Сейчас, возможно, мне это кажется ужасным, но тогда я должен был узнать правду. Отец более не казался мне сумасшедшим, а огромный каменный гроб, стоявший прямо передо мной, помог принять, что все им выше сказанное, как ни печально, но было правдой. Я сдвинул плиту настолько, чтобы она не упала с гроба. Некогда белый саван покрывал неровности того, что когда-то было живым существом. Приподняв ткань, я увидел большой скелет. Это был такой же скелет, как и у обычного человека, просто крупнее. Однажды я видел в лесу за городом человеческие останки какого-то бедолаги, который решил закончить свою жизнь в петле на суку дерева. Этот от него отличался лишь размерами.
Его звали Грэз, сказал мне отец, прервав поистине гробовую тишину.
Я смотрел на каменный гроб и пытался понять и принять все то, что сегодня на меня свалилось. Я знал, что мне необходимо держать себя в руках, ведь я всегда так делал. Я всегда чувствовал, что на мне лежит ответственность. Мне надо собрать всю свою волю в кулак, мне надо быть сильным, как никогда. Я подумал о том, что было бы лучше, если такую страшную правду мне рассказала бы мама. Она знала его, моего отца. Она знала, какой он был, могла указать на мои сходства с ним, рассказать мне о нем, как о человеке. То есть, я имею ввиду о том, каким он был в жизни. Почему она мне ничего не рассказала? Она боялась за меня. Боялась, что, если собиратели узнают, кто я, они убьют меня. Нет, она ни Терека закрыла собой сегодня, а меня.
Пойдем к костру, сказал я отцу.
Хорошо, идем, ответил он.
Я взял было ткань, чтобы снова накрыть тело трома, когда увидел на нем подвеску. Видимо, когда-то она висела на его шее на кожаном ремне, сейчас она лежала между высохшими ребрами. Я аккуратно извлек ее вместе с ремешком. Он удивительным образом сохранился за эти годы и даже не истлел. По всей вероятности, он по всей своей длине был обработан каким-то веществом, которое и не дало ему разложиться, в отличии от плоти того, кто носил его на себе.
Отец, это что, золото? спросил я, показывая ему, как я сам решил, амулет, который занимал половину моей ладони.
Да, золото. Золотой медальон тромов, ответил тот, даже не глядя на подвеску в моих руках. Защита и талисман, знак принадлежности к царскому роду тромов.
Но откуда у трома золото? Оно ведь находится только в Верхней Долине? я крутил медальон в руках, рассматривая его со всех сторон, и на нем, казалось, что-то было изображено. Или всего лишь казалосьИ что ты сказал? К царскому роду тромов? вопросов у меня было много. Но и ответов, судя по всему, у отца было не меньше.
Этот тром, он указал на гроб, Грэз, твой настоящий отец, был последним царем тромов. Именно поэтому он и смог сюда пройти.
Пройти? Откуда? А золото? Ведь оно может быть только у эльфов
Дарет! воскликнул отец, подпрыгнув со своего места, словно молодой. Да пойми же ты наконец, что все, что исходит от эльфовэто ложь! Ты только что узнал, что являешься потомком тромов, но, как видишь, у тебя нет уродливого лица, острых зубов и лютой ярости, которую сказки эльфов приписывает всем тромам. Это не потому, что твоя матьчеловек, а потому, что тромытакие же, как и мы, люди, просто крупнее и сильнее нас физически, но не более того!
На мгновение в пещере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра, в который пора бы уже было подбросить свежих поленьев.
Сынок, давай успокоимся, сказал отец тише, сядь около меня ближе к костру. Ночь будет длинной, я все расскажу тебе, а утром мы оправимся к Тереку и Шерен оплакивать маму.
Я послушался отца, сел с ним рядом и обнял его. Я видел, что ему доносить все это до меня не легче, чем мне предстоит принимать. Отец говорил, а я покорно слушал, пытаясь ничего не упустить и стараясь все осознать.
