Итак, где я могу найти этого оракула? Я собрала немного лесной земляники с куста и сунула себе в рот. И как я туда доберусь? спросила я, шмыгая носом, а затем скривила губы. Земляника явно еще не созрела.
Она находится в Вечном лесу.
Я сглотнула и кашлянула.
В Вечном лесу? Это что еще за шутки? Я думала, что пойду в какой-нибудь древний храм и буду задавать вопрос жрице, задыхаясь, произнесла я.
Все не так.
Теперь мне любопытно, что меня ждет. Монстры? Мумии? Драконы?
Никто не сможет с точностью сказать тебе об этом. Вечный лес не всех пускает, и для каждого он разный. Некоторые могут войти в него, некоторые никогда его не познают, а кто-то возвращается из него больше не в силах стать прежним.
Честно говоря, звучит не очень заманчиво. По моей спине поползли мурашки.
Я же сказал. Будет лучше, если ты забудешь о нашем разговоре.
Ты мог бы позаботиться обо мне там.
Троллям нельзя заходить в лес.
Ты просто отлыниваешь! попыталась я его поддразнить.
Нет, поверь мне. Этот лес не впустит меня. Мы, тролли, когда-то давно поссорились со жрицами оракула. С тех пор лес стал для нас запретной зоной.
Я ненадолго задумалась.
И где этот лес?
Он начинается к северу от Лейлина и простирается в глубь волшебной земли. Никто и никогда не проходил его целиком. Легенда гласит, что у него нет конца; также считается, что тот, кто заблудится в нем, никогда не выйдет из леса.
Я просто мастер сбиваться с пути. Может, я могла бы взять с собой Скай, ведь она знает все на свете. Она еще никогда не терялась.
Лес никогда не впустит двух людей одновременно. Я даже не знаю, можно ли тебе туда. До этих пор там не бывал ни один человек.
Довольно своеобразный лес, не находишь? Не знаю, подходящий ли я человек для такого приключения.
Если не сойдешь с дороги, с тобой ничего не случится, сказал Квирин. Тебе просто нужно идти по указателям.
Почему лес называют Вечным? спросила я. Звучит совсем не опасно. Напротив, как-то сказочно.
Лично я считаю, что это название вводит в заблуждение. «Суперопасный лес» звучит гораздо лучше.
Но разве кто-то другой не может меня сопроводить? Кто знает, что меня там ждет.
Я не знаю, кого мы могли бы попросить об этом. Никто не должен знать о наших планах, иначе Джейд проблем не оберется.
Вы оба знаете, что я в любом случае постараюсь, заявила я храбрее, чем себя ощущала.
Квирин подавленно кивнул.
Я не должен был начинать этот разговор. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
Когда надо выдвигаться?
Мы должны использовать время, пока Ларимар не в Лейлине. Она путешествует, чтобы нанести визиты другим народам, перед тем как короноваться. Так она не сможет нам помешать.
Ладно. Я готова, ответила я, хоть мне было совершенно тошно.
Но был ли у меня вообще выбор? Если я откажусь, эльфийский поезд ушел бы. Квирин принял бы мое решение и больше не захотел бы возвращаться. Этого я боялась даже больше, чем Вечного леса. Вряд ли это так сложноидти по главной тропе.
Солнце медленно угасало, а вечерний сумеречный свет ложился на поляну. Деревья угрожающе шумели, но скорее всего, это лишь игра моего воображения.
Я предлагаю тебе выспаться, а завтра зайду за тобой. Это не простая прогулка: в этом лесу тебя подстерегает тысяча опасностей. Так что не стоит легкомысленно к этому относиться.
Не буду, обещаю.
Это глупая идея Джейд, пробормотал тролль.
Уже слишком поздно. Значит, ты завтра вернешься? испуганно спросила я. Ты сдержишь обещание и заберешь меня обратно?
Ты что, хочешь меня обидеть? Разумеется, у тебя есть мое слово. Мы, тролли, всегда держим слово. Ну, по крайней мере большинство из нас. В моем народе тоже есть пара черных овец.
Они есть везде, утешила его я, вставая с травы. Значит, завтра утром встретимся здесь. И вдруг я кое-что поняла. Разве мне можно возвращаться после истории с опалом?
Я могу отвести тебя к Вечному лесу. В Лейлин ты сможешь попасть, только если за тебя поручатся три эльфа.
