Но юноша выдержал его тяжелый взгляд и не отвел глаза.
Но те, кого ты оставляешь здесь Они-то ведь не убийцы, Эш!.. проговорил он. Они заслуживают другого. Аристократы Внутреннего круга бросили их на произвол судьбы, и теперь они вынуждены выживать, как умеют!..
В самом деле? прищурился Эш, приблизившись к Дарию. И чем же они лучше аристократов, греющих свои жопы на бархатных подушках во Внутреннем круге? Ты ведь старше меня, Дар, ты опытней. Так как же ты не видишь, что они сами точно так же относятся к «мясу», как аристократы в свою очередь относятся к ним? И те, и другие закрываются живым щитом, и считают, что этоих священное право. Потому что им так удобнее выжить.
А ты-то чем лучше?!
Эш усмехнулся.
Ты меня не слышишь. Я не лучше, Дар. Но я и не хуже. Все мы выросли на одном больном дереве, и каждый испорчен гнилью. хмуро проговорил юноша.
Говори за себя, буркнул Дарий.
Эш усмехнулся.
В самом деле? Ты в самом деле все еще видишь себя доблестным героем, несущим добро? Ты обвиняешь меня в жестокости к людям, а сам между тем не погнушался принять в себя духа, который на протяжении многих лет держал в страхе этот самый город и пожирал людей.
Лицо Дария дрогнуло. Он хотел что-то ответить, но слова застыли на губах.
И сделал ты это, чтобы стать сильнее, медленно проговорил Эш, с прищуром вглядываясь в своего приятеля. Так чем же ты лучше меня? Я хотя бы честно признаю, чего стою.
Дарий умолк и отвернулся. Он явно все еще хотел ему возразить, но слова почему-то не шли.
Эш растер лицо перепачканной в высохшей крови ладонью. Придвинув ногой деревянный обломок настила, сел на него, устало вытянув ноги.
Дарий присел рядом.
Они оба какое-то время молча смотрели на пролом в стене, похожий на огромную рваную рану на теле крепости.
И что же теперь ты собираешься делать?.. спросил, наконец, Дарий.
В его голосе больше не было ни гнева, ни упрека. Только горечь.
Эш вздохнул.
Знаешь, в городке Урту, куда нас приводили на большие праздники, есть статуя прославленного Луггаля Ламасса. По легенде, первый зиккурат города был подобен самым роскошным храмам древних столиц. Одна сторона его основания составляла тысячу шагов, а вершина уходила под облака. И оттуда, с облаков, в недостроенный зиккурат спустился осколок духа змея, чудовищный монстр, способный превратить в безжизненную пустыню все вокруг. На решение у Луггаля Ламасса было всего несколько мгновений. И тогда он обрушил зиккурат, похоронив чудовище под обломками. И вместе с осколком змея под каменным одеялом оказались и жрецы, и строители, которые создавали этот храм, и горожане, которые пришли полюбоваться на его красоту. Так больше не осталось мастеров, способных построить зиккурат до небес, и тех, кто бы жаждал подобного строительства. И монстры больше никогда не спускались с облаков во Внутренний круг. Ты спрашиваешь, что я собираюсь делать, Дар? Я собираюсь разрушить зиккурат, мрачно ответил Эш. Тот самый зиккурат, на который я, как дингир, должен взойти по спинам других. Этот урожай нам уже не спасти. Но если потомки, вспоминая наше время, всех нас назовут чудовищами, а наши обыденные правиласкотством, это будет означать, что все было не зря.
Дарий со страхом взглянул на Эша.
Но тогда ты станешь чудовищем еще большим, чем все то зло, какое существует на свете сейчас. Неужели ты этого не понимаешь?..
Я должен принести войну и разрушение, ответил молодой ворон, глядя прямо перед собой. Чтобы вырваться из тюрьмы, нужно убить тюремщиковпо-другому не бывает. А тот, кто их защитит и утешитон обязательно придет, Дар. После меня. И пусть я стану чудовищемзато он в их глазах будет настоящим героем. Потому что люди наконец-то сумеют оценить те качества, которые сейчас никому не нужны. А этот город Что бы я не говорил, случившееся здесь многому научило меня.
Дарий хмыкнул.
Например?..
Я понял, что войнадело одинокое.
Эш поднял с взрытой земли потемневшую старую костьслед какого-то давнишнего кормления.
