Верно, отозвался Ларс. А значит, моя работа выполнена, дингир. Отсчитывай жалованье.
Здесь? Сейчас?.. удивился Эш.
Конечно, они с крысом именно так и договаривались, но несмотря на это парень почему-то все равно надеялся, что Ларс останется с ним на подольше.
Слушай, ну может, хоть зайдем сейчас куда-нибудь, выпьем хоть вместе напоследок, а там и рассчитаемся?.. предложил Эш.
Нет, я в Уршу без острой необходимости не поеду, криво усмехнулся Ларс. Город, конечно, большой, но и знакомых у меня там немало. А лишние проблемы, за которые мне еще и не платят, я собирать на свой зад не хочу.
Эш вздохнул.
Ладно, как скажешь
Парень отсчитал нужное количество мин и протянул Ларсу. Тот хмыкнул, подкинул пару раз монеты на ладони и сунул в карман.
Было приятно иметь с тобой дело, Эш из Сорса, сказал он.
Спасибо за службу, в свою очередь отозвался Эш. Надеюсь, еще встретимся.
Ларс прищурился.
На твоем месте, я бы так безоглядно нам новую встречу не пророчил. Она может тебе не понравиться. Да и мне, признаться, тоже.
Махнув рукой на прощание, он развернул коня и порысил обратно, к лесу.
А Эш, ударив Полудурка под бока, поспешил к городу, в пяти часах езды от которого заканчивался человеческий мир.
И начиналась преисподняя.
Глава 10
Эш, ехал не оборачиваясь.
Тяжко тебе без компаньона-то будет?.. не к месту спросил Хэн.
Парень промолчал.
Будь у него деньги, он бы предложил Ларсу заключить новый договор. Но тот явно потребовал бы себе уже другую оплату, в то время как Эш не мог себе позволить оставить наемника даже на прежних условиях. После всех путевых трат и выплаты жалованья у него осталось всего четыре мины.
Патруль, выставленный на дороге, не проявил к путникам никакого интереса. Огромные ворота с поднятыми вверх решетками выглядели, как разинутая пасть хищного зверя. Решеток было две, и внешняя поблескивала зеленоватым цветом, как тот металл, в котором держали стигматиков в плену. Справа и слева от ворот во всю высоту стены красовались два барельефа сфинксов, стоящих на задних лапах. У одного из них лицо было сколото какой-то давней атакой, оставившей след и дальше вдоль стены.
Эш невольно сбавил ход, разглядывая великанов, охранявших город.
А когда въехал внутрь, и вовсе остановился.
Еще никогда в жизни он не видел такого города. Огромная площадь была выложена черно-серым булыжником и казалась ровной, как озерная гладь в безветренную погоду. Из края в край направлялись по своим делам целые потоки людей: конные воины, латники и стигматики, молодые подмастерья в коротких штанах и кожаных фартуках, женщины и миловидные девушки в цветных юбках и корсетах поверх белых рубашек. У одних рубашки были скромные, у другихщедро открывавшие гладкие плечи.
В центре площади развевались флаги с гербами и символами, которых Эш не знал.
С левой стороны от въезда возвышался трехэтажный дворец с колоннами и башнями, на одной из которых блестели символические золотые весы. Справа от площади грубыми ступенями в небо поднимался сложенный из красного камня древний зиккурат. С его вершины в лазурь уходила сероватая дымка курений. Кованные ворота были открыты, и на одной стороне виднелось изображение огромного золотого орла, распахнувшего крылья, а с другоймалахитового змея. Впервые в священном месте Эш встретил изображение мифологического противника Великого Орла. И в его присутствии здесь была какая-то высшая справедливость, которую Эш не мог бы объяснить словами, но понимал сердцем.
Группа мальчиков в одинаковых коричневых штанах и курточках в сопровождении седобородого одноглазого воина, замедлив шаг, отвесили этим воротам поклон и чинно вошли внутрь.
Эш никогда не был религиозен, но это древнее строение вызывало в нем внутренний трепет. Если бы не присутствие Хэна, которого Эш почему-то сейчас смутился, он непременно зашел бы внутрь следом за мальчишками. Не для того, чтобы кому-то поклониться и помолиться о своем благополучии. А чтобы ощутить прикосновение силы духа предков, построивших его.
А прямо напротив въездных ворот высокими башнями тянулась в небо городская ратуша.
А значит, Уршу не принадлежал никакому сеньору. Им управлял городской совет, как это было и во Внутреннем Круге. На карауле у центральных дверей стояли два полуобнаженных воина, расписанных стигмами.
Вправо от ратуши дорога уводила к расположенной чуть дальше рыночной площади. Слева открывался вид на строго размеченные прямые и широкие улицы. И это были улицы богатого и благополучного города, а не забитого бесконечными нападениями приграничного городка. Это удивляло и восхищало одновременно. Двухэтажные и трехэтажные дома украшались балконами, большими подвесными фонарями и опрятными палисадниками.
Мимо изумленных путников промчала белоснежная тройка иноходцев с легкой каретой, в которой сидели немолодой мужчина в черном камзоле и красивая барышня в ярко-красном платье.
И от звонкого лязга подков Эш будто очнулся.
Как-то я немного иначе представлял себе город, где каждый второйпрофессиональный убийца, а каждый третийстигматик, признался он, озираясь по сторонам.
Хэн не ответил. Но по его округлившимся глазам становилось понятно, что он согласен с мнением Эша.
И че теперь?.. Куда нам?.. оторопело спросил кузнец.
Парень хмыкнул.
Ну, в лицо мы городу заглянули, поехали взглянем в его нутро. То есть, на рыночную площадь. Посмотрим, что продают, что покапают
И о чем болтают?.. догадался Хэн.
Точно, кивнул Эш.
Бряцая подковами о булыжники, они проехали по площади к ратуше и свернули направо. Но даже издалека становилось ясно, что местный рынок необъятен. Сотни, тысячи голосов торговцев и покупателей сливались в монотонный гул, отчего рынок шумел, как море.
Оставив коней у коновязи, Эш с Хэном направились прямиком к торговым рядам.
Сначала шли прилавки с продовольствием. Здесь продавали масло, вино, мясо и рыбу. Молочные ягнята, связанные по ногам, жалобно блеяли, живые куры, утки и гуси орали во всю глотку. Среди прочего Эш с изумлением увидел какое-то бесформенное существо, выпотрошенное и освежеванноесудя по всему, это была какая-то одержимая тварь. Торговцы выкрикивали свои цены, пытаясь перекричать звуки живого товара. Торопливые покупатели толкались у прилавков, прицениваясь и бойко торгуясь.
Эй, отдай!.. услышал вдруг Эш женский голос у себя за спиной. Ловите, ловите! Он украл мои деньги!..
Народ вокруг заохал, торговцы затихли.
Обернувшись, Эш увидел, как молодой парень, расталкивая людей локтями, несется сквозь толпу на выход.
Ловите вора!.. кричала ему в спину молодая полногрудая женщина с темными косами, обвитыми вокруг головы.
Воин в черном, оказавшийся поблизости, вдруг вскинул руку, и у него на запястье золотистым вензелем расцвета стигма соболя. Парой длинных прыжков он нагнал воришку и ударил того рукой по спине.
Вскрикнув, парень рухнул на колени в дорожную пыль, теряя зажатые в кулаке монеты. Без колебаний стигматик выхватил нож и, схватив вора за волосы, полоснул лезвием по тощему горлу. Алая кровь хлынула парню на светлую рубаху. Воин разжал руку, и вор плашмя ударился о мостовую, стихая.
Наклонившись, стигматик поднял с земли деньги.
Тем временем к нему подошел другой воин. Перекинувшись парой фраз, стигматик в черном с монетами в руке направился к женщине, а второй, подхватив убитого за ноги, поволок того к выходу с площади.
И торговля продолжилась, как ни в чем не бывало.
Если правда останешься жить здесьпостарайся даже по-пьяни рук не распускать, и язык свой за зубами придерживать, сказал Эш Хэну, глядя, как утаскивают вора прочь с площади. Тут у них, похоже, если чторазговор короткий.
Протиснувшись дальше, они очутились среди тканей, шкур и меха. Здесь же продавалось добротное оружие, доспехи и охотничьи костюмы.
Расшитые женские рубашки! Шелковые пояса! кричали с одной стороны.
Кожаные наручи! доносилось с другой.
И сквозь все эти выкрики Эш вдруг услышал:
Изящное одеяние для стиматиков! Из проклятых шкур! Нагрудники, куртки!..
Голос был молодой, юношеский. Эш двинулся на звук, и вскоре очутился перед прилавком, где лежали аккуратно сложенные куртки, штаны, тонкие нагрудники и плащи.
Не сомневайся, работа хорошая! с щербатой улыбкой заявил светловолосый худощавый паренек, торговавший ими.
Если порвется раньше, чем зима наступитможешь найти меня потом на рынке и зуб выбить! смело предложил он.
А ну-ка улыбнись пошире? сказал ему Эш.
Зачем?.. не понял паренек.
Что значит, зачем? усмехнулся Эш. Буду качество твоей работы количеством зубов проверять
Парень расхохотался, обнажая еще одну приличную щербину с другой стороны.
Э-э-э нет, так дело не пойдет! А чем же я, по-твоему, с мастером за науку расплачивался? воскликнул он.
Эш кивнул на разложенные на прилавке вещи.
Почем продаешь?..
Куртки за пятьдесят мин
Эш присвистнул.
Нихрена себе. Они у тебя что, золотом подбиты и с бриллиантами вместо пуговиц?
Да ты посмотри, какая работа!.. обиделся парень и развернул первый попавшийся сверток.
Куртка и правда была хороша. Отлично выделанная кожа была мягкой и нежной, все швы и строчкировными. Для тепла к куртке прилагалась еще нижняя часть в виде рубашки со шнуровкой на груди. Эш поначалу принял ее за тканую вещь, но присмотревшись, понял, что это очень тонкая бархатистая шкура.
Видал, как сделано? с гордостью в голосе сказал парень. До зимы, конечно, еще далеко, но в такой-то сподручней по лесам да полям бродить, чем с голыми руками-то. Плащ хороший купили вообще красота. Кстати, у меня и плащ есть одинно там мех немного с изъяном, потому в полцены отдам. Бери, не пожалеешь! Потом еще придешь, вот увидишь!..
Эш вздохнул.
Вещь хорошая, не спорю. Но такой кучи денег у меня сейчас нет.
Жаль, в свою очередь вздохнул парень.
Слушай, а ты не знаешь случайно, где у вас старатели собираются?..
Жизнерадостная улыбка молодого торговца померкла.
А ты, никак, решил с жизнью в кости сыграть? Хочешь в группу напроситься?
Точно, кивнул Эш.
Тот покачал головой.
Знаю, что не услышишь, но скажу тебе, как говорил в свое время мой отец моему старшему братуне завидуй тому, как легко они золото свое тратят. Они потому и тратят его так жадно, чтобы забыть поскорее, какой ценой это золото куплено
А что, действительно много золота привозят?.. поинтересовался Эш.
Да как короли бы жили, если бы не спускали все под чистую, усмехнулся парень. Тема явно была для него болезненной. Думаешь, сходишь с ними разок-другой, подзаработаешь и остановишься? Нет, это так не работает. Старателиони ведь как пьяницы. Одну ходку сходили все, пропал. Так и будешь мотаться туда-сюда и со смертью игратьпока, наконец, она тебя не прихлопнет. Брат мой три года протянул.
Так где их искать-то? настойчиво переспросил Эш.
Торговец вздохнул.
Да много где К примеру, в борделе «Свежая роза», всегда полно недавно вернувшихся. Еще в питейных можешь вечером поискать. «Веселая лютня», «Хрустящий поросенок»все они расположены на юге города, и любой прохожий тебе дорогу туда укажет.
Спасибо, улыбнулся Эш. А где-нибудь в кузне хороший оружейник сейчас не требуется, не знаешь?..
Парень фыркнул.
Хорошие мастера требуются всегда. Тем более, оружие здесь покупают чаще, чем шелковые ленты. Так что поспрашивай в кузнечном переулкеэто у восточных городских ворот.
Понял, спасибо.
Эш кивнул торговцу и отошел от его прилавка. Обернувшись к Хэну, он вытащил из кармана две мины и протянул кузнецу.
На, это тебе. Езжай, обустраивайся. Конь и все, что в сумках у него на спинетвое.
Кузнец кашлянул. Шустро спрятал деньги в карман.
Расстаемся, значит?.. спросил он.
Эш хлопнул бородача по могучему плечу.
Надеюсь, что ненадолго. Вернусь из первой ходкиобязательно навещу.
Великан кивнул. Глаза его увлажнились.
Ты это Ежели чего против меня на сердце имеешьпрости уж
И тыменя, отозвался Эш, нахмурившись. Я тебе всю жизнь перекроил, к лучшему лине знаю
К лучшему, тихо ответил Хэн, и в его голосе звучала уверенность. Доброй дороги тебе.