Я пожала плечами. Наверное, этого мне должно быть достаточно пока что.
Я шла к дому, погруженная в свои мысли. На что я вообще согласилась? Но не стану менять своего решения. Это мой единственный шанс вернуться в волшебный мир и, может быть, еще раз встретиться с Кассианом.
Финн и Грейс сидели на белой скамейке, стоявшей у двери в зимний сад. Финн улыбался, а Грейс бросала в меня гневные взгляды. Но сегодня это не причинило мне вреда.
Мама убирала посуду с маленьких чугунных столиков на террасе. Этот весенний день выдался невероятно теплым, поэтому многие гости сидели на улице.
Могу ли я как-то тебе помочь?
Она удивленно посмотрела на меня, и я не могла винить ее в этом. Однако перспектива уже завтра вернуться в волшебный мир пробуждала во мне добрые намерения. Больше всего мне хотелось бы обнять маму. Ее, Финна, бабушку и даже Грейс. Ладно, Грейс, может быть, и не хотелось. Чтобы это произошло, Кассиану пришлось бы лежать в моих ногах и клясться в вечной любви. От этой мысли я хихикнула себе под нос и, покачав головой, забрала поднос у матери. Я понесла его на кухню и, напевая, включила теплую воду в раковине. Через некоторое время я уже по локоть была в пахнущей лимоном пене.
Все в порядке, золотце? Мама прислонилась к кухонной двери.
Все хорошо. Я лучезарно улыбнулась ей в ответ.
Я могла бы сделать спагетти на ужин, если хочешь.
Карбонару?
Она кивнула.
Какие хочешь. Можно с соусом «Суго» .
Я в ужасе округлила глаза. Никаких овощей!
Карбонара, подтвердила свой выбор я.
Она рассмеялась.
Ну, тогда сегодня будем готовить нездоровую еду. С большим количеством сливок и бекона.
М-м-м
Тебе не кажется, что эти эльфы несколько используют твое добродушие? спросила Скай. Пока мы общались в «Скайпе» друг с другом, я гуглила советы по выживанию в лесных походах. Я не очень-то любила проводить время на природе, поэтому хотела быть подготовленной.
Слушай, что здесь пишут, проигнорировала я ее упрек. Искусство выживания в дикой природе включает в себя в первую очередь веру в себя, в первобытную жизнь и природу. Остальному можно научиться, прочитала я. Если это правда, я справлюсь.
Скай рассмеялась.
Не знаю, хватит ли этого в волшебном лесу.
Квирин сказал, я должна двигаться по указанному пути и тогда ничего не случится.
Красная шапочка уже не последовала такому совету, хотя, безусловно, воспитывалась строже тебя.
Это правда.
Хватило бы достаточно привлекательного волка, притаившегося с краю дороги, чтобы ты сбилась с пути.
Спасибо тебе большое!
Скай все еще была немного зла на меня из-за поцелуя с Фрейзером. Не сильно, но все еще сердилась. Но я не могла винить ее за это.
Так что же мне взять с собой? У меня есть фонарик, складной нож, довольно тонкий спальный мешок и конфеты, которые я накопила за последние несколько недель.
Ты думаешь, что так долго пробудешь в пути? спросила Скай.
Без понятия, но здесь написано, что надо взять с собой много еды, чтобы в случае чего быть подготовленной ко всему.
Ты имеешь в виду совершенно маловероятный и диковинный случай, если ты собьешься с пути?
Например, да.
Обещай мне, что не сделаешь этого. Разве Кассиан не может тебя защитить?
Он не должен узнать о том, что я оказываю Джейд эту услугу. Она попросила меня об этом, потому что не знает другого человека. А я не могу ей отказать.
Видимо, это настоящая подруга, раз она запросто отправляет тебя в этот лес.
Наплевать, я просто надеюсь, что у меня получится узнать что-то об Элизьен. Только представь, я смогу найти ее и вернуть. Тогда я, разумеется, смогу отправиться в Лейлин и снова увидеть Кассиана. Это звучало очень просто, и я пыталась придать себе храбрости.
Не слишком ли много усилий для парня, который не стал утруждаться и даже не прошел через ворота, чтобы увидеться с тобой?
Я перевернулась на кровати.
Да, ты права. Но я не такая разумная, как ты. Я хочу знать, почему он не навестил меня хоть раз.