Близкие делают меня уязвимым. И когда я пытаюсь натянуть одеяло на одного, то частенько не замечаю, как оно сползает со всех остальных. Так нельзя А вон, кстати, Шеда с Хэном идут
Дарий покачал головой.
Как же ты пожалеешь обо всем этом
Может быть, не стал возражать тот.
Человек не может быть один!.
Зато воронможет.
Но ты не ворон. Ты же мальчишка, Эш! А путь, который ты выбрал себеон страшен!..
Эш поднялся, коснувшись плеча Дария.
Ядингир. Охотник на людей и создатель будущей акады. Стервятник, идущий по костям. И я хочу, чтобы это были правильные кости он бросил наземь обломок ребра, который только что вертел в руках. и на них выросла новая эпоха. Лучше, чем та, которая породила нас.
Откуда в тебе все это?.. тихо спросил его Дарий. Я говорю сейчас с тобой, как будто со своим старшим братом. А ведь тебе всего семнадцать!..
Тот пожал плечами.
Не знаю. Может быть, это было во мне всегда, просто я не знал об этом?..
А вот и мы! крикнула Шеда. Она шла, придерживая под уздцы Полудурка и вороного жеребца, массивного и широкогрудого. Переметные сумки раздувались от запасенного в дорогу добра. Следом шел Хэн, и за собой он вел еще двух лошадей.
Эш заглянул в переметные сумки, нашел пристегнутые к седлу факелы, мысленно что-то подсчитал и кивнул. Потом забрал у Шеды свои деньги, оружие и сел на Полудурка.
Присматривай за Дарием, сказал он Шеде. Поехали, Хэн.
В смысле?.. растерялась Шеда и непонимающе захлопала глазами.
В смысле, ты остаешься с парнем, в которого влюблена, и отвечаешь за сохранность его головы. Это приказ, жестко сказал Эш. Когда вернусьспрошу строго.
Шеда залилась ярким румянцем. Ее щеки, шея и даже грудь покрылась стыдливыми пятнами.
Эш, я поеду с тобой!..
Не обсуждается, сказал, как отрезал, Эш.
Дарий подошел к немумрачный, как туча. И подал руку.
Доброго пути тебе. Одумайся поскорее, и возвращайся.
Эш пожал его руку на прощанье.
Не могу ничего обещать. Ни одуматься, ни вернуться
Хэн уселся на вороного, и, тронув коней, они двинулись навстречу ночной мгле.
Яркие звезды россыпью светились в черном небе. Ветер шумел в траве и гудел в ветвях деревьев, предвещая перемену погоды.
Эш ехал вперед, унося с собой щемящее, болезненное ощущение образовавшейся вдруг пустоты внутри.
Но так надо. Никто не может чувствовать себя в безопасности, пока находится рядом с ним. Пусть эти двое остаются здесь, если хотят. Или найдут любой другой город.
Эш непременно найдет их когда-нибудь потом, когда все закончится.
И, если очень повезет, они смогут остаться друзьями.
А может, и нет.
Но главное не в этом. Главноечто теперь у них гораздо больше шансов на нормальную жизнь. Потому что Эш лишен такой возможности.
Ему предстоит проплыть реку крови, и попытаться при этом все-таки остаться человеком.
Хорошая ночь сегодня, подал голос Хэн, покачиваясь в седле.
Верно, кивнул Эш.
И куда же мы едем в эту хорошую ночь?.. спросил кузнец.
Куда нужно тебесам решай, отозвался Эш, поглаживая Полудурка. А я держу путь в Иркаллу
Куда?.. вытаращил глаза Хэн.
Ты не ослышался, усмехнулся Эш. Именно туда мне и надо. Слишком много вопросов у меня накопилось, ответы на которые я смогу найти только там.
Но это же проклятое место, откуда не возвращаются!.. удивленно заметил Хэн.
Ну, некоторые воины с края все-таки возвращаются. И я буду одним из их числа
Копыта гулко стучали по тропе. Кони пофыркивали, озираясь в сгустившейся темноте и нервно вслушиваясь в звуки.
Дорога привела путников через поле в лес.
Зажигая факелы перед въездом в чернильно-черные заросли, Эш не удержался и обернулся на город.
Он понимал, что прошел какой-то рубеж, какую-то точку, и теперь можно идти только вперед.
Возврата больше не будет.
Сегодня ночлега у нас не будет, сказал он Хэну. Нужно уехать как можно дальше отсюда.
Понял, отозвался Хэн.
С факелами в руках они перешли на скорую рысь и помчали по лесной дороге, распугивая зайцев по пути.
