Не шут знает с кем, хмуро ответил Хэн, протянув зеленые палочки с ломтями мяса к огню. а со стигматиком, у которого жалость в сердце имеется,
Эш вздрогнул, открыл глаза.
Жалость имеется?.. Вот каким его видит кузнец?..
Странно
А Дарий обвинял его в жестокости.
Про жалостьэто не по адресу, хмыкнул крыс, жадно втягивая ноздрями вкусный запах, потянувшийся от костра. У одержимого не может быть ни жалости, ни стыда, ни совести. Ни прочих этих ваших категорий, которыми вы людей измеряете. Потому что одержимыеони в принципе не совсем люди. Так ведь, дингир? Стигматикиэто хищники. Как волки или медведи. А в диком лесу нет понятия «добрый» и «злой», «жалостливый» или «жестокий». Есть только «живой» или «мертвый». Так ведь, дингир?..
Эш не ответил.
Соленое мясо весело шипело над костром, роняя тяжелые капли вытопленного жира на угли.
В словах крыса определенно был смысл. Внутренне он и сам чуял нечто подобное, просто еще не мог сформулировать так четко.
А может, просто не хотел. Потому что в этой прозрачности многое обретало не самую приятную окраску.
Хэн хмуро покачал головой.
Так мы жеж все тут так живем, че уж. А вот чтоб красивое пожалеть себе в убытокэто нечасто бывает Да и где ты видел, чтоб победитель в город вошел, а девок не снасильничал, домов не обобрал и не спалил у себя за спиной все, что осталось?
Так это не жалость, а глупость, рассмеялся крыс. Будь у нашего дингира ума побольше, он бы не хлебом, а золотом переметные сумки набил. И рты бы навсегда закрыл тем, кто мог бы в будущем ему кашу пересолить.
Погоди, но ведь есть стигматики, которые держат оборону на переднем крае, возразил Эш, переводя разговор с обсуждения его самого в общее русло. Там воины не для выгоды, а ради людей стараются.
Крыс фыркнул.
Ты как птенец из яйца. Поверь, там те же звери, только кормятся с руки, а не вольной охотой. И делают они это не ради какой-то там великой цели, а чтобы получить птицу на грудь и уехать из этого проклятого места во Внутренний круг.
Птицу?.. не понял Эш.
Орден такой, пояснил воин. С золотым щитом и гравировкой орла на щите.
Так а дингиры-то что? вернулся к своему вопросу Хэн. Должность чтоль какая?..
А дингиры, друг мой, это стигматики, которые сражаются друг с другом за право стать по силе равным с великими акадами и даже создать еще одну. Я все верно говорю? спросил крыс, обращаясь к Эшу.
Типа того, нехотя кивнул тот.
Вот ведь штука!.. удивился Хэн.
Ладно, есть давайте, проворчал Эш, недовольный, что опять оказался в центре обсуждения.
Разделив на троих половину большого круглого хлеба, головки мелкого розового редиса и мягкий овечий сыр, все принялись за еду.
Обжигая губы поджаренным мясом, Эш впервые осознал, что действительно проголодался. И хлеб, и овечий сыр, и остро пощипывающий язык сочный редис показались ему сказочно вкусными. Доедая свой ломоть, парень спросил у Хэна:
Слушай, мне очень понравился твой маленький нож. А сможешь мне сделать таких десяток, только чуть побольше и совсем без рукояти?
Да смогу, че ж не смочь-то Ежели по-трезвому Может, даже и получше получится, проговорил кузнец.
Да придурь это все, хмыкнул крыс. Если хочешь, господин мой, давай-ка я тебе лучше один городок по пути покажу. Даже не городок, а так, деревня за стенами. Так вот там живет один мастер, у которого лукипросто лучшие! Если только не помер еще, конечно. Старый он был
Это чего-то мои ножипридурь? угрожающе спросил кузнец, приподнимаясь со своего места. Я оружие делать умею!.. обиженно гаркнул Хэн.
