Жрецы в ужасе продолжали молчать, воины пооткрывали рты.
Шеда продолжала петь, покачиваясь из стороны в сторону. Боров смотрел на нее. Девушка сдвинулась немного левее, чтобы хоть немного отвести чудовище от снова сбившихся в кучу женщин и растянувшегося в траве стражника. И хряк, медленно переступая с ноги на ногу, потянулся за ней. Шеда сделала еще один шаг, и еще
Между тем наверху что-то происходило.
Даган отступил назад, к краю выдвинулись воины, и с высоты крепостной стены прямо к ногам хозяина с лязгом и криком рухнул латниктот самый, что командовал выведение узников из темницы.
И это разрушило зачарование Шеды.
Боров дернулся всей тушей, повернул голову к латнику и ткнул его копытом, сплющивая кованый нагрудник вместе с ребрами. Крик оборвался, из стыков металлических пластин хлынула свежая кровь.
От ее запаха монстр окончательно пришел в себя. Подняв морду, он взревел так, что купол колокола на башне загудел даже без звонаря. Секач ударил передним копытом в землю и бешено бросился на Шеду.
Та ловко увернулась, отскочив в сторону, как кошка. На совладав со своим весом и скоростью, кабан промчал мимо нее далеко вперед.
Эш распахнул крыло ворона. Резкий ветер, вырвавшийся из-под его руки, засвистел над полем.
Даже отсюда было слышно, как затрещали в лесу старые стволы, ломаясь от внезапной бури. Стаи птиц с криком поднялись в небо серой тучей.
Жестокий порыв врезался в борова.
Но ничего особенного не произошло.
Хозяина лишь слегка оттолкнуло в сторону. Маленькие ножки не удержали тяжелое тело, и он запнулся, на секунду теряя координацию.
Дарий бросился к нему, хотя был безоружен. Его руки засияли, и он со всей силы ударил секача по крестцу кулаками, пытаясь сломать позвоночник.
Но не тут-то было.
Кабан с разворота ударил его мордой, роняя в траву.
И тут уже взревел Эш.
Рывок через терпение воронаи он очутился прямо перед монстром. Длинные черные когти на обеих руках глянцево блеснули, прежде чем обрушиться на хозяина потоком ударов. Десять когтей, как десять остро отточенных клинков, полоснули чудовище по массивной грудине, пуская зверю кровь.
В первое мгновение секач будто опешил. А потом бросился на Эша. Тот ловко увернулся, подпрыгнул и нанес еще один удар сбоку по морде. Кабан взвизгнул, замотал головой, но парень отскочил далеко назад, тяжело дыша.
Шеда юркой тенью мелькнула у него за спиной, чтобы помочь раненому Дарию. А потом, сорвав с себя поясной ремень, схватила его за пряжку и щелкнула им по земле, как хлыстом. Жесткая кожаная лента, засветившись в ее руках, вдруг стала послушным оружием.
Двумя размашистыми прыжками сатир очутился верхом на раненом гиганте. Эш, подскочив к нему сбоку мгновением позже, глубоко вонзил черные когти гиганту слева от морды и рванул вниз, разрезая вонючую жесткую шкуру, жирную мякоть под шеей и вместе с нейтолстые жилы, из которых на Эша хлынула липкая кровь. Шеда принялась наносить удар за ударом своим импровизированным хлыстом. Поясной ремень впивался глубоко в толстую шкуру, сдирая ее клоками с высокой холки кабана.
Чудовище взревело, и, отшвырнув от себя мучителей, ринулось к стражнику, оказавшемуся в поле на отдалении от всех остальных. На бегу хряк врезался в него, подмяв по ноги и промчал мимо, а затем развернулся и напал снова. Рванув клыками, хозяин выдрал пастью содержимое его брюха, в одно мгновение превращая человека в скелет, обтянутый коричневой кожей. Волоча за собой внутренности стражника, он кинулся к следующей жертве, рыхлой женщине в тесном красном платье.
Крыс бросился прочь, остальные узники с криками поковыляли к въездным воротам, как будто все еще надеялись, что кому-то в городе до них есть дело.
Поднявшись с колена, Эш обернулся на монстра. Тот пожирал ноги истошно кричавшей женщине, и тут юноша заметил, что рваные клочья у него на горбу уже не кровят.
Твою ж акаду!..
Неужели он так лечится?..
Когда кабан поднял голову от иссохшей мумии, Эш понял, что так оно и есть.