Говорить не хотелось. Хотелось обжечь Полудурка плетью по крупу и рвануть во весь опор, чтобы стук копыт бился в унисон сердцу, а ветер бился в лицо и уносил куда подальше всякие непрошеные мысли.
Он и сам не мог понять, отчего ему так больно. Ворон молчал, Хэн старался не отставать, темные деревья замерли по обе стороны дороги, как будто хищная стая призраков. Они раскачивались от порывов проснувшегося ветра, шумели и поскрипывали, словно пытаясь что-то сказать путникам.
А потом к этому звуку начал примешиваться какой-то другой.
Навострив ухо, Эш немного придержал Полудурка. А потом и вовсе остановился, жестом приказывая Хэну сделать то же самое.
И тогда сквозь шум ветра и скрип старых стволов он отчетливо расслышал приближающийся стук копыт.
Хэн встревоженно посмотрел на своего спутника и потянулся к переметной суме, откуда вытащил завернутый в тряпицу молот на небольшой рукояти.
Если бы звук был парным, Эш бы, наверное, обрадовался.
Но тот, кто пытался их нагнать, ехал один.
Развернув коня, парень снял со спины лук. В случае чего, он всегда сможет бросить факел наземь и выхватить стрелу. Погоня двигалась против ветра, и поэтому по-звериному распознать запах Эш не мог.
А потом на тропе появился черный силуэт.
Всадник в черном плаще гнал во весь опор. В одной руке он держал факел, другой управлялся с поводом мчавшегося коня.
Хэн тихо выругался, раскачивая в руке свой молот и готовясь вступить в бой.
А Эш между тем все медлил, пытаясь понять, почему этот человек кажется ему знакомым.
Глава 4
Приблизившись на достаточное расстояние, всадник придержал коня и стряхнул с головы капюшон плаща.
Это был крыс.
Хэн, опусти-ка эту штуку, что ты держишь в руках! насмешливо крикнул он кузнецу, сверкнув зубами в свете факела. Она ж не стакан, а яне девка в кабаке, добавки не налью.
Кузнец аж зубами скрипнул от злости. Но сам лезть на стигматика не стал, а покосился на Эша.
Тебе чего надо? спокойно сказал юноша, возвращая лук себе на спину.
Предложение хочу сделать, отозвался крыс. Деловое.
Они двинулись друг другу навстречу, внимательным взглядом контролируя каждое движение собеседника.
Ну допустим, сказал Эш, подъехав к крысу. И что же ты хочешь мне предложить?
Услугу. Очень ценную для тебя, как для дингира. Поскольку твой единственный спутникэто парень с уникальной способностью морить комаров своим перегаром
Ах ты ж ублюдок, сам ведь сколько раз со мной за одним столом сидел!.. возмутился Хэн.
Но крыс даже бровью не повел и продолжал:
Я предлагаю тебе нанять меня. Ввиду сложных окружающих нас обстоятельств я готов пойти на уступки и, например, до следующего новолуния сопровождать тебя всего за четверть мины в день.
Эш изумленно приподнял брови.
Не понял. Ты хочешь служить мне за деньги?..
Крыс многозначительно развел развел руками.
Ну, если честно признаться, за такие деньги не очень-то и хочу, но других вариантов у меня пока нет.
Эш насмешливо фыркнул.
То есть я убил твоего хозяина, а ты готов пойти ко мне на службу?
Да, замена действительно так себе, кивнул со вздохом крыс. поскольку он-то мне платил одну мину за день. Но у тебя нет таких денег, а у меня все равно нет другой работы, отозвался Крыс.
И тут до Эша дошло.
Постой-ка, ты наемник?..
Ну да. Так же, как упокоенный чудо-боровом Кан и Безымянный Орел
При упоминании об Орле Эш изменился в лице.
Зря ты отправился меня догонять, с тихой яростью проговорил он, и стигмы на его плечах принялись медленно разгораться. Я ведь теперь сполна спрошу с тебя
Эй, ну вот только этого не надо! воскликнул, поморщившись, крыс. Слушай, Эш из Сорса, я не из тех, кто убивает за бесплатно и ради собственного удовольствия. У нас только один такой был. И ты его очень качественно освежевал
Вслушиваясь в поток эмоций крыса, Эш, к своему удивлению, не почувствовал ни капли лжи.
Стигматик говорил правду.
Ну так что, по рукам? спросил крыс, склонив голову вбок и пристально вглядываясь в собеседника. В выигрыше-то ведь оба останемся. Ты виделя свое жалованье отрабатываю честно.
За пару мгновений взвесив все «за» и «против» Эш, наконец, кивнул.
Идет. По рукам.
Харчи и постой тоже за твой счет, быстро добавил крыс.
Эш усмехнулся.
Еще чего. Из своих заплатишь. За мой счет еще разве что похороны.
Крыс хмыкнул.
Ну что ж, тоже неплохо.
Поехали, сказал Эш, развернув Полудурка. Он поспешил дальше по лесной тропе, а следом за юношей пустился крыс на легком игривом жеребце. Хэн, недовольно ворча себе под нос, потрусил последним.
Кузнецу новая компания явно не нравилась. Но спорить Хэн, похоже, не собирался. И Эша это устраивало.
До рассвета ехали почти молча. Лес закончился, когда уже начало светать, и тропа вывела к берегу узкой извилистой речки. Окинув взглядом гладь воды, взрываемую громкими, сильными всплесками вышедшей на охоту рыбы, растянувшееся за рекой поле и посветлевшее небо, парень махнул рукой.
Все, привал. Выбирайте место
Долго искать никому не хотелось, поэтому остановились почти сразу, у первой же ивы, полоскавшей в воде свои длинные ветви. Отпустив мерина пастись, Эш разделся и с наслаждением забрался в воду, по-утреннему обжигающую своей свежестью.
Поколебавшись немного, крыс тоже разделся догола, поежился от прохлады и принялся медленно входить в воду, плеская себе на плечи и грудь, исполосованные кнутом Шеды.
Взгляд Эша невольно задержался на глубоких отметинах у крыса пониже спинышрамы были давние, но не требовалось большого воображения, чтобы представить, как выглядел его зад перед тем, как все раны зажили.
Что, очень задница моя нравится? съерничал тот, заметив, как Эш разглядывает его.
Неожиданное место для шрамов, заметил парень.
Ничего неожиданного, когда тысын стигматика, и воспитываешься на переднем крае, отозвался крыс, и, с фырканьем плюхнулся, наконец, в реку полностью. Железный прутрозга для строптивых! сказал он, выныривая из воды и отплевываясь. Меня им воспитывали вдоль и поперек, пока я со зла не ушел в Иркаллу и не вернулся оттуда с крысой на плече
И что потом? спросил Эш, окунаясь в чистую воду с головой.
Крыс с усмешкой покосился на парня.
В смысле, что потом? А где удивленное лицо и ворох вопросов в духе «ты что, был в Иркалле?» или «как же тебе удалось вернуться?»
Считай, я все это уже сказал, отмахнулся Эш.
Эээ, нет, ничего подобного
Воин плеснул руками в воде, направляясь к берегу. Следом за ним поплыл и Эш. Тем временем на берегу уже горел небольшой костер, а Хэн нанизывал на ошкуренную зеленую ветку тонкие розовые ломтики соленого мяса с широкими белыми полосами сала.
Выскочив на берег, Эш по-звериному потряс головой, брызгая волосами в разные стороны, и принялся натягивать на липкое мокрое тело штаны.
Любой нормальный человек на твоем месте стал бы задавать эти вопросы, сказал крыс, поглядывая на парня. Рубашка с оторванными рукавами прильнула к мокрой спине стигматика, набравшись влаги. Кое-где розовыми пятнами расплылись вскрывшиеся от купания порезы и раны от недавней схватки. И пытался бы понять, вру я или говорю правду. Но ты вопросов не задаешь. Почему?
Может, потому что я сам собираюсь сходить в Иркаллу и вернуться оттуда. А может, просто потому что яне «нормальный человек», Эш подхватил в руки сапоги с обмотками и направился к костру.
Крыс проводил его удивленным взглядом.
Вообще-то это не исключающие, а, наоборот, подтверждающие друг друга вещи, сказал он Эшу в спину. Зачем дингиру в Иркаллу? Эй, я с тобой разговариваю!..
Эш вытянул босые ноги к костру. Обжигающее тепло приятно лизнуло влажные ступни.
Надо мне, ответил он, прикрывая глаза от удовольствия, как пригревшийся кот у очага.
Слышьте крякнул Хэн. А че такое «дингир»?..
Этот вопрос был задан с такой с детской интонацией, что Эш невольно улыбнулся, а крыс и вовсе рассмеялся.
Еще один чудак, сказал он, присаживаясь рядом с кузнецом. То есть ты поехал акады знают, куда, шут знает с кем?