Да остынь ты, отмахнулся крыс. Я не про твое умение сейчас говорю. А про то, что оружие это непрактичное. Хорошо, конечно, когда оно по-случайности в правильное место влетает. Вот только в бою поди прицелься ножичком. Да и ножичков так не напасешься, а стоить такой комплект будет побольше, чем приличный лук.
Ну, для охоты это действительно не самое лучшее оружие, согласился Эш. А что касается остального Ломоть свой вверх подкинь?.. прищурился он.
Крыс фыркнул, выгрыз из своего куска хлеба белый комок сыра и резким броском швырнул остатки вверх и в сторону.
Рванув свой нож из ножен, Эш метнул его в хлеб. Змеиный клинок легко прошил свою пористую цель, и удерживая ее невысокой гардой, упал на землю.
Хэн охнул.
Крыс перестал жевать. Утерев рот тыльной стороной ладони, он поднялся, подошел к ножу и поднял его вместе с пробитым хлебом.
Я впечатлен, хмыкнул он, покрутив всю получившуюся конструкцию в руках. Очень хорошо, правда. Конечно, реагировал ты не сам бросок, а на мое движение, но это все равно
Бросай еще раз, прищурился Эш. Из-за ивы бросай, чтобы я тебя не видел. В любую сторону, на любой высоте.
Да ладно! отозвался крыс, обернувшись на Эша. Хочешь сказать, попадешь?
Я знаю, что попаду. Причем даже без стигмы.
Нихрена себе, присвистнул крыс. Да если ты попадешь в хлеб, я прокукарекаю!
Не-а, улыбнулся Эш. Что мне с твоего кукареканья? Суп-то из тебя все равно не сваришь. Раз уж споритьтак на рубаху твою давай. А то мне как-то стигмой на груди сверкать не особо хочется.
А с тебянож, сказал крыс, блеснув недобрым огоньком в хитрых глазах.
Хэн, приоткрыв рот, с любопытством переводил взгляд то на одного, то на другого.
Вы б это, поосторожнее бы почему-то вдруг опасливо пробормотал он. Не ровен час
Годится! кивнул Эш. По рукам. Хотя рукоять, конечно, мешается, и тесак великоват для броска
То есть ты себе отступные готовишь? ухмыльнулся крыс.
Ничего подобного, с азартом заявил Эш.
Ну держись, заулыбался крыс. Кузнец, вставай у него за спиной! Если стигма заблестит, бей кулаком по горбу, чтоб задаваться неповадно было.
Сняв с ножа хлеб, он откусил кусок от ломтя, чтобы придать ему более правильную форму, потом подошел к парню и отдал ему оружие.
А потом, насвистывая, направился за толстую иву, склонившуюся к реке.
Эй, давай только развернемся немного, чтобы с середины реки потом нож не вылавливать, заметил Эш.
Принято, согласен, отозвался крыс. Будет жаль такой нож рыбам подаритья сам на него глаз положил
Эш поднялся со своего места, осторожно ступая по колючей траве, отошел от костра и развернулся к дереву, сжимая в руках нож и готовый к броску.
Резкий свист из-за ствола заставил его вздрогнуть.
Крыс расхохотался.
Что, нервничаешь?..
И тут из-за ствола вверх и влево вылетела яркая головка редиса, как камень из пращи. Эш лишь на мгновенье отвлекся на нее, и тут же в другую сторону крыс швырнул ломоть.
Плоский кусок хлеба взмыл высоко вверх, раскручиваясь, как диск.
Парень среагировал мгновенно.
Нож вырвался из его руки и, свистнув в воздухе, пробил кусок хлеба и утащил его за собой далеко вперед.
Вот жеж да!.. охнул Хэн, наблюдая всю картину.
Крыс вышел из-за ствола, задумчиво сплюнул в сторону.
Мда. С ножами ты обращаться умеешь. Это ж сколько сил, сколько тренировок нужно, чтобы вот так Я такого еще не видел
Он мастер!.. патетически заключил Хэн, пытаясь перебить стигматика, но тот продолжал, со вкусом выговаривая слова:
Так вот, я не видел еще человека, который бы такую прорву времени потратил на овладение таким херовым оружием!.. Ты ж не наемный убийца, ты дингир!..
Эш направился за ножом, почесывая затылок.
