Если все это правда, сказал Дарет, то мы просто недооцениваем силу Корона, либо же ему помогали другие сильные эльфы. Одно ясно: Зарина хорошо спрятана, и, даже если нам удастся ее найти, вернуть ее в сознание может быть непросто.
Они шли. Идти было сложно: ноги путались в лежащих колючих корнях, приходилось насильно тащить коней, которые отказывались идти дальше. Рика успокаивала их, как могла, и кормила яблоками, которые припасла с собой. Никто из путников не знал, сколько времени они идут, день сейчас или ночь, долго ли еще идти до конца этого бесконечного леса.
А в это время отец Терека осознал и смирился с тем, что младший брат пошел вслед за старшим. Братья собрали весь урожай, работы в поле почти не оставалось. Отец надеялся, что они смогут вернуться до зимы. Так он говорил и Шерен. Наедине же с собой он думал только о том, что они обязательно должны выжить и вернуться домой, и не важно, какое время года тогда будет. Главноеживые. Главноедома.
Прошло четыре дня. Запасы еды и воды закончились. Все четверо, изнуряя от бессилия, шли молча, но каждый думал о том, что они заблудились, и что им уже никогда не выбраться из этого проклятого леса. Дарет шел первым и, когда силы уже были на исходе, ему показалось, что вдали он видит свет. Из последних сил он стал пробираться в ту сторону. Оттуда раздавался какой-то звук. Нет, это не было миражом, он отчетливо слышал приближающийся шум воды. Дойдя до конца порослей, Дарет просто выпал из них на землю. Сверху на него потоком падала вода просто с неба, но это был не дождь. Остальные выбрались из леса и упали на землю рядом с Даретом. За дни, проведенные в сплошном мраке, все они отвыкли от солнца, которое здесь сейчас светило очень ярко. У всех заболели глаза, но нашедшая на всех радость от этого не убавилась. Рика довела лошадей до ручья, в который стекала падающая вода.
Откуда этот водопад? спросил радостный и мокрый Терек.
Она падает с Верхней Долины, ответила Рика.
А откуда она там? снова удивился Терек.
Вода всегда была в Верхней Долине, сказал Дугир. Когда мы, эльфы, там поселились, мы не могли понять не только, откуда в Долине вода, но и как сама Долина вообще может находиться там, где она находится. Возможно тромы это знали, ведь это была их земля. Но мы так и не смогли этого понять. Эта магия нам была неподвластна.
Мы преодолели наше первое препятствие, сказал Дарет. Пускай мало, но хоть что-то о Темном лесе мы знали, когда входили в него, он обернулся и взглянул на лес, а затем посмотрел прямо. Но мы не знаем ничего о том, что нас ждет дальше. Мы не знаем, куда именно следует идти и как долго.
Все путники отвлеклись от воды и обернулись по сторонам. За ними был Темный лес, впереди же открывался совсем новый горизонт: скалистая степь, усеянная множеством каменных глыб, словно какой-то великан разбросал их здесь. Вдалеке виднелись высокие горы и скалы, которые растянулись почти по всей линии горизонта. По левой стороне вдали был лес, тот самый, что простирался вдоль Темного леса и брал свое начало не так далеко от города людей.
Устроим здесь привал, немного восстановим силы, а затем попробуем раздобыть пищи и решим, куда продвигаться дальше, посоветовал охотник.
Братья расстелили для всех на земле недалеко от воды покрывала, какими накрывали коней в лесу. Четверо путников: два эльфа, человек и человек, наполовину являвшийся тромом, смогли преодолеть то, что двадцать лет назад в одиночку преодолел отец Дарета, дав надежду тем самым народу тромов снова обрести свободу и вернуться однажды в родные земли.
Глава 4
Покои царицы.
Немного отдохнув, Дугир решил осмотреть местность в поисках еды. Рика пошла за ним вместе с единорогами, затем она что-то шепнула им, и те помчались вдаль.
Ты что, отпустила их? удивился Дугир.
Это Ветер и его сестра Зуи, ответила Рика, с улыбкой глядя вслед двум белоснежным скакунам, у них ни разу в жизни не было возможности почувствовать свободу, ощутить порыв ветра на бегу. Как и у меня Я их не отпустила, нет, они вернутся. А вот твой конь не захотел бежать с ними, хотя они его звали, он решил остаться рядом с тобой.
