Когда ты была маленькая, ты пошла ночью в лес, заблудилась, и тебя съел динозавр! выпалил Саша.
А почему же я тогда здесь?
Потому что он тебя распробовал и выплюнул!
Ах так!
Юлька кинулась на Сашу и принялась его щекотать. Саша тоже не остался в долгу. Они, хохоча, покатились по траве. Парик на Саше съехал на сторону, он потянулся было его подправить, как вдруг
это был страх. Необъяснимый страх дрожью пробежал по позвоночнику и заставил, не думая, кинуться ничком на землю. Все затихло, замерло, застыло. Над ними, лениво загребая крыльями, проплыл дракон.
Позже Саша вспоминал, что он не был таким уж большим. Динозавры из книжек были куда больше и, наверное, даже страшнее. Но они были далеко-далеко, за миллионы лет, а ярко-алый дракон был прямо сейчас. И прямо сейчас он был огромен, и он был самым страшным, что Саша видел за свою жизнь.
Но вот дракон улетел, и мальчик снова смог дышать. Он огляделся. Юлька лежала на земле, зажмурившись, и дрожала. Чуть поодаль поднимали головы Кукушка, Фитч и Эльдар. Лица у них были бледные, а на Кукушку вообще было страшно смотреть. Она молча поднялась и, пошатываясь, ушла в сарай. Эльдар ушел за ней.
Н-ну дела. Чего ему тут надо-то? пробормотал Фитч, заикаясь. Лет пять не было.
Ей, поправил Саша. Это она.
Да? С чего это ты взяла?
Саша пожал плечами. Фитч сплюнул, схватил надкусанный бутерброд и тоже ушел в сарай. Дети переглянулись.
Освоились? спросил голос из ниоткуда.
Они подпрыгнули. Рядом с ними парил сэр Александр.
Нельзя так пугать! напустилась на него Юлька. Сначала дракон, теперь вы!
Ладно, ладно, прости. Кукушка в сарае? Мне бы с ней поболтать.
Угу, в ангаре.
Сэр Александр тут же стал невидимым и, похоже, улетел.
Что-то не так, сказал Саша. Ну, то есть, опять что-то не так.
Что?
Еще не знаю. Но сэр Александр боится, а это плохо. Он привидение. Ему вообще бояться не положено.
Из сарая вышла Кукушка. Казалось, что она одна, но ее губы шевелились, и ребята поняли, что Кукушка шепчется с призраком. Вот она подошла к загону поодаль от них и наклонилась к овце. Дети видели не обожженную часть ее лица, и эта часть хмурилась.
Пойдем, послушаем! предложила Юлька и дернула Сашу за рукав.
Они осторожно подкрались поближе. Но Кукушка говорила очень тихо, и дети не слышали ни слова.
Вдруг Саша повел носом.
Чем это пахнет?
Костром?
Они огляделись. Костра нигде не было. Кукушка и сэр Александр были поглощены спором и ничего не замечали.
Саша взобрался на ограждение. Сразу за загоном и до самого леса было пустое пространство размером с небольшое футбольное поле. Когда-то овчары отвоевали его у деревьев и теперь ревностно следили, чтобы на нем не появлялась поросль. Молодым деревцам дозволено было расти только у самой кромки леса, под защитой огромных, толстоствольных предков. Нигде, ни на самом поле, ни в лесу, не было ни огонька. Саша посмотрел выше. И увидел.
Лес горит! Кукушка, лес горит!
Кукушка выпрямилась и посмотрела туда, куда указывал мальчик. Над верхушками деревьев курился тонкий серый дым, почти не заметный в солнечном свете. Пока не заметный. А над ним
Что это за птица мечется туда-сюда над пожаром? И так странно? Саша прищурился. Птица выплюнула струю огня, и мальчик отшатнулся, будто его обожгло.
Это дракон! Дракон жжет лес!
Мой дом!
Кукушка понеслась вдоль загона. Вид у нее был безумный. Она бы непременно нырнула в лес, но тут из сарая выскочил Эльдар и успел ее перехватить. Кукушка брыкалась, но он повалил ее на землю и прижал.
Дурында, сгореть хочешь?
Мой дом!
Дом я тебе новый построю! Где скажешь, хоть на сосне. А вот тебя заново я не соберу! Ну!
Кукушка успокоилась. Она несколько раз вдохнула и выдохнула и осторожно отвела ручищи Эльдара.
Я в порядке. Хорошо. Что мы можем сделать?
Тамничего. А здесь хотя бы траншею вырыть, вдруг пламя доберется Чтоб по траве не пошло
Кукушка кивнула.
Взрослые взялись за лопаты. Детей отправили ближе к реке, расстелили им плед почти у самой воды и вынесли к ним мешки с шерстью. Саше и Юле досталась почетная задача охранять шерсть. Сначала они честно справлялись, а потом усталость взяла свое. Ребята уснули прямо на мешках.
Саша проснулся, когда уже темнело. Проснулся резко, будто кто-то схватил его за плечо. Во сне он был дома, и сейчас лежал с открытыми глазами, пытаясь понять, где находится. Когда остатки сна выветрились, мальчик сел и огляделся. На соседнем мешке посапывала его сестра. Чуть поодаль от них сидел и курил трубку невозмутимый Эльдар. У загона с овцами суетились какие-то незнакомые люди. Сильно пахло дымом и немноготабаком.
Эльдар услышал шорох мешков и обернулся. Саша еще не понял, нравится ли ему этот молчаливый силач, и нравится ли Эльдару он сам. Эльдар чуть улыбнулся ему. Тогда Саша слез с мешка и подошел к пастуху. Тот молча протянул ему кусок сыра.
