Твой отец рассказал твоей матери, как тромы выжили. Те немногие, что остались после нападения эльфов, были на грани смерти. Им пришлось приспосабливаться к новому месту, которое казалось непригодным для жизни. Но они смогли, они выжили. Все эти долгие годы они живут в изгнании, не имея возможности вернуться в свои родные земли. Та девушка, жена племянника Грэза, погибшего от руки эльфа, родила сына уже в новом месте. Ему она передала тот самый знак тромов, который ты держишь в руках. Так он передавался по роду, пока не попал и к твоему отцу. Именно благодаря этому медальону твой отец и смог покинуть плен. В нем, как и в тебе, текла кровь царей тромов. Этого Корон не учел, когда накладывал заклятие на проход. Другие тромы не смогли пройти. Но главное то, что они не истреблены. Народ тромов не был уничтожен полностью, как тому учили нас с детства. Где они находятся сейчас, я не знаю. Твой отец говорил маме, что это место очень далеко отсюда, но знаю точно, что начало пути лежит через Темный лес, который находится под Верхней Долиной, и который все живое обходит стороной.
Отец, сказал я, почему вы скрывали это от нас? Зная всю правду, ты ни разу не сказал ничего Тереку в те моменты, когда он говорил о желании вступить в ряды собирателей. Как они узнали о моем отце? Почему он не вернулся в свой народ и не попытался освободить их?
Дарет, ответил отец, твой отец Грэз с большим трудом добрался сюда. Он был удивлен, когда увидел здесь только людей и не увидел эльфов. Твоя мать жила одна в доме после смерти ее родителей. Грэз прятался, он хотел попасть в Верхнюю Долину и найти Корона. Но он не мог позволить ни эльфам, ни людям дать себя обнаружить, иначе его бы сразу убили, а Корон отправил бы отряд собирателей уничтожить остальных. Ночью он спрятался в нашем амбаре. Ваша мама услышала беспокойство лошади и решила проверить, все ли в порядке, а обнаружив там трома, она очень испугалась. Он каким-то образом смог убедить ее в том, что не причинит ей вреда и завоевал ее доверие. Она рассказала ему, как люди в городе относятся к тромам, на что он ей поведал истинную историю, которую я и передал тебе. Мама лечила его, ведь его тело было все изранено после того, как он преодолел Темный лес, находящийся под Долиной. Она убедила его не искать встречи с Короном зная, что один он все равно не выстоит против эльфов и собирателей, что состоят у них на службе. Так Грэз остался у нее и некоторое время прожил в амбаре. Он видел, как собиратели забирали часть ее дохода с урожая для эльфов, он понимал, что люди теперь ненавидят тромов, и, если он выйдет к ним, они немедленно убьют его. К тому же так он мог навлечь опасность на свой выживший народ.
Грэз прожил у твоей матери больше года. Сперва он так и жил в амбаре, но потом мама обустроила для него комнату в доме, ставни в окне которой всегда были закрытыми и имелось укрытие, на случай визита непрошенных гостей. Со временем они полюбили друг друга. За все это время Грэз ни разу не покидал пределы ее земли. По ночам он пахал в поле, что давало значительно больше прибыли, чем, когда она работала одна. Затем родился ты. Грэз понимал, что не сможет вечно скрываться, что рано или поздно кто-то узнает о том, что он здесь живет. И тогда это обернется опасностью не только для него самого, но и для вас. Он принял решение вернуться к своему народу. Под покровом ночи он пробрался к Темному лесу, но там его настигли всадникисобиратели. Грэз был сильнее, однако тех было двое. Одного он убил, второму ножом отсек ухо и оставил глубокий порез на лице, после чего собиратель, обезумев от гнева и боли, вонзил свой меч в спину Грэза, и тот прошел насквозь, выйдя из груди трома возле золотого медальона. Собиратель, оставив павшего товарища и мертвого трома и отступил в город за помощью, опасаясь, что поблизости могли быть и другие. За всем этим издалека наблюдала твоя мама, которая хотела убедиться, в том, что Грэз сможет покинуть эти земли. Когда раненый собиратель уехал, она подъехала к твоему отцу. Понимая, что это был момент не для слез, стойко держа себя в руках и не давая воли чувствам, она своей одеждой перевязала его раны, чтобы следы от крови не указали, в какую сторону она направится, с огромным трудом взвалила тело на коня и скрылась оттуда. Вернувшись на это место, собиратели не нашли тела и решили, что, видимо, тром чудесным образом выжил и сбежал в Темный лес. Если бы они доложили о случившимся эльфам, на трома была бы объявлена охота, но собиратели, вероятно, боялись наказания от эльфов за то, что упустили его. Поэтому об этом происшествии больше не узнал никто. А твоя мама, похоронив Грэза здесь, долго оплакивать его не могла, чтобы не привлекать внимание людей, да и о тебе ей следовало заботиться теперь одной. Все, что было потом, ты знаешь. Мне больше нечего тебе сказать, сын.
