Мы и сейчас не очень хорошо относимся к другим, спокойно сказала Аша, прокомментировав этот осуждающий взгляд со стороны мышонка. Ну а тут моя раса и вовсе была для всех всё равно что небожители.
Что Белый Здоровяк, что Старик Пань, которые тоже на это смотрели, просто слегка кивнули головой. Так же как и Аша не видя в этом чего-то странного или слишком необычного. Демоны небыли дружелюбны и миролюбивы. Они так же как и все, а может и больше других превозносили силу. А значитсмеялись, веселились наблюдая чьё либо уродство или слабость. Особенно если это казалось их врагов.
И только Азар никак не отреагировал, внимательно смотря на широкую клетку, подвешенную над сценой. Она была одинокой, вывешенной на обозрение всем, словно показывая зрителям главное блюдо. А затем, медленно поведя головой, он переместил взгляд сперва в угол сцены, а затем и до верхних ступеней театра, встретившись взглядом с существом, которое тоже смотрело оттуда прямо на него.
Поиграешь со мной?..
Глава 4
Тихий, почти невинный детский голосок прокатился по театру, и у его гостей все волосы на теле тут же встали дыбом. Нечто маленькое пряталось за ступенькой и смотрело на них, а когда осознало, что его заметили, то тут же взбудоражило всех пугающим вопросом.
Поиграешь со мной?
И ещё один голос. Точно такой же, просто идентичный предыдущему. Ещё один взгляд нацелился на них из-за ступеньки совсем неподалёку.
Куклы? Удивлённо спросила Аша, сказав это вслух и Азар тут же вскинул руку, приказывая ей замолчать.
И он и Муська сейчас были экспертами в оценке ситуации и оба чувствовали непонятную опасность.
Особенно мышонок, у которой вся шерсть на теле просто пошла волнами.
Из-за высоких ступеней, служивших одновременно и зрительскими трибунами, на них смотрели две маленькие куклы.
Тряпичные, дряблые. Сшитые словно руками сироты из собранного в подворотне мусора. Белое платье на одной кукле и чёрный левый рукав на ней же, а у второй наоборот. То же платьице из странной занавески и чёрный, длинный, но уже правый рукав. А ещё два маленьких, почти что нарисованных глаза на двоих. По одному глазу на каждую куклу.
Поиграешь со мной? Спросила правая кукла продолжая играть с Азаром в гляделки.
«В месте с такой плотностью духовной силы чего только не встретишь»Сказал он своим союзникам, опуская руку.
И Азар и Муська уже замечали странные тени в этом городе. Словно иногда где-то появлялся силуэт давно погибшего демона и тут же исчезал, провожая их взглядом. Но эти тени были иллюзорны. Просто миражи тех, кто спешил домой. Тех, кто делал что-то, что не успел сделать. Фантомы даже не живших тут демонов а просто остатки их желаний или невероятно сильных сожалений. Они исчезали и появлялись так скоро и редко, что, к примеру, Здоровяк их даже ни разу не заметил и сейчас был шокирован побольше остальных.
Но эти двое были слегка за гранью. Они не только ходили тут, но и пытались говорить.
Ещё раз переместив взгляд на клетку в сердце этого театра, Азар вернул его назад и вновь посмотрел на маленькие куклы, чувствуя в груди странное давящее чувство.
«Разрешите мне»
И пока он думал, что именно он должен предпринять, вперёд шагнул тот, от кого никто этого не ждал. Старик Пань.
Венценосный Демон, некогда дворецкий, а сейчас уже глубокий, оказавшийся в немилости старик. Он тоже видел в той клетке то же, что и Азар. И вышел вперёд, подходя к тут же посмотревшей на него кукле.
Я поиграю, сказал он.
Правда? Тут же улыбнулась правая кукла.
Правда? Вторила ей другая.
Ага, кивнул демон, продолжая приближаться.
Ура!
Ура!
Две куклы переглянулись между собой и снова разом открыли рот.
В прятки. Громко сказал Старик, не дав тем снова что-то сказать.
Э-э-э
Э-э-э
Запыхтели разом обе куклы, снова переглядываясь.
Прятки?
Прятки?
Прятки, кивнул демон, перехватив инициативу и с каждым словом становясь всё смелее в своих действиях. Вы прячетесья ищу. Как вам?
