Ты мне не царица, онмой царь! Корон указал на отца и склонил перед ним голову.
А ведь он прав, сказал Зоки и перевел взгляд на жену. Вы пользуетесь тем, что мы бессильны против тромов, заставляя нас жить по вашим правилам, подчиняться и унижаться перед тромами. Мы не убиваем. Зоки говорил это с видом в край обезумевшего сумасшедшего. Мы не хотим убивать, это желание не предусмотрено нашей природой, однако ведь мы все-таки в силах сделать это.
С этими словами Зоки нанес удар тем самым охотничьим ножом своей жене прямо в грудь. Она сидела за столом, а он стоял рядом с ней. Нож вошел в ее грудь по самую рукоять, пронзив сердце. Никто из присутствующих не мог понять, что произошло, настолько быстро это случилось. Дочь Грэза Великого, правительница тромов медленно соскользнула со стула и упала на пол, уставив свои красивые, широко раскрытые глаза на мужа с навсегда застывших в них вопросом «За что?». На полу лежала немолодая, но красивая царица. Она была мертва. Зоки, словно воспрянувший от помутнения рассудка, выронил нож и склонился к жене. Все наконец-то пришли в себя. Зарина вмиг подбежала к матери. Она пыталась привести ее в чувства, плакала и звала, однако безрезультатно.
Ты, взглянула она на отца, что на тебя нашло? Что ты наделал? кричала она.
Увести ее отсюда и запереть в своей комнате! приказал страже Корон, указывая на сестру. Это измена, которую мой отец только что раскрыл перед всеми вами!
Брат, что ты делаешь? сквозь слезы спросила Зарина, лежавшая на теле царицы. Но ее никто не слышал. Двое эльфов из царской охраны, которые были в сговоре с Короном, взяли ее под руки и вывели из зала. Тромов рядом не было, об этом Корон побеспокоился заранее.
Зоки сидел на полу возле тела жены и смотрел на свою окровавленную руку. Он все еще не смог до конца осознать, что произошло. Одурманенный беспочвенной ненавистью, которую навязал ему сын, Зоки, возможно, понимал, что натворил, но боялся это признать. Даже сам Корон не ожидал того, что его отец решится на убийство царицы. Это не входило в его планы, он хотел лишь отправить мачеху пребывать в темнице до ее природной кончины, но, однозначно, случившееся было ему даже еще больше на руку. Ведь теперь его отец стал смертным
Позже тромы будут в своих песнях вспоминать случившееся:
Эльфийский царь убил царицу,
А дочь свою сокрыл в темнице
В царе в том дух недобрый жил
И самого его сгубил.
Пока тромы не узнали о гибели своей царицы, Корон разослал гонцов к эльфам из дальних земель, которые уже стояли не так далеко за пределами города и ждали сигнала, чтобы войти в него. У них был уговор: эльфы вступают в битву с тромами, принося, возможно, в жертву свои бессмертия и даже жизни. Взамен семьи этих эльфов будут вознаграждены Короном беззаботной жизнью для своих семей в Верхней Долине. В достатке эльфийский народ не жил никогда, поэтому многие мужчины были согласны с такими условиями.
Зарина была закрыта в темнице, ее мать мертва, а отец в тот момент был не способен принимать какие-либо решения. Для Корона все складывалось наилучшим образом. Он отдал приказ эльфам наступать на город тромов ночью. Приказал убивать как можно больше его жителей. Эльф, который убьет одного трома, не должен был останавливаться на этом, ведь бессмертие уже будет потрачено. Казалось, это нестоящая сделка. Но для тех, кто десятилетиями или даже сотнями лет скитался по пустынным и неплодородным землям, не имея надежного крова над головой, предложение Корона казалось заманчивым, хотя и цену он назначил высокую. Однако эльфам было выгодно отдать свои жизни ради того, чтобы их семьи вечно жили там, где у них не будет больше никаких забот.
Корон знал, что если эльфы уничтожат всех в городе, то совершенно беззаботной жизни у них не будет, ведь снова придется возделывать землю, а от мясной пищи, к которой они привыкли за время соседства с тромами, придется отказаться. Ведь эльфы не смогут закалывать скот даже ради еды. Жизнь за смертьтакой многовековой уклад эльфийского народа, установленный некогда богами. Поэтому Корон пошел на рискованный шаг и приказал не трогать людей, которые родились от смешанных союзов двух рас и даже уже начали создавать свои человеческие семьи. Корон не видел в них опасности, ведь людей было немного, они были слабы физически, не обладали сверхъестественными силами, а главноеони были смертными.