И опять в словах крыса было рациональное зерно. В самом деле, если Аварра готовил его к этому пути, то почему именно ножи так активно предлагались ему на Мысе?..
А он взял И полюбил их.
И сейчас Эш не сомневалсяовладение ножами было с точки зрения Аварры очень нужной и важной вещью. И, возможно, однажды он сумеет понять, почему.
Крыс между тем стащил с себя высохшую рубаху. Дождавшись, когда Эш вернется, сунул ему в руки.
На, вот твоя награда.
Эш с удовольствием натянул ее на себя и затянул льняной шнурок на груди. Вот так ему было спокойней.
А крыс между тем подошел к своим сумкам и вытащил оттуда точно такую же рубашку. Только чистую, белоснежную и хрустящую.
Эш тихо выругался.
Погоди, у тебя что, еще одна была?
Крыс рассмеялся, обернувшись на юношу.
Ну я же не дурак спорить на нужную мне вещь, если в запасе нет еще одной, с ехидством в голосе сказал он, намекая на ставку Эша.
Вот ты хитрый паразит, беззлобно выругался парень, не удержавшись от улыбки.
С этими словами Эш прислонился спиной к стволу, и вдруг почувствовал, как его тело начало проваливаться прямо в дерево, будто в очень плотный горячий песок.
Назад!.. проревел побледневший крыс, бросившись к Эшу.
Парень попытался отпрянуть от странной ивы, но стало только хуже: от резкого движения плотная субстанция под лопатками вдруг стала мягкой и текучей, но тут к нему подскочил стоявший поблизости Хэн и, ухватив за поясной ремень, вытащил его из странной ловушки.
Крыс уже стоял в шаге от дерева с обнаженным мечом, готовый в любое мгновение вступить в бой.
Эш, схватившись за нож, обернулся.
Ива словно раздвоилась у него в глазах, закачала ветвями, будто от ветра, хотя вокруг стояла тишь. А потом медленно выпрямилась со скрипом, поблескивая сиянием скрытого в ней духа, и снова плавно погрузила свои зеленые ветви в воду.
Хэн тяжело выдохнул.
А крыс забористо выругался.
Ты что творишь?!. со злом выпалил он с таким видом, будто собирался Эша придушить. Сдурел совсем? Не видишь, что ли, силок? Или приключений мало на задницу?..
Парень, вперившись взглядом в иву, нервно сглотнул.
Силок?..
А что еще это могло быть?!. продолжил было возмущаться стигматик, но вдруг умолк, всматриваясь в честное и озадаченное лицо парня. Погоди-ка Я понял. Ты с самого начала не видел, что это силок. Так? Потому что даже не знал, что это такое.
Теперь знаю, буркнул Эш.
Крыс, убрав меч в ножны, подошел к Эшу почти вплотную.
Кто ты, дингир?.. проговорил он, взяв его за плечи и внимательным цепким взглядом вгляделся в парня, отчего вокруг его глаз пролегли глубокие задумчивые морщины. Кто взвалил на твои плечи ношу целого мира, не дав тебе ничего, что могло бы тебя защитить? Какой род отправил своего отпрыска в эти земли, не научив ничему, что необходимо не просто для победы, но для выживания? И почему с тобой нет верных компаньонов, пусть даже нанятых за деньги? Откуда ты такой?..
Какая, в принципе, разница, откуда пришел, сказал Эш, высвобождаясь от его рук. Главное, где в итоге я буду
Крыс, фыркнув, покачал головой.
Ну, где мы все в итоге будем, я как раз-таки знаю.
Но ты не можешь знать, каким образом мы там будем, прищурился Эш. Сами по себе, или через чей-то желудок.
Крыс расхохотался.
Ну знаешь, из желудка тоже есть как минимум два пути!
Есть еще и третий, заметил Эш.
Воин задумался.
Это какой, интересно?..
Ну, опять в чей-то желудок.
Воин расхохотался еще громче.
Ну ты даешь
Тебя как звать-то? спросил Эш, устраиваясь поудобней у костра.
ЯЛарс из Сандоса.
Хорошо, кивнул парень.
