Для меня он прозвучал треском пламени и шипением дыма.
Нет. Нет, погодь.
Это был пожар.
Яркая вспышка в углу глаза. Ноги пришли в движение быстрее, чем мозги сообразили, что происходит. Огонь хлынул вниз чудовищными алыми волнами, сжирая гнилую древесину, древнюю пыль и крики Ришаса, исчезнувшего в пламени.
Надеюсь, его последний смешок того стоил.
Мою кожу поцеловал жар. Копоть и гарь запятнали меня, словно чернильные кляксы пергамент. Шрамы отозвались характерной болью, говорящей, что я должна была умереть.
Палантин вокруг шеи загудел. На его ткани слабо засветились фиолетовым крошечные сигилыа потом погасли, истратив магический заряд. Ткань с удачеграфиейредкая, бьющая по карману и чрезвычайно полезная там, где надо спасти мой зад, когда я не вовремя расслабила булки. Первый подарок, который я от нее получила. И как раз его стоило благодарить за спасение моей жизни.
А вот он не то чтобы, мать его, помог.
Я выхватила Какофонию, встретила его медную ухмылку свирепым взглядом.
Меня чуть не убило. Не думал предупредить?
Брось, скрежетнул он. Если б ты пала от искусства столь примитивного, как элементарный огонь, то была бы недостойна мной обладать.
Я бы, может, ответила, если бы меня не прервалтак грубовопль.
НЕТ!
Языки пламени расступились, оставив после себя почерневшие, дымящиеся комки, которые прежде были Ришасом, вокруг моего меча. Сквозь угасающий огонь мой взгляд нашел нависающий над гостиной балкон и стоящий там изможденный силуэт.
Когда-то Касса Печаль выглядела получше.
Она родилась в деревенской семье, и пусть проявление в ней сил мастера жара спасло ее от необходимости всю жизнь гнуть спину в полях, оно не пощадило ее румяные щеки, крепкие руки, сбитую фигуру.
Но, с другой стороны, думаю, что подобное совсем не важно, если ты умеешь палить огнем из собственной кожи.
Проклятье, прорычала Касса. Глаза под массивным лбом светились фиолетовым, внутри нее перетекала магия. Языки пламени сбегали по плечам к сжатым кулакам, потрескивая в ярости. Какого ж хера тебе понадобилось сдвинуться с места, Сэл?!
Ну да, отозвалась я, проблема очевидно во мне, а не в палящей огнем чародейской суке.
Он был хорошим человеком! рявкнула она. Они все были хорошими. Они не заслуживали того, что ты с ними сотворила!
Ну, тогда, наверное, тебе не стоило их убивать. Я нацелила на нее взгляд, словно клинок. А ведь ты могла сделать все по-простому, Касса. Ты знаешь, почему я сюда пришла.
Касса пристально уставилась на меня сверху вниз, с балюстрады. Внимательно рассмотрела представшую перед ней покрытую шрамами женщину: поцелованную огнем кожу, содрогающееся от рваных вздохов тело, три ночи не знавшие сна глаза, устремленные на нее.
Я слышала, что ты неистребима, произнесла Касса. Но вот она ты, еле стоишь на ногах. Была ли то лишь очередная ложь? Она фыркнула. А истории гласят, дескать, Сэл Какофония приходит убивать, она приходит разрушать, она
Она приходит в поисках кого-то, кто поменьше треплется и получше пахнет, чем ты.
Я глянула через плечо на остатки ее бандитовнекоторые умудрились отползти, еще несколько только очухивались, а вот мертвым уже ничем не поможешь.
Твои мальчики с девочками встали у меня на пути, но их убийство меня не интересует, сказала я, снова повернувшись к Кассе. Так что можем пойти быстрым путем или медленным. Если быстрым, то переговорим как маги, лицом к лицу, никаких уловок или угроз. Если медленнымя выясню то, что мне нужно, или у тебя, или у них.
Я стянула с лица палантин. Дала ей как следует рассмотреть пересекающий правый глаз шрам.
И отсюда не уйдет никто.
Песнь Госпожи Негоциант зазвучала тише. Из глаз Кассы пропал свет, но огонь унялся до медленно тлеющего пламени. Теперь я смогла рассмотреть женщину чуток получше. Крепкое телосложение не помогало держать повисшие плечи, хмуро сведенные бровискрыть темные круги под глазами.
Старый имперский мундир нынче висел на ней как на вешалке. Рваный, дырявый настолько, что я разглядела оплетающие ее ключицы татуировки огней. Свежие чернила, не тусклые и выцветшие, как тучи, обвивающие мои руки.