А я не хочу, чтобы он еще раз разбил твое сердце. Ты только начала его забывать
Ты обо мне?
Ты обжималась с Фрейзером! ответила она.
Мы не обжимались, он всего лишь меня утешил, а все остальное он предпочел бы сделать с тобой.
Долго же ему ждать придется. Лицо Скай стало надменным. Я хихикнула.
Интересно, как долго ты сможешь противостоять его очарованию. Ты не заметила, что у него ни с кем ничего не было как минимум два месяца? Должно быть, ему это трудно далось, ведь девушки охотятся за ним. На днях ему пришлось прятаться в туалете во время перемены.
Какой бедняжка! саркастично выговорила Скай. Мне почти жаль его.
Мы одновременно расхохотались.
Кое-что во всей этой истории кажется мне странным, заметила она после того, как мы успокоились.
Не ходи вокруг да около. Что мне еще нужно?
Вода. Я бы взяла пару бутылок воды и сэндвичи.
Тебе не кажется, что я смогу найти там ручей?
Ты, надеюсь, не собираешься пить из ручья в волшебном лесу? голос Скай стал совершенно отрешенным. Ты что, сказок не читала? Что, если превратишься во что-нибудь? Ты должна пообещать мне, что ничего не будешь пить или есть. Я буду рада, если ты и трогать ничего не будешь.
Сердце ушло в пятки. Я явно слишком наивна и глупа для этой авантюры.
Я даже не подумала об этом.
Дело обречено на провал.
Ты не хочешь пойти со мной? робко спросила я. Только до лесной поляны. Я наверняка смогу уговорить Квирина.
Я? Ни в коем случае. До этих пор я даже в эльфов не верила и начинать не хочу.
Я хихикнула.
Когда-нибудь я возьму тебя с собой в Лейлин.
Ты даже сама туда больше попасть не можешь! Они оставят тебя в дремучем лесу, чтобы ты за них отдувалась!
Я просто рада, что они не уходят из моей жизни.
Сделай мне одолжение и не позволяй обвести себя вокруг пальца. Не важно кому. Оно того не стоит, и ты это знаешь.
Я сделаю все возможное.
Я надеюсь на это. Просто береги себя.
Ночью я не могла заснуть. Это был не столько страх перед опасностями, подстерегавшими меня в лесу, сколько страх перед воссоединением с Кассианом.
Хотя на самом-то деле это причина, по которой я все это делала. Я вела себя совершенно иррационально: понимала это, но иначе просто не могла.
Первые дни после нашей разлуки я надеялась, что он придет ко мне. Потом уговаривала себя, что Ларимар запретила ему это или помешали какие-то идиотские правила. После этого я грустила и находилась в отчаянии еще несколько недель, а затем в какой-то момент просто разозлилась. Я все равно надеялась, однако старалась не обращать внимания на слова Скай. Разочарование с каждым днем все сильнее укреплялось в моем сердце. Должна быть веская причина тому, что он за все эти недели не попытался связаться со мной. Если рассматривать ситуацию со всех сторон, вариантов было всего три. Во-первых, он не мог, потому что не получилось. Все-таки это оказалось возможным. Я не вернулась, а он не смог прийти ко мне, потому что у меня с собой был этот дурацкий камень, когда я прошла через эльфийские ворота. Во-вторых, Ларимар запретила ему со мной видеться. В-третьих, существовала причина, которой я боялась больше всего: он не хотел меня видеть, потому что я для него ничего не значила.
Если это предположение верное, то воссоединение вряд ли будет радостным. Вряд ли он бросился бы мне на помощь, если бы в лесу на меня набросились жуткие монстры. Если быть честной, я взялась за эту самоубийственную камикадзе-миссию лишь в надежде на то, что Кассиан спасет меня, как деву в беде, от любого несчастья, в которое я могла угодить.
Но теперь я уже не была в этом так уверена. Гораздо вероятнее он будет до коликов в животе смеяться надо мной вместе с Опал, наблюдая за тем, как меня сжирал бы гигантский паук или дракон. Эта мысль заставила меня содрогнуться. Может, было бы лучше, если бы я больше полагалась на себя, даже если у меня от этого подкашивались колени. Я еще раз включила прикроватную лампу и проверила свой рюкзак. Еду и воду упакую завтра утром. Попрошу маму сделать мне побольше сэндвичей в школу. Все-таки я растущий организм. Однако вместо школы пойду на поляну и буду ждать там Квирина. Я в любой момент смогу отвернуться, если мне станет слишком страшно, к тому же буду придерживаться своего пути и никуда не сворачивать. С этими успокаивающими мыслями я заснула, когда небо уже начало окрашиваться в розовый цвет.