Каждого ребенка в городе обучали старейшины и школьные наставники. Они прививали нам с малых лет историю, которая, как оказалась, была ложью. Меня учили тому, что люди выжили и существуют только благодаря эльфам, что страшные тромы были повержены, уничтожены высшими существами ценой собственного бессмертия. Грэз поведал моей матери, а она затем моему отцу, совершенно иную историю. В давние времена на нашей земле жили ни эльфы, а тромы: славный, могучий и сильный народ, который ни с кем не вступал в войну. Они не претендовали на чужие земли, у них были свои плодородные поля, которые теперь возделываем мы. Поля были окружены зелеными холмами, которые могли вдоволь обеспечить пропитанием весь скот, имеющийся у тромов. А за холмами вдаль простирались густые леса, переполненные всевозможной дичью. Бурная река за городом обеспечивала жителей водой и рыбой.
Верхняя Долинаэто земля над землей, находившаяся как сейчас, так и тогда высоко под облаками необъяснимым чудесным образом, словно паря над селениями исполинов. Тень от нее падала по утрам на лес, что стоит на западе, а к вечеру немного касалась города, но в любое время дня она была над Темным лесом. В долину можно добраться лишь одним путем: по каменной лестнице, подножие которой находится недалеко от нашего города. Отец мне рассказал, что раньше в Верхней Долине обитали цари тромов и их семьи, а остальные жители поднимались в Долину несколько раз в году на празднования. Никто не платил дань царской семье, каждая семья тромов обеспечивала только себя. В этом народе ценились трудолюбие, справедливость и доверие. Был мирный уклад, и ничего не предвещало войны.
Однажды на землю тромов пришло несколько кочующих семей эльфов. Они рассказали, что их поселение было уничтожено огнем, все их запасы пропали, и им попросту стало негде жить и нечего есть. Тромы были миролюбивым народом, они посочувствовали эльфам и пустили их в свой город. Эльфы внешне отличались от них: они были немного ниже ростом, но выше, чем большинство обычных людей сейчас, у них были утонченные лица с узкими благородными подбородками, когда скулы тромов, напротив, были широкими и массивными. Кончики заостренных необычных ушей выглядывали из длинных волос, собранных у женщин в причудливые прически, украшенные лентами, а у мужчин напротивраспущенных. Эльфы особо гордились своей внешностью, даже оставшись без ничего.
Но главной особенностью эльфов было то, что каждый из них обладал определенным умением влиять на природу. Кто-то мог слышать и понимать зверей, кто-то общался с птицами, кто-то управлял ветрами, а кто-то водой. Предводителем их был Зокистарый и мудрый эльф, который выглядел не старше своего молодого сына Корона, ведь бессмертные эльфы не стареют. Оба они были достаточно высокими, ростом почти достигая тромов, обладали изящной, грациозной походкой, которая выдавала их принадлежность к знатному роду. Яркой внешности добавлял контраст цветов: темные, как угли, глаза и белые, словно свечение от луны, длинные волосы. Незнающий смело нарек бы их кровными братьями, так они были похожи друг на друга. Вот только жены у Зоки не было: эльфы бессмертны, но против дикого зверя не спасает даже бессмертие
Царем тромов в то время был Грэз, предок моего отца трома, в честь которого, по всей видимости, тот и был назван. Тромы проявили милость и сочувствие к эльфам, оказав им добрый прием в свои земли. Зоки заключил союз с Грэзом, что позволило эльфам поселиться рядом с нашим городом. Шли годы, поселение эльфов постепенно увеличивалось и застраивалось все новыми и новыми домами. Тромы помогали в их строительстве, для чего они без особого труда повалили немало деревьев в соседнем лесу. Пустовавшие поля стали засеиваться и шириться. Узнавая о том, как здесь хорошо живется поселению эльфов, другие эльфы приводили в эти земли свои семьи со всех концов света, и в скором времени рядом с городом тромов вырос такой же город эльфов. Грэз с осторожностью наблюдал за жизнью новых соседей с Верхней Долины, но не мог разглядеть в них никакой опасности или угрозы для своего народа.
Эльфы питались только тем, что давала им земля, ведь им было запрещено убивать животных даже для того, чтобы есть. Видя, как тромы пасут стада, охотятся на дичь, они также решили испробовать то, что едят тромы. И им пришлось по вкусу мясо животных, при этом им не надо было их убиватьза них это делали тромы. По доброй воле тромы делились мясом с эльфами или же за что-то продавали, мне неизвестно. Но то, что эльфам это было удобно и выгодно, я не сомневаюсь. Ведь этот обычай сохранен и по сей день, только теперь бессмертных мясом снабжают люди
Больше всего я был удивлен, когда узнал от отца, что во времена всех описанных им событий, не было людей. Их просто не существовало, ни одного! Я не мог представить, что человеческой расы попросту не было!