Шкура кабана стала целой. И, кроме того, она меняла цвет на огненно-рыжий, а потом и вовсе стала огненной. Глаза чудовища раскалились еще сильней. Он мотнул головой, и зеленую траву в десятке метров вокруг выжгло пламенем, разошедшимся в стороны. Из пасти монстра вместо обычного рева вырвался гулкий низкий рокот.
И смотрел он сейчас только на Эша. Огромный огненный дух в теле дикого кабанана хрупкого бронзового юношу. Потому что только в нем видел противника.
Ударив копытами в землю, хозяин еще раз воинственно протрубил и устремился на своего врага.
Он мчал по полю, с хрустом и шипением опаляя траву у себя под ногами. Эш едва успел отскочить в сторону. Одна штанина у него вспыхнула, и, обжигая ладонь, он спешно сбил пламя с колена.
Гневный окрик Дагана заставил парня поднять глаза на смотровую площадку. И он увидел, как два дюжих стражника пытаются подтащить к перилам упирающегося Хэна.
Эш рассвирипел. Отбежав ближе к стене, он развернулся к борову, готовому у новой атаке. И швырнул ему в морду маленький клинок, оставленный ему Хэном.
Когда-то ворон сказал, что если вложить много сил в обычную легкую стрелу, таким выстрелом можно сломать дерево.
Настал момент это проверить.
Эш влил в клинок всю энергию, какую получил от убитого дингира. Нож вонзился кабану в мягкое нежное рыло и потерялся из виду в кровавом потоке, хлынувшем из раны.
Гигант взревел, содрогнулся всем телом, всколыхнулся матерыми складками и ринулся на обидчика.
Эш!.. прозвенел над полем испуганный голос Шеды.
Он даже не вздрогнул, не обернулся, уставившись на мчащегося прямо на него хозяина, ощущая накатывающую от огненного монстра волну жара. И только когда этот жар стал нестерпимым, а окровавленное рыло очутилось всего в нескольких шагах, Эш со всех сил отпрыгнул в сторону.
Кабан промчал мимо, роняя снопы искр, и с визгом и ревом проломил своим телом крепостную стену под смотровой площадкой.
Камни со скрежетом зашевелились, раздвинулись, как если бы крепость решила вдруг вздохнуть. Жрецы, роняя выскользнувшую из рук чашу с ритуальной кровью, заголосили. Две фигуры в белых туниках свалились вниз. Стражники, обступив своего господина, схватились за перила. Деревянный помост затрещал, ломаясь сразу в нескольких местах. Правая часть внезапно вспыхнула от пламени хозяина, и люди с загоревшегося островка бросились к центру.
Помост начал оседать, заваливаясь наружу.
Жрецы в пышных одеяниях, стража и телохранители господина Дагана вместе с ним самим с грохотом рухнули вниз.
Визг, крики, стоны и проклятия смешались в оглушительный шум. Горожане испуганно хлынули от стены прочь.
Хозяин забился в каменной ловушке, раздирая бока об острые булыжники. В бешенстве он принялся хватать зубами людей, до которых мог дотянутьсяжрецов, латников, стражу, вырывая руки из плеч и срывая головы.
А стигматики уже хлынули к пролому.
Эш выхватил у какого-то воина меч и бросился к чудовищу, шкура которого потеряла свой огненный ореол.
Не давать ему жрать! закричал он, вонзая клинок твари в ляжку.
Шеда первой подскочила на помощь Эшу. Раздавая удары направо и налево, она принялась хлестать кабана раскрасневшимся от силы сатира поясным ремнем. Следующим вооружился крыс. Ловко перескочив через завал, он принялся атаковать тварь в голову. Меч заблестел в его умелых руках, вонзаясь в плоть одержимого зверя. Дарий, хромая, присоединился последним.
А Эш с остервенением все рубил и рубил, норовя сломать позвоночник, перебить связки на крестце.
Тварь рывком развернулась к своему главному врагу мордой, роняя при этом на груду камней Шеду и крыса.
Схватившись двумя руками за рукоять меча, Эш со всей силы вонзил его хозяину в огненный глаз.
Боров оглушительно завизжал и конвульсивно забился, снова пытаясь вытащить свое неповоротливое, тяжелое тело из каменной ловушки. Лязгнув клыками, он ободрал Эшу плечо, и в этот самый момент молодой ворон своими когтями выцарапал ему второй глаз
Через пару минут все было кончено.
Тяжело дыша, Эш поднялся с колена, весь залитый кровью.
Прямо перед собой он видел город, объятый пламенем праздничных факелов. На деревянных настилах, построенных на рыночной площади, без дела стояли брошенные бочонки с выпивкой. Ритуальные гимны больше не лились с его стен, звуки тамбуринов и флейт растаяли в воздухе. Люди отхлынули подальше от пролома и замерли, как изваяния.