Он уже стар, и быстрый бег не для него, сказал Дугир, похлопывая жеребца по могучей шее. Я взял его к себе молодым жеребенком спустя пару лет после того, как поселился внизу. С тех пор он был моим единственным товарищем. Я назвал его Верный. Гляди! Дугир упал на землю, словно пытаясь что-то ухватить. Это же ящерица, причем достаточно крупная! сказал он Рике. Кто-то один точно сможет наесться, рассмеялся эльф, держа в руках зеленую рептилию.
Это все, на что способен великий эльфийский охотник? подбежал к ним Дарет.
Я еще не знаю, кто здесь водится и кого покрупнее можно найти на этой земле, оправдался Дугир. Но, для начала, и это неплохо.
Дай ее мне, сказала Рика. Она явно была не рада тому, что задумал Дугир.
Я подозреваю, что ты для начала мило поболтаешь с этой зеленой красавицей, а затем отпустишь ее? сказал эльф. Я не против теплой беседы с ящерицей, ухмыльнулся он, но только в том случае, если тепло будет исходить от костра, а я затем ее съем.
Я просто прошу тебя дать мне ее в руки, продолжала настаивать Рика.
Отдай ей ящерицу, сказал Дугиру Дарет. Я думаю, с твоим опытом ты сможешь еще поймать что-нибудь, например, мышь.
Очень смешно, возмущенно ответил Дугир, но отдал ящерицу Рике.
Рика взяла ее, села на землю и пару минут просто смотрела на нее, немного поглаживая.
Она поможет нам, сказала Рика.
Чем? рассмеялся Дугир, приведет к нам на обед свою семью?
Рика не обращала внимания на насмешки Дугира, она опустила ящерицу на землю и сказала:
Идем за ней.
Рика побежала за ящерицей, Дарет за ней. Ящерица быстро понеслась по полю, оббегая камни. Пробежав пару минут, она нырнула в нору. Рика упала на колени около норы, осмотрелась и сказала:
Это здесь.
Что здесь? спросил Дарет.
Место, которое мы искали. Зарина, ответила она.
Ты уверена? уточнил Дарет. Здесь вокруг нет ничего, кроме травы и камней.
Животные не такие, как мы, сказала Рика, подняв взгляд на Дарета, они не умеют лгать.
В этот момент к ним подоспели Дугир и Терек.
Что вы нашли? спросил охотник.
Я думаю, что где-то здесь, Рика встала с колен и указала рукой на землю, и спрятана Зарина.
Отойдите назад, сказал Дугир и присел. Он приложил руки к земле, потом немного отошел и повторил то же самое на другом участке. Так он делал три раза. Затем сказал:
Уйдите как можно дальше от меня. Я уже не настолько силен, чтобы контролировать все, что сейчас может произойти.
Дарет отвел брата и Рику дальше от Дугира, они укрылись за большой каменной глыбой и следили оттуда за эльфом. Тот снова положил руки на землю, затем начал медленно поднимать их. Земля поднималась вверх за его руками. Чем выше он поднимал руки и отходил назад, тем больше поднималось земли. Начала образовываться яма. Дугиру было тяжело удерживать всю эту землю, и он резко откинул ее в сторону. Земля упала, подняв в воздух огромный столб пыли. Дарет с остальными побежали к нему. Старый эльф кашлял от пыли.
Ты в порядке? спросил его Дарет.
Да, ответил эльф, вот только я почти не чувствую своих рук. Ничего, силы позже немного восстановятся. Лучше давайте взглянем на то, что нам удалось или не удалось обнаружить.
Они подошли к яме, из которой Дугир смог убрать землю.
Там что-то виднеется, сказал Терек и спустился вниз. Он начал руками расчищать оставшуюся землю, под которой было что-то твердое. Это ступени, сказал он, и они ведут вниз.
Я почувствовал, что под землей ей пустота, ответил на это Дугир.
Все спустились в огромную яму и принялись расчищать ступени. Когда они закончились, Дарет расчистил землю, под которой обнаружил тяжелый железный люк с большим замком.
Над головами раздался топот копыт. Дугир выбрался наверх и увидел вернувшихся единорогов. Рика поднялась к ним, подошла к Ветру, который положил перед ней на землю спелое яблоко, принесенное в зубах. Рика взяла в руки яблоко, погладила Ветра и отдала яблоко Дугиру для Верного.
