Покажи, попросил Василий. Я давно ее не видел.
Колдун кивнул. Его другая рука чуть засветилась. На кончиках пальцев появился слабый огонь. Колдун открыл медальон.
Внутри был портрет молодой девушки в синем платье. Она улыбалась. Ее волосы были заплетены в две толстые косы, а лоб украшала тонкая диадема.
Двое мужчин склонились над медальоном.
Знаешь, я ведь совсем не помню ее, сказал Василий. Ничего не осталось, только какая-то тоска. Если бы ты тогда не нашел дневник, я бы до сих пор не понимал, почему все кажется таким печальным.
Колдун хлопнул его по плечу.
Мы найдем ее. Обязательно. И все исправим.
Но сначала найдем детей.
Точно.
Василий протянул Колдуну рюкзак. От него сильно несло лошадьми.
Вот, переоденься. Сойдешь за конюха, или за коновала. Там еще парик и бутылка с ну
Самогоном? Это еще зачем?
Василий вздохнул.
Просто пролей на себя немного. Мало кто обратит внимание на конюха, а если он еще и пьяница, его подчеркнуто не заметят.
Колдун просиял:
Ты просто гений! Из тебя будет отличный король!
Василий хмыкнул.
Сам такой. Ладно, давай, переодевайся. И, Ларс, будь осторожен.
Кукушка растолкала детей на рассвете. Расталкивать пришлось долго: не привыкшие к разнице во времени, они смогли заснуть всего несколько часов назад. Пока Юлька и Саша сладко потягивались и уговаривали себя выбраться из горы подушек, Кукушка деловито сновала по хижине, собираясь. На ней была толстая шерстяная туника, шаровары и что-то вроде мокасин. Волосы из облака и двух куцых косичек превратились в тугой пучок на макушке. Теперь изуродованную часть лица совсем ничего не скрывало, и, взглянув на нее при дневном свете, Саша ужаснулся. Как с таким хорошим человеком, как Кукушка, могло случиться что-то настолько плохое?
Он вспомнил девочку, которая пришла в их класс незадолго до конца года. Она ходила в капюшоне, а нижняя часть лица пряталась под тканевой маской. Девочка почти ни с кем не говорила, а когда ее спрашивали на уроке, голос звучал так, как будто она что-то жевала. Сразу после занятий за ней приходила мама, и они уезжали в большой черной машине. За капюшон и маску мальчишки прозвали девочку Ниндзя. Однажды на перемене Петя на спор сорвал с нее капюшон. Девочка тонко завизжала, натянула его обратно и до конца дня пряталась в гардеробе. Она была абсолютно лысой.
Сейчас, глядя на Кукушку, Саша почувствовал укол стыда. Он ведь тоже звал ту девочку Ниндзя и считал это очень смешным
Давайте-давайте, не залеживайтесь! подгоняла их Кукушка. Вон там за занавеской умывальник, туалет там тоже есть, собираемся!
Юлька обреченно потопала в угол, а Саша выполз из-под пледа, ждать своей очереди.
Что с тобой случилось? спросил он почти шепотом.
Кукушка ответила непонимающим взглядом, потом до нее дошло.
А, это Просто не повезло. Овец пасти не мешает, и ладно.
Саша понял, что подробностей не будет, и молча кивнул. Он перевел взгляд на стол, где лежали две пары маленьких лаптей и что-то похожее на копну волос.
Это для вас, подтвердила Кукушка. Нельзя же вечно бегать босиком. И еще кое-что, но это когда умоетесь.
Завтракали они быстро. Юлька дожевывала последний кусок, когда в хижину просочился сэр Александр. Он посмотрел на детей, на Кукушку и сообщил:
Сейчас все тихо, солдаты ушли дальше, в деревни. Можно спускаться.
Отлично! просияла Кукушка. Тогда вот еще что.
Она вытащила из сундука ворох тряпок. Когда ворох разложили на полу, оказалось, что это разномастная детская одежда.
Вашу придется оставить, сказала Кукушка. Уж больно приметная.
Ребята с сожалением оглядели свои любимые пижамки. Но делать нечегоКукушка, конечно, была права. Юлька решительно схватила лежащее на полу платье и удалилась за занавеску, переодеваться. Только тут Саша заметил неладное.
Эй, здесь одни юбки! Что я надену?
НуКукушка помялась. Есть проблема. Это вещи для детишек моей сестрицы. Милли, она из нашей деревни, сейчас работает во дворце прачкой, и иногда передает мне что-то для нее. У сестрицы восемь детей. Может, уже десять, я не уверена. И все девочки. Так что
Саша застонал.