Ночью, когда последние огни в домах погасли, в город вошли воины Корона. Они были хорошо подготовлены и вооружены. Среди них не все выглядели одинаково молодо, подобно Корону и Зоки, были и стареющие телом эльфы, а это означало, что на их руках уже была чья-то кровь, что им уже приходилось кого-то когда-то лишать жизни. Они заходили в каждый дом и убивали всех на своем пути, даже эльфов, живущих в семьях тромов. Крики женщин и детей, взывающие о помощи ввысь к безучастным звездам, наполнили ночной город. Тромы поздно осознали, что на них напали. Началась битва. Гибли тромы, гибли эльфы. Кровь напитала землю. Против могучей силы тромов эльфы использовали свои способности. Тромы отчаянно защищали свои дома и жизни своих родных, но эффект неожиданности врага предрек исход битвы еще до ее начала.
В это время в Верхней Долине Корон пришел в комнату к своему отцу. Тот сидел у окна и пустыми глазами смотрел на звезды в небо, до которого, казалось, можно было дотянуться рукой.
Отец, сказал Корон, ты поступил мудро. И ты не ошибся.
Зоки повернулся в сторону сына:
Ты прав. Я не ошибся. Ошибся ты, сказал он.
Нет, ответил Корон, там внизу на земле сейчас льется кровь. Кровь нашего народа, отец. Тромы напали на эльфов, и мы были вынуждены защищаться.
О чем ты говоришь?
Они узнали, что власть может перейти к эльфийскому народу, к тебе, продолжил Корон, снова поклонившись, и решили истребить нас.
Сын, что мне делать? отчаянно спросил Зоки, опустив полный слез взгляд в пол. Некогда мудрый, сейчас он напоминал несмышленое дитя. Я никогда не был настолько растерян, как сейчас. Моя женацарица великого народамертва. Она умерла от моей руки. Я лишился и жены, и жизни. Я потерял однажды ту, которая любила менятвою маму. Тогда это решил случай, от меня не зависящий. Судьба вознаградила меня за мои страдания, но сейчасон заплакал. Я сам разрушил все. И это непоправимо.
Отец, позволь мне заглянуть в твое будущее, спросил разрешения Корон. Его даром было умение видеть прошлое или будущее того, к чьей голове он прикоснется. При этом Корон не мог увидеть то, что ожидало его самого.
Зоки одобрительно кивнул, и сын наложил руки на его голову. Корон сам не мог выбирать, какой именно эпизод ему должен открыться, однако в тот момент в этом и не было необходимостиотцу он собирался описать фальшивое видение. Закрыв глаза, он увидел ту же комнату, в какой они находились, ярко залитую солнцем и отца, сидевшего у того же окна, что и сейчас. Тот нервничал. Вдруг без стука дверь в комнату распахнулась, и вошедшая служанка-тром поднесла к эльфу сверток.
Это девочка, с улыбкой на лице сказала она и передала сверток эльфу. На его руках теперь лежал спящий младенец.
Заринас любовью прошептал Зоки и нежно поцеловал дочку в маленький красный лобик.
Корон резко отдернул руки от отца. Обида и зависть заиграли на его лице, однако он попытался выдать их за переживания о Зоки. Он присел рядом.
Отец, сказал он взволнованно, тебе надо укрыться. Если ты выйдешь к тромамты погибнешь. Тебя свергнут и убьют. Но мне повезет больше, поэтому сейчас роль правителя ты обязан возложить на меня. Ради спасения нашего народа!
Вероятно, ты прав, согласился Зоки и поцеловал сына в лоб также нежно, как в видении Корона он целовал новорожденную дочь. Какой с меня нынче правитель?
Отец, я даю тебе слово, я буду мудрым царем
Тыцарем? казалось, Зоки пришел в себя, сказав это достаточно живо. Верховный правитель эльфовэто одно, но царь? Ведь этот трон, как бы то ни было, принадлежит тромам. А как же Зарина, твоя сестра? Ведь именно в ней течет кровь царей тромов, а не в тебе.
Отец, моя сестра предала нас, как и ее мать, продолжал лгать Корон. Зарина знала о мятеже и грядущей битве и ничего тебе не сказала. Она не должна взойти на трон.
Не смей причинить ей боль, достаточно с нас и смерти ее матери, грозно ответил Зоки.
Отец, ты же знаешь, я не смогу ее убить, так тихо и спокойно говорил Корон, словно шипящий змей, одурманивающий свою жертву. И не хочу. Зачем мне это? Я люблю ее, ведь онамоя сестра, хотя и единокровная. Я даю тебе слово, что и волос не упадет с ее головы, но править здесь она не будет, его лицо переменилось. Сказал он это, зловеще растянув улыбку. Достаточно предательств и унижений. Ятвой сын, однако я уже достаточно прожил на земле и набрался мудрости, а Зарина еще слишком молода.
Корон, Зоки встал, а следом за ним и сын, которого отец обнял за шею, я потерял все, чего никогда и не имел. Ты оказался мудрее меня. Отныне тебе решать, как будет лучше для всех нас. Мой грех на мне. Твои грехи будут на тебе. А я буду оплакивать свою вечную жизнь. Несмотря на все, я надеюсь после смерти увидеть ваших с Зариной матерей и попросить у них за все прощения.
Зоки снова сел у окна. Он все еще выглядел молодым и красивым эльфом, но казалось, что все прожитые им годы в один миг легли непосильным грузом на его плечах, согнув его, подобно старику, которому прожитое им время скрутило спину дугой. Корон добился своего и даже большеготеперь власть всецело принадлежала ему одному.
А в это самое время под ними на земле уже стоял запах смерти. Обезумевшие от крови эльфы убивали даже детей. Могучие тромы встали на защиту своих жизней, но они были застигнуты врасплох. Такого побоища эти земли еще не знали. Кровь щедро окропила город, навсегда покрыв позором нападающих.
К утру осталось небольшая группа из уцелевших тромов, среди которых были преимущественно женщины и дети. Их было не более ста человекостатки от великого народа Уже не было сил рыдать, и они молча наблюдали за тем, как тела их убитых родных, любимых, близких или просто знакомых складывали на одну огромную кучу, чтобы затем придать огню. Так жестокость и жажда крови может долго скрываться в тех, кого мы знаем, а потом неожиданно обрушиться всей своей силой на окружающих.
Эльфов в ту ночь пало меньше, к тому же они знали, что и уцелевшим предстоит встреча со смертью в недалеком будущем, что противоречит природе эльфийской расы. На рассвете Корон спустился с Верхней Долины на землю и в сопровождении охраны вошел в город. Он пришел к месту, где стояли выжившие тромы. Туда же привели и тромов, живших во дворце Зоки: прислуга, свита царицы, приближенные.
Почему они живы? задал Корон вопрос эльфам.
Господин, ответил один из них, среди нас осталось мало из тех, кто потерял бессмертие. Многие погибли, а те, кто выжил, не могут при свете солнца поднять руку на безоружных женщин и детей.
Но при свете луны вам же это как-то удавалось? разозлился Корон.
Да, смиренно ответил эльф, но ночью мы не видели, да и не хотели видеть, кого убиваем. Более же мы не можем, эльф упал на колени перед Короном, мы просим тебя пленить оставшихся и выполнить свое обязательство перед нами.
Хорошо, ответил Корон, вы и все ваши родные сможете поселиться в Долине, как только мы посадим их туда, он указал на тромов, откуда они уже никогда не смогут выбраться. Соберите самых могущественных эльфов, обладающих сильнейшими магическими дарами. Сегодня же мы отправимся в одно место далеко отсюда, из которого вернемся уже без наших прежних соседей, с ухмылкой сказал Корон и подошел к одной из девушек тромов. Она была беременна, но старалась это скрыть от эльфов, и Корон все же не заметил ее слегка округлившийся живот. Что это? спросил Корон, разглядев на ее шее золотую подвеску. Такая вещь может быть только у царской семьи, но я тебя ни разу не замечал во дворце тромов. К тому же по моему приказу все родственники моей дорогой мачехи должны были быть убиты. Уж не украла ли ты
Девушка плюнула в лицо Корона и отвернула от него свое.
Она была женой племянника Грэза, пробормотала старуха, стоявшая рядом, чтобы убедить Корона в том, что девушка не кровная родственница царицы и тем самым защитить ее.
