И тут один из них, прищурившись, воскликнул:
Ба, кого я вижу! Ларс из Сандоса собственной персоной!
Рам?.. Рам из Варса? удивился тот. Мать честная, да тебя с бородой не узнать!..
Крыс спешился, и они обнялись, как старые приятели.
И кому ты на этот раз продал свою совесть? со смехом спросил воин.
Да кому б не продал, жалованьем не поделюсь, не проси, с улыбкой отозвался Ларс. А вы-то откуда здесь? Заставных стигматиков в глубине края нечасто встретишь.
Да мы одного своего ищем, ответил стигматик. Должен был новых «мотыльков» привезти, и пропал. Никкаль из Сорса. Может, знаешь такого?..
Нет, покачал головой Ларс. Не доводилось встречаться
Так у нас, верно, Эш его знает! воскликнул бесхитростный Хэн. Он тоже из Сорса! Так ведь?..
Внимательные глаза воинов вперились Эшу в лицо.
Как, говоришь?.. Эш? Эш из Сорса?.. переспросил второй, прищурившись. Странно С этого распределительного узла всех отправляют прямиком на передний край. Так что же он делает здесь, да еще в сопровождении наемника?..
Глава 9
Лицо Эша застыло, как каменная маска.
Он еще не придумал, что сказать, но понимал, что в любом случае этот разговор ничем хорошим не закончится.
И в этот момент вперед вышел крыс, ощерив зубы. Он шагнул почти вплотную к стигматику и прошипел:
Он не ответит тебе ни на один твой сраный вопрос. Ясно? Здесь тебе не застава. И назваться он может как угодно, хоть твоей матушкой. А сейчас ты отойдешь в сторону, а мы сядем к вашему костру, потому что таков закон камня.
У воина хищно дернулись уголки губ.
Ты говори, да не заговаривайся, угрожающе проговорил он, делая еще один шаг вперед и упираясь в Ларса плечом. Место свое знай, наемник!..
Крыс улыбнулся еще шире и еще злей.
А то что? Может, подраться хочешь? Ну так давай. Давай! И пусть все силки стянутся сюда и порвут нас нахрен.
Да успокойтесь вы!.. вмешался в накалившийся до предела спор приятель Ларса. Нашли место!..
А место я могу выбрать и другое, не сводя недобрых глаз с крыса, проговорил раззадоренный стигматик. Не так много дорог ведет отсюда.
Я аж возбудился, процедил Ларс. Не подкачай, приятель. При встрече уж напрягись как-нибудь, чтоб хоть слегка доставить мне удовольствие.
А я при встрече не с тобой, а с твоей принцессой говорить буду!..
О, а вот этого я бы тебе не советовал, рассмеялся в лицо стигматику Ларс. Я хоть убиваю быстро и бесхитростно. Впрочем, тебе повезлоя не позволю тебе даже приблизиться к нему, поскольку его здоровье и душевное равновесие напрямую связано с моей репутацией. А я своей репутацией дорожу куда больше, чем тысвоей башкой. Теперь подвиньсямы замерзли и торопимся к огню.
Двинув плечом едва не заскрежетавшего зубами стигматика, крыс пошел вперед, к очагу, потянув коня за поводья. Следом поехали Эш с растерянным Хэном.
Лошадей привязали к импровизированной коновязи чуть поодальна сегодня все они остались без пастбища. Двое воинов у костра неприязненно изучали вновь прибывших.
А я тебе говорил, вполголоса сказал Эшу крыс, вытаскивая из сумок припасы, которые можно было съесть почти без готовки. Завел себе кобылу трехногую Хоть бы язык ему сначала подрезал, что ли
Эш не ответил. Он забрал у Ларса из рук овощи с сыром и кивнул на свои сумки.
Мяса побольше возьми. Не наедимсяне согреемся.
Согласен, кивнул тот.
А здесь и правда нельзя сражаться?.. почти шепотом спросил Эш.
Ну если очень сдохнуть хочешьто можно. Правда, эта дурость может привести к тому, что путевой камень разрушится. И единственный безопасный участок на двухдневном переходе исчезнет. Ладно, пошли
Устроившись у костра, все трое с наслаждением вытянули ноги к теплу и принялись в мрачной тишине жарить жирное соленое мясо. Вкусный запах поплыл над поляной. Стигматики заерзали, зашептались, поглядывая на дымящееся золотистые кусочки, от которых так аппетитно пахло. В конце концов, один из воинов сказал:
Слышьте Раз уж так вышло и мы у одного костра Может, поменяемся? Мы вам дадим пару лепешек, а вы намнемного мяса.