Через десять минут в хижине стояли две очень миленькие девочки. Одна из них с трудом сдерживала хихиканье, втораяжелание сорвать с головы парик.
Чудесно! Так вас точно не узнают. заключила Кукушка. Ну, идем!
Они осторожно спустились по веревочной лестнице. Когда все оказались на земле, Кукушка подошла к дереву и потянула за свисающую вдоль ствола веревку. Лестница быстро свернулась и исчезла в люке, который со стуком захлопнулся. Веревку Кукушка привязала к суку, а конец спрятала в листьях. Потом молча махнула детямидите за мнойи, насвистывая, зашагала через лес. Саша и Юля с любопытством таращились вокруг, и было на что. Такого леса они не видели никогда. Деревья вокруг них были большей частью огромными дубами, по их мощным стволам забирался мягкий зеленый мох. Их толстые корни выступали из земли и кое-где образовывали арки, в которые могли спокойно пройти оба ребенка, даже не пригибаясь. Под деревьями расположились нежно-зеленые черничники вперемешку с глянцевыми листьями брусники. Между ними солнечными пятнами вспыхивали маленькие желтые цветы ветреницы и тонкие, похожие на паучков, соцветия горицвета.
Дети с восторгом переглянулись. Здесь было столько простора и тишины! Конечно, они часто гуляли с родителями в парках, и даже несколько раз ездили в настоящий лес за грибами, но это было совсем не то. Там всегда были люди. Их самих не всегда было видно, но в лесу чувствовалось их присутствие: попадались брошенные бутылки, на деревьях виднелись зарубки, то и дело откуда-то доносился звук бензопилы, жужжание насоса или шум машины. Но этот лес Он был огромным, и каким-то странным образом более настоящим, чем все остальные леса.
Юлька озорно ткнула Сашу в бок острым пальцем.
Ты водишь!
И дети понеслись по лесу, хохоча, спотыкаясь, прячась друг от друга за деревьями. Кукушка сняла с пояса пастушью флейту и заиграла джигу. Сэр Александр запел.
Я повстречал мою Аннет
Ненастною порой,
Был дождь и снег, и я ее
Позвал пойти со мной.
Она продрогла и была
Бела, как этот снег.
Такой красы не видел я
За свой недолгий век.
Я обогрел и накормил
Прекрасную Аннет,
Я был с ней вежлив, добр и мил,
Онамила в ответ.
Наутро, ставни отворив,
Я не нашел Аннет,
Пропал кошель и серебро,
И ложек тоже нет.
Но это все не та беда,
Что застилает свет.
Ведь сердце забрала мое
Красавица Аннет.
Но нет, я вовсе не грущу.
В дорогу соберусь
Моей красотке отомщу:
Найдуи вмиг женюсь!
Ты бы не пел так громко, одернула его Кукушка. У деревьев есть уши.
А что не так? удивился призракЭто же почти народная баллада!
Ага, только вот король наш придумал ее запретить. Порочит честь его пра-прабабки.
Сэр Александр фыркнул, но промолчал. К ним подбежала счастливая и запыхавшаяся Юлька и тут же повисла на кукушкиной руке. За вторую точно так же схватился Саша, и Кукушка притворно зашаталась:
Эй, уроните меня, сорванцы!
Дети рассмеялись.
А почему он ей отомстит, если женится? спросил Саша. Разве женитьсяэто плохо?
Тут уже засмеялась Кукушка.
Нет, что ты! Если человек хороший, то все в порядке, а плохой человек бродяжку погреться не позовет. Правильно же?
Саша кивнул. Кукушка посмотрела на призрака и продолжила:
Ладно, вы не здешние, и уедете скоро, вреда не будет В общем, это было по-настоящему. Это песня про младшего принца. Знаете, в королевских семьях королем обычно становится старший сын? А младшему достается поместье и земля где-нибудь на окраине королевства. Вот, принц Эдуардкак раз такой был, младший. Он однажды возвращался домой в жуткую метель и встретил девушку, которая замерзала на обочине. И пожалел ее. Привел домой, накормил, дал переночевать, а наутро она сбежала и прихватила немного денег, серебряный кубок и ложки. Ужасные, кстати, ложки. Их когда-то сделал придворный ювелир, но тогдашний король тут же их упрятал в шкаф, а потом отдал младшим детям, подальше от королевского дворца Ну, по этим ложкам девушку и нашли. Оказалось, что у нее еще три сестры и четыре брата, отец погиб, мать больна, и старшая дочь должна как-то кормить семью. Вот она и решилась на воровство. Ей, конечно, потом очень стыдно было, но и выбора у нее не было Когда ее привели к принцу, все думали, он ее в тюрьму посадит. А он взял и женился на ней.