Племянника самого Грэза Великого! удивился Корон. Тогда приношу тебе свои соболезнования, ведь кузина твоего павшего мужа, которая до сегодняшнего дня была вашей царицей, отошла к своему отцу, как и ее подданныеКорон нарочно говорил медленно и, ухмыляясь, указал на город. Отныне, сказал он громко, обернувшись по сторонам, я, Корон, сын эльфийского царя Зоки, который, к моему огромному сожалению, сейчас не в ладах со своим разумом, являюсь царем всех здешних земель и Верхней Долины. Отныне здесь никогда не будут жить тромыэтот нечистый и грубый народ. Я провозглашаю бессмертных эльфов высшими существами, которые имеют единоличное право обитать в Верхней Долине. Благодаря своему мягкому сердцу и доброй воле, я разрешаю народу людей остаться обитать в этих землях, но в благодарность за это, они должны будут обеспечивать всем необходимым жителей Верхней Долины, то естьэльфов, на лице у Корона растянулась довольная зловещая улыбка.
Все это время люди прятались в своих домах, не зная, что им уготовано судьбой. Они видели, как рядом умирали их родные тромы и эльфы, поэтому они были уверены, что их ожидает та же участь.
Корон оставил своих ближайших доверенных навести новый порядок в избитом городе и разоренной Верхней Долине, а также приступить к строительству домов. Эльфы во главе со своим новым правителем повели пленных тромов в ту сторону, где сейчас находится Темный лес. В то время этот лес не был столь ужасным. Находясь точно под Верхней Долиной, в лесу были растения, напоминающие лианы, но они были мягкие и податливые. В Темный лес никто не заходил, но это было возможным. После истребления тромов лес порос колючками, а магия, наложенная на него, не давала их уничтожить. Сюда никогда не попадали лучи солнечного света, здесь не было жизни, поэтому до Корона в этот лес не заходило ни одно разумное живое существо. Похоже, что кроме него никому не было известно, что находится за этой темнотой. Именно поэтому он и повел туда тромов.
С того самого дня история, настоящая история народа тромов была забыта, а эльфами написана новая. Корон сам создал так называемую Книгу Света, передал ее людям и следил за тем, чтобы те обучали своих детей только по этой книге, прививая уверенность в том, что тромывраги, а эльфыосвободители. Эльфы отбирали из человеческих семей сильных мальчишек, воспитывали их в строгости и изоляции, после чего направляли назад на службу собирателями. У собирателей не было семей, они лишь выполняли свою работусобирали дань с остальных людей и передавали ее эльфам. С появлением первых собирателей у эльфов полностью отпала необходимость спускаться на землю с Верхней Долины. Они построили там новые дома, как и обещал некогда Корон. У них было все, чего они только могли пожелать. Этого Корон и хотел, и он был вполне доволен тем, чего добился.
Мы просидели почти всю ночь, скоро должен был наступить рассвет. Однако ни мне, ни отцу спать не хотелось. Он остановил свой рассказ, но мне этого было мало.
А что случилось с Зоки и Зариной? спросил я у отца. Переведя дух, он продолжил:
Зоки, скорее всего, просто состарился и умер. Он потерял всякую радость в жизни и не обращал внимания на то, что творил его сын. А о Зарине больше никто ничего не слышал. Возможно, Корон приказал кому-то убить ее, а возможно, она и сейчас заперта где-то в его замке наверху, ведь он все же пообещал отцу, что не тронет сестру. Никто не знает наверняка.
А как же тот троммой отец, настоящий отец? снова задал я вопрос, оборачиваясь к комнате за нашими спинами.
Когда тромов увели отсюда, Корон приказал самым могущественным эльфам сделать все, чтобы те не смогли выбраться из места своего заточения. Магия сокрыла тромов. Но сам Корон должен был иметь доступ к ним, дабы, если возникнет необходимость, иметь возможность убедиться, что все так, как он того хочет, что тромы надежно заточены. Поэтому вход к месту, где были оставлены тромы, доступен только царю, будь то царство по крови или по назначению. Любой, не имеющий отношения к царскому трону, не сможет пройти там. Как магия эльфов, которой запечатан вход к тромам определяет, кто достоин пройти в него, а кто нетмне неведомо.