А из-за спины слышались громкие возгласы, смех и слезы. Это выжившие жертвы, прижимаясь друг к другу, все еще не могли поверить, что все закончилось.
Эш отвернулся от города вместе с его поверженным хозяином. И увидел в шаге от себя Дария, который опирался на плечо Шеды и морщился из-за новой стигмы, которая проросла у него прямо поверх предыдущей, сплетая двух вепрей воедино.
Ну вот, теперь ты дважды свин, усмехнулся Эш.
Шеда улыбнулась, а Дарий промолчалто ли боль все еще была слишком сильной, то ли шутка показалась не смешной.
А позади все еще дымилось поле. Обломки настила валялись на груде камней. И неподалеку от одного такого обломка Эш увидел господина Дагана, лежавшего с своем белом нарядном камзоле прямо на выжженной траве, придавленный деревянной балкой.
Эш двинулся к нему. Приблизившись к Дагану достаточно близко, чтобы рассмотреть его позеленевшее, мертвенное лицо, молодой ворон остановился.
Даган, ощутив его пристальный взгляд, с трудом разомкнул веки.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Нечасто презрение заглядывает ненависти в глаза.
Чего ты хочешь?.. проговорил, наконец, Даган. Чего еще тебе надо?..
Эш не отвечал. Он словно не слышал тихих, невнятных слов молодого синьора.
И тогда Даган закричал:
Чего тебе нужно?! Хочешь теперь убить всех нас? хрипло воскликнул он. Так ты это уже сделал! Иди, посмотри на город, который ты уничтожил! На женщин и детей, которых по твоей милости разорвут дикие духи, пока они будут искать себе пристанище!
А ты всерьез ожидал, что я безропотно лягу на траву и позволю себя сожрать? Во имя жизни добрых женщин, собравшихся сегодня здесь, чтобы выпить за мое здоровье? сказал Эш, наклонившись к Дагану. Да плевать мне на твой гнилой город. Мы просто заберем свое и уйдем отсюда. Счастливо оставаться, синьор Даган.
Я тебя запомню, Эш-Живодер из Сорса!.. с ненавистью прохрипел тот.
Тоже мне, честь великая, пожал плечами парень.
Глава 3
Когда Эш подошел к Хэну, тот освобождал последнюю девушку. Бывшие узницы не спешили уходить. Они продолжали сидеть на траве, цепляясь друг за друга руками и утирая слезы с бледных щек.
При виде стигматика девушки умолкли, опасливо поглядывая в сторону юноши.
Они боялись его.
Хэн тоже взглянул на Эша через плечо, усмехнулся и точным ударом расколол ножные колодки, высвобождая пленницу.
Готово, сказал кузнец, поднимаясь. Ну все, девки, теперь по домам. И на вашем месте я бы не высовывался
Девушки послушно закивали, и неуверенно поплелись к городу на подгибающихся ногах. Одна из них пару раз обернуласьто ли на Эша, то ли на Хэна. И вид у них был теперь вовсе не радостный, а скорее растерянный.
Как мыслишь, их в покое оставят? спросил парня Хэн.
Их-то, думаю, да. А вот тебявряд ли, ответил Эш.
Кузнец усмехнулся.
А был он у меня здесь, покой-то?..
Нельзя тебе к ним возвращаться, Хэн. Поехали лучше со мной. Выберешь любой другой город, ближе к переднему краю. Там наверняка найдется немало людей, которым хватит ума оценить то, что ты умеешь делать.
Кузнец вздохнул.
Поздновато ты, парень, приехал, с мрачной усмешкой сказал он. Лет десять бы назадтогда да А щас пропил я все Ни денег у меня в запасе нет, ни лошади, ни руки твердой
Да поехали, Хэн! взорвался Эш. Деньги и коня я тебе дам, дорогу найдем. И вообще, где тот храбрец с яйцами из змеиной стали, который на глазах у стражи пленнику оружие отдал?
Хэн рассмеялся.
Ты лучше спроси, откудова он вдруг взялся.
И откудова? с улыбкой спросил Эш.
А хрен его знает, рассмеялся кузнец. Так девок жалко сталоглядеть было невмоготу.
Даган тебе этого не простит. И горожанетоже. Поехали, Хэн!.. И в задницу все вопросы, там разберешься как-нибудь.
Кузнец неуверенно кивнул.
Пожалуй, стоит попробовать
Ну вот и хорошо, улыбнулся Эш.