Обе куклы в третий раз переглянулись, посмотрели на старика и разом вскинули руки к небу.
Круто!
Круто!
А затем шарахнулись в рассыпную, исчезая из вида. Только небольшую тучку пыли подняли и исчезли из вида, словно их тут никогда и не было.
И что это такое было? Заинтересованным тоном спросил Азар, смотря как старик слегка опустил голову и, кажется, совсем чуть-чуть улыбнулся.
А сам не догадался? Колко спросил тот, отчего Азар тут же запрокинул голову, делая вид что глаза закатывает. Этот старик ему не нравился и тот питал к нему примерно те же чувства.
Сейчас дедушка вас будет искать слегка поднял голос старик Пань, кажется совсем посмелев. А затем прошёлся до конца одной из секций этих незамысловатых сидений и, резко нагнувшись к первой же ступеньке, тут же заглянул за неё. Здесь?! И тут же цокнул языком, потому что знал, что там никого нет. Не-е-т, не здесь
Хи-хи-хи
Хи-хи-хи
Мгновенно ответили на это два детских голоса с разных сторон этого театра.
И где же они спрятались затянул старик.
Не здесь!
Нас там нету!!
«Азар что происходит?»
Аша с очень сложными чувствами наблюдала за этой игрой, смотря в спину своему бывшему дворецкому. Она не хотела это делать. С тех самых пор как покинула дом и пришла на турнир, она всеми силами старалась его не замечать. Но теперь он вышел вперёд, привлёк внимание.
Деда дурак, мы не там!
Мы не там!!
А где? Здесь?!
Хи-хи-хи!
Хи-хи-хи!
Смотря за тем, как он медленно ходит и дурачится, у неё перед глазами сами собой стали появляться старые образы. Воспоминания того, как она была совсем маленькой и вот так же, ровно как и сейчас, слушала этот голос. Как спрыгивала с лестницы и быстро пряталась в шкаф внутри гостиной. Как вдыхала запах висящей там зимней одежды и как слушала шаги за дверкой этого шкафа.
Как гордилась тем, что однажды, эти шаги снаружи доносились трижды. Тем что три раза этот голос был к ней совсем рядом, но дверца шкафа тогда так и не открылась. Тем, что аж три раза смогла одурачит этого глупого дворецкого. Так она думала. И сейчас вспоминала это, тоже, незаметно для всех, даже для самой себя, немного улыбнувшись. Совсем слегка. Так же как и улыбался сейчас этот старик, пытаясь отыскать хихикающих над ним кукол.
«Кажется я понял»задумчиво протянул Азар.
«Это не опасно?»
«Теперь нет», покачал он головой, слегка ослабляя боевой настрой.
«Мне тоже кажется, что теперь не опасно», поддакнула Муська. Даже её инстинкты говорили, что странная опасность улетучилась.
Может мне тоже их поискать, а? Громко спросил Белый Здоровяк, почесав затылок. Буквально всем видом показывая, что вообще не понимает, что происходит, но хочет в этом поучаствовать.
Большой тоже нас искать будет! Тут же прилетело слево.
Ужас! Ответил на это тот же голос справа.
Да, я большой! Кивнул на это здоровяк, начиная лучиться гордостью. Отсюда хорошо видно, сейчас быстро вас найду!
Кошмар!
Кошмар!
Даже старик в это момент ухмыльнулся, приподнимая бровь и смотря на этого великана. А две куклы, кажется, переглянулись между собой и быстренько сблизились, чтобы было удобно о чём-то шептаться.
Большойчестно? Спросила первая.
Большойне честно! Ответила вторая.
А затем они обе снова посмотрели на Носорога.
Большойне честно!!
Большойне честно!!
«Пф»Слушая то, каким тоном это было сказано, самая маленькая в группе девчонка начала слегка хихикать.
Не часто у Муськи попадались противники, больше чем в половину меньше её ростом. Обычно это она снизу вверх на всех смотрит, а теперь всё было наоборот, да ещё и ей только что прилетел почти официальный вызов.
Маленькую, значит, хотите? Ухмыльнулась она.
Окинула взглядом половину театра, тут же шагнув вперёд и сорвавшись с места после первого шага. Пригнулась к земле и обогнула этот зал по дуге, преодолев три секции сидений. Прыгнула в воздух и упала на большую, служащую для сидения ступень, опустив взгляд к её основанию. Туда, где была лестница наверх, и туда, где за этой ступенью, прислонившись к её краю, прятались обе маленькие куклы.
