Ну, не совсем, улыбнулся Дарет и взглянул на Зора. Тот понял, в чем дело и сменил тему разговора.
Как отнеслись ваши семьи к тому, что вы ушли? спросил он своих собратьев.
Тромы начали рассказывать о том, как их провожали родные. Кто-то прощался с женой и детьми, кто-то с родителями, а кто-то ждет на этой стороне других членов своей семьи, которые еще не успели перейти границу. Но объединяло всех одножелание вернуться в родной дом, обрести свободу.
Даже если мы ничего не добьемся, сказал один из них, я уже рад подобному приключению! Мы живем однообразно столько лет. Дни не отличаются друг от друга. Пускай этот поход не сулит нам гарантированного успеха, но разбавить однообразие я не прочь!
Когда все только легли спать, Зарина провела через стену еще троих.
Спасибо, сказал ей Зор.
Я буду служить своему народу, пока у меня на это хватает сил, ответила Зарина. Мое тело уже привыкает к этой нагрузке. Я отдохну ночь, а завтра постараюсь провести всех остальных, кто идет с нами.
Это же не меньше трех сотен тромов?! удивился Дарет.
И еще один старый эльф, улыбнулась Зарина. Ничего, я справлюсь. Чем больше я трачу своей силы, тем больше у меня ее потом появляется. Мое тело слишком долго отдыхало, пора ему выдать весь накопившийся потенциал.
Если у тебя выйдет, то послезавтра на рассвете мы выйдем в путь, сказал Зор.
Зарина пожелала всем спокойной ночи пошла в дом Ирианы. Зор и остальные тромы заснули, а Дарет снова полночи думал о брате и о Рике. Он понимал, что с ее даром и с защитой единорогов им не грозит опасность. Но он все равно волновался о них. Плохое предчувствие не покидало его. Как бы сильно он не был занят даже днем, не проходило и часа, чтобы Дарет не думал о том, что Зарина сказала ему о Рике. Он невольно искал возможности избежать те преграды, которые судьба выстроила между ними. В любом случае пострадала бы Рика. С мыслями об этом он и заснул.
Рано утром Зор всех разбудил, и они принялись за работу, чтобы до ухода успеть срубить еще несколько деревьев.
Неизвестно, чем закончится наш поход, сказал он, но, пока есть возможность, мы повалим еще парочку стволов.
К обеду было срублено еще три дерева, которые Дарет перетащил на другую сторону. Затем к ним пришла Зарина и сказала:
Отдыхайте. Скоро я проведу остальных. Затем за ночь восстановлю силы, а утром мы все выйдем, она взглянула в сторону леса.
Если будем идти быстро, сказал Дарет, то, возможно, до завтрашней ночи дойдем до обрыва, за которым нас ждет мой брат.
Ты поведешь нас, ты будешь идти первым, ответил ему Зор.
Только с тобой, согласился Дарет. Быть может, явождь по праву, но тывождь по призванию. Они давно знают тебя и уважают.
Дарет и Зор пожали руки, а Зарина вернулась к тромам. Спустя немного времени, Дарет заметил, как вода расходится намного шире, чем было до этого. Зор и тромы, бывшие с ним, воду не видели, они видели лишь, как на фоне бескрайного поля словно открылось огромное окно в знакомые им скалы. В центре прохода стояла Зарина, а за нейтромы.
Вперед! скомандовала она.
И толпа тромов спешно начала переходить границу. Каждый имел свой лук, у каждого с собой были вещи, запас еды и все, что может пригодиться в походе. Дарет заметил, что Зарине становится тяжело сдерживать стену, она слабела на глазах. Уже прошла большая половина тромов, и Дарет быстро проскочил в том месте, где вода продолжала сдерживать рубеж. Когда прошел последний тром, Зарина опустила руки и начала падать, но он подхватил ее. К ним подбежал Дугир, который не проходил, а ждал, пока выйдут все тромы.
Я почти не чувствую своего тела, прошептала Зарина.
Дарет отнес ее к Ириане, уложил на кровать, и Зарина заснула. Дугир пообещал утром помочь ей подняться наверх и выйти к остальным, чтобы отправиться с ними в путь.
Не волнуйся, я позабочусь о ней, с улыбкой Ириана сказала внуку.
Дарет еще раз обнял бабушку, попрощался с ней и ушел к Зору. Когда он прошел сквозь стену и вышел на поляну перед лесом, он увидел множество тромов, которые, словно дети, с большим интересом осматривались вокруг и радовались каждой мелочи. Было шумно, но Дарет расслышал, как Зор о чем-то очень громко кричал. Он нашел его и увидел, что тот кричит на своего сына, который вместе со всеми незаметно прошел границу.