Я нервно расхаживала из стороны в сторону. В этот раз я вскочила с постели сразу же, как зазвенел будильник. Приняла душ, помыла голову и надела свой наряд для выживания. На самом деле он не самый выживальный, потому что мне надо было надеть школьную форму, чтобы не вызвать подозрений у мамы. Джинсы я положила с собой, а свитер надела под форменный пиджак. Юбку я планировала сменить штанами чуть позже.
Квирина нигде не было, когда я добралась до лесной опушки. Я снова посмотрела на часы. Что, если он передумал? Вдруг он вообще не придет? Никогда больше? Онединственное связующее звено между мной и эльфийским миром и не должен подводить меня!
Спустя десять минут я начала грызть ногти. Эта привычка давала о себе знать всякий раз, когда я слишком сильно нервничала.
Давно ждешь? Квирин оказался прямо у моих ног.
Я пожала плечами.
Тебе обязательно так меня пугать? Я уже думала, что ты не придешь.
Я же обещал, напомнил мне он.
Мой отец постоянно обещает навестить меня или позвонить, но у него всегда появляются более важные дела.
Я же сказал тебе вчера: я держу свое слово, его голос звучал обиженно.
Извини. Я просто немного взволнована.
Все в порядке. Можем идти?
Я обернулась.
Тут нет каких-то ворот или чего-то в этом роде?
Квирин отмахнулся.
Такая ерунда нужна только эльфам. Когда ты уже наконец признаешь, что мы, тролли, куда круче их?
Я это запомню, пообещала я, вложив свою гладкую руку в его волосатую.
Не дергайся! скомандовал мне Квирин. И не отпускай мою руку. Я не хочу, чтобы ты потерялась раньше, чем начнется приключение.
Я кивнула.
Не дергаться и держать руку. С этим я справлюсь.
Он вздохнул, потому что ему в голову не пришло лучшего ответа.
И дыши спокойно, буркнул он.
Я не могла описать, что происходило дальше. Я не сдвинулась с места, но все же чувствовала, будто кто-то поднимал меня. Почва под моими ногами исчезла, а свет мерцал перед моими глазами. Поднялся шторм, развевая мою одежду. Затем я так быстро повернулась вокруг своей оси, что стало тошно. Почувствовала, как моя рука выскальзывала из руки Квирина, но в последнее мгновение он ухватил мою ладонь крепче. Что-то ударило меня в грудь, и я плюхнулась на лесную почву. Когда подняла взгляд, Квирин уже стоял рядом со мной.
Наверное, придется еще попрактиковаться.
Я тоже так думаю. Я глотала ртом воздух. Эльфийские ворота казались мне куда приятнее. Я поднялась и стряхнула грязь с юбки и колготок. Розовая лента болталась в моих волосах.
Откуда она? спросила я тролля.
Он махнул рукой.
Наверное, кто-то потерял при перемещении.
Я испуганно уставилась на него.
Это была шутка, попытался он отвлечь меня, но я уже не уверена, правда ли это.
Чтобы не углубляться в эту тему, я переключила свое внимание на лес. Если судить по толщине возвышавшихся над нами деревьев, он должен быть древним. Я шла между стволов, чувствуя себя абсолютно крошечной. В местах, где лес становился реже, раскинулись густые папоротники, а кора вековых дубов и буков заросла вихрями ярко-зеленого мха. Огромные кроны качались на ветру. Здесь пахло влажной землей и грибами, росшими у корней деревьев. В основном это мухоморы, неестественно большие шапки которых усеяны белыми точечками. Они выглядели почти слишком идеально, будто нарисованные. Две белки пронеслись мимо меня и покарабкались вверх по стволу. В крошечных ртах каждой из них виднелись орешки. Все казалось мне совершенно нереальным. Я бы не удивилась, если бы вдруг увидела перед собой пряничный домик.
Вот и дорога, сказал Квирин. Он шагал рядом со мной, указывая на узкую тропинку, вымощенную обломками камней. Она вела прочь от поляны, на которой мы оказались, в глубь леса.