Спасибо, ответил я, спасибо за то, что вырастил меня, как родного, даже зная, кто я есть.
Я всегда знал, кто ты есть, отец обнял меня, тымой сын Дарет, в котором течет кровь великого народа.
Ты сможешь меня понять, если я захочу найти тромов? спросил я.
Понять смогу, но смогу ли я тебя отпустить? ответил он.
Наступил рассвет нового дня. Новой жизни. Без мамы. Другим человеком. Человеком ли?
Мы с отцом постарались заложить проход к могиле Грэза, который я ночью пробил молотом. Затем потушили остатки костра, попрощались с мамой, вышли на улицу и, привалив гробницу камнем, отправились домой. За пазухой у меня висел золотой медальон, принадлежавшая целому поколению тромов. По дороге домой я не думал обо всем том невероятном, что узнал ночью от отца. Я думал о человеке, убившем мою мать. Был ли это тот самый, которому мой настоящий отец отсек ухо? Ведь я немного смог его разглядеть
Мы пришли к дому, во двор выбежала Шерен и со слезами бросилась на шею к отцу. За ней вышел Терек. По их лицам я понял, что они, как и мы, не спали всю ночь. Они плакали по маме. Я решил, что этот день проведу со своей семьей, словно ничего нового мне накануне не открылось. Я должен поддержать их в это тяжелое для нас время. А завтра я решу, как мне жить дальше. Сегодня вечером я засну человеком, но утром я проснусь тромом.
Глава 2
Друг оказался врагом, который стал другом
Дарет стоял у небольшого, слегка потемневшего зеркала. Он смотрел на себя так, словно видел это отражение впервые. К нему подошел брат.
Терек, обратился Дарет, не отводя взгляда от отражения, посмотри на нас в зеркало. Ты замечал, какие мы с тобой разные?
Ничего удивительного, ответил младший брат, вы с Шерен очень похожи на маму, он опустил голову, а я больше на отца. Ну, правда, и волосы у тебя темнее, чем у сестры, тоже мамины Но все равно, мы похожи! Мы же братья!
Посмотри, насколько я выше тебя, продолжил Дарет так, словно не слышал слов Терека.
Но ты же мой старший брат, впервые за прошедшие дни улыбнулся Терек.
Нет, ты не понял. Ты и в двадцать лет вряд ли будешь таким, как я сейчас.
Дарет, ты намекаешь на то, что я на твоем фоне выгляжу слабаком? с недоверием спросил Терек.
Нет, брат, я хотел сказать, что ты такой же, как все, а вот я отличаюсь от остальных людей, ответил, помедлив, Дарет.
Да, тебе многие парни завидуют! Ты же самый сильный из всех нас в округе, подбадривал брата Терек. тебе повезло, что ты такой родился. Но и мне повезло не меньше, ведь ты можешь работать в два раза больше меня! братья рассмеялись.
Терек, спросил Дарет, а ты когда-нибудь думал о том, как выглядели тромы?
Зачем мне о них думать? удивился брат. Мы знаем о них достаточно, чтобы не иметь желания даже представлять их в своей голове.
Но Дарет возразил:
А что, если все же недостаточно знаем? Что, если то, что мы о них знаемложь?
Брат, ты пугаешь меня, сказал Терек.
А ты подумай. Ты с детства мечтал стать собирателем. В твоих глазах они были особенными среди простых людей. И что в итоге? Чем это обернулось?
Я знаю, не напоминай мне об этом, Терек словно обиделся на слова брата.
Прости, Терек, извинился Дарет. Я не имел ввиду твой случай, я просто хотел тебе показать, что не всегда то, во что мы верим, является истиной.
Почему ты начал этот странный разговор? Почему вспомнил тромов?
Терек, посмотри на меня, Дарет снова подошел к зеркалу, ты когда-нибудь видел кого-нибудь выше меня? А что, если тромы были такими, как я? Конечно, они были еще больше, но что, если они выглядели так же, как я? Что, если они не были уродливыми, но были похожи на простых людей, только выше и сильнее?