Грэз? удивился Дарет. А ты что здесь делаешь?
Я не трус, ответил парень. Я хочу идти вместе с отцом. И, если он не хочет, чтобы я шел за ним, то я пойду за тобой.
Утром, когда вернется Зарина, раздраженно сказал Зор Дарету, я отправлю его обратно.
Зор, можно тебя на минутку? спросил Дарет и отвел трома от сына.
Здесь есть такие же молодые парни, как и твой сын, сказал Дарет. Здесь есть пожилые мужчины. Я понимаю, что ты хочешь уберечь его. Но ты не убережешь его от самого себя. Он возненавидит тебя, если ты прогонишь его. Он хочет быть таким же, как ты, достойным тебя. Ты должен использовать это, а не настраивать сына против себя. Что плохого в том, что он подражает отцу? Да, он юн. Но когда он будет немного старше, он уже не будет хотеть учиться у тебя чему-то, он будет считать тебя слишком старым для этого, уж поверь, я знаю, я еще помню этот возраст. Пока он рядом, будь ему примером. Гордись им. Он не осознает, что ты гонишь его из-за страха потерять его. Он уверен сейчас, что ты считаешь его неготовым и недостойным. И ты не докажешь ему обратное. Моему брату всего шестнадцать лет. Он, как и твой сын, тайно покинул дом и последовал за мной. Однако я рад, что он пошел со мной. Я безумно волнуюсь за него, даже сейчас. Но я горжусь им. Поговори с Грэзом. Он всего лишь хочет быть достойным сыном достойного отца. Покажи ему, что он достойный тром, раз проявил такую отвагу.
Дарет, сказал Зор, прости, что сомневался в тебе. Сейчас со мной говорил тром. Я словно слушал своего старого друга, твоего отца. Мне очень жаль, что он этого не слышит, он был бы горд, что у него такой мудрый сын. Ты и есть достойный сын достойного отца!
Только не надо меня из жалости усыновлять, рассмеялся Дарет. В последнее время и так отцов у меня прибавилось!
И Зор, и Дарет смеялись. Грэз видел это со стороны и не мог узнать своего отца. Зор пошел к сыну и о чем-то долго разговаривал с ним, больше не крича и не ругаясь. Дарет еще долго ходил между тромами, помогал им устроиться на ночь. Когда он прилег, то сразу заснул. Он устал. Не было даже ежевечерних размышлений о жестокости или о дарах судьбы. На его плечи выпала ответственность, какая выпадает не каждому двадцатилетнему парню. Что бы ни произошло в ближайшие дни, он уже чувствовал себя победителем, ведь добился главного: нашел свой народ и способ освободить их из многовекового заточения.
Рано утром, как и было договорено, Зарина с Дугиром прошли через границу. Зарина была еще слаба, но не выказывала этого. Нога Дугира зажила окончательно, и он даже перестал прихрамывать на нее. У всех тромов было приподнятое настроение. Они выстроились в длинную шеренгу по трое в ряду, Дарет и Зор встали во главе. К ним присоединились Дугир и Зарина. Сын Зора Грэз стоял в общей колонне и был очень доволен этим. Все пошли в сторону леса, из которого несколькими днями ранее пришел Дарет с охотником и Зариной. Шли быстро, ведь целью было достичь пропасти и пересечь ее до темноты. Привалов не делали, все двигались слаженно.
К вечеру они вышли к обрыву и к деревьям, которые свалил Дарет, а ранееего отец. Но на противоположной стороне Дарет не увидел ни Терека, ни Рику, ни коней.
Терек! громко закричал Дарет.
Ответа не последовало. Тромы встали вдоль обрыва. Дугир знаком показал всем соблюдать тишину и не сходить с дистанции, он достал свой лук и аккуратно ступил на дерево, лежащее над пропастью. Когда он дошел до середины, его плечо пронзила стрела. Эльфа отбросило назад, но он чудом удержался и не упал вниз. Он поднял глаза и увидел на двух высоких деревьях двоих лучников. Молниеносно он, сидя на огромном стволе над пропастью выпустил в каждого по стреле. Лучники упали на землю замертво. Дарет поспешил вслед за Дугиром, а тот, несмотря на ранение, поднялся и пошел дальше над обрывом. Тетива была натянута. Ступив на землю, охотник стал пристально осматриваться по сторонам. Немного дальше он увидел Терека, сидящего на земле. Тот был привязан к дереву, его рот был завязан. Дугир медленно подходил к нему, но Терек махал головой, давая понять, что рядом есть кто-то еще. За эльфом подкрадывался человек в черном облачении, в руке у него был нож. Дугир лишь успел обернуться назад, как тот упал. Его поразила стрела Зора, который перешел на эту сторону вместе с Даретом. Немного правее в лесу послышалось шевеление, а затем и топотом копыт, уносящихся в сторону, ведущую к скалам.