А потом он вдруг стал королем, сказал сэр АлександрА эта девушкаего женастала королевой Аннет.
Юлька нахмурилась. Саша уже знал, что она сейчас скажет.
А разве это правильно, что воровка становится королевой? Папа говорит, что те, кто были в тюрьме, не должны править страной.
Кукушка попыталась спрятать улыбку, но ей это не удалось. Прежде, чем она ответила, вмешался Саша:
Так ведь она не была в тюрьме! И ей было очень стыдно за то, что она сделала! Есть же разница!
Юлька задумалась, потом хмуро сказала:
Может, и есть. Но все равно
Как бы то ни было, быстро вмешалась КукушкаОна была очень хорошей королевой. Люди ее любили.
И тут они услышали, как совсем рядом фыркнула лошадь. Кукушка вздрогнула и быстро взяла обоих детей за руки, а сэр Александр стал совсем прозрачным. Всадник приблизился. Он ехал шагом, и лошадь почти бесшумно ступала по мягкой после дождя земле. Это был крупный мужчина с волнистыми рыжими волосами. Его голову покрывал темно-зеленый берет, а сам он был закутан в такой же темно-зеленый длинный плащ, из-под которого выглядывали высокие сапоги со шпорами. Проезжая мимо, всадник взглянул на Кукушку, и та вежливо поклонилась. Он чуть кивнул в ответ. Его взгляд скользнул по детям и задержался на Саше. Губы едва заметно дрогнули, на мгновение показалось, что он сейчас засмеется, однако вместо этого всадник просто отвернулся и поехал дальше, так и не произнеся ни слова.
Когда он оказался достаточно далеко, Юлька дернула Кукушку за руку.
Кто это?
Барон Николас, ответила Кукушка полушепотом.
Он хороший или плохой?
Если бы знать наверняка
После этого они шли молча. Кукушка несколько раз принималась ирать на флейте, но мелодия больше не клеилась, и она прекратила. Сэр Александр тоже больше не пел и казался задумчивым. Когда они подошли к загонам, он извинился и поспешил исчезнуть. Дети даже не успели ничего спросить. А потом им стало уже не до того.
Овцы так плотно заполняли загон, что казались сплошным грязновато-белым ковром, и этот ковер блеял. Возле самой ограды почему-то лежало пугало. Чуть дальше за загоном стоял низкий и длинный сарай с соломенной крышей. Сарай был очень старым, его стены посерели от времени и непогоды, кое-где на них виднелись зеленые пятна мха. Двери были открыты настежь, но внутри никого не было видно.
Когда Кукушка и дети приблизились, лежащее у ограды пугало вдруг зашевелилось и оказалось тощим мальчишкой в куртке не по размеру, таких же штанах и помятой соломенной шляпе.
ЗдорОво! бодро крикнул мальчишка, пытаясь скрыть, что только что проснулся.
Ага, и тебе привет, отозвалась КукушкаС добрым утречком.
Она кивнула на загон:
Откуда их так много-то взялось?
Мальчишка развел руками:
Так Эльдар вечером своих пригнал. На его пастбищах сейчас волки лютуют, он сюда и подался. Говорит, если останется, стричь будет некого.
Какие волки на равнинах? Летом-то? О чем ты, дурашка?
Он неловко поерзал, потом объяснил, отводя глаза:
Много их там сейчас. Податься им некуда. Дракон леса пожег.
Кукушка нахмурилась и молча отвернулась. Ее взгляд уткнулся в детей, которые слушали, открыв рот. Она кое-как улыбнулась им. Потом махнула рукой:
Ладно, управимся, вместе веселей. А девчонки нам помогут. ЗнакомьсяУля и Ашамои племяшки. А это Фитч. Помощник мой.
Парень кивнул детям, но без особенного энтузиазма. Перспектива возиться не только с овцами, но и с двумя сопливыми девчонками его совершенно не радовала. Он поднял с земли сумку, которою использовал вместо подушки, и спросил:
Стригли хоть раз?
Дети замотали головами. Фитч тихонько вздохнул. Юлька обожгла его яростным взглядом, уперла руки в бока и заявила:
Научимся! Ну, с какой начнем?
Губы Фитча вытянулись в ехидную улыбочку. Он повернулся к загону и указал на огромную и очень мрачную овцу, которая печально терлась лбом об ограждение.
Вот с этой!
Юлька пожала плечами:
Ладно!
И нырнула в загон.
Стой! крикнули все в один голос.
