Демоны
Что ты говоришь? недовольным голосом переспросил ее собиратель.
Здесь демоны, громче ответила Рика.
Неужели ты думаешь, что я ничего о них не знаю и испугаюсь? с ухмылкой ответил всадник.
Он спрыгнул на землю, снял небольшое копье, привязанное к седлу и показал его Рике. На острие копья находился рог единорога.
Красиво, не правда ли? О, не волнуйся. Я взял его уже у мертвого единорога. Не думала же ты, что я выеду за пределы наших земель, не обезопасив себя? Я все знаю о демонах, обитающих вокруг нас и о том, как с ними бороться.
Человек со шрамом на лице насмехался, разговаривая с Рикой. Он был без капюшона, поэтому она хорошо рассмотрела его. Левая сторона лица выглядела абсолютно нормальной, на правой же стороне по всей щеке шел ровный глубокий шрам, втягивающий в себя кожу, а ухо было заменено на металлическое. Когда он заметил, что эльфийка пристально рассматривает его, он сказал ей:
Примерно двадцать лет назад я лишился уха от руки такого же монстра, какого увидел этим вечером. Я не буду требовать от тебя объяснений, ведь ты все равно мне ничего не скажешь, верно? А пытать мне тебя пока нельзя. Но вот перед Короном ответить тебе придется. И тогда уж я тебе не позавидую
Рика отвернулась, не сказав ни слова. Волки рычали из кустов, но так и не показались. А собиратель тем временем вернулся на верный путь, снова сел в седло и вывел их из леса еще до наступления рассвета.
Дарет и все, кто отправился с ним, всю ночь провели в седле. Иногда в темноте мелькали красные глаза и слышалось злобное рычание, но близко демоны подойти не решалисьопасались Ветра. Ветер же с гордо поднятой головой, не сбавляя шаг, бодро несся по следу Рики.
Когда местность стала труднопроходимой и пришлось двигаться медленнее, Зор поравнялся с Даретом и спросил его, видя, как сильно тот переживает:
Она тебе очень дорога?
Дарет посмотрел на трома, затем опустил глаза.
Думаю, даже дороже, чем дозволено, ответил он.
В жизни ничего не происходит случайно. Твой отец не случайно встретил твою маму. Ей было суждено родить дитя от трома, которое потом поведет за собой целый народ. Кто знает, для чего тебе повстречалась эта эльфийка?
Нам нельзя быть вместе, сухо отрезал Дарет. Встреча с Рикойэто злая насмешка судьбы надо мной. Если наш план удастся, и мы выживем, то, быть может, я поступлю, как Зарина и полностью посвящу свою жизнь своему народу.
Не загадывай наперед. Мы не знаем, какие сюрпризы нам готовит жизнь. Еще неделю назад я и представить себе не мог, что буду находиться там, где я сейчас нахожусь.
В любом случае, сейчас Рика в руках убийцы, и моя главная цель на этот моментспасти ее и не допустить того, чтобы она попала в руки Корона, ответил Дарет и погнал единорога быстрее, избегая разговоров об эльфийке.
Терек и Грэз также нашли общий язык и подружились. Грэз, как и его отец, никогда раньше не сидел в седле, и Терек помогал и подсказывал ему, как управлять лошадью.
К утру все четверо достигли окраины леса.
Небольшой привал, против собственной воли скомандовал Дарет. Пускай кони передохнут немного, и дальше двинемся в путь.
Бессонная ночь сказалась на всех. Терек и Грэз рухнули на землю и тут же заснули, Зор лишь присел, но спать не стал. Дарет достал воду и напоил уставших коней.
Если мы их не нагоним сейчас, нам нельзя пускаться дальше в погоню в одиночку. Ты это понимаешь? спросил Зор Дарета.
Понимаю, повесив голову, ответил тот. Как бы мне не хотелось мчаться за ними, я понимаю, что так я и Рику не спасу, и вас подвергну большой опасности. И одному мне не справиться. Я все понимаю, Зор. Я даю слово, что чувства не возьмут верх над здравым смыслом.
Сейчасда. Сейчас твои чувства могут сыграть против тебя, но потом, Дарет, прислушайся к своему сердцу.
Нет, Зор. Ты не понимаешь. Рика бессмертная. Мне не безразлична ее судьба, я не хочу, чтобы с ней сейчас по моей вине произошло что-то плохое, но на этом я ставлю точку. Я прошу тебя больше не говорить об этом со мной. Мне тяжело думать об этом и уж тем более говорить.