Дарет подбежал к брату, он развязал ему сперва рот, а затем стал разрезать веревку, которой тот был привязан к дереву.
Где Рика? взволнованно спросил он у брата.
Дугир, осматривая тела убитых, перебил его:
Собиратели.
Ты уверен? удивился Дарет. Что им делать так далеко от людей и эльфов? Терек, снова закричал он, где Рика?
Они искали ее, ответил ослабленный Терек. Их послали, чтобы найти Рику и вернуть ее в Долину.
Он убьет ее, сказал Дарет.
Ты этого не знаешь наверняка, ответил Дугир. Кони! сказал он и ушел немного дальше в лес.
К деревьям были привязаны Верный, единороги, а также трое других коней, по-видимому, принадлежавших убитым собирателям.
Дарет, сказал Терек. Это был он, тот самый, который убил нашу маму. Человек с металлическим ухом и со шрамом на лице, это был он. Он и увез Рику с собой
Зор отдал приказ тромам повалить еще деревьев, чтобы было безопаснее проходить над пропастью. Некоторые перешли по уже лежащему стволу, часть осталась на той стороне, чтобы срубить еще пару деревьев. Зарина накормила ослабленного Терека. Пока тромы перебирались на эту сторону, Дарет сидел на земле рядом с единорогами. Он смотрел в землю перед собой невидящим взглядом. Дугир присел рядом.
Я должен ее спасти, сказал Дарет. С самого начала нашего пути я боялся, что мне придется выбирать: весь мой народ или спасение кого-то одного.
Ты сейчас со своим народом, и это верно в данный момент, ответил охотник. Корон ее не убьет. Он закроет ее в темницу. Но ни это самое страшное. Теперь они знают о нас. Наверняка, тот собиратель видел тромов. Ну, быть может не всех, но Зора он точно заметил. Он доложит об этом Корону.
Что ты предлагаешь? спросил Зор, подслушав их разговор. Нам отступить?
Наоборот, сказал Дугир. Если мы отступим, Корон уничтожит все ваше поселение вместе с женщинами и детьми. Но, пойдя дальше, у нас еще есть шанс победить. Если собиратель не успел тебя рассмотреть, на что я и надеюсь, то все не так уж и плохо.
Как твое плечо? спросил Дарет.
Дугир заглянул под свою одежду, где кровоточила рана от стрелы, которую он недавно вытянул.
Скоро затянется, сказал он. Стрела пробила плечо насквозь, кость не задета. Я просто обломил ее и вытащил. Эльфы, даже смертные, живучие существа. Нас не так-то просто победить.
Это мы еще посмотрим, ухмыльнулся Зор.
Зарина подвела к ним Терека.
Как ты, брат? спросил его Дарет, вставая с земли.
Я хорошо себя чувствую, ответил тот. Собиратели пришли через два дня после того, как ушли вы. Дарет, я клянусь тебе, что мы ничего им не сказали. Они думали, что мы просто сбежали и искали новой жизни вдалеке от своих земель.
Думаешь, они вам поверили? спросил Дарет.
Я думаю, что да, сказал Терек.
Какая теперь уже разница, вмешался Зор. После того, как они увидели это, он встал во весь рост и указал на всего себя, у них уже не будет домыслов. Война неизбежна.
Умный избежит любой конфликт, будь то простая ссора или затяжная война, вступила в мужской разговор Зарина. Тот, кто ищет способ воплотить в жизнь свои злые помыслы, не захочет избегать войны. Задача второй стороныбыть готовой не только суметь отстоять свое право, но и дать должный отпор, даже не желая этого. Выбора нет. Либо победим мы, либо победят нас.
Ты больше не веришь в мирное разрешение? спросил Дарет.
Тот, кто вкусил чужой крови в нечестной борьбе, уже не сможет менять правила и пытаться договориться мирно, даже ради собственных интересов, сказала Зарина. Зло затягивает. Сначала ты упиваешься чужим поражением, потом уже не можешь устоять, даже если поражение грозит тебе самому.
Когда последние тромы перешли на противоположную сторону обрыва, все стали спешно собираться в дальнейший путь. Но Дарет предложил Дугиру и Зору не спешить:
Тромы должны отдохнуть. Они сильны и выносливы, но впереди ночь, а ночью в этом лесу промышляют страшные демоны в обличии волков. Эта спешка нам ничего не даст. А я сегодня пойду один верхом на Ветре, он убережет меня от демонов. Я все еще не теряю надежду нагнать Рику.