Но было поздно. Овцы, почуяв незнакомый запах, шарахнулись в стороны. Шарахаться было некуда, кроме как на других овец, которые, не понимая в чем дело, полезли на следующих. В загоне началась свалка. Юльку боднули, она потеряла равновесие, перекувырнулась через овцу и непременно упала бы прямо под острые копыта, если бы было, куда падать. Вместо этого она вдруг оказалась на соседней овце. Которая перебросила ее дальше.
Держись!
Это Кукушка протиснулась в загон и плыла через овечье море на выручку. Но Юлька уже взяла себя в руки. Она перевернулась, оседлала овцу и накрепко вцепилась в ее шерсть. И осмотрелась. Кукушка почти добралась до нее и теперь тянула руку, чтобы девочка могла ухватиться. А прямо перед Юлькой, всего в двух овцах, у ограды стоял толстый мужчина и курил трубку. Он был удивительно спокоен.
Их взгляды встретились. Мужчина вынул трубку изо рта и сказал, громко, перекрывая блеяние:
Сюда ее давай!
Не особенно размышляя, сработает ли это, Юлька пихнула овцу пятками и потянула за шерсть, как за поводья. Овца, к ее собственному удивлению, повернула. Мужчина засунул трубку в карман и лениво шагнул в загон. Овца потянулась к нему, а он потянулся к овце. В следующую секунду Юлька уже сидела на ограждении, а мужчина без видимых усилий выносил из загона ее ездовую овечку.
К девочке протиснулась запыхавшаяся Кукушка.
Ну, непоседа! Ведь чуть не затоптали!
Простисконфужено пробормотала Юлька. Только теперь она смогла по-настоящему понять, что случилось, и даже испугаться.
Кукушка вытерла ладонью вспотевший лоб. Взгляд у нее был серьезный и внимательный.
Ты храбрая, и это хорошо. Но то, что ты чего-то не боишься, еще не значит, что это не опасно. Понимаешь?
Юлька кивнула. К ним подбежали Саша и Фитч, и тут же из сарая раздался громкий мужской голос:
Ну, что? Стричь-то будем?
Фитч побежал в сарай, Кукушка пошла за ним, а детиза ней. Саша тихонько тронул притихшую сестру за плечо.
Вот интересно, с одного барана правда будет три мешка шерсти?
Почему три? удивилась Юлька.
Ну, помнишьты скажи, барашек наш
Юлька захихикала:
Да ну, это же просто стишок!
А вот сейчас и посмотрим!
Следующие несколько часов были переполнены овцами. Взрослые таскали их из загона, а дети помогали стреноживать и собирали шерсть в мешки. Работа была не тяжелая, но очень однообразная, а от колючей шерсти горели ладони. Дети, не привычные к такому труду, совсем бы скисли, если бы не байки и смешные истории, которыми так и сыпали Кукушка и Фитч. Они припоминали то и это, подтрунивали друг над другом, в шутку или всерьез соревновались, кто быстрее подстрижет овцу. Третий стригаль, Эльдар, почти все время молчал и только улыбался, когда остальные готовы были покатиться со смеху. Он работал очень быстро и был невероятно силен. Кукушка обращалась к нему с осторожной почтительностью, и дети следовали ее примеру. Они молча наблюдали, подбирали шерсть и привязывали овечьи ноги, не пытаясь вступить с ним в разговор.
Вот Эльдар отпустил очередную овцу, но не пошел за следующей, а потянулся к своей сумке. Для остальных это послужило знаком. Все вместе они вышли из ангара и расположились на траве. Из сумок и котомок появились хлеб, сыр, мясо и даже немного лесных орехов в меду. Разговоры и шутки смолкли: рты были заняты заслуженным обедом.
Саша с удовольствием вытянулся на траве. Он очень устал, и глаза у него закрывались. Сюда бы плед и моего динозавра, подумал мальчик. И кошку в ноги Налетевший ветер тихонько погладил его по щеке
Эй! Не спи!
Юлькин локоть быстро вернул его в реальность. Он обиженно посмотрел на сестру:
Ты чего?
А ничего! Сейчас уснешь, к ночи проснешься, а потом опять так! Надо привыкать ко времени. Расскажи лучше что-нибудь.
Отстань, буркнул Саша и повернулся к ней спиной.
Юлька не отстала. Она взяла травинку и принялась его щекотать.
Уйди, вредилка! сказал Саша и перекатился подальше.
Но сон уже отступил. Недалеко, руки, ноги и голова по-прежнему были налиты тяжестью, но мальчик чувствовал, что не уснет. Он вздохнул и мрачно посмотрел на Юльку.