Грэз не знал, как будут сосуществовать тромы и эльфы после его правления, поэтому он решил пойти на очень рискованный шагон предложил Зоки взять в жены свою дочь. Зоки был старым, хотя и с внешностью молодого, эльфом, а дочь Грэзаеще совсем юным тромом. Никто не знал, к чему может привести такой союз. Но он состоялся, чтобы скрепить дружбу двух таких разных народов, волей судьбы объединенных тесным соседством. Вдовец Зоки женился во второй раз. После этого многие тромы стали жениться на эльфийках, а эльфы брали себе в жены девушек из тромов. Разница во внешности уже никого не смущала, ведь сам царь тромов выдал свою дочь замуж за эльфа.
Казалось, все идет, как нельзя лучше. Два великих народа объединились, всех это устраивало. Всех, кроме сына Зоки. Корон пытался донести до своего отца, что нельзя связывать свой род с родом тромов, кровосмешение и политическое объединение принесут конец расе эльфов. Возможно, он был прав, но отец его не послушал. Оба народа ожидали появления первенцев в смешанных браках, полагая, что дети от родителей, обладающих такими различными способностями и силой, будут наделены еще большим могуществом. Но, когда в первых смешанных семьях родились дети, все увидели, что они отличаются и от тромов, и от эльфов. Дети были очень маленькими. Внешне они были похожи на тромов, с обычными ушами, однако их тело было намного меньше чем у детей не из смешанных союзов. Дети были слабыми, часто болели. В них не было ни той силы, что была в руках трома, ни тех даров, какими мог обладать эльф. А значитне было и бессмертия. Это были люди. Первые люди, которые показали миру, что они всего лишь слабые существа, ничего особого из себя не представляющие, которым отведен весьма недолгий век в этом мире. Корон и его единомышленники сочли это наказанием от судьбы за кровосмешение. Быть может они и были правы
Зоки также стал отцом во второй раз. Его жена, тром царских кровей, родила дочь, которую назвали Зариной. Во все времена те, в чьих венах текла кровь царей, отличались от остальных: они были сильнее и могущественнее. В народе тромов считали, что это было благодаря родоначальнику царской семьиАртуру, которого добрые духи благословили особой силой, дабы его дети и их потомки смогли противостоять злу.
В отличии от других детей, Зарина была похожа и на тромов, и на эльфов: она не была простым человеком. Царская кровь в девочке помогла ей сохранить бессмертие, переданное ей по наследству от отца, равно как и благородная кровь матери одарила ее силой тромов. С малых лет она проявляла и эльфийский дарЗарина могла управлять водой, точно так же, как и ее отец. Это очень не нравилось Корону. Он возненавидел свою мачеху, свою сестру, своего отца. Он задумал уничтожить тромов и людей, чтобы лишь эльфы владели здешними землями, Верхней Долиной и всеми богатствами, которые там были сокрыты.
Корон знал, что далеко за лесами живут и другие эльфы. Но он никогда не слышал, чтобы где-то еще, кроме этого места, обитали тромы. На стороне Корона было самое главноеэто время. Тромы старели, а эльфы нет. Тромы были сильны, но, со временем, даже самый сильный из них слабел и умирал. Корон собрал вокруг себя единомышленников-эльфов, которых объединяла идея единого лидерства расы, чистой крови и превосходства своего народа над всеми остальными. Они не считали тромов достойными жить в Верхней Долине и править оттуда всеми этими землями. И уж тем более они не признавали людей, которых с каждым годом становилось все больше и больше.