Я тебя понял. Прости, Дарет. Я вижу, что ты уже стал зрелым мужчиной, который вправе сам принимать все решения. Твой отец гордился бы тобой.
Спасибо, ответил Дарет.
Спустя еще немного времени, Зор разбудил Терека и своего сына. Они все направились к скалам. Дарет нашел то самое место, откуда еще совсем недавно он спустился. Привалов не делали, ели на ходу, сидя в седле. На крутых подъемах или спусках вели лошадей за поводья. Шли в тишине. Даже Грэз и Терек перестали болтать, изнуряя от усталости. Но они старались этого не выказывать, чтобы их никто не мог упрекнуть в самовольном решении идти без отдыха отдельно от всех тромов.
Когда солнце начало садиться, Дарет снова объявил привал.
Я думал, ты уже не скажешь этого! устало пробормотал Терек, сполз из седла и без ужина тут же заснул.
Костер разводить нельзя, чтобы не выдать себя. Будем спать по очереди. Я обычно очень поздно засыпаю, поэтому первым дежурить буду я. Я надеюсь, что с тромами все хорошо, сказал Дарет Зору.
Долго еще до Темного леса, о котором ты говорил? спросил его Зор.
Не сбавляя темп, скалы мы пройдем еще за один день. Я надеюсь на это. Дорогу я помню. И около дня нам понадобится, чтобы пройти каменистое поле, на территории которого была заточена Зарина. Если собиратель делает привал чаще, чем мы, у нас есть шансы догнать их.
Знаешь, робко сказал Грэз отцу, а я скучаю по маме и по сестре!
Да, я тоже, согласился отец и обнял его. Мы еще никогда так надолго не расставались. Да мы никогда не расставались!
Дарет улыбнулся.
Я тоже скучаю по своим родным, с улыбкой сказал он. Мой отец, тот, который меня вырастил, человек, он бы тебе понравился! Он очень добрый. Я рад, что именно он меня воспитал. Я очень скучаю по сестренке. Ее зовут Шерен. Когда каждый день живешь с родными, не осознаешь, насколько они тебе дороги. И да, я тоже скучаю по маме Столько неожиданных событий произошло, что я даже не успел должно оплакать ее.
Если все пройдет удачно, я обязательно хочу побывать на могиле твоих родителей и почтить их память, с уважением сказал Зор.
Он вместе с сыном прилег и заснул, а Дарет, погруженный снова в свои размышления, сидел еще долго, пока луна ярко не осветила небо. Когда же он почувствовал, что дремота начинает им овладевать, он разбудил Зора. Тот перенял дежурство, и Дарет проспал до самого рассвета.
На рассвете они доели остатки еды и отправились в путь. Когда они перешли самую высокую точку скал, Зор остановился, завороженный увиденным. Далеко впереди на горизонте он видел огромное темное пятно, как он понялТемный лес. Но то, что находилось выше, не поддавалось никаким объяснениям. Высоко под облаками он увидел землю. В воздухе нависла огромная территория. Было не разобрать, что это именно и из чего оно состоит, но Зор зналэто Верхняя Долина.
Как красивовосторженно сказал Грэз.
И мы идем именно туда! радостно ответил ему Терек.
Главное, дойти, скептически ответил Дарет.
Что с тобой, брат? удивился Терек. Ты никак сдался?
Нет, я не сдался. Но надо смотреть правде в глаза: если мы не догоним собирателя и Рику, эльфы будут знать о нас и о том, что мы ведем тромов. Тогда нам придется не сладко.
Эй, парень, приобнял его Зор, не стоит отчаиваться! Ты уже победитель! Ты, Дарет, именно ты освободил Зарину, царицу всех народов, освободил тромов, которые давно уже утратили всякую надежду на возвращение к нормальной жизни. Ты необычайно смелый и решительный! Ты превзошел своего отца! И я уверен, что все силы, которые помогали тебе до этого времени, не должны оставить тебя и в один из самых решающих моментов твоей жизни! Тывождь тромов! Зарину мы будем почитать, как нашу царицу, а тебякак нашего смелого и отважного вождя, за которым я всегда буду следовать!
Дарет не знал, что ответить на речь человека, который по возрасту годился ему в отцы. Да и человеком-то не являлся. Но Терек нашел, что сказать:
Вернемся домой, свяжу тебе из ботвы корону, будешь в ней чистить стойло в ангаре.
У нас же отняли коня, ты забыл? рассмеялся Дарет.
