Погоди. Если водоросли в порядке, то проблема в водеиз-за нее Ливия не может связаться с растениями. Тебе надо отметить Ливию короной моего царства. Ее сила поможет Ливии преодолеть водный барьер.
Отметить короной вашего царства? переспросила я. Что это значит? И почему меня не спросили, хочу ли я такую отметку?
Это как корона пламени, объяснил Энко, на этот раз относительно спокойно. У речных богов тоже есть свой знак, обладающий определенной силой. Поскольку речные богиводные существа, благодаря знаку ты сможешь общаться с растениями через воду.
Вот оно что
Маэль говорил, что огненная коронасимвол личной защиты. Но речные боги, судя по всему, не придавали ей особого значения.
Селки, все еще мокрый насквозь, широко улыбнулся.
Ты не против? поинтересовался он, приглашающе протянув мне руку.
Я предполагала, что корона речного бога будет у него над сердцемв том же месте, где находилась корона Маэля. Но у Селки отметина появилась на ладонитри волны, расположенные друг над другом.
Не волнуйся, это не больно.
Знаю, пробормотала я, снова вспоминая Маэля.
В горле встал комок.
Просто дай мне свою руку, мягко сказал Селки.
Я послушно вложила ладонь в его. Сначала я ощутила легкое покалывание, потомжжение. Уже через секунду Селки резко разорвал рукопожатие.
Вау, что с тобой такое?
Остальные с любопытством уставились на меня, я пожала плечами.
О чем ты?
Селки отступил на шаг и кивнул на мою ладонь.
Покажи.
Я протянула руку. На чистой, немного влажной коже мерцающего знака в виде трех волн не появилось. Селки тоже продемонстрировал свою ладонь:
Видишь что-нибудь?
Я отрицательно покачала головой.
Жжет просто жуть. Я был на все сто уверен, что пойдут волдыри.
Вмешался Нерей:
Что случилось, мальчик мой?
Как видишь, неувязочка.
Нерей нахмурил густые брови:
Что еще за неувязочка?
У меня не получилось оставить метку.
Зевс всемогущий, усмехнулся Энко. Да с этим и ребенок справится! Может, мне показать мастер-класс?
Селки, может, попробуешь оставить метку на Энко? Так мы проверим, действует она или нет, предложила я, не дожидаясь, пока Энко затеет ссору.
Сын Аида покачал головой.
Бесполезно. Полубоги не могут оставлять отметки друг на друге.
И что это значит? спросила Джемма.
Энко скрестил руки на груди и усмехнулся.
Скажем так: тем, кто пришел из Тартара, не нужна помощь. Нам и своих сил хватает.
Вы, подземники, не можете без выпендрежа, фыркнул Селки и повернулся к Джемме. Знак речной короны передал бы Ливии часть нашей силы. Это как временный пропуск в наш мир.
Если помощь тебе не нужна, то, может, сам поболтаешь с водорослями? предложила я Энко, сладко улыбнувшись.
Пока Энко подбирал слова для ответа, Нерей громко откашлялся и заявил:
Говорить с растениями под силу только тебе, нимфа.
Я опустила плечи. Естественно. Как же иначе.
Но Маэль смог оставить на Ливии свой знак, задумчиво сказал Энко. Она луговая нимфа, возможно, ее сила слишком велика для речных богов.
Селки повернулся к нему:
Дай угадаюхочешь оставить на ней свою метку?
Почему бы и нет?
Знак Аида никак делу не поможет, отозвался повелитель рек.
Энко и Селки вызывающе смерили друг друга взглядами, но пыл немного поумерили.
Хватит впустую тратить время. Давайте это сделаю я.
С этими словами Нерей протянул мне руку. Знак на его коже походил на волны, мерцавшие на ладони Селки. Но если на отметине Селки волны лишь едва заметно двигались, то на ладони Нерея они бушевали.
Я нерешительно взяла его за руку. От обилия ощущений пришлось зажмуриться. До меня донеслись тихий шум волн, разбивающихся о поросший тростником берег, плеск рыб, болтовня моллюсков и перестук их раковин Водоросли колыхались в такт течению. Пахло зеленью, водой инемногоземлей. Затем все звуки стихли, я опустила взгляд и увидела на своей руке знак из волн. Наконец-то!
Получилось!
Нерей бросил на меня обеспокоенный взгляд.