Они нашли фрукты, а это значит, что мы пока можем обойтись без ящериц, улыбнулась Рика.
Братья также поднялись наверх. Дарет положил свою грязную руку на плечо Тереку и сказал ему:
Садись верхом, и езжайте с Рикой за едой. Наберите с собой как можно больше яблок и других фруктов, какие найдете. Если увидите сухие ветки, пригодные для костра, также берите их с собой. Возвращайтесь до темна. А мы с охотником пока будем пытаться вскрыть этот люк.
Хорошо, послушно ответил Терек, только не входите туда без нас.
Чтобы туда спуститься, сказал Дарет, нам нужен огонь, а для огня у нас нет дров. Вокруг одни трава да камни. Так что, не теряйте времени и отправляйтесь.
Терек и Рика оседлали Ветер и Зуи, и те ускакали. А Дарет с Дугиром спустились вниз.
Что будем делать с этим замком? спросил Дугир Дарета. Он хоть и стар, но его не взяла ржавчина. Я не знаю, из чего он, но нам непросто будет открыть его. Могу поспорить, что это дело рук эльфа, которому подвластны металлы
Тогда мы его сломаем, ответил Дарет. Он снова поднялся наверх, выбрал большой камень и спустился с ним. Дарет стоял над замком и с высоты своего роста сбросил камень вниз. Камень раскололся надвое, а на замке осталась лишь малая царапина.
Так мы долго будем его открывать, скептически заметил Дугир.
Я не собираюсь опускать руки после первой неудачной попытки, возразил Дарет. Не для того я оставил отца и сестру, прошел несколько дней в лесу, на который другие даже смотреть боятся, чтобы сейчас расстраиваться из-за разбитого камня. А ты пока можешь сходить наверх и поохотиться на ящериц, ухмыльнулся он.
Что вы все смеетесь над этой историей с ящерицей? возмутился Дугир. Я намного старше тебя, а ты смеешь насмехаться надо мной. Поверь, я еще проявлю свои охотничьи способности. И, напомню, ты сейчас пытаешься разбить этот замок благодаря тому, что я нашел этот спуск.
Да, но место этого спуска нам показала ящерица, снова ехидно улыбнулся Дарет.
Признаю, ящерица нам помогла, рассмеялся и Дугир, но я и без нее смог бы почувствовать пустоты под землей. Пускай, это заняло бы у меня больше времени, зато на сытый желудок.
Ты даже не извинился перед Рикой, заметил Дарет. Ты смеялся над ней, а она очень помогла нам.
Я не привык извиняться, я привык расплачиваться делами. Рикахорошая девушка. Признаюсь, я ей не доверял. Но сегодня, после того, когда она пообщалась с моим конем, я изменил о ней свое мнение. Зверя не проведешь, он чувствует подвох. А он стоял возле нее, как ребенок возле матери. Дарет, сказал Дугир после небольшой паузы, на что ты рассчитываешь, найди мы и освободи тромов?
Дарет все это время бил камнем по замку, но тут он отложил камень и задумался:
Я не знаю наверняка. Все изменится, но будут это изменения к лучшему или худшемуя не знаю. Я просто должен приложить все усилия, чтобы освободить этот народ, мой народ из заточения. И пока я не хочу думать о последствиях. А ты? На что надеешься ты?
Дугир печально улыбнулся и сказал:
Я надеюсь не пережить это путешествие, признался он. При них, он махнул рукой в сторону, в которую направились Рика и Терек, я бы не сказал этого. Я устал от этой жизни. Возможно, я смогу еще вам помочь, это будут последние хорошие дела в моей длинной бесполезной жизни. Их было очень мало, но сейчас я знаю, что должен вернуть долг тебе и твоему народу.
Ты не рассматриваешь вариант того, что мы все живые вернемся домой? спросил Дарет.
Если так будет, ответил Дугир, значит, я не все сделал, что должен был сделать в этом мире.
Конечно не все! воскликнул Дарет. Ты же обещал моему брату помочь вспахать поле! Забыл уже?
Они оба рассмеялись. А тем временем Терек и Рика приехали туда, откуда Ветер принес яблоко. Это был большой дикий сад. Терек радостно спрыгнул на землю и принялся срывать яблоки. Рика опустилась к кустарникам, чтобы набрать ягод. Рядом протекал ручей, к которому ушли Ветер и Зуи.
Какие вкусные яблоки, сказал Терек.