Эш кивнул и, развернувшись, потащился дальше вглубь рынка. И за рядами с оружием и посудой он увидел маленькие прилавочки диковинных вещиц. Старинные украшения, канделябры и подставки для благовонной смолы, курительные трубки и серебряные зеркальца в тонкой оправе.
А потом взгляд его упал на одну из покупательниц.
Ее худая сутулая спина бросилась ему в глаза из-за того, что эта женщина не была одета, как все остальные. Вместо пестрой или однотонной цветной юбки с сорочкой на ней было надето траурное платье. Женщина стояла перед одним прилавком и, казалось, рассматривала товары.
А потом она обернулась, и у Эша на затылке шевельнулись волосы.
Вдовица.
И это не могло быть ошибкой, или совпадением. Эш снова встретил ту же самую женщину! На ней был надет все тот же наряд, выбившиеся седые пряди на висках так же шевелились от неуловимого дыхания ветра, то же безжизненное лицо смотрело на Эша внимательными недобрыми глазами.
Как она могла очутиться здесь, в Уршу? И что вообще она такое?!
Не сводя взгляда с женщины, Эш двинулся к ней, протискиваясь сквозь толпу.
На это раз вдовица от него не спрячется и не убежит. Он догонит ее и задаст все свои вопросы, и ей придется на них ответить!
Женщина смотрела на него, не шевелясь. На тонких губах заиграла улыбка. Она стояла и будто ждала его.
Эш ускорял шаг. Он протискивался боком меж широких спин и пышных юбок, боясь даже на мгновенье отвести от нее взгляд. Ему казалось, что стоит только отвернуться, как она растает в воздухе, исчезнет, и он снова не получит ни одного ответа.
Эй, куда прешь-то! недовольно прикрикнула на парня крупная немолодая женщина с большой корзиной в руках.
Прости, я спешу
И тут Эш почуял легкое прикосновение к своему бедру.
Ловким движением он схватил чужую руку, скользнувшую к его карману.
Ну почему же именно сейчас?!
Со злом развернувшись, он готов был хорошенько врезать неудачливому воришкено прямо позади него стоял мальчик лет шести, в рваной рубахе и запекшимся кровоподтеком на щеке.
Рука Эша опустилась сама.
Эх ты, буркнул он, буравя мальчишку взглядом. Не умеешьне берись! А то кончишь, как тот малый, которого только что за ноги с рынка уволокли!..
Эш едва разжал руку, как мальчишка рванул от него в толпу.
А потом он почувствовал легкое прикосновение к своему плечу.
Резко развернувшись, парень застыл от неожиданности.
Прямо перед ним стояла вдовица. И улыбалась.
От ее потустороннего облика и мертвенной улыбки Эшу стало не по себе. Женщина коснулась ладонью его щеки, вглядываясь юноше в лицо, будто нежная сестра после долгой разлуки.
Но на этот раз жутковатого взгляда было маловато для того, чтобы Эш растерялся.
Он мягко, но очень крепко поймал ее тонкую руку за запястье и отвел от лица.
Кто ты?.. прошептал Эш. Что ты такое? Почему ты повсюду, куда бы я не пошел, чего ты хочешь от меня?..
Глаза вдовицы помутнели, как у мертвеца. Тусклая пленка заволокла зрачки.
Неверный вопрос порождает неверный ответ, неприятным, искаженным детским голосом проговорила ему женщина. Неверный ответ порождает ошибочный путь. Истинное дитя дикого древа идет к своей колыбели
Люди, проходившие мимо, опасливо косились на эту странную пару. Но им обоим было все равно.
Зелень ее болотных глаз превращалась в дымку, увлекая Эша за собой. Он чувствовал, как начинает проваливаться в нее, как в трясину.
Без сомнений, это была аура духа. И этот дух словно пытался опять вырвать сознание Эша из реальности и погрузить в какую-то иную реальность.
А в глубине его существа просыпался гнев. И этот гнев даже не был направлен на что-то конкретное. Он скорее напоминал пьянящее желание, ударившее в голову. Дурманящее чувство разлилось по жилам, заставляя сердце биться быстрее. На своих руках Эш вдруг ощутил влажное тепло чужой крови.
Это было настолько явственно, что он невольно даже взглянул на свои руки.