Попались, оскалился мышонок, показав зубы.
Кья-я-я-я!!
Кья-я-я-я!!
Ну а те просто начали визжать.
Маленькие куклы сперва просто орать начали, а затем снова рванули в сторону, оставив за собой небольшой ручеёк из разлетающейся пыли. Бросились к старику, который всё это время неподвижно стоял. Вцепились в его штаны, спряталась «за спину» и просто застыли, выглядывая оттуда и смотря на ошалевшую от такой реакции Муську.
И только потом, когда почти пять вздохов времени в этом театре не было никаких звуков вообще, перепуганные куклы очень-очень медленно задрали голову.
Попались, да?
Попались, да?
Спросили они одновременно, моргнув пару раз нарисованным глазом и смотря на старого демона, который почти давился от смеха, но старался не подавать вида всеми силами.
Ага
Блин
Блин
Глава 5
«Меня, конечно, забавляет ваша беззаботность. Но помните, что они всё ещё опасны».
Обречённо покачав головой, Азар подошёл к одной из этих кукол и взял её за загривок двумя пальцами, как какого-то котёнка.
Поиграем?
Поиграем! Тут же ответила та. Будем играть в..!
В вопрос-ответ, тут же оборвал её Азар. Я спрашиваю, а вы отвечаете.
В вопросы играть! Выдала кукла, словно сама и задумывала это с самого начала.
Играть! Вторая кукла тоже не стала это игнорировать, тут же подбежав к этим двоим и задрав голову.
Как зовут? Задал Азар свой первый вопрос.
Сури! Болтающаяся в воздухе кукла говорила громко, умудряясь при этом очень плавно, медленно и потешно перебирать ручками и ножками, словно пыталась плавать.
Мури! А вторая в это время просто руки вверх вытянула, показывая всем видом, что она хочет точно так же.
Вы тут живёте? Спросил Азар.
Не знаем!
Не знаем!
Тут ещё, кроме вас, кто-нибудь есть?
Не знаем!
Не знаем!
Вы с кем нибудь ещё, кроме нас, играли?
Играли!
Играли!
Как давно?
Давно!
Давно!
Так! Прекратите хором разговаривать!
Ладно!
Ладно!
Это будет сложнее, чем я предполагал, пожаловался Азар, слегка покачав болтающуюся перед ним куклу вверх и вниз, а та просто стала болтать ножками в такт этому покачиванию.
Позволь мне, улыбнулась Аша, подойдя к нему и взяв на руки вторую куклу. Скажи, спросила она, посмотрев на разумную игрушку. Как вы здесь оказались?
Нас привезли! Тут же ответила та.
Привезли! Вторила ей другая, болтаясь в руках у Азара.
Зачем привезли? Снова спросила Аша, интересуясь природой этих кукол.
Сказали, что тут с нами будут играть!
Мы хотели играть!
Ничего не понимаю, покачала головой вопрошающая демоница.
Это было очень давно, сказал ей Азар, бросив непродолжительный взгляд на большую, висящую над сценой театра клетку. Ты не о том спрашиваешь.
Скажи-ка, продолжил он, повернув голову к свой кукле. Иногда сюда приходят такие как мы. Вы с ними играете?
Играем!
Играем!
Во что?
В убирай город!
В убирай город!
Ого, усмехнулась Аша.
Эти демоны довольно изобретательны, кивнул Азар, неосознанно окинув «взглядом» город за его спиной. Какие были правила?
Мы убираем город, а они убегают!
Убегают!
Судя по тому, что Азар уже успел увидеть, в этом городе когда-то было намного больше этой плавающей по воздуху пыли. Настолько больше, что и представить страшно. Он задавался вопросом, кто это всё расчистил, и вот сам собой нарисовался ответ.
Сколько же лет они вот так? Тихо спросил Старик неподалёку.
Много ответил ему Азар. Тысячелетия, если я правильно понял.
Вы знаете, куда убегали те, с кем вы играли? Вновь задала вопрос Аша.
Знаем!
Знаем!
Вам не надоело играть в убирай город?
Надоело!
Надоело!
Значит у них, всё таки, какое-то самосознание есть, кивнул Азар, посмотрев на свою куклу. Давайте теперь в провожатого поиграем? Спросил он.