Это было нелегко. Ты не простая луговая нимфа. Что-то усиливает или изменяет твои способности.
Я сразу подумала об Эванджелине.
Ну я присматриваю за бабочкой-силлектис. Может, в ней все дело?
Силлектис, значит, одобрительно кивнул Нерей. Сейчас они большая редкость. Гордись тем, что она тебя выбрала.
Я закивала.
Спасибо.
Эванджелина пошевелилась под кардиганом, словно выражала согласие.
Нерей еще раз серьезно посмотрел на меня.
Сила внутри тебя сопротивлялась моей печати
Я не знала, что на это ответить, поэтому просто пожала плечами.
Ну да ладно, сказал Нерей, решив вернуться к насущной проблеме. Попробуй снова поговорить с водорослями. Может, теперь нам повезет.
Кивнув, я сняла кардиганчтобы он не промок, если волны поднимутся выше. Без него я почувствовала себя более маневренной. Затем я снова присела на корточки. Остальные подошли ближе. Одной рукой схватившись за ограждение, чтобы не упасть, я потянулась к глянцево-черной поверхности воды, пока не окунула в нее кончики пальцев.
В следующую же секунду в голове раздались крики.
Судя по всему, водоросли почувствовали присутствие нимфы, потому что все начали галдеть одновременно. Их голоса были высокими, пронзительными и на удивление неприятными. Они звучали так резко, что мне показалось, будто на меня полился дождь из битого стекла.
Я отшатнулась и тут же услышала, как остальные оживленно забормотали у меня за спиной. Я покачнулась. К счастью, другой рукой я крепко держалась за ограждение. Стоило мне снова коснуться воды, как голоса зазвенели с новой силой.
«Наконец кто-то пришел!»
«Поговори с нами! Почему ты здесь?»
«Давай, дитя, подойди ближе! Мы хотим с тобой поговорить».
«Ты нимфа. Мы видим тебя, мы чувствуем тебя, мы знаем, кто ты такая дочь Истока, дочь цветов, последняя представительница своего вида»
«Мы хотим поговорить с тобой хотим поговорить поговорить иди сюда! Иди к нам! Подойди ближе!»
Я послушно наклонялась все ближе и ближе к поверхности воды. Тело будто обладало своей волей. Или это мое самоотверженное наследие нимфы заставляло меня тянуться к растениям?
«Иди сюда»
Нет. Никогда и ни за что я не прыгну в эту черную воду. Меня охватила паника. Вообще-то я научилась держать себя в руках даже в стрессовых ситуациях, но с этой армией разъяренных водорослей (а их были сотнии совсем маленьких, и уже больших) справиться было непросто.
«Замолчите!» мысленно вскричала я, но куда там. Водоросли меня не слушались. Их голоса не стихали, становились лишь выше и пронзительнее. Наверное, мое лицо исказилось от боли, потому что кто-то обеспокоенно положил руку мне на спину.
«Замолчите хоть на секунду, пожалуйста! взмолилась я. Если вы не замолчите, то я не смогу вам помочь!»
Водоросли сбавили напор, но голосов все равно было слишком много: в царившей какофонии невозможно было ничего разобрать.
Внутри разливалось странное тепло. Поначалуслабое и призрачное, словно отголосок, но оно крепло и росло, пока не превратилось в шар обжигающего света. Пото шар лопнул, обдавая меня ливнем искр.
«Вы замолчите когда-нибудь или нет?!»
Глаза у меня были закрыты, но перед внутренним взором вдруг возникла картинка: дно аквариума, залитое ярким светом. Наконец-то я увидела, как водоросли выглядят на самом деле Увидела, как они переливаются, увидела, какие изящные у них листья и стебельки Водоросли казались почти прозрачными, а листья их двигались в воде грациозно и изящно, словно крылья бабочки. Вид был бы невероятно притягательным, если бы не ужасный галдеж. Но потом водоросли разом смолклисловно почувствовали мой взгляд.
Сделав глубокий вдох, я мысленно произнесла:
«Выберите представителя. Говорить будет он, а остальные будут молчать и слушать. А не то я сразу уйду!»
Перед моим взором появилась большая водоросль.
«Я здесь самая старшая. Я озвучу наши претензии».
«Претензии? переспросила я. Хорошо. Значит, вы недовольны повелителем рек и поэтому больше не приносите плодов?»
Водоросль задвигала длинными листьями, и это выглядело почти вызывающе.
