На мгновение колдунья замерла в нерешительности, а затем сняла пояс, квадрат ткани, который она повязала вокруг талии в качестве фартука, и шерстяное верхнее платье, оставив только льняную нижнюю сорочку, которую планировала постирать. Будь она одна этой ночью, то не стала бы переодеваться, но, искоса взглянув на «спящего» Локи, женщина вытащила из сундука, сделанного для неё Скади, ещё одну льняную сорочку и украдкой переоделась.
Ангербода появилась в Железном Лесу совсем недавно, и всё, что тогда у неё имелось, это то, во что она была одета. Так что она считала, что ей повезло: теперь у неё были и время, и возможность сшить себе сменную одежду, да ещё и из таких качественных материалов, как тёплая шерсть и плотное льняное полотно, что Скади раздобыла для неё.
Оказалось, что те, у кого Охотница выменивала растения, выращивали ещё и лён, а также владели большим поголовьем овец. И ещё, по-видимому, у них было много свободного времени, чтобы обрабатывать сырьё, прясть и ткать. Это более чем устраивало Ангербоду, которую все эти дела раздражали и утомляли, хотя многие женщины, наоборот, находили подобные занятия полезными и успокаивающими. Чем больше излишков тканей будет у них появляться, часто думала она, тем охотнее я готова обмениваться плодами наших трудов.
Я думал, ты не собираешься ложиться вместе со мной, пробормотал Локи, когда она скользнула в постель рядом с ним. Он обиженно выпятил верхнюю губу. Это из-за того, что я замёрз и изранен?
Она вздохнула про себя и порадовалась, что переоделась быстро и по возможности незаметно, заподозрив его в бодрствовании. По её опыту, когда он действительно спалобычно за столом лицом внизего храп был гораздо более раздражающим.
Возможно, это потому, что мне тебя жалко, а я испытываю непреодолимое желание заботиться о тех, кого жалею, тихо произнесла Ангербода. Это очень похоже на твоё непреодолимое желание продолжать болтать, когда лучше остановиться и немного подумать.
Вместо ответа Локи придвинулся к ней так близко, что между ними практически не осталось свободного пространства, но при этом их тела по-прежнему не соприкасались. Через несколько минут мужчина уже спал, а она всё лежала без сна, слушала, как он храпит, и ощущала странный трепет в груди, непрошеное волнение внутрикак будто что-то в ней пробуждалось. Определённо, было бы лучше, если бы это что-то продолжало спать, и как можно глубже, в самых дальних уголках её сознания. Так далеко, чтобы её не беспокоить.
Но Локи был непревзойдённым возмутителем спокойствия.
Её разбудил громкий шум, сопровождаемый приглушённой бранью Локи. Ангербода села и сонно потерла глаза, но стоило ей увидеть, какой разгром её гость устроил на кухне, она сразу же почувствовала себя проснувшейся.
Я пытался приготовить завтрак, жалобно произнёс он, заметив её взгляд. К счастью, его туника высохла за ночь и снова была на нём.
Из чего? спросила она, выбираясь из постели.
Полагаю, из сушёного мяса и яиц, сказал он. Ведь больше у тебя в кладовой ничего нет. А я, между прочим, голоден. Ты плохо обращаешься с гостями.
Ангербода проигнорировала претензии, учитывая, что прошлой ночью она не только исцелила его, но ещё и вычистила одежду и позволила спать в своей кровати.
Как твои раны?
Как видишь, я разговариваю.
Как раз это совершенно ни о чём не говорит. Она подошла к нему и осмотрела губы. Его взгляд снова смягчился, как и прошлой ночью. И снова в её груди что-то затрепеталосердце, поняла она и мысленно выругалась.
Видишь? тихо спросил Локи, указывая на шрамы. Всё зажило.
Ведьма встрепенулась и отошла от него, внезапно почувствовав, что ей не хватает воздуха. Он занимал слишком много местаи в её пещере, и в её голове.
Выпей пока эля. А я пойду соберу ягод к завтраку.
Она видела, как солнце светит сквозь щёлочки в двери, и решила, что утро будет тёплым, поэтому не стала надевать шерстяное платье, но всё же повязала пояс и поверх него фартук. Потом налила кружку эля и пододвинула к нему через стол. Сделав глоток, Локи довольно сообщил:
В этот раз намного лучше, чем обычно. Новый рецепт?