И знаешь что? Хоть я и нанялся служить тебе, молодой ворон, имей в виду: у бастионов внешнего края я заберу свою плату и отправлюсь искать работу поспокойней, заявил крыс. Поскольку с тобой, как я чувствую, будет хоть и весело, но постоянная жопа.
Тот широко улыбнулся.
Договорились. Но пока я все еще главный, так что сплю первым, он широко зевнул и закрыл глаза. Не теряйся, Хэн! Ты можешь счастливо проспать обе смены. А Ларс из Сандоса пусть нас охраняетне зря же я ему деньги плачу
Крыс фыркнул.
Когда изволите просыпаться, ваша милость? театрально взмахнув рукой, спросил он.
Часа через полтора-два, ответил Эш, приоткрыв один глаз. Справишься?
Ларс из Сандоса хитро улыбнулся.
Справиться-то справлюсь. Но, если что, служба лакея оплачивается отдельно
Глава 5
Следующие два дня Эш тренировался распознавать по пути силки.
Сначала получалось не очень. Даже с его внимательностью к мелочам оказалось не так-то просто отыскать среди множества неподвижных объектов одержимый предмет. Неправильная форма тени от камня, движение листвы не в унисон с соседним деревом, отсутствие любой живности на идеально зеленом кустевсе это были зацепки, на которые следовало обращать внимание.
Но в лесу деревьев великое множество, так как же на ходу определить неправильное?
Ларс дразнил его, ехидно предлагая забросить это пустое занятие.
Но потом Эш задумался, что Хэн тоже видит силки. Хотя он не воин, и не воспитывался на Вороньем мысе. Значит, суть была вовсе не в том, чтобы успеть проанализировать все предметы вокруг как можно быстрее.
А как ты научился распознавать предметы с духами внутри? спросил Эш у вечернего костра, когда после двух суток почти без сна было решено наконец-то нормально переночевать и выспаться.
Кузнец наморщил лоб.
Да как бы Я вообще-то не помню, чтоб меня кто учил этому специально
Как так-то?.. удивился Эш.
Крыс хмыкнул.
Иди еще ласточку поймай. Пусть она тебе тоже расскажет, кто и когда ее научил вить гнезда.
Поймать бы нам завтра кого покрупней, чем ласточка-то, да помясистей, заметил Хэн, окинув взглядом скудный ужин: из всех запасов у них остался только зачерствевший хлеб с солью, прошлогодний лук и немного редиса.
Поймаем, заверил его Эш. Обедать будем хорошим мясом, не сомневайся. Так все-таки как же ты видишь силки?..
Ларс, подкинув в хорошо разгоревшийся костер новое полено, вздохнул и потянулся за своим ужином.
У нас у всех здесь это на уровне чутья. Ну, или по крайней мере у большинства. Взгляд сам выхватывает из общей картины то, что какое-то малость не такое. Иногда бывает, что ошибешься и заметишь силок там, где его в помине нет. Но лучше так, чем наоборот.
Эш задумался.
Кажется, я понял, сказал он. Завтра попробую искать их по-другому.
У тебя не получится по-другому, уверенно заявил Ларс. Понимаешь, если у тебя нет члена, пальцем детей не сделаешь. А у тебя нет от природы той самой чуйки, которая есть у нас с Хэном. Поэтому только анализировать все, что видишь. Это не так безнадежно, как может показаться. Но и не так быстро. У твоего предшественника чуть меньше года ушло
Посмотрим, хмыкнул Эш.
Если этот навык и правда дается на уровне врожденного чутья, то у него все должно получиться. Нужно только не забивать его в дальний угол напряженной рассудочной оценкой и позволить развернуться по полной.
В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.
Это был силок. Теперь юноша знал, что устраивать привал возле одержимого предметаочень разумное решение. Присутствие духа отпугивало большинство диких зверей не хуже запаха костра, да и одержимые твари с неохотой приближались к своим скрытным собратьям. Поэтому ночь обещала быть тихой.
Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.
Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.
И тут он ощутил чье-то присутствие.
Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.
Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.
Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.
Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:
Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.
Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.
Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.
Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.
Не бей меня, не бей!.. взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.