Грэз Великий, как и любой смертный, умер, хоть и в преклонных годах. Место правителя заняла его дочь, жена Зоки. Когда она взошла на трон, она уже была немолода, а рядом с ней был ее нестареющий муж и юная дочь Зарина, так похожая на мать. Правда, Зарина, в отличии от царицы, любила распускать свои длинные светлые волосы, как ее отец, надев поверх них лишь свою тиару принцессы. Вся семья Зоки поселилась в Верхней Долине, в центре которой располагался большой и прекрасный город, каких на земле не сыскать. Корон увидел, сколько богатств здесь сокрыто: золото, драгоценные камни, дома из мрамора, во дворах которых были высажены прекрасные сады. В садах обитали всевозможные птицы неземной красоты. Да ведь это и не была земля. Все это находилось много выше, в небесах, где можно было почувствовать себя богами. В царской коннице стояли прирученные единороги, которых эльфы никогда не видели прежде, а в лесах Долины обитали дикие табуны. В центре Долины была огромная площадь из мрамора, местами украшенная картинами из фрески, на которых были изображены моменты из жизни тромов. Здесь весь народ собирался на праздники. Корон понимал, что через несколько лет Зарина займет трон тромов. Наполовину тром, наполовину эльф, но с царской кровью в венахона будет править вечно уже над тремя народами: над тромами, над эльфами и над людьми. Он не мог этого допустить. Между Короном и властью стоял отец его и ЗариныЗоки, который уважал тромов и их право на царствование в этих землях.
Девочка росла, родители баловали ее. Сперва Корона это немного забавляло, ведь даже в его темном сердце были светлые чувства к младшей сестре. Но со временем он понял, что Зарина с каждым годом получает все больше и больше, а скоро и вовсе станет хозяйкой всего. В том числе и его самого.
Мать Зарины увядала и все меньше проводила времени со своим мужем, который был молод уже ни одну сотню лет. Корон воспользовался этим и каждый день стал прививать отцу мысль, что его жена хочет убить их обоих, чтобы они не помешали Зарине взойти на трон. Зоки отказывался верить сыну, но все же иногда задумывался и размышлял над его словами. И постепенно это переросло в навязчивую идею, чего и добивался Корон.
Однажды, за царской семейной трапезой, Корон, проходя за сидящими отцом и мачехой, наклонился к ним, чтобы пожелать приятного вечера. Он поцеловал отца в щеку, слегка прикоснулся губами к руке мачехи, якобы в знак почтения, и в это время незаметно подложил охотничий нож тромов, приобретенный заблаговременно на земле, на стул возле платья матери Зарины, надеясь, что в следствии его обнаружения, царица будет обвинена в измене. Корон думал, что тогда отец уж точно будет убежден в предательстве своей жены, но он не рассчитывал на то, что произошло потом. Во время обеда жена Зоки случайно столкнула нож на пол, все услышали звон от падения и посмотрели на нее. Она растерялась. Не зная, как нож оказался возле нее, она озадаченно и испуганно взглянула на мужа. Зоки встал, поднял нож и спросил ее:
За что? Неужели ты и вправду думаешь, что я мешал бы нашей дочери править тромами, эльфами, людьми, да кем угодно? Да, она не такая, как я, но онамоя плоть и кровь, к тому же оназаконный наследник. За кого ты меня держишь?
Зоки, растерянно ответила жена, я не понимаю, что происходит. С чего все эти разговоры? У меня нет ни единого предположения, как этот нож здесь появился, а главноезачем.
Отец, в чем дело? вмешалась Зарина, встав из-за стола.
Дочь, присядь на свое место, ответил Зоки. Или ты в сговоре с матерью? он перевел свой обезумевший подозрительный взгляд в сторону Зарины. Его черные глаза горели ненавистью, а их блеск отражался в ноже, который Зоки крепко держал в своей руке.
Я давно тебя предупреждал, отец, но ты не хотел мне верить, спокойным тоном сказал Корон, даже не вставая с места и продолжая жевать свой обед. Все эти годы я пытаюсь донести до тебя, что онине такие, как мы, тут он, все же, отложил столовые приборы и вышел из-за стола, не спеша направляясь в сторону Зоки, стоявшего с ножом около своей напуганной жены. Они могут убивать и, если им это необходимо, убивают. Отец, мы не такие, с ухмылкой он положил руки на плечи Зоки. Мы не убиваем. Мы чтим жизнь, а у тромов, Корон указал на мачеху, нет принципов. Лишь жажда власти над всеми, он показал отцу кулак, символизирующий описываемую им жестокость тромов.
Корон, о чем ты говоришь? возмутилась его мачеха, не вставая со своего места. Я, как царица, приказываю тебе немедленно извиниться передо мной и навсегда прекратить подобные разговоры!