В прошлом, во время службы Империуму, Кассанара у-Альтама была известна рассудительностью. Несмотря на свои разрушительные силы, она никогда не стремилась вступить в схватку, если вначале этого можно было избежать. То, как она дорожила солдатами под своим командованием, сделало ее любимицей среди имперских войск.
Всех мучал вопрос, почему она ушла в скитальцы.
Но той гордой имперки больше не осталось. Касса Печальскиталец, бандитка, беглая преступницабыла усталой, истрепанной, сломленной женщиной, имеющей дело с людьми, которые ей не нравятся, выполняющей работу, на которую ей плевать, в мире, который она не понимает.
Может, именно поэтому я и думала, что драться мне с ней не придется.
Или, может, я просто, ну, протупила. Я так вымоталась, что сложно было сказать наверняка.
Не суть важно, следующий ход Касса пока не сделала.
Говори.
Я устроила целое представление: подняла руку и ме-е-едленно скользнула ею под палантин. Из потайного кармана извлекла тонкий обрывок бумаги, бережно свернутый и весь сморщенный от времени и непогоды.
Ты слышала истории обо мне, произнесла я. Знаешь, что это?
Касса медленно кивнула.
В том списке тридцать три имени. Скитальцы. Все они нанесли тебе обиду по твоим словам.
Грудь пронзило копье мучительной боли, прошлось по всей длине шрама, что сбегал от ключицы до живота. Я спрятала гримасу за палантином, убрала список обратно в складки ткани.
Двадцать четыре имени, отозвалась я. Девять вычеркнуты. Но тебя в моем списке нет. Как и вот этих твоих людей. Если ты готова ответить мне на один вопрос, на том и порешим.
Касса воззрилась на меня свысока.
Спрашивай.
Я уставилась снизу вверх. И в нос ударил запах пепла. И шрам засвербел так, как обычно свербит, когда все вот-вот пойдет через полную задницу.
Где, спросила я, Дарриш Кремень?
И вот тут она принялась за мое убийство всерьез.
В ушах зазвучала песнь Госпожи, и ее поглотили звуки оживающих с треском огней, которые в свою очередь поглотил яростный визг, вырвавшийся бурей чувств из глотки Кассы. Из ее ладоней изверглось пламя, взметнулось вверх по рукам, плечам, шее, пока наконец не превратилось в львиную гриву.
Касса вскинула руки. С кончиков пальцев хлынули каскады пламени, стекая с балюстрады ко мне.
Поживей-ка, дорогая.
Какофония прыгнул в ладонь. Я нацелила его вверх. Я спустила курок.
Из его пасти вылетела Изморозь, взрываясь вспышкой холода. Зев бело-голубого льда с морозным шипением распахнулся, чтобы поглотить пламя. Они вгрызлись друг в друга, опаляя и иссушая, пока лед не стал водой, а вода не стала паром. Гостиную затопило пеленой белого тумана, ослепляя меня.
Я услышала, как сквозь пелену пара прорезался крик. Ощутила, как Касса рухнула вниз с балкона и с грохотом приземлилась. Увидела ее, далеким светочем среди тумана.
А потом ощутила и ее жар.
Я подняла было револьвер, но огонь хлынул быстрее, чем я сумела выстрелить. Пылающие руки вскинулись, с кончиков пальцев посыпались алые угли. Несколько угодило мне на кожу, в нос ударило вонью моей собственной опаленной шкуры. Я зашипела, отскочила назад, попыталась выиграть побольше места для маневра. Однако Касса знала меня и мой револьвер, и не давала этого места ни мне, ни ему.
Вокруг продолжал клубиться пар, скрадывая силуэты. Я видела Кассу, разумеется, но так как сама я огонь пока что не источала, сомневаюсь, что она видела меня. Все, что нужноэто убраться от нее подальше, затеряться в клубах пара. Все, что нужноэто дальше пятиться, пока не найду лазейку, чтобы удрать.
Великолепный был бы план, если б я тут же не врезалась в одного из ее мальчишек.
Он сработал проворнее, чем явероятно, потому что его внимание не отвлекал разъяренный до горячки мастер жара, внезапно набросился, обхватил мою шею рукой и с рычанием крепко стиснул. Не знаю, насколько он продумал свой план, Касса ж испепелила бы нас обоих.
И если б у меня еще было сраное время это ему объяснить.