Поиграем!
Поиграем!
Проводите нас туда, куда они убегали. Вы идёте вперёд, а мы за вами. Закончил говорить он, опустив свою куклу на землю.
За нами!
За нами!
Аша точно также сделала, и обе куклы, в привычной им манере, тут же сорвались с места, принявшись улепётывать в сторону огромной, виднеющейся на горизонте горы.
А они довольно забавные, да? Улыбнулась она, провожая взглядом две игрушки.
Думаешь?.. Негромко спросил Азар, ответив на этот вопрос после непродолжительного вздоха. А затем ещё и отвесил этой демонице щелбан прямо по лбу.
Ай
Пойдём за ними
Древний демонический город был в самом деле очень большим. Он был куда больше, чем казался. В своё время тут, возможно, можно было бы отыскать множество ценных вещей. Артефактов былых эпох или ещё чего, что местные жители не смогли или не успели забрать. Но сейчас уже было слишком поздно. За прошедшие тысячелетия тут обчистили уже абсолютно всё, так что искать что-то ценное не имело смысла.
Да и времени на это не было. Враги наступали на пятки и Азар был уверен, что им стоит торопиться. А потому они сразу направились к горе, в сопровождении двух проводников. К горе, которая даже спустя час времени так и не стала ближе.
Только покинув город, который по ощущениям был у самого подножия, каждый член группы понял, что до места ещё придётся идти половину дня. Чертой города в этом месте была широкая река, которая сейчас казалась полностью покрытой льдом, да ещё и притрушенной сверху тысячелетней сажей. Сложно было сказать, что именно послужило такому изменению.
Духовная сила в этих местах была особенно вязкой и тягучей. Такой, что самый обычный вдох посылал в тело чувство удушья. Чувство, что ты захлёбываешься и тонешь.
Огромный вулкан даже сейчас внушал абсолютный страх. Такой, что думать о том, что чувствовали жители этого города в момент великой катастрофы никому абсолютно не хотелось.
Там! Крикнула стоящая на камне маленькая кукла. Махая ручкой и призывая всех ко входу в искусственную пещеру, очевидно созданную кем-то.
Там, там!! Подражала ей другая, в самом деле воспринимая конец этого похода как какую-то игру.
Значит, те кто играли с вами, убегали туда? Уточнил Азар.
Нет.
Нет.
Обе куклы сильно замотали головами.
Один заходил!
Один!
Остальные ждали!
Ждали!
Понятно, сказала Аша, выходя вперёд. Значит время моего испытания пришло, да?
Хочешь одна пойти? Спросил её Азар, повернув голову.
Стараясь скрыть небольшую дрожь от накатившего волнения, девушка повернулась к своей группе, показав неловкую улыбку.
Ради того чтобы я сюда попала, вы столько всего сделали. Теперь и я должна показать себя. Её неловкий взгляд стал немного обвинительным. Доверяйте мне чуть больше, ладно?
Пусть она и серьёзно попросила, у всех на лице тут же странная гримаса появилась. Что-то среднее между сомнением и насмешкой.
Ой, идите вы, тут же хмыкнула Аша, повернувшись к пещере. Сделала шаг. Вновь подняла ногу, но медленно опустила её на место, не сделав второй. К тому же спросила она не оборачиваясь. Если что-то пойдёт не так ты ведь поможешь, да?
Всегда. Раздался сзади неё решительный голос.
Тогда всё в порядке. Я пошла.
* * *
Наконец-то Наконец-то, спустя столько времени моё сердце здесь!
Глава 6
Уа-а-а-хх Потянулась Аша, сидя за столом и чувствуя падающие через окно, бегающие по её щеке, лучи восходящего солнца. Всю ночь работала?..
Устало разминая шею, она посмотрела на целую кипу ещё не разобранных бумаг, закрывающую половину отцовского стола. Огонь в камине уже давно перестал гореть. В нём даже угли почти погасли, отчего в комнате уже становилось зябко.
Может мне кого-нибудь нанять для этой работы пробурчала она себе под нос. Я же, вроде как, богата.
Если ты считаешь, что это необходимо, то почему бы и нет? Раздался из-за двери очень знакомый ей голос. Почти родной, поэтому девушка тут же воспарила духом, даже неосознанно приосанилась, чтобы выглядеть лучше.