«Он обращается с нами как с рабами! Засунул нас в это темное корыто, словно скот на убой, и ждет, что мы будем на него пахать! Мы обитаем в реках, в больших и широких. В естественных водоемах, где водятся рыбы, улитки и речные жучки, где над водой дует ветер, где есть песок, который накрывает нас во время шторма. Здесь, в этом аквариуме, всегда темно. Мы совсем одни. Мы скучаем по проплывающим мимо рыбам и нежным касаниям улиток. В каком бы городе мы ни селились, повелитель рек всегда держит нас в плену этого аквариума. Раньше все было лучше! Теперь мы объявили забастовку. Сколько бы водорослей Нерей ни посадил, мы все помним и больше не будем бездействовать. Мы знаем, что он кормит нашими плодами своих драконов. Наверняка они так же одиноки, как и мы. Мы тоже живые, и мы ничем не отличаемся от остальных существ, которые на него работают. Мы требуем, чтобы всем нам обеспечили достойное существование!»
«Значит, вы хотите, чтобы я попросила Нерея пустить в аквариум рыбок? И установить лампы?»
Не успела водоросль ответить, как заговорила другая:
«А что толку? Нерей все равно ее не послушает. Вряд ли нимфа сможет чего-то добиться. Полагаю, она разговаривает с нами потому, что чего-то от него хочет. С богами всегда так».
Шах и мат. Тем не менее я не подала виду, что они загнали меня в тупик.
«Пожалуйста, озвучьте свои требования».
«Мы хотим, чтобы водных дракончиков пускали к нам поплавать. А еще мы хотим рыбок!»
«Хочу пиранью! крикнул кто-то. Мои предки выросли среди пираний. Они должны быть очень милыми и дружелюбными! Никто не гладит лучше, чем пираньи».
«А где все улитки? поинтересовалась самая старая водоросль. Хотелось бы несколько улиток, и светсолнечный свет! Этот аквариум слишком глубокий. Реки обычно куда мельче. Мы не растем на такой глубине. Но самое для нас важноеэто свет. Мы хотим лучше узнавать друг друга. Как, скажите, пожалуйста, нам цвести, если мы не видим ничего, кроме темноты? Так не пойдет. Повелитель рек должен бы это понимать».
Какие интересные предложения.
«Водные дракончики, если повелитель рек соизволит с ними поговорить, подтвердят обоснованность наших требований».
«А повелитель рек может разговаривать с дракончиками? спросила я. С вами же не может».
«С нимида, может, ответила водоросль поменьше, которая казалась куда агрессивнее своей подруги. Он может разговаривать с рыбами, улитками, драконами в общем, со всеми жителями своего царства. Фаунада, флоранет. Очень простой закон».
«Хорошо. Я передам ваши требования. Если повелитель рек согласится их выполнить, обещаете ли вы, что снова будете цвести и давать плоды?»
И снова возмущенный ропот. Чего еще хотят эти водоросли?
«Мы ничего тебе не обещаем, процедила маленькая водоросль. Мы не ведем переговоры с посредниками».
После этих слов у нее из-под листьев вылетел блестящий от слизи шарик, который полетел в мою сторону. От удивления я даже не успела уклониться, но шарик, наверное, пролетел мимо, потому что я ничего не почувствовала. Я держала глаза плотно закрытыми, чтобы не допустить разрыва связи в такой деликатный момент.
«Посредник единственный, кто будет с вами разговаривать», ответила я.
«Повелитель рек нас совершенно не уважает», сказала маленькая водоросль, обращаясь к остальным. Ее заявление было встречено бурным одобрением. Внезапно настроения изменились на сто восемьдесят градусов. Судя по всему, эти водоросли были не такими мирными, как говорил Нерей.
«Убирайся! закричала другая водоросль. Ты ничего не можешь! Зачем нам выставлять себя на посмешище, если повелитель рек все равно откажет?!»
«Совершенно верно! вторила ей другая водоросль. Вы что, не видите?! Девчонка ничего здесь не решает!»
А потом все принялись кричать одновременно.
«Мы зря теряем время!»
«Убирайся отсюда!»
«Пошла прочь!»
«Повелитель рек физически не может с вами разговаривать! Чего вы хотите?» воскликнула я, попытавшись исправить ситуацию. Нужно уговорить их пойти на сделку, в противном случае Нерей не даст мне воспользоваться своим телефоном!