Ангербода слегка покраснела и схватила корзину. Не было необходимости объяснять, что у Скади пиво получалось настолько вкуснее, что ведьма перестала варить его сама.
Нет, я его выменяла. Пей сколько желаешь.
Тебе не придётся повторять дважды, крикнул Локи ей вслед, когда она вышла, прикрыв за собой дверь.
Дождь утих, пока они спали, и, вдохнув полной грудью свежего осеннего воздуха, Ангербода сразу почувствовала себя лучше.
С тех пор как она впервые появилась в Железном Лесу после своего троекратного сожжения, Лес постепенно оживал, становясь всё зеленее и зеленее с каждой весной, и она не могла не заметить, что пробуждение природы, казалось, распространялось от того места, которое она себе облюбовала. Возможно, Лес таким образом выказывал благодарность за то, что у него снова появился хотя бы один обитатель.
По мере того как ведьма удалялась от пещеры, заросли становились всё гуще, а деревья всё выше. К востоку от её жилища не было ничего, кроме гор на самом краю Ётунхейма. Скади приходила с севера, а Ангербода же теперь направлялась на юг вдоль края горной гряды, пытаясь найти какие-нибудь нетронутые ею или животными растения с ягодами. Довольно скоро она зашла в неисследованные места; даже Скади не могла найти следов животных в этой части Леса, так что ставить здесь силки было бессмысленно. Но так как остальные проверенные ей ягодные поляны были пусты, она решила, что по крайней мере осмот- рится.
Деревья как будто сомкнулись вокруг неё. Несколько раз ей казалось, что за спиной слышны шаги, но, оборачиваясь, женщина никого не видела. Она продолжала идти, но не могла избавиться от ощущения преследования. Ей казалось, что она слышит, как кто-то шепчется у неё за спиной, снова и снова неразборчиво повторяя что-то, а потом какофония голосов, смеющихся и поющих, донесла до неё вместе с ветром слова
Мать-Ведьма.
Вздрогнув, Ангербода зацепилась за что-то ногой и, покачнувшись, полетела на землю, выпустив из рук корзинку. Вытряхнув сухие листья и мусор из растрёпанных волос, она нащупала корзинку и только тогда заметила, что оказалась на поляне. Пытаясь рассмотреть, обо что именно она споткнулась, женщина увидела небольшой камень, а затем ещё нескольконаполовину заросшие подлеском, они располагались на небольшом расстоянии друг от друга, образуя круг.
Фундамент, подумала Ангербода. Как будто оставшийся от дома.
Осмотревшись, она увидела, что вокруг поляны тянется ещё один каменный круг, даже более заметный, чем тот, о который она споткнулась. А в самом центре находилось кольцо из булыжников, расположенных чуть дальше друг от друга, вероятно, остатки очага. Поднялся ветер, и колдунье показалось, что она снова слышит голосашёпот женщин, детский смех, волчий вой. Звуки были едва различимы, как потускневшее воспоминание, но она могла поклясться
Я думал, ты пошла за ягодами, произнес Локи из-за её спины, и Ангербода подскочила, от неожиданности прижав руку к груди. Он криво улыбнулся, заметив её испуг: Я не помешал?
Мне просто показалось. Ангербода усилием воли заставила своё сердце успокоиться.
Что ты здесь делаешь?
Пришёл посмотреть, что тебя так задержало.
Ясно.
Женщина даже не услышала, как он следовал за ней.
Она опустилась на корточки и, нахмурившись, снова осмотрела фундамент. Локи присел рядом, глядя в ту же сторону, что и она, и произнёс, высокомерно выпятив верхнюю губу:
Я, конечно, предполагал, что ты днями напролёт разглядываешь камни, но
Здесь кто-то жил раньше, тихо проговорила она.
Сбитый с толку, Локи встал, но затем снова опустился.
Да, теперь вижу. Может быть, ты спугнула их своими колдовскими чарами. Или своим жутким лицом, о Ангербода, женщина-тролль.
Она ткнула его локтем под рёбра, и шутник демонстративно повалился на землю, схватившись за грудь.
А что, если это и были женщины-тролли? мягко спросила она, указывая на поляну.
Локи удивленно поднял брови и поднялся.