А времени у меня не было, собственно, ни на что, кроме как упереться рогом и вырываться изо всех сил. Парень был крупнее, но ненамного, и его не подстегивал страх быть сожженным заживо.
Касса рывком вылетела из тумана, вереща, размахивая, загребая огненными руками, потянулась ко мне. Я изо всех сил дернулась, упираясь в своего захватчика, однако тот твердо стоял на ногах и крепко меня держал, пока Касса приближалась. Огонь в ее ладонях вспыхнул великолепным столпом, осветившим клубы пара, словно маяк в тумане.
Сказала бы, что красивоесли бы не тот нюанс, что он вот-вот меня убьет.
Так вот, шевелить мозгами надо было быстро. И раз этот бой уже приобретал весьма грязный оборот, я придумала кое-что не менее паскудное.
Обещай, что не осудишь.
Я вскинула Какофонию, а потом резко ударила им вниз, мимо моей ногии промеж ног захватчика. Не уверена, попала ли рукоять туда, куда я метила, но судя по хрусту и последовавшему воплю предположила, что угодила достаточно близко.
Стоило парню потерять равновесиеи не только, как я схватила его за руки и развернула, словно эдакий плащ из плоти и кожаной ткани. В тот же миг песнь Госпожи у меня в ушах достигла крещендо. Взревел, разгораясь сильнее, огонь.
Пламя омыло парня, заглушая его крики. Я высвободилась, ведь его хватку внезапно заняли попытки тщетно потушить окутавший его пожар. Я сбежала в пелену пара и не остановилась, пока жар из мучительного не стал просто болезненным.
Я рывком развернулась, увидела яркое сияние Кассыраскаленный докрасна маяк среди белой завесы. Однако Касса не искала меня. Она не сводила глаз с дымящейся массы, которая моментом ранее была ее прихвостнем, с того, как его конечности перестали молотить по полу, как тело перестало содрогаться, и он замер, давая огню его поглотить.
НЕТ!
Пронзительный вопль Кассы прорезал пар столь же четко, как язык пламени. Она рухнула на колени, широко распахнутыми глазами уставилась на погибшего с тем же ужасом, с каким могла бы наблюдать смерть возлюбленного. А может, все так и было.
Ну, тогда ей, пожалуй, не стоило его убивать.
Прости меня! взвыла Касса, обращаясь к человеку, который уже не слышал. Мне жаль! Я просто должна была я не могла я
Она потянулась дотронуться, но убрала руку, будто боялась, что тело осыплется пеплом. Ее огонь померк, обращаясь в дым.
Признаю, зрелище заставило меня помедлить. Как и о всяком скитальце, о Кассе по прозвищу Печаль ходят свои легенды. На службе Империуму она была ответственной, вдумчивой, осторожной. На службе самой себе она требовала от своих мальчишек высочайшей честии отвечала им тем же.
Сбросить с себя ярмо Империума и уйти в скитальцы даром не проходит, это точно, однако увидеть Кассу столь отчаянной, столь взволнованной я как-то и не ожидала. Что же то имя из моего списка для нее означает, что она так за него бьется? Почему ради него она позабыла про благоразумие и логику?
И почему, несмотря на то, что ее огонь утих, я слышала, как песнь Госпожи нарастает?
Если кто остался в живых, крикнула Касса в пелену, бегите! Если кто не сможетмне жаль.
Что-то вспыхнуло сквозь завесу. Факел стал ярче.
Но я не могу позволить ей уйти.
И горячее.
Простите меня.
И охренеть как внушительнее.
Он взметнулся с единым оглушительным, разноголосым ревом: злым воем, что вырвался из глотки Кассы, рычанием огней, что вспыхнули к жизни песнью Госпожи, дикой, яростной. Звук затопил мои уши. А огоньвсе остальное.
Я вскинула Какофонию, чтобы выстрелить, но было слишком поздно. Из тела Кассы хлынула громадная волна пламени, взрезав пар, изгнав белый туман чудовищным взрывом света и жара. Я рухнула на пол, ринулась прочь на четверенькахослепшая от вспышки, задыхаясь от сгорающего воздуха, сцепляя зубы от боли, когда на кожу падали угли и пепел.
Огонь вздымался вокруг меня, словно живое существо, его языки дергались, пытаясь попробовать на вкус всякую плоть, до которой могли дотянуться, мертвую или нет. Он гнался за мной, а я удирала, позабыв обо всем, кроме спасения. Однако за всеми этими гарью, дымом и бесконечным жаром я понятия не имела, куда направлялась.