«Мы больше не позволим обращаться с нами как с рабами!» раздалось в ответ, и со всех сторон в меня полетели маленькие склизкие шарики. Видимо, водоросли прицельно запустили их в мою сторону.
К счастью, я заранее увидела опасность, открыла глаза, разрывая ментальную связь с растениями, и заморгала. В следующее мгновение из воды показались первые шарики, они летели прямо в меня. Я отшатнулась, отпустила ограждение и отползла подальше от края аквариума. Встала, пытаясь уклониться от града склизких пульнекоторые из них попали мне за шиворот и теперь густой слизью стекали по голой коже Эванджелина вылетела из-под рубашки и взмыла высоко в воздух. Я развернулась спиной, и теперь сгустки слизи били мне в шею, тут же соскальзывая на спину. Они словно были живыми. На моих руках живого места не осталосьменя будто рой комаров облепил.
Хватит! Немедленно прекратите! крикнул Селки и швырнул свою футболку в аквариум. Особого эффекта это не возымелосклизких сгустков меньше не стало. Нерей самоотверженно оттащил меня от линии огня, при этом несколько снарядов попало и в него. Селки подтолкнул остальных к лифту. Стоило нам отойти от аквариума, как град пуль прекратился.
И тогда я почувствовала зуд.
Фу-у-у, какая гадость! воскликнула я, пытаясь стряхнуть с руки комочек слизи.
От моего прикосновения тот лопнул, и вытекшая жидкость почти мгновенно впиталась в кожу. Я сразу почувствовала сильнейший зуд и принялась расчесывать кожу там, где могла дотянуться. Хотелось стянуть мешающую одежду, но это было бы слишком.
Почему вы не предупредили, что выращиваете боевые водоросли?!
Ну и ну, сказала Джиджи, оглядывая меня с головы до ног. Хочешь, я погуглю симптомы анафилактического шока? Тебе дурно? Голова не кружится?
Все хорошо, отмахнулась я. Только чешется жутко.
Энко подошел ко мне и осторожно коснулся красного пятна у меня на руке.
Болит?
Я покачала головой.
Нет. Но чешется ужасно. Почеши мне, пожалуйста, спину. Самой мне не дотянуться.
Усмехнувшись, Энко встал у меня за спиной, провел короткими ногтями по моей коже, а потом наклонился и прошептал мне на ухо:
Ну как? Нравится?
Я проигнорировала его заигрывания и поискала взглядом Эванджелину. Увидела ее у Джеммы на плече и вздохнула с облегчением. Они с Ноа успокаивали бабочку, почесывая ее пушистое брюшко. К счастью, ни один снаряд из артиллерийского залпа водорослей в нее не попал.
Это было безответственно, повелитель рек, произнес Энко. Его голос звучал опасно спокойно. Взгляните на Ливию. Она вся в красных пятнах. А вдруг у нее аллергия на этот растительный яд?
Судя по виду, у нее точно аллергия, заметил Ноа, подходя ближе. Что это за полоски у тебя на шее?
Что, полоски? Какие еще полоски? Где? Я принялась с тревогой ощупывать шею.
Без паники, народ, сказал Селки, с трудом сдерживая смех. Это жабры. Посмотри на свои руки, нимфа.
И вот тогда я заметила, что между пальцами у меня перепонки. Невероятно тонкие переливающиеся перепонки с волнистым рисунком. От удивления у меня перехватило дыхание.
Это все благодаря водной короне, жизнерадостно объяснил Селки. Через несколько дней она исчезнет.
А до того времени я буду ходить с перепонками и жабрами? поинтересовалась я. Вот теперь мне совсем поплохело.
Только при непосредственном контакте с пресной водой. Влияние речной короны вскоре пройдет. Но до тех пор ты теоретически можешь дышать под водой.
Ну прекрасно
Просто поверить не могу, проворчал Энко у меня за спиной. Он перестал меня расчесывать и теперь нежно поглаживал раздраженную кожу. Было так приятно, что мне не хотелось его останавливать.
Жабры с перепонками исчезнут через минуту-другую, сказал Нерей, взглянул на мою шею и добавил: А вероятность того, что у луговой нимфы будет аллергия, крайне мала. И тем не менее во взгляде речного бога отчетливо читалось извинение: Мне жаль. Я такого не ожидал. Как я уже сказал, на самом деле эти водоросли очень мирные. Понятия не имею, почему все зашло так далеко.