Это безумие, сказал Дугир. Даже если ты догонишь их, тебе в одиночку не справиться с тем собирателем.
Я пойду с ним, сказал Терек.
Извини, сынок, возразил охотник, но в этот раз я не поддержу тебя. Ты станешь для Дарета обузой.
А я стану обузой? вмешался Зор.
Зачем тебе идти со мной? спросил его Дарет.
Ты пришел на помощь мне, а я хочу помочь тебе, ответил тром. Я предлагаю разделиться. Зарина и Дугир могут остаться и вести тромов за нами, а мы с тобой и твоим братом попробуем догнать эту эльфийку.
Я согласен, ответил Дарет.
Я хотел бы отправиться с вами, сказал Грэз, сын Зора, который слушал весь разговор, прячась за деревом.
Почему ты не с остальными? строго спросил его отец.
Разве плохо, что я хочу следовать за своим отцом? ответил юный тром.
Ну, по крайней мере, его лошади придется легче, чем той, что повезет тебя, улыбнувшись, сказал Зору охотник.
Хорошо, я согласен, согласился Зор. Мы не знаем, что нас там ожидает, однако мне будет спокойнее, если ты будешь рядом со мной. Но, если потом твоя мать спросит, то я был против!
Все улыбнулись и стали собираться.
Я не поблагодарил тебя, обратился охотник к трому. Ты спас мне жизнь, спасибо тебе.
Я думаю, как-нибудь ты отплатишь мне тем же, улыбнулся в ответ Зор и протянул эльфу руку. Друг? спросил он.
И брат, ответил эльф и крепко сжал сильную ладонь трома.
Мы берем с собой одного единорога и лошадей собирателей, сказал Дарет Зарине. Ты будешь верхом на Зуи, она убережет тебя.
Зор выбрал себе самого крепкого коня, оставшихся двоих оседлали Терек и Грэз, а Дарет снова был верхом на Ветре.
Братец, ты же можешь ее найти, шепнул Дарет единорогу, обняв его за шею. Ты чувствуешь ее так же, как и она тебя. Отведи нас к ней.
Попрощавшись со всеми и вверив тромов Зарине и Дугиру, а также нескольким тромам, которых Зор назначил старшими, Дарет с братом и Зор с сыном отправились догонять Рику и ее похитителя. Они условились с остальными встретиться у Темного леса. Скрываться уже было бессмысленно, поэтому было решено обойти Темный лес справа, там, где располагались лагеря собирателей.
Когда они отбыли, Дугир осмотрел тела собирателей. Он изъял у них оружие.
Этот парень не старше Дарета, сказал он Зарине про одного из убитых.
Другие два собирателя не были такими молодыми и выглядели не старше самого Дугира, не считая, конечно, тех веков, которые он прожил до начала своего старения. Дугир заметил, что на руке каждого из собирателей были повязаны одинаковые браслеты.
Что это? спросил он Зарину и снял один из браслетов.
Зарина взяла браслет в руки и внимательно изучила его.
Конский волос, сказала она. Этот браслет сплетен из конского волоса.
Но зачем им они? Выглядят они, прямо скажем, не настолько красиво, чтобы надевать их просто так.
Браслеты грязные, но могу предположить, что, когда их только сплели, они были белыми, задумчиво сказала Зарина. Я думаю, эти браслеты были сплетены из волос единорогов.
Защита от демонов?
Возможно.
В таком случае, нам они пригодятся, сказал Дугир и принялся снимать оставшиеся два браслета. Ты будешь ехать верхом на Зуи, она убережет тебя. Эти три браслета надо распределить между тромами таким образом, чтобы те, кому они достанутся, замыкали ряды.
Тромы разбили лагерь для ночлега, уже смеркалось. Дугир выбрал нескольких в помощники, чтобы вместе с ними выкопать одну большую могилу и в ней придать земле тела собирателей.
Спать было решено по очереди, однако ночь прошла спокойно.
Глава 7
Погоня
Рика в это время вместе с собирателем уносилась все дальше в сторону Верхней Долины. Она сидела на коне спереди, ее руки были связаны. Рика пыталась заговорить с конем собирателя, но тот не отвечал ей. Он был воспитан так же сурово, как и его хозяин. Он не имел права поддаваться на мольбу о помощи эльфийки, ведь собиратель мог его за это жестоко наказать. За ночь они преодолели почти весь лес, но забрели в труднопроходимую чащу. Собиратель на мгновение сбился с пути, и этого хватило, чтобы заблудиться. Рика перестала чувствовать жизнь вокруг себя и прошептала: