Девочка сияла.
Но ведь именно ты уничтожила Арз. Ты спасла Аравию.
Зафире очень не хватало этогобыть в центре внимания сестрёнки.
Боюсь, я не так величественна, как герои из твоих историй. И к тому же я действовала не одна, ответила девушка. И даони ведь не спасли Аравию. Пока не спасли.
Под пристальным взглядом Ланы Зафира накрыла ладонью Джаварат. Лана заслуживала того, чтобы узнать правду, не так ли? Правду о том, что её сестра была теперь связана с древним фолиантом. Что её сестра жила, дышала памятью Сестёр Забвения.
И я не вернулась прежней, добавила она, а потом рассказала Лане об их путешествии.
О том, как они встретили Ночного Льва. О Джаварате и ифритах. О Серебряной Ведьме. Лана впитывала каждое слово, и когда Зафира закончила свой рассказ, то поняла, что есть вещи намного страшнее Арза.
Она отчётливо увидела это, когда огонь светильника янтарём отразился в глазах Ланы. Когда такая миниатюрная девочка сшивала воедино плоть мужчины, не боясь крови.
Лана была далеко от своего укромного уголка для чтения в их маленьком доме, в самом сердце опасности, и всё же это было благословением, не так ли? Лев украл у них дом, родителей, селение, но Лана была в безопасности, а значит, Зафира могла завершить начатое: покончить с врагом, отыскать Альтаира, вернуть волшебство. А потомвстретиться с Ясмин, что было, пожалуй, страшнее, чем всё прочее, вместе взятое.
Сама мысль о том, что придётся рассказать ей о судьбе Дина, вгоняла Зафиру в ужас, смешанный с глубоко пустившей в ней корни печалью, от которой сжималось горло.
Лана наблюдала за ней, и Зафира с усилием улыбнулась.
Что скажешь, Крепость Султана такая, какой ты её представляла?
На миг ей показалось, что Лана будет давить, терзать её вопросамио шёпоте Джаварата и странствиях по снам Беньямина. О плаще Бабы, который она больше не увидит.
Вместо этого Лана ответила:
Я боялась, что мне будет нечего здесь делать. Это ведь город султана! А ядеревенская девушка, у которой ничего нет за душой. Но знаешь, как сорняки прорастают, где бы ты их ни посадил? Вот и я такая же.
Зафира не стала говорить сестре, что та была одним из самых прекрасных сорняков во всей Аравии.
Но я нашла себе занятие.
Да?
Лана кивнула.
Кажется, султан сходит с ума. Люди бунтуют и всё чаще и чаще попадают в лечебницы, а лекарей на всех не хватает. Амма Айя и я помогали им. Она занимается со мной по утрам, а с полудня мы помогаем в разных лечебницах. Мне даже немного платят. Представляешь? Я зарабатываю достаточно динаров, чтобы что-то купить, Okhti. Мои собственные деньги. Лана подалась вперёд, вспомнив о чём-то, и понизила голос. О, а когда я зашила мужскую руку аккуратно, словно швея, Амма Айя сказала, что у меня врождённый талант. Что когда волшебство вернётся, мой талант может стать целительством. Ты только представь!
Зафиру охватил прилив гордости и лёгкое чувство потери. Словно сестра больше не нуждалась в ней. Словно она нашла собственную цель, тогда как Зафира свою потеряла. «Ну что, караван эгоистичных мыслей».
А как там Сахар? Он девушка не успела закончить. Лана нежно улыбнулась.
Он в безопасности. Он ведь был с нами, помнишь?
Прежде чем девушка успела расспросить, что с её конём, снова раздался стук в дверьтакой же тихий и неуверенный, как раньше.
Глаза Ланы заблестели:
Это же он, да? Принц. Она подтолкнула Зафиру: Ну ты собираешься открывать?
Нет.
Лана спрыгнула с кровати.
Тогда я
Нет, ты тоже не откроешь. Сядь. Зафира строго посмотрела на неё, но взгляд Ланы был неумолим. Девушка стиснула зубы. Ладно.
Зафира открыла дверь. Сердце колотилось где-то в горле. Взгляд Насира скользнул по её влажным волосам, по мятому камису и остановился на лице. Принц по-прежнему был полуодет.
Ты устала? спросил он.
Она нахмурила лоб:
Нет. Полагаю, я достаточно отдохнула на корабле.
Пойдём со мной.
Насир уже отвернулся, и девушка однозначно не потерпела бы таких приказаний, если бы не уловила свет, блеснувший в его глазах. Лёгкую неуверенность. Вспышка тени вырвалась из его пальцев, прежде чем Насир сумел остановить тьму.
Куда? спросила девушка, пропустив мимо ушей, как Лана, устроившаяся на кровати, шепнула её: «Yalla!»
Зафира не должна была потакать ему. Не должна была потакать себе самой!
Хочу показать тебе кое-что.
Принц редко использовал слово «хочу». Скорее всего, он и делал то, что хотел, очень редко.
Но моя сестра
Лана зашипела. Небеса, да Лана же принца даже не знала!
Зафира, нахмурившись, отступила в комнату.
Я думала, ты скучала по мне.
Конечно. И если вы не слишком увлечётесь, добавила Лана, усмехнувшись, то быстро вернётесь.
Увлечётесь? переспросила Зафира, вскинув брови.
Не то Ясмин нашла новую слушательницу для своих любимых историй, не то кое-кто теперь читал не только о приключениях.
Лана лишь пожала плечами.
Зафира завернула Джаварат в шарф и спрятала в углу. «Возьми нас с собой, бинт Искандар». Девушка стиснула зубы, противясь голосу, и строго посмотрела на Лану, которая с любопытством рассматривала фолиант:
Не трогай его.
Конечно, sayyida, серьёзно ответила сестра.
Зафира последовала за Насиром в его комнату. Её взгляд скользнул с его халата, висящего на спинке кресла, на полотенце, аккуратно развешенное на вешалке, там же, где сушился тюрбан, а потом на кровать, где простыни были смяты в беспорядке после бесплодной попытки уснуть.
Где сердца? спросила девушка. Он держал сердца последним.
У Кифы, ответил принц и притворил за ней дверь, отсекая комнату от остального мира. Все тревоги о Лане, Льве и Джаварате истаяли, осталось лишь обжигающее тепло внизу живота.
Насир замер, осознав то же самое, коротко вздохнул и прошёл мимо неё.
У окна он передал ей два предмета из мягкой телячьей кожинечто среднее между носками и туфлями. Его рукав сдвинулся, и когда принц не поспешил скрыть татуировку в виде слезы так же поспешно, как когда-то, Зафира почувствовала Она не знала, что именно почувствовала, но чувство это было смешано со страхом.
С тем страхом, которого она жаждала.
Ты умеешь лазать по стенам?
Зафира выглянула наружу. Холод пустыни обжигал. Ясные звёзды ярко сияли, такие близкие, что казалось, можно дотянуться до них рукой. В ночи возвышались силуэты зданий, бдительных, точно совы, которых она иногда видела в Пустом Лесу.
Сейчас они находились на высоте двух или трёх этажей от земли, но девушка пожала плечами, пытаясь усмирить бешеный ритм пульса.
Конечно. Первое правилоне смотри вниз, laa?
Смотреть внизполовина веселья, усмехнулся Насир, но в его голосе было напряжение, усилившее остроту её чувств.
Веселье. И ты. Она почти рассмеялась.
Принц резко повернулся к ней, заключив её между стеной и жаром его тела. Казалось, руки и ноги отказали ей. Мирра и янтарь переплелись, когда Насир чуть склонил голову, и его губы оказались так близко к её губам, что кожа зудела, а голова пошла кругом.
Правый уголок его рта чуть приподнялся.
Со мной может быть весьма весело, Зафира.
Она сглотнула, когда он медленно произнёс её имя, и взгляд принца потемнел, когда он проследил за движением её горла. Девушка хотела стереть эту озорную улыбку с его губ своей собственной, чувствуя, как её тело чуть качнулось, готовое вот-вот устремиться вперёд, сократить небольшое расстояние, разделявшее их.
Только об этом я и мог думать. О тебе. О нас. О тех проклятых словах, проговорил Насир, и его голос был словно жидкая тьма.
Ты сам их произнёс, выдохнула Зафира.
Я беру их назад.
Это твой способ извиниться?
Я мог бы встать перед тобой на колени, прекрасная газель, прошептал он, почти касаясь её щеки, если ты того желаешь.
Здесь был не Шарр. Она была в комнате с запертой дверью и полуодетым принцем, в нескольких шагах от кровати. Воздух кипел от его опасных слов, от её блуждающих мыслей и нарастающего напряжения, от которого становилось трудно дышать.
Я измеряю веселье ударами своего сердца. Его низкий голос зазвучал ещё ниже. Более хрипло. Чувствуешь?
Насир провёл кончиками пальцев по её запястью, и струйки теней тянулись за ними, словно дым за пламенем. Склонив голову, он коснулся губами внутренней стороны её локтя. Его дыхание стало неровным.
В горле у девушки пересохло.
Это не веселье. Это это
Небеса, да какие же подобрать слова? Он тихо хмыкнул, словно соглашаясь.
Каково же будет отпустить себя? Игнорировать осторожность и прожить этот миг, не сковывая себя?
Ты учишься брать то, что можешь, тихо проговорил он, а потом вдруг быстро забрался на подоконник и скрылся из виду.
Зафира привалилась к стене.
«Милостивые снега!»
Её рука горела. Как такое возможно, что пара хриплых слов и сокращение дистанции заставляет её ноги подгибаться, словно у новорождённого оленёнка? Она судорожно вздохнула. Как бы то ни было, какой даамов смысл в том, чтобы лезть туда? Только на третий раз Зафира сумела надеть туфли, которые были ей слишком велики, а потом подтянулась на выступекак раз вовремя, чтобы увидеть Насира, ползущего к вершине ловко, словно паук. Он прыгнул и скрылся из виду.
Зафира уже подумала было скользнуть назад в комнату и забраться в кроватьв свою кровать. Она рыкнула.
«Увлечётесь».
Усмирив дыхание, она ухватилась за выступающие камни и подтянулась, с облегчением нащупав опору пальцами ног. «Не смотри вниз». Схватившись за следующий камень, Зафира поднялась ещё немного и чуть не соскользнула, когда сбоку показался Насир.
Рассвет успеет раньше тебя, насмешливо прошептал он.
Зафира сверкнула на него глазами и наконец добралась до уступа, достаточно широкого, чтобы дать немного отдыха сведённым судорогой ступням. Ох уж этот принц и его даамовы представления о веселье! Девушка провела ладонями по стене, и от страха перехватило дыхание, когда ладонь ощутила пустоту.
Насир протянул ей руку:
Тебе придётся прыгнуть.
Он точно был ненормальным. Она не собиралась прыгать в темноту, так высоко от земли, только чтобы упасть мимо его
Верь мне, мягко проговорил принц. В его фразе крылся особый смысл. Вопрос.
Нет, это она была безумна! Снова сверкнув на него глазами, Зафира присогнула колени, сделала глубокий вздох и прыгнула. Его руки подхватили её почти сразу жекрепкие, надёжные объятияи подняли. Она услышала его резкий вдох.
Насир удержал её чуть дольше необходимого, и Зафира испытывала такое облегчение, оказавшись на твёрдых камнях, что чуть ли не привалилась к нему, прежде чем восстановить равновесие.
Лёгкие занавеси были закреплены на столбиках, расставленных на одинаковом расстоянии по периметру открытой крыши. Решётчатые арки с замысловатой резьбой отбрасывали притягательные тени на подушки и коврики, сложенные внутри. Занавеси трепетали от лунного бриза, маня пройти внутрь. И вся обстановка побуждала сделать определённые выводы. Может, Зафира и была неопытна, но она не была глупа.
Мы почти на месте, усмехнулся принц, поскольку, в отличие от неё, он не был ни глуп, ни неопытен.
Кажется, с меня хватит твоего веселья.
В ответ он лишь медленно пожал плечами, уловив её ложь. Звёзды короной ложились на его волосы. Свет полной луны погружал всё в обманчивые сумерки.
Ты же знаешь дорогу назад, Охотница.
Она рыкнула:
Веди, мой султан.
Насир растворился в ночи. Его ноги едва касались поверхности, когда он устремился к самому краю. Сердце девушки сжалось, когда принц спрыгнул, раскинув руки, словно сокол в полёте. Пара мгновенийи его силуэт вырисовался на соседней крыше.
«Если мальчишка может так, почему не могу и я?» Она была девушкой, завоевавшей Арз, приручившей тьму Шарра. Прыжки по крышам были не более чем детской игрой.
Зафира отступила, чувствуя под подошвами туфель шершавый известняк. Резко вздохнув, она помчалась вперёд. Край крыши приближался с каждым ударом сердца. «Не останавливайся. Не останавливайся». Оттолкнувшись на самом краю, она взмыла в воздух. Ужас стиснул ей горло, наполнил её вены, напоминая о хрупкости жизни. Зафира наслаждалась мигом, когда страх начал горячить кровь и превратился в возбуждение.
Его представление о веселье.
В следующий миг её ступни ударились о землю, камни царапнули ладонь, а от удара клацнули челюсти.
Жива! Пусть даже сердце осталось где-то там, на крыше.
Зафира поднялась на подгибающихся ногах, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Они оказались на округлой крыше, из центра которой поднималась изящная башенка минарета. Лунный свет проливался на ступени, высеченные на внешних стенах, отражаясь от глянцевых обсидиановых плиток.
Прекрасная газель, проговорил Насир. Его тон был чуть дразнящим, заставив девушку замереть. Не хотим же мы, чтобы люди подумали, будто здесь приземлился рух.
Зафира бросила на него хмурый взгляд:
Ещё одно оскорбление, и я столкну тебя прямо с этой крыши.
Принц ответил полуулыбкой. Зафира невольно задалась вопросомбудет ли его сердце однажды полно такой радости, чтобы улыбка коснулась и его пепельно-серых глаз?
Я заберу тебя с собой.
Этот тон
Тогда мы оба погибнем.
Похоже, тебе не так уж сложно стать моей погибелью.
Принц смотрел на неё таким странным взглядом, словно она растворится среди звёзд, стоит ему только отвернуться. Почти благоговейно. С желанием. Девушка тяжело вздохнула и отвела взгляд. В конце концов, когда это путешествие подойдёт к концу и их миссия будет исполнена, всё это уже не будет иметь значения, не так ли?
Он был её будущим повелителем, а онаего подданной.
Глава 12
Насир видел, как что-то в ней изменилосьвнезапная настороженность, замутнившая блеск в её глазах. Он не понимал, что сделал не так на этот раз.
Мы почти на месте, сказал принц, потому что не знал, что ещё сказать, и начал подниматься по лестнице, спиралью обвивающей заброшенный минарет. Он забыл о своей ноге, пока та не начала пульсировать болью уже на второй крыше. Но Насир не собирался уступать, словно дряхлый старик, просто потому, что какой-то ифрит настиг его на Шарре.
В отличие от пяти халифатов, в Крепости Султана не было королевского минарета, полного волшебства, а только бесконечное море шпилей, устремлённых в небо, тянущихся к чему-то, чего невозможно достичь. Вершина этого минарета была самой высокой точкой, откуда открывался вид на дворец и его окрестности. Поистине захватывающее зрелище, особенно когда луна сияла ярко, как сейчас.
Он часто приходил сюда раньше, со свежим ожогом на спине и кровью на прикушенном языке. Когда его мать плакала, а отец сжимал кочергу, глядя на него серыми глазами, слишком древними для смертного. Насир приходил сюда ещё прежде, вместе с человеком, которого называл Бабой и который держал его за руку и смотрел на него с гордостью. В то время принц знал, что такое любовь. Он всё ещё помнил то чувство, наполнявшее грудь до краёв.
Вот почему, как только Насир увидел яркий лунный свет из своего окна, он поспешил к Зафире. Или же он мог остаться один, заново проживать свои воспоминания, пока его пальцы кровоточили тенями. Наконец-то он был дома, в том месте, где никогда не хотел быть, но когда рядом стояла Зафира, тьма отступала и тени, струившиеся с его рук, становились не ярче дыма над остывающим даллахом. Морщинка между её бровями, нижняя губа, зажатая между зубами. Лунный свет кистью художника обрисовывал резкие черты её лица.
Поверить не могу, что после мне придётся проделать весь путь обратно, пробормотала она, и Насир добавил к списку эти мелодичные нотки в её голосе.
«Мы могли бы остаться здесь», чуть не выпалил он, словно безнадёжный болван, игнорирующий действительность.
Оперевшись о зубчатый край, Насир подтянулся, чувствуя под ладонями хрупкий известняк. Балкон минарета прятался в тени выступающего карниза, так что лучший вид открывался сверху, с небольшой покатой крыши. Он помог девушке забраться наверх.
И порыв ветра похитил её вздох.
Ясное небо развернулось над головой всеми оттенками пурпурного, усыпанное серебряными звёздами. Настенные светильники освещали углы дворца, окуная всё обширное здание в золотисто-оранжевое великолепие. Тени играли на замысловатой резьбе.