Между тем городская стража наконец-то вытащила из-под завала господина Дагана. Его усадили на лошадь и повезли в город, а один молодой воин, ссутулившись, деревянным шагом направился к Эшу и, заикаясь, проговорил:
Г-господин Даган п-просил узнать, что в-вы х..х..хотите забрать и дать в-вам это.
Молодой ворон прищурился.
Сначала он хотел было ответить, что все свое заберет самзавтра, после того как все отдохнут. Но потом решил, что тянуть нечего, а за ночь Даган может из соседнего города призвать себе на помощь новую проблему на их головы, или еще что-нибудь.
Мы сами возьмем то, что нам нужно. От тебя требуется только вернуть все наши деньги и оружие.
Я все сделаю! без запинки выпалил стражник.
Принесешь к дому Верры, которую ночью убили вместе с детьми. Знаешь, где это?
Да, я знаю! Я быстро!
Стражник поспешил исполнять поручение, а Эш следом за ним направился к друзьям, до сих пор так и стоявшим возле пролома.
Эй, хорош уже к полуголой Шеде прижиматься! шутливо крикнул он Дарию. Собираться пора!..
Дар убрал свою руку с плеча девушки, обернулся и неожиданно жестко сказал:
Я не поеду.
Эш встал, как вкопанный.
В смысле не поедешь?..
В смысле я не брошу этих людей после того, что мы с ними сделали! рявкнул на Эша Дар.
Шеда, смущенно прикрываясь руками, отвернулась и опустила глаза.
Юноша шумно выдохнул. Однако удивленным он сейчас не выглядел, скорее огорченным.
Слушай, Дар То, что наши пути вскоре разойдутся, я уже понял. Мне это стало ясно еще в темнице. И я, на самом деле, не против. Наоборот, так будет только лучше. И тебе, и мне. Но оставаться здесь, где каждый первый тебя ненавидит и с радостью всадит нож тебе в спину, пока ты спишьзачем?
Затем, что кто-то должен исправить все то, что мы здесь напортачили, заявил Дарий.
Отлично! И с чего начнешь?! взорвался Эш. Нового духа прикормишь? Ну а что, шлюхи-то еще живые остались
А ты меня с собой не путай, ответил Дарий, и глаза его потемнели. Это тебе важнее всего достигнуть цели, а какой ценой эта самая цель достигается, для тебя, похоже, больше значения не имеет!..
Шеда сделала неприметный жест Хэну, и они отошли в сторону, чтобы не мешать разговору. Покосившись на полуобнаженную девушку, кузнец одобрительно крякнул и с грустным вздохом принялся стаскивать с себя рубаху, чтобы помочь ей прикрыть все то, что ему самому очень даже понравилось бы наблюдать неприкрытым вовсе.
Эй, мы сходим в город и все соберем! громко крикнула она, но на девушку никто не обратил внимания.
Что с тобой творится, Эш? продолжал Дарий, потоком выливая на своего молодого приятеля все то, что у него накопилось на душе. Ты же мальчишка, который краснел от смущения при виде красивой женской груди, ты в подземелье без малейшего колебания бросился защищать своего надзирателя! А теперь ты оставляешь за собой целый город, который по твоей милости будут рвать на части другие дикие духи, и тебе никого не жаль. Ты даже шутки шутить изволишь, вот какое хорошее у тебя настроение! И я больше не знаю, кто передо мнойчеловек или проклятый ворон, который творит такое, что
Глаза Эша сузились.
И что же такое я натворил, Дар? Казнил пятнадцать человек, которых они сами все равно собирались скормить этой твари?
Для них это единственный способ выжить!
Я тоже сделал это для того, чтобы выжить! взорвался Эш. Так почему их «выжить» важнее, чем мое? Я хотя бы не пытал пленников, не устраивал из их смерти зрелище и вечеринку, оправдывая это тем, что мне так надо.
Ты без колебаний убил людей!..
Я всего лишь казнил смертников! возразил Эш. Насильников, убийц и людоедов. И сделал это быстро, не забывая о том, что онилюди. Люди, Дар! А не «мясо»! Ты помнишь, как умирал цапля? А? Хотел бы так же? А ведь мы оба должны были очутиться на его месте
Именно поэтому мне не понять, как ты можешь так рассуждать о них. Ведь ониэто мы!..
Эш с недоброй усмешкой покачал головой.
А кто же мы, Дарий? Герои в блистающих доспехах? Убийца деда, убийца отца? По-хорошему, каждый из нас заслуживал бы виселицы.
Дарий недоумевающе умолк, уставившись на Эша.