Ларс удивленно приподнял брови.
То есть лепешки у вас еще съедобные, а мясо кончилось, что ли?..
Потеряли мы мясо, с горечью в голосе сказал Рам из Варса, будто речь шла не о еде, а верном товарище. И вообще, почти все припасы потеряли, кроме этих лепешек. И охотиться здесь нельзя
Может, кашу тогда сварим? предложил Эш. С наскаша, с васлепешки
В глазах стигматиков заблестели голодные огоньки. Работа закипелазаставные поделились водой и лепешками, Эш всыпал туда в три раза больше крупы, чем обычно, и принялся рубить крупными кубиками морковь и лук, чтобы еда вышла вкуснее. Гробовое молчание сменилось пустяковыми разговорами, но дышать сразу стало как-то легче.
Только хмурый бородач, грозивший крысу расправой, стал еще злее и мрачней.
Эй, расслабься немного! хорошенько хлопнул его тяжелой рукой по спине Ларс. То, что мы сейчас пожрем из одного котла, вовсе не означает, что завтра мы не сможем перерезать друг другу глотки, со смехом заявил он. Относись к жизни проще, что ли.
Ты меня теперь что, еще и жизни учить будешь? прохрипел тот, невольно хватаясь за рукоять меча.
Оу, оу! Полегче!.. воскликнул крыс, сверкая зубами в свете костра. Рам, придержи своего красавца, а то ведь даже каши навернуть не успеем!..
А ты сам не задирай никого, буркнул ему приятель. и тогда, может быть, все до утра доживем!..
Хочет дожить до утрапусть расскажет про своего клиента!..
Угомонись, Кан, одернул его один из своих. Ну, ляпнул парень про Сорс, чтобы среди местных впечатление нужное произвести. Типа серьезный стигматик с переднего края. Он один, что ли, такой?..
И тут краем глаза Эш заметил какое-то движение на краю поляны.
Обернувшись, он медленно выпрямился. И следом за ним начали оборачиваться остальные.
А тем временем к путевому камню неспешно спускалась целая процессиячетверо всадников и около десятка пеших. Но стоило им выехать на свет, как стало ясно, что пешиеэто вовсе не путники, не охотники и не воины. Это были пленники, соединенные одной цепью, которую тянул за собой первый всадник. Все, как одинвысокие, плечистые и крепкие молодые мужчины.
Кто-то из стигматиков присвистнул.
Вот это улов
Что за пленники-то?.. негромко спросил Эш.
Будущие рабы, хмуро ответил ему Рам, сплюнув в сторону. Навернякакулачники, уж больно здоровые все
И почем, интересно, сейчас голова работорговца? осведомился Ларс, не сводя глаз с процессии.
Не напоминай, буркнул тот.
Тем временем путники подъехали значительно ближе, и один из них, приветственно взмахнув рукой, скинул с головы капюшон и громко крикнул:
Пусть будет огонь ваш ярким, а ночь спокойной, добрые люди! Что-то сегодня на камне прям не продохнуть, сколько
Его взгляд упал на поднявшихся во весь рост стигматиков, чей внешний вид трудно было с чем-то спутать, и самодовольная улыбка тут же выцвела на лице.
сколько же нас набралось тут, уже не так задорно проговорил он.
В воздухе повисло неловкое молчание.
Работорговцы смотрели на стигматиков, стигматикина пришлых торговцев.
Вот уж совпало так совпало, сказал, наконец, глава пришлых. Что ж. Из уважения к закону и доблестным господам, которые его воплощают на этой грешной земле, мы бы, конечно, могли и мимо проехать, с издевательской почтительностью заявил он. Да вот только товар у нас хрупкий. Если не кормить и отдыха не давать, быстро ноги протянет. Так что не обессудьте.
Он обернулся на остальных и, взмахнув рукой, громко скомандовал.
Давай, поехали!..
К нашему очагу даже не суйтесь, с яростью в голосе проговорил Рам. Сами костер разведете, сами и греться будете!..
А как же закон, стигматик?.. с наглой ухмылкой отозвался тот, поджидая, когда вся вереница «товара» подтянется к огню.