Тебе, как новому вождю, вернут обратно эту старую клячу.
Настроение было приподнято, и все последовали дальше. Пройдя какое-то время, Зор, который ехал впереди, поднял руку вверх. Это значило, что всем, идущим за ним, надо остановиться.
Дарет, что это? спросил он.
Дарет спрыгнул с седла и пошел вперед, обойдя коня Зора. Перед ними сидела большая черная кошка.
Я ее уже видел, ответил Дарет.
Кошка смотрела на Дарета, постукивая хвостом по траве, которая кое-где попадалась на пути среди скал. Пристально вглядываясь, она, словно хотела удостовериться, что это именно Дарет. Затем она встала и грациозно стала двигаться в его сторону. Зор медленно потянулся за луком.
Не стоит, остановил его Дарет. Когда я видел ее в прошлый раз, она защитила Рику от возможности быть съеденной горными троллями.
Кем? удивленно переспросил Грэз.
Я позже тебе расскажу, шепнул ему Терек.
Кошка не сводила глаз с Дарета. Когда она подошла к нему в плотную, то сперва потерлась головой о его колени, обошла его вокруг, доставая поднятым хвостом до локтей Дарета, затем села напротив него. Еще когда она обходила его, он что-то заметил на ее шее, но не стал прерывать этот ритуал дружелюбия. Когда же кошка села, Дарет осторожно потянулся к ней и снял с ее шеи кусок ткани.
Это от платья Рики, я уверен, сказал он.
И что это значит? спросил Терек.
Это значит, что они проходили здесь и, судя по всему, устраивали привал. Знать бы, когда Рика умеет общаться с животными, а с этой кошкой у нее сложились дружеские отношения еще по пути вперед. Рика обещала ей, что заберет ее с собой, когда будет возвращаться назад. Но, видимо, планы изменились, и кошка снова пришла нам на помощь.
Дарет погладил черную голову, и кошка довольно замурчала.
Теперь ты убедился, что эльфийка жива, сказал Зор.
Дугир был прав, сейчас Рике ничего не угрожает. Ее доставят к Корону. Но нам нельзя этого допустить. Если это произойдет, и Корон применит к ней силу, я себе этого не прощу.
Тогда нам следует не терять времени и идти дальше, сказал Зор.
Дарет снова погладил кошку, заглянул в ее глаза и сказал:
Я тебе обещаю, мы с ней вернемся за тобой. Спасибо
Кошка смотрела им вслед, пока путники не скрылись за валунами. Дарет не ошибсяк концу этого дня они обошли скалы.
Когда мы шли здесь впервые, заметил Терек, мы двигались медленнее и шли намного дольше.
Мы не спешили, как теперь, ответил брат. Тромы не ждали нашего прибытия, а Рика, я уверен, очень нас ждет.
Было решено до привала окончательно спуститься со скал. Они пришли на то место, на котором разбивали лагерь в день знакомства с кошкой. Уже смеркалось.
Повторим все так же, как было вчера, предложил Дарет, спрыгивая с седла на землю.
Снова он дежурил первым, дав немного отдохнуть Зору. Юных Грэза и Терека вахта пока не касалась. Нервы были на пределе, сердце Дарета быстро стучало в груди. Мысли о том, что Рика совсем рядом, но в руках убийцы, не давали ему покоя. Когда Зор сменил его, Дарет не сразу заснул. Проспав не более двух часов, он проснулся, и было решено тут же выдвигаться в путь, хотя солнце еще не встало.
С первыми лучами рассвета Дарет наблюдал за свежими следами от копыт, по которым они и следовали. Следы были глубокими, а это значило, что лошадь несла на себе не одного всадника. Дарет гнал Ветра, не жалея его сил, а тот, казалось, и не был против. Остальные немного отставали от них. Приближаясь к Темному лесу все ближе, Дарет нигде не видел на горизонте ни коня, ни всадников. Сердце отчаянно замирало.
Их нет! крикнул из-за спины Дарету брат. Слышишь, Дарет, их нет здесь! Не рискуй, брат! Останавливаемся и ждем остальных!
Дарет был зол. Они не успели. Как ему хотелось свернуть направо, обогнуть Темный лес и догнать собирателя с Рикой. Но он обещал Зору и самому себе, что чувства не возьмут верх над здравым смыслом. Он обещал, и он сдержит свое обещание. Постепенно он стал замедлять Ветра, пока тот совсем не остановился. До Темного леса было еще далеко, но все поле просматривалось, как на ладони, и никого, кроме их четверых здесь не было.