Женщины-тролли из Ярнвида? Ведьмы Железного Леса?
От этого названия у неё внутри почему-то похолодело.
Это те самые, что жили здесь с волками? Из сказок?
Да, так их иногда называют.
Ангербода встала, бросила последний взгляд на поляну и, развернувшись, направилась обратно в сторону пещеры. Она услышала, как Локи последовал за ней, и всю дорогу домой он ныл и жаловался, совершенно не придав значения её беспокойству от обнаружения руин:
Так что там с завтраком?
Вскоре после этого мужчина ушёл и некоторое время не объявлялся, оставив её наедине со своими размышлениями. На поляну она больше не возвращалась, опасаясь, что если сделает это, то просто будет сидеть там, вслушиваясь в шепчущие на ветру голоса, ожидая, когда что-то произойдёт, и воспоминания пробудятся в ней, открыв, почему так сильна её связь с этим древним местом. Так что на всякий случай она держалась от развалин подальше. Без Локи, который мог бы привести её в чувство, она боялась, что может и сама окаменеть на этой полянебудет вглядываться в валуны днями напролёт, как он и сказал, пока не превратится в один из них.
Несколько дней спустя, поздним вечером, Локи зашёл в пещеру и с обеспокоенным видом сел рядом с ней. Ангербода приподняла со своих плеч край шерстяного одеяла и накрыла гостя. Подобная близость заставляла её сердце замирать, и она ругала себя за это. Снова пришло это головокружение, ощущение нехватки воздухано в этот раз ей некуда было сбежать.
Локи ничего не заметил. Его взгляд был прикован к огню, а еёк его губам. Раны уже полностью зажили, но, как она и предупреждала, шрамы с одной стороны были заметнее, чем с другой.
Оно тебя не пугает? спросил он.
Ты о чём?
Пламя. Ты его не боишься? После того, что случилось.
Ангербода покачала головой.
Нет.
Разве тебе не было больно?
Открыть тебе секрет?
Зависит от того, нужно ли мне пообещать, что сохраню его.
Колдунья наклонилась к нему, не обращая внимания на щемящее чувство в груди от их близости, и понизила голос:
Исцеление было хуже ожогов. Потому что, сгорая на костре, я могла покинуть своё тело и ничего не чувствовать. Кстати, сердце я вернула на положенное место таким же образом.
Серьёзно? Я слышал, что искусство сейда позволяет делать подобное, но разве ты не поклялась больше ничем таким не заниматься? После всего, что случилось с тобой, когда ты была Гулльвейг
Ангербода пожала плечами:
Да, но я не уходила далеко.
В противном случае Один мог бы узнать, где я скрываюсь.
Это была одна из многих причин, по которым колдунья зареклась впредь творить сейд. Если она зайдёт в своих бестелесных странствиях слишком далеко, то рискует уткнуться в Иггдрасиль, исполинский ясень, объединяющий Девять Миров, центр Мироздания. Один с лёгкостью путешествовал по мировому древу, так что она не осмеливалась даже приближаться к нему.
Локи ничего не ответил, и Ангербода повернулась к нему и сменила тему.
Так что у тебя стряслось? Ты приходишь сюда только в те дни, когда тебе скучно или когда у тебя неприятности. Сегодня, судя по всему, подходит второе.
Вовсе нет. Локи поджал губы, словно пытаясь сдержаться, но слова всё равно посыпались наружу. Ну ладно, слушай Недавно в Асгард пришёл один великан-строитель вместе со своим жеребцом и предложил возвести неприступную стену вокруг города в обмен на Фрейю. Ещё он, правда, попросил солнце и луну, но всем же понятно, Фрейя ему ценнее всего.
Вот уж действительно пробормотала колдунья. Но, конечно же, асы не согласились на это.
И правда, вот только они согласились, ответил Локи, неловко ёрзая. С некоторыми условиями. Стараниями вашего покорного слуги.
И что же это были за условия?
Ну, великану было предложено выполнить всю работу за меньшее время, и он согласился, при условии, что сможет использовать при строительстве своего коня. Асы обдумали это и спросили моего мнения, а я сказал им, чтобы соглашались. Мне-то что? Нам нужна была стена, и этот незнакомец был готов её построить. Проблемы я тогда не видел.
Тогда в чём проблема сейчас?
А в том, что жеребец строителя оказался невероятно силён, и стена уже почти завершена. Асам вот-вот придётся расстаться с тем, что они поставили на кон, и они считают, что это моя вина, а значит, мне всё и исправлять. По крайней мере, так заявил Один, когда наступил мне на горло и грозился оторвать голову. Так что теперь я должен что-то сделать, и я даже знаю, что именно, но Я просто чувствую, что всё это добром не кончится. Хотя, конечно, любой исход лучше, чем расстаться с головой.
Возможно, единственный выходвпредь держать свой рот на замке, пока кто-нибудь другой этот замок на него не навесил, шутливо посоветовала Ангербода. В очередной раз.
Локи улыбнулся, в его глазах плясали отблески огня.
С удовольствием бы посмотрел на это.
Через некоторое время после его ухода, пока ведьма собирала хворост, перед ней вдруг возникла лошадь. Ангербода так испугалась неожиданного прикосновения к руке, что чуть не выронила растопку, которую удерживала на согнутом локте, как младенца.
О, привет, пробормотала она рассеянно, но затем задумалась, что это за лошадь может бродить в этом лесу, да ещё и так бесшумно подкравшись к ней. Так что она остановилась и уставилась на животное, а оно в ответ воззрилось на женщину с ужасно грустным выражением на морде.
Вот это да! удивилась Ангербода. Что привело тебя сюда в таком виде, Локи?
Я попал в неприятности, сообщила кобыла голосом Локи в её голове.
Что за неприятности?
Увидишь через несколько месяцев.
Ведьма поразмыслила немного и произнесла:
Локи, пожалуйста, не говори мне, что ты превратился в кобылу и соблазнил невероятно могучего жеребца великана-строителя, чтобы тот не смог закончить стену Асгарда вовремя и получить свою награду.
На мгновение воцарилась тишина. Кобыла раздражённо дернула хвостом.
А я-то думал, ты больше не занимаешься прорицанием.
Я и без прорицания догадалась, что к чему. Ладно уж, пойдём, вздохнула женщина и потрепала его по морде, как она надеялась, успокаивающе, а затем повела к пещере.
Эту зиму Ангербода провела не одна. Она коротала её ухаживая за лошадью и просила Скади обменивать большинство её снадобий на сено. Выпал снег, и Охотница стала быстрее добираться до Железного Леса из Ётунхеймана лыжах она передвигалась с непревзойдённой скоростью, даже учитывая гружёные сани, запряжённые оленем.
Однажды Ангербода пригласила её отужинать перед возвращением обратно в горы, и Скади удивилась, увидев в углу беременную кобылу, жующую сено с таким видом, будто это было последнее, чем она хотела бы заниматься.
Так вот почему тебе в последнее время так не хватает сена, сказала Скади. Где ты взяла лошадь?
Ангербода пожала плечами и потрепала кобылу по гриве.
Однажды она подошла ко мне в лесу и попросила о помощи. Разве я могла отказать?
То есть ты собираешься всю зиму просидеть в четырёх стенах вместе с этой кобылой, кормить её и убирать за ней?
Кобыла заржала, и прозвучало это чрезвычайно похоже на хихиканье Локи.
Именно, невозмутимо ответила Ангербода.
Скади вздохнула.
Ты странная, Ангербода, даже для ведьмы. Ты приготовила зелья для меня?
Вот они, держи. Колдунья вручила ей большую коробку с глиняными горшочками, выстроенными в ряд и аккуратно укрытыми шерстью со всех сторон.
Как только перевалы занесёт снегом, я не смогу тебя навестить, предупредила Охотница. Она посмотрела на кобылу, а потом снова на подругу. У тебя точно хватит еды на всю зиму?
Точно. Ты превзошла саму себя, Скади, уверяю тебя. Мы будем в порядке.
Ётунша внезапно обняла её, затем отстранилась и, не убирая рук с её плеч, проговорила:
Береги себя.
Ты тоже, ответила Ангербода, а затем проводила её и заперла дверь.
Итак, это была Скади, произнёс Локи.
Да, это была она. Ведьма погладила его по лбу. А теперь остались только ты, я и козы.
У коз снаружи имелся загон, который великанша соорудила одновременно с отхожим местом, но женщина решила, что, когда станет слишком холодно, нужно будет перевести их в пещеру.