Пока не наткнулась на обгоревший труп и кусок стали.
Сэл.
Ее голос, раздавшись позади, был тих, шаги неспешны. Не спастисьни от нее, ни от ее пламени, и она это знала. И пусть я к ней не оборачивалась, я чувствовала в ее взгляде, направленном мне в спину, сожаление. Касса поняла руку.
Ее огонь вспыхнул.
Все могло быть иначе, прошептала она.
Ага, отозвалась я.
Потянулась, обхватила пальцами эфес.
Не могло.
Раскаленный докрасна металл обжигал сквозь кожаную перчатку, но ничего страшного. Не худшая боль, которую мне доводилось испытывать. Даже не худший ожог. Я удержала в голове звук голоса Кассы, направление, откуда он донесся, выдернула меч из руки трупа и рывком развернулась. Клинок запел, высекая в воздухе дугу.
Раздался мясистый звук удара.
Шипение влаги, брызнувшей на пол.
Разочарованный вздох тысячи магических огнейодин за одним они обратились в дым и угасающие угли.
И там, посреди почерневших руин, стояла Касса Печаль, истекая кровью из ярко-красной черты, пересекающей горло.
Касса осела на колени, я поднялась на ноги. Пламя, которое уже не питала ее магия, померкло, и песнь Госпожи, как и прочие звуки, обратилась в полную дыма тишину. Касса потянулась к горлу, наверное, прижечь и закрыть рану или еще что. Но понимала, как и я, что все кончено.
Может, ее сомнения стоили ей победы в битве. Или моя находчивость. Или, может, это просто слепая удача.
Я не собиралась бросать слова на ветер, рассуждая об этом. У нас обеих их осталось так уж много.
Не стану говорить, что ты можешь спасти ситуацию, если расскажешь мне то, о чем я спрашивала, обратилась я к ней. Все, что я хочу знатьстоило ли оно того.
Я уставилась на нее сверху вниз, на мастера жара, одержавшую сотню побед во имя Империума, и теперь умирающую на коленях, силясь удержать кровь внутри.
Стоило ли спасать Дарриш?
Касса подняла на меня взгляд, фиолетовое свечение в ее глазах догорало.
Да, прохрипела она полным жидкости горлом.
Если ты знаешь, почему я на нее охочусь, продолжила я, то знаешь и то, почему спасать ее было глупо.
Я знаю почему, пробулькала Касса. Я слышала молву. Ты охотишься потому что ты чудовище Ты убиваешь потому что ты убийца. Я пыталась спасти
Она сощурилась.
Потому что солдаты убивают чудовищ
Хотела бы я тебе сказать, что это меня задело. Хотела бы я тебе сказать, что ее последние слова зацепили некую часть меня, взрезали рану, из которой вытекли и хлынули мне в сердце сожаление и раскаяние. Может, в мире почестнее, в жизни помягче, я бы так и сказала.
Но то был Шрам.
А яСэл Какофония.
И никто не стоит у меня на пути.
Ты неправа.
Я присела на корточки, встретила ее взгляд.
Я на нее охочусь, прошептала я, потому что в миг, когда я в ней нуждалась, все, что я моглаэто таращить глаза, упрашивать, умолять, пытаясь понять, почему она не стала меня спасать.
Рот Кассы разинулся. Глаза широко распахнулись. В уголках выступила влага.
Ее тело вдруг содрогнулось.
Ага.
Она осела на пол. Я поднялась на ноги. И уставилась на алую жизнь, вытекающую из ее горла на пепел.
Именно так.
3. Долина
Если поразмыслить, люди не слишком уж отличаются от шрамов. Ты живешь, их собирая. И когда появляется новый, ты это чувствуешь. Боль вначале такая свежая, яркая, что ты ощущаешь ее с каждым сделанным рядом с ними шагом. Но затем вы наговорите всякого, а извинения останутся невысказанными, и с течением лет острая боль утихнет до ноющей.
А потом, в один прекрасный день, оглянуться не успеешь, как проснешься и ощутишь в месте, где прежде было нечто иное, лишь онемелость.
Но ты никогда не забудешь, что она там. Ни разу.
Я пробудилась от сна без сновидений. Над телом властвовала боль. В нос ударил запах засохшей крови и пепла.
Меня оседлала женщина.
Ее волосы свисали спутанными черными прядями, которые задевали мое лицо. Я уставилась в проницательные карие глаза, потемневшие от омерзения. Ее голос сорвался с искривленных уродливой, злой усмешкой губ хриплым шипением.