Дарет, рассердился Терек, в этом разговоре я не вижу смысла. Я думаю, ты обезумел от потери мамы. Тебе нужно время, чтобы прийти в себя и перестать сочинять подобную ерунду.
Терек уже собрался выходить из комнаты, но Дарет его остановил:
Брат, постой. Да, ты прав. Слишком много всего произошло. Я только хочу попросить тебя беречь Шерен и отца, если я вдруг исчезну.
Исчезнешь? Дарет, о чем ты вообще говоришь? После смерти мамы я совершенно не могу тебя узнать!
Я сам себя не узнаю, Терек, ответил Дарет. Знай, что что бы ни произошло, я всегда останусь твоим братом. Но мне, возможно, придется уехать в ближайшее время.
Куда? возмутился Терек.
Прости, брат, но этого я тебе сказать не могу ради твоего же блага. Скажу только то, что, если я вернусь, все навсегда в нашей жизни переменится.
Терек задумался. Он не понимал слов брата.
Дарет, мы потеряли маму. И в такое тяжелое время ты хочешь нас бросить?
Терек, ответил брат, если бы ты знал то, что знаю я, ты бы меня понял.
Так расскажи же мне! воскликнул Терек.
Не могу, брат, прости, не могу По крайней мере не сейчас.
Дарет вышел из комнаты. Терек был зол на него, но пошел за братом. Он видел, как Дарет вошел в комнату родителей. Терек хотел подслушать, о чем тот будет говорить с отцом, но они разговаривали слишком тихо. Затем Дарет направился на кухню и поговорил с сестрой. Этот разговор, в отличии от предыдущего, не покрывался тайной. Старший брат утешал и наставлял младшую сестру, а также он попросил ее сшить для него плащ подобно тем, какие носят собиратели: темный, длинный и с капюшоном.
Полдня братья с отцом работали в поле, практически не разговаривая, а Шерен тем временем суетилась в доме. Она приготовила обед и позвала мужчин к столу.
Идемте, сказал отец, ваша сестра очень старается, хотя ей намного тяжелее, чем нам. Надо приободрить ее и поддержать.
За едой оба брата нахваливали обед, хотя, конечно, он был далек от того, чем кормила их матушка. Но разве могли они обидеть сестру, которая была лишь девочкой, на плечи которой по воле злого рока судьбы навалились заботы взрослой женщины?
После обеда на работу в поле ушли лишь отец и Терек, Дарет же остался в доме. Тереку очень не нравилось то, что брат ничего ему не хотел рассказывать. Вечером Шерен накрыла приготовленный ею ужин на стол. За ужином все молчали. Когда огни в доме были погашены, и все разошлись по своим комнатам, Дарет надел сшитую сестрой накидку (пускай не идеальную, у матушки вышло бы гораздо лучше, но Дарет благодарно похвалил сестру за удачно перешитую старую мантию, найденную на чердаке и принадлежавшую, наверное, еще деду их деда), накинул капюшон и вышел из дома.
Терек все это видел и решил проследить за братом. Дарет обошел свое поле и пошел дальше по окраине города, чтобы не быть кем-то замеченным. Он старался быть очень аккуратным, оборачивался по сторонам, и, спустя некоторое время все же понял, что за ним кто-то следит. Дарет остановился, осмотрелся и решил немного вернуться назад. Какого же было его удивление, когда за одним из деревьев он обнаружил своего брата.
Терек, что ты здесь делаешь?! шепотом недовольно спросил Дарет.
Я хотел бы задать тебе тот же самый вопрос, ответил Терек, куда ты направляешься? Ты не взял с собой ничего, а значит, ты планируешь скоро вернуться домой. Так куда ты шел в такое время?
Брат, Дарет присел на землю, он явно был огорчен, я обещаю, что все тебе расскажу, но не сейчас. Немного позже. Сейчас я шел к тому месту, откуда можно попасть в Верхнюю Долину.
В Верхнюю Долину? негромко вскрикнул Терек. Дарет, да ты с ума сошел? Зачем тебе туда идти?
Терек, спокойно ответил Дарет, раз ты уже здесь, я не могу тебя одного ночью отпустить домой. Сейчас я ничего тебе объяснять не буду, просто следуй за мной. Обещаю, что ты все узнаешь после того, как я вернусь из Верхней Долины. Если вернусь.
Что значит «если»?
Это значит, что, если к рассвету меня снова не будет внизу, возвращайся к отцу, но не говори ему ничего о сегодняшней ночи. Просто жди обо мне известий. Пообещай мне, Дарет был спокоен так, словно тысячи раз бывал в подобной ситуации.