Мы не успели, отчаянно сказал он.
Что ж, значит стоит пересмотреть наш план действий, ответил Зор.
Нет. Как бы ни была мне дорога Рика, я не могу пожертвовать своим народом, который лишь недавно обрел свободу, ради спасения ее одной. Ждем остальных и наступаем на лагеря собирателей, которые располагаются по правую сторону леса. Я думаю, Рика поймет и простит меня. А мне остается лишь надеяться, что Корон не причинит ей вреда. В противном случае, здравый смысл мною уже не будет руководить.
Устраиваем привал здесь или немного вернемся назад? спросил Дарета Зор.
Я думаю, стоит пройти немного вперед. Там будет река. И нам, и лошадям нужна вода. Дождемся остальных у реки. Я сомневаюсь, что собиратели рискнут идти нам навстречу. Скорее всего, они будут готовиться к нашему приходу в городе.
Все четверо снова двинулись вперед, но уже никто не гнал лошадей. Спешить было некуда. Теперь начинается самое тяжелое времявремя ожидания. Дарет осознавал, что одному ему нет никакого смысла двигаться вперед, а подвергать опасности младшего брата и Зора с сыномнесправедливо по отношению к ним. Зор даже не был знаком с Рикой.
По пути к реке Дарет показал Зору место, где была обнаружена Зарина. К вечеру они достигли реки. Грэз с интересом изучал окраину Темного леса. Решено было все-таки развести костер. Спать, как ни странно, никто не хотел. Настал вечер длинных разговоров.
Дарет подробно рассказал случай с горными троллями, а также легенды об Артуре и его сыновьях. Как оказалось, они практически стерлись из памяти народа за тысячу лет. Зор и Грэз лишь знали, что первым царем был Артур, а его сыновья совершили некий подвиг Зор вспомнил истории из своей юности, связанные с отцом Дарета. Тому было приятно их слушать, но мысли невольно уносили его в Верхнюю Долину. Казалось, он чувствует, как Рика в этот момент обреченно шагает по длинной каменной лестнице, ведущей в землю в облаках. Он словно шел рядом с ней. Терек понимал брата и всячески поддерживал его. Но никто, кроме самой Рики, находясь бы она рядом, не смог успокоить встревоженное сердце Дарета.
Ночные разговоры и бессонные ночи, предшествующие этому дню, сказались на Дарете и Зореутром они крепко спали. Первым проснулся Зор и увидел, что Грэза и Терека нет. Не было и лошадей, на которых они ехали. Зор принялся будить Дарета, когда вдалеке в той стороне, с которой они и пришли, увидел парней. Через несколько минут те вернулись. Подъезжая, еще издалека Терек что-то поднял вверх, показывая брату и Зору.
Что он держит в руке? спросил тром.
Если мои глаза меня не подводят, он держит зайца! ответил удивленный Дарет.
И действительно, когда парни вернулись, они показали цель своего утреннего похода: крупный подстреленный заяц.
Уроки Дугира не прошли напрасно! заявил радостный Терек. Я решил попытать удачу в охоте и не мог не взять с собой Грэза!
Зор хотел было рассердиться на парней, но понял, что это лишнее. Если им и грозила опасность, то не с той стороны, в которую они отправились на охоту. К тому же они сами с Даретом спали крепко настолько, что не заметили, как Терек и Грэз ушли, а значит могли и не заметить приближения врага ночью.
Я горжусь тобой, брат! потрепав Терека за волосы, заявил Дарет.
Терек и Грэз, решив полностью взять на себя ответственность за завтрак, освежевали и приготовили зайца.
Можешь считать, брат, что ты прошел посвящение в мужчины! жуя, пошутил Дарет.
Я хотел бы верхом на Ветре отправиться туда, где мы с Рикой собирали яблокисказал Терек.
Ты так и не рассказал мне о демонах, от которых тебя спас единорог, возразил брат.
Здесь недалеко есть сад, начал Терек, тот самый дикий сад, в котором мы тогда и набрали столько яблок. Но в нем обитают маленькие птицы. Как оказалосьэто демоны. Клюв у них словно из черного стекла. Одна такая клюнула меня прямо за руку, Терек показал небольшой шрам. Если бы не Рика и Ветер, я бы умер через некоторое время. Тогда мы решили не говорить тебе
Дарет промолчал. Терек подумал, что он злится. На самом же деле, эта история снова напомнила ему о Рике.