Смотри не объешься ими, улыбнулась Рика.
Набрав полную сумку яблок, Терек принялся собирать сухие ветки. К нему подлетела маленькая птица. Он никогда не видел таких, как она: ее крылья были словно из золота, глаза блестели красным цветом, а длинный клюв был, казалось, из черного стекла. Птица сперва села на ветку рядом с Тереком, затем прилетела еще одна и села рядом с ней. Одна из птиц взлетела и села на плечо Терека.
Ты хочешь яблок? спросил он и протянул яблоко к птице. Смотри, какие красивые, крикнул Терек Рике. Птица заинтересованно посмотрела на яблоко и клюнула, но только не фрукт, а руку Терека. Больно! вскрикнул он и прогнал птицу с себя. Та снова села на дерево, к которому стало подлетать все больше и больше таких же птиц.
Рика обернулась на крик Терека и подбежала к нему.
Что случилось? спросила она.
Эта тварь клюнула меня, Терек показал рану на руке, а птиц тем временем становилось все больше. Что это за птицы? возмущенно спросил он.
Рика подошла ближе к дереву, посмотрела на одну из птиц и сказала:
Это не птицы. Это не живые существа, я их не чувствую. Я с детства общалась с птицами, но таких не встречала.
Кто же это? спросил Терек.
Чем бы они не были, но это не птицы, тихо сказала Рика. Нам надо уходить отсюда и как можно скорее.
Рика позвала единорогов, Терек быстро закинул на них полные сумки. Птицы тем временем взлетели в воздух, некоторые из них пытались клюнуть Терека и Рику, которые укрывались своими накидками. Когда они сели верхом, птицы отлетели в сторону деревьев и не стали преследовать их.
Ты много собрал фруктов? спросила на ходу Рика у Терека.
Дня на два нам должно хватить, ответил Терек. Как ты думаешь, что это были за птицы? Вернее, я понял, что это не птицы, но все же?
Они отступили, когда мы сели единорогов. Единорогисвященные животные, это не просто кони с рогом на голове. Их боятся демоны.
Так значит, то были демоны? переспросил Терек.
Скорее всего, да, ответила Рика. Все сходится: я не чувствую в них души, как у животных, а они боятся единорогов.
А еще они хотели меня съесть, Терек показал свою руку, из которой все еще текла кровь. Давай не будем историю с птицами-демонами рассказывать Дарету, попросил он. Я не хочу, чтобы он жалел, что взял меня с собой и переживал обо мне.
Тогда остановись, сказала Рика и остановила Зуи.
Терек и Рика спешились, Рика взяла его руку, подошла к Ветру и сказала:
Смотри ему в глаза, ничего не бойся и не убирай руку.
Жеребец смотрел на Терека, а Терек смотрел на него. Рика поднесла раненую руку ближе к голове Ветра, тот наклонил ее и коснулся своим рогом раны. Терек скривился от боли, но постепенно она стала уходить.
Ничего себе, сказал он, он может лечить раны?
Да, но не все, ответила Рика. лишь те, которые были нанесены темными силами. Если бы это был не демон, а тебя клюнул бы, ну скажем, петух, Рика улыбнулась, Ветер смог бы только посочувствовать тебе.
Единорог поднял голову, а на руке у Терека остался лишь маленький шрам.
Здорово, спасибо! удивленно и радостно сказал Терек Ветру.
Поклонись ему, сказала Рика. Терек поклонился, Ветер поклонился в ответ.
Спасибо тебе, Терек погладил коня, без твоей помощи рука бы долго заживала.
Нет, сказала Рика, она бы не зажила, ты бы умер через несколько дней.
Что? Почему?
Укусы демонов не заживают. С их укусом в твою рану попадает яд, который убил бы тебя в скором времени, ответила эльфийка.
Но теперь я не умру, верно? испуганно спросил Терек, сажаясь снова верхом на Ветра.
Не умрешь, улыбнулась Рика.
Откуда ты все это знаешь? Неужели ты встречала демонов в Верхней Долине?
Они рассказали, Рика обняла Зуи за шею и поцеловала ее. Поехали, пока нам еще не повстречалась нечисть, которая здесь может водиться, сказала Рика и помчалась вперед верхом на единороге.
Все это время Дарет безуспешно пытался разбить замок. К яме, в которой он был, уже подъехали Терек и Рика.
Нам привезли яблок! с ухмылкой воскликнул Дугир.