слишком хорошо видел сквозь толщу камня Кер'Ай чересчур резко ввел руки в защитных силениевых перчатках внутрь гудящего, наполненного древней энергией шарообразного поля, когда он в сердцах попытался расширить область захвата поля, чтобы догнать взбесившуюся зверюгу. Или хотя бы проследить, куда скроется перерожденный
Тогда случилось ужасное. Разогретые бешено вращающиеся кристаллы Энергии и Формы резко ударились друг о друга и
Взрыв произошел такой силы, что Верховного костла отбросило в сторону, и он ударился головой о край мраморной плиты подоконника. Правда, кажется, обошлось лишь рассечением кожи на затылке и здоровенной шишкой.
Бесполезные стражники так никого не нашли в ближайших катакомбах, соваться же в старые дальние каменоломни не рискнул бы и сам костл даже с заклинаниями небесной защиты и магического света. Наверняка, зверь сумел выбраться за городскую стену и давно бесследно исчез в бесконечном океане лесной чащи.
Печальнее было другоесудя по всему, от взрыва Машина полностью пришла в негодность. Вряд ли у Кер'Ая хватит опыта и умения, чтобы быстро восстановить тонкую настройку элементов агрегата Древних. В одиночку, без помощи старика Элрита. Собственно, и от самих элементов мало что осталось. Треснула основа центрального шестиугольного кристалла-окна, полностью разрушились МАй и АйЗат