Я обещаю, брат, ответил Терек, поняв, что бессмысленно здесь сейчас выспрашивать у Дарета подробности. Но почему ты идешь туда ночью, а не днем?
Потому что днем меня туда не пропустят собиратели, а сейчас у меня есть шанс. Не задавай лишних вопросов, пожалуйста, взмолился Дарет. Иначе мы обнаружим себя и нам обоим придется вернуться домой.
Терек замолчал и молча двинулся за братом. Дальше они отправились уже вдвоем, стараясь не издавать шума.
Братья шли достаточно долго, пока не пришли к каменной широкой лестнице, больше напоминающей скалу, уходящую в небо. Дарет приказал Тереку спрятаться за ней и ждать, пока тот не вернется, а сам отправился наверх. Он не знал, что его там ждет, но у него была цельузнать хоть что-то о нахождении места заключения тромов. Любые зацепки, любые упоминания об этом могли бы облегчить его предстоящие поиски. «Человек, имеющий цель, препятствия на своем пути преодолевает намного легче чем тот, кто двигается бесцельно. Дабы получить желаемое, стоит идти на рискованные поступки и, лишь не струсив, можно добиться того, к чему стремишься.» Так всегда говорил отец. Человек. Дарет осознавал, что он может не только ничего не узнать о тромах в Долине, но и быть пойманным эльфами. Несмотря на все возможные опасности, он все же пошел на риск.
Поднимаясь все выше, Дарет обнаружил, что ему уже невидно Терека. Зато с такой высоты он смог разглядеть весь город. В окнах некоторых домов горели огни, которые с такой высоты казались лишь маленькими белыми точками. Поля вокруг города, ярко освещенные луной, не казались такими большими, какими их видели их владельцы, возделывая землю. Холмы за полями в темноте походили на гладкое темное море, отражающее в себе блеск луны и звезд, а позади них возвышались скалы, подобно стерегущим здесь покой великанам. Такой красоты Дарет еще никогда не видел прежде. С каждой ступенькой горизонт все больше открывал новые для взора просторы. «Я бы многое отдал, чтобы каждый день любоваться этим», подумал Дарет про себя.
Достигнув самых верхних ступеней, он увидел перед собой землю. Обычную землю, такую же, по какой он ходил всю свою жизнь. Вокруг росла обычная трава. Немного дальше стояли довольно высокие ворота, являвшие собой настоящее произведение кованного мастерства. Ворота были открыты. От них вдаль вела широкая дорога, вымощенная мрамором, по обеим сторонам которой стояли роскошные дома. Все они были практически одинаковыми. Дома были из дерева, но они не были похожими на те, в каких жили люди внизу. Ступени с резными перилами по обеим сторонам вели на веранды, также украшенные всевозможной резьбой. На верандах стояли большие горшки с диковинными цветами, которые обвивали собой перила. В каждом доме было по два этажа с одинаковым расположением окон, обрамленными резными открытыми ставнями. Света в окнах не было. Город эльфов спал.
Дорога вела вперед, и ее конца не было видно. Дарет накинул черный капюшон и, словно растворившись в темноте, устремился дальше. Он не знал, что ищет. Каждый дом был похож на предыдущий, от этого или от высоты, на которой он находился, у Дарета закружилась голова.
Ничего особенного он не замечал, пока не дошел до развилки дороги. Прямо продолжалась улица с домами, поэтому он решил свернуть направо. Пройдя немного, Дарет вышел на огромную площадь. Он узнал ее из рассказа отца. Сама площадь была, как и дорога, вымощена мрамором, на котором возвышались золотые статуи эльфов. Фресок, о которых упоминал отец, не было. Дарет предположил, что именно на месте фресок сейчас и стоят статуи. Ничего не напоминало о тех, кто правил здесь раньше. Вокруг площади расположился сад с аккуратно выстриженными кустами и деревьями, некоторые причудливых форм, вокруг которых были насажены цветы неземной красоты. На некоторых деревьях висели большие золотые клетки, а в них спали крошечные птицы, каких Дарет на земле никогда не встречалот их перышек исходило слабое золотое свечение. Тишину прерывал звук журчания воды из небольшого ключа. Подойдя ближе, Дарет увидел, что вода в ключе бьет из земли, словно из маленького гейзера. Он не мог понять, откуда она там берется. Все вокруг его удивляло, и он на какое-то время даже забыл о цели своего прихода, сосредоточив всю свою сущность на любовании диковинной красотой.