По закону тебе полагается клеймо на лоб и петля на столбе!.. процедил сквозь зубы вечно сердитый Кан. Так что радуйся тому, что имеешь!
Я имею право подсесть к любому путнику в этом месте, не спрашивая его разрешения, вкрадчивым и насмешливым тоном возразил торговец. Путевой кулак равняет всех. И тут мы всепросто люди. В самом возвышенном смысле этого слова. Люди, ищущие ночлега посреди враждебных тварей!.. его выражение лица и интонация внезапно изменились. Но твоя рожа портила бы мне аппетит, так что да, костер мы разведем свой.
Поддав коню под бока, он порысил мимо очага, но поскольку поляна была небольшой, остановился буквально шагах в пятнадцати от чужого привала.
Все вернулись на свои места ждать кашу.
Ларс, а что такое кулачники? наклонившись к уху наемника спросил Эш. И почему здесь за них вешают?..
Крыс негромко ответил:
Не за кулачников вешают, а за продажу свободных людей в рабство. Этих парней они собирают где-то по деревням, а потом продают любителям кулачных боев из числа богатеев. Так что впереди у этих парней решетка в подвале какого-нибудь дворца или имения, да пара-тройка сражений на кулаках с такими же рабами, как он сам. Обычно хозяевам нравится, когда бой продолжается до смерти одного из противников. Так что товар, как понимаешь, ходовой и востребованный.
Эш шумно выдохнул, растирая пальцами переносицу.
И насколько это распространенная забава?
Достаточно, хмыкнул тот. Надо же людям как-то развлекаться? Одним кормлением сыт не будешь, скаламбурил он.
О чем шепчетесь? не выдержал Хэн.
О кулачниках, ответил ему Эш.
Гнусное дело, подхватил разговор Рам. Работорговцысамые гнусные паскуды на этом свете
Эш усмехнулся.
В самом деле? А как же те, кто этот товар у них заказывает и покупает?
Ну протянул стигматик, жадно вдыхая аромат парящей в котелке каши. Их-то выследить и наказать нельзя. А вот торговцевможно и нужно. Если их не станет
Они всегда будут до тех пор, пока есть покупатели. Одного повесишьдесяток новых найдется. Так что не их в первую очередь вешать-то надо проговорил Эш, глядя в костер прямо перед собой.
На парня неприязненно зыркнул ворчливый Кан.
Тоже мне, храбрец нашелся. О сеньорах рассуждать
Эш поднял на него не по-возрасту серьезный взгляд.
А отчего бы нам и не порассуждать о сеньорах? Сила-то ведь не у них. Сила у нас, у стигматиков.
Теперь на Эша смотрели все. И во взглядах, и в лицах читалось глубокое удивление, будто им не верилось, что кто-то вообще может пороть такую дичь.
Вот только каждый из них хотя бы раз в жизни думал про себя то же самое. Но думатьэто одно. А высказать вслух и на полном серьезе
В смысле?.. настороженно проговорил Рам.
В прямом. Кто может помешать десятку стигматиков выследить, обвинить и наказать отпетую сволочь? Да они смогут легко поставить на колени целый город, если что. Если так подумать-то. А закон закон должен быть, как путевой кулак. И неважно, кто перед нимправила и наказания для всех должны быть одинаковыми. Иначе ничего не получится.
Насмешка в глазах стигматиков пригасла.
Ну ты скажешь!.. фыркнул Рам. Вот так возьмешь кого-нибудь за бороду покрепчеа потом за тобой из Внутреннего круга придут!.. И вообще, где ты видел один закон? Да даже во Внутреннем круге, под каждой акадой есть свои правила!..
Верно говоришь, задумчиво произнес Эш. Поэтому было бы куда лучше, если бы акада была великой, но единственной Как единственный бог.
Вот только так не бывает. Богов всегда много, чиновеще больше, усмехнулся Ларс.
Точно, даже у древних племен наших предков было целое множество богов! Одни за войну, другиеза домашний очаг, или кузнечное дело там
Рассуждения медленно утекли дальше, в то время как Эш снова и снова прокручивал у себя в голове одну и ту же мысль.
И правда, все ведь так просто! Общий закон, единый край, одна великая акада. И тогда все сложится.
Должно сложиться.
Между тем еда приготовилась, и все с удовольствием принялись за ужин. Время от времени Эш поглядывал на костер рядом. На устало сгорбленные спины людей, которых назначили в ближайшем будущем сражаться на потеху таким, как Даган, или как Аварра. Он заметил, что двое торговцев без конца общались друг с другом и занимались дележкой припасов, в то время как двое других сидели молча в стороне и явно сторожили товар. Глядя на эту картину, Эшу вдруг подумалось, что эти хмурые сторожа могут оказаться стигматиками-наемниками, причем сильными. Потому-то их главарь так самоуверенно держался по отношению к заставным.
Воины между тем вполголоса обсуждали, как подкараулить торговцев, отбить их добычу и получить награду за головы.
Интерес к персоне Эша полностью утих, ведь за него не была обещана внушительная награда.
Ночью все три стороны выставили стражу.
Уезжали первыми торговцы. Следом за торговцами уехали воины.
И только потом тронулась в путь компания Эша.
Весь следующий день ехать пришлось среди шорохов и зловещего шепота. К вечеру ландшафт резко изменился. Вместо смешанного леса со всех сторон поднялись темные еловые силуэты, землю выстилал мягкий голубовато-зеленый мох. И там, и здесь из земли выглядывали серые валуны. Они темнели в сумерках, как застывшие великаны, ожидающие часа пробуждения. Снова появились тучи гнуса, которые лезли в уши, рот и нос. Еще никогда Эш не видел таких здоровых комаров! Кони нервничали, дергали шкурой и трясли головами, пытаясь отогнать от себя кровососов. Ночь прошла так себе, а утром хлынул дождь.
Долго нам еще ехать-то? ворчал Хэн. После ночи с комарами он непрестанно чесался, будто где-то отоварился блохами.
Дня два, сказал Ларс, прячась поглубже в капюшон.
Эш с грустью взглянул на небо. Плотные серые тучи не давали никакой надежды на улучшение погоды.
Слушай, а как стигматики справляются с холодом зимой? спросил он у Ларса, кутаясь в мокрый плащ.
А в чем сложность? Нормальные духи оставляют метки на руках, режена груди или даже на лице. Правда, водные вечно извращаются и прорастают в самых непредсказуемых местах. Я вот знал одного парня, у которого водный дух отметился прямо на заднице. Представляешь себе, как угрожающе он выглядел в бою, когда с воплем «вот я вам щас покажу!» начинал снимать с себя штаны?..
Хэн заржал.
Эш тоже заулыбался.
Но открытые рукиэто тоже холодно.
Одежда без рукавов и хороший меховой плащ решает все вопросы.
А я слышал, что из шкуры одержимой твари можно сшить одежду, которая не мешает использовать стигму, заметил Эш.
Есть такое, кивнул Ларс. Только выделка такой шкурыночной кошмар любого скорняка, как и шитьежуть для портного. А вещи получаются недолговечные и непрочные. Короче, стоит такая вещь очень дорого. А зачем тратить лишнее, если можно обойтись более практичным и дешевым вариантом? он покосился на Эша. Хотя в твоем случае это действительно был бы лучший вариант
Следующие два дня дождь то усиливался, то стихал, и непроходящий озноб, казалось, поселился у Эша прямо в костях. Плащи не успевали просыхать за ночь у костра.
И только утром третьего дня наконец-то появилось долгожданное солнце.
Эш нетерпеливо поглядывал на огненный диск. Ему казалось, что солнце поднимается слишком медленно. А так хотелось хорошего полуденного жара!
Лес вдруг закончился. Выехав на вершину огромного холма, Эш увидел большую равнину, поросшую вереском и усыпанную серыми валунами. А вдалеке виднелся величественный город, выстроенный из темно-серого камня.
Даже издалека было ясно, насколько массивные и высокие у него стены. Над въездными воротами развевались цветные стяги, конный военный патруль контролировал ведущую в город дорогу.
Ну что ж. Можно сказать, мы на краю мира, проговорил крыс, глядя вдаль. Это Уршу, столица приграничного края. сказал он, указывая рукой на серые стены. Огромный город, где можно найти что угодно и кого угодно, и по сходной цене. Каждый второй здесьпрофессиональный убийца, каждый третийстигматик. Прямо от западных ворот тянется дорога к Черной крепостиздесь недалеко, часов пять езды. Это уже не поселение, а военный пост, охраняющий врата в преисподнюю.
Вот, значит, как, проговорил Эш, как зачарованный глядя на Уршу. Мы добрались до края