Они сидели рядом, каждый в своих мыслях, и смотрели на реку. Оставшаяся от резкого пробуждения тревога потихоньку покидала Сашу. Его окутывали покой и тишина, и прямо сейчас мальчик был уверен, что все будет хорошо. Он взглянул на Эльдара и решился заговорить.
Пожар кончился? спросил он.
Угу, ответил Эльдар.
А Кукушкин дом?
Не знаю. Она ушла смотреть.
А-а.
Не зная, что еще сказать, Саша снова уставился на воду. Эльдар покосился на него.
Поправь волосы.
Что?
Волосы. Сползли на затылок. Поправь.
Саша дернулся подтянуть парик, и тут до него дошло. Он замер, как испуганный зверек.
Не бойся. Не выдам. Но с волосами надо бы что-то придумать. Любопытных много.
Мальчик кивнул.
А ты не любопытный? спросил он.
Эльдар засмеялся.
Нет, янет. Я наблюдаю. Думаю. Додумываюсь. Как и ты. Ты тоже любишь подумать.
Угу. Саша помрачнел. Наталья Семеновна говорит, что я медленный. Долго думаю.
А это разве плохо?
Она говорит, что плохо.
А она кто такая?
Учительницабуркнул Саша.
Эльдар бросил на него странный взгляд, но мальчик этого не заметилон смотрел на реку.
Кхм, сказал пастух. По мне, так лучше думать медленно и хорошо, чем кое-как, лишь бы быстрее.
Угу, важно подтвердил Саша и откусил сыр.
Вдруг между ними проскользнул филин, почти чиркнув Эльдара по щеке. Мальчик и мужчина испуганно отшатнулись, а потом одновременно повернулись за ним. И увидели, как из леса вышел человек.
А вот и Кукушка, сказал ЭльдарНу, сейчас все узнаем.
Он медленно поднялся и пошел ей на встречу. Саша потянулся следом. Кукушка шла легкой пружинистой походкой, и уже только по этому можно было понять, что с домом все в порядке. Она бодро перепрыгнула через канаву, почти пробежала оставшиеся метры и остановилась прямо перед ними.
Уцелел! подтвердила она. И дерево уцелело. Барон Николас погасил огонь, прямо на подступах. Уж и не знаю, как он оказался именно там и именно тогда, но без него лес бы полностью выгорел. Хотя и так здорово досталось Ящерица проклятая
Ну и хорошо. сказал ЭльдарХорошо, что барон
Он вдруг замолчал, глядя поверх Кукушкиной головы. Из-за деревьев медленно выехал всадник и направился прямо к ним. На рукавице у него сидел филин.
Господин барон! воскликнула Кукушка. Я так вам благодарна
Но барон не обратил на нее внимания. Он смотрел на Сашу. А потом взмахнул рукой, сбрасывая птицу, и одним движением поднял мальчика к себе в седло.
Господин барон! Это моя племянница, Аша!
Барон Николас молча снял с Саши парик. Мальчик весь сжался.
Господин барон! Пожалуйста! Он не сделал ничего плохого! Это же просто ребенок!
Кукушка почти плакала. Она готова была стянуть Сашу с лошади, но Эльдар крепко взял ее за плечо. А барон Николас посмотрел на нее, покачал головой и подмигнул.
Лошадь сорвалась в галоп, и темный лес поглотил Сашу и барона Николаса.
Вы не понимаете, вы ничего не понимаете!
Юлька кричала, царапалась и пыталась укусить державшего ее Эльдара. Сейчас только такой силач, как он, мог удержать беснующуюся девочку.
Мы должны его вернуть! Он же маленький! И он один!
Мы обязательно его вернем, говорила Кукушка.
Она стояла рядом, чуть склонившись к Юле, и уже минут пятнадцать повторяла одну и ту же фразу. Но Юлька ее не слышала. Когда она проснулась и узнала, что произошло, тут же понеслась к лесу. Эльдар поймал ее, точно так же, как несколько часов назад поймал готовую броситься в пламя Кукушку. И теперь терпеливо сносил все ее пинки и царапины в ожидании, когда же у нее кончатся силы.
Наконец, рывки стали слабее. Юлька повисла у него в руках и зарычала. А потом расплакалась.
Вы не понимаете, повторяла она сквозь слезы. Мы всегда знали, кто где. И что с кем происходит. И могли позвонить. И даже здесь, когда мы были вдвоем, нам было не страшно. Не так страшно. А сейчас
Кукушка кивнула Эльдару, и тот осторожно опустил девочку на землю. Юлька плакала и вытирала нос рукавом платья.
Мы обязательно его вернем, снова сказала Кукушка. Нам только нужно сесть и хорошенько подумать. Помнишьсначала думаем, потом делаем.
Юлька кивнула. Тогда Кукушка обняла ее и сказала тихо:
Барон Николас ничего плохого ему не сделает. Не такой он, понимаешь? Он еще старым королю и королеве служил. А как они умерли, службу оставил. Живет в своем замке и только в лес выбирается.
Так он хороший?
Эльдар и Кукушка переглянулись.
Ну скорее, да.
Мне он не нравится. Нельзя похищать детей!
Кукушка вздохнула и погладила Юлю по голове.
Мы обязательно его вернем.
Лошадь шла шагом. Саша открыл глаза и обнаружил, что он все еще в седле. Он не помнил, когда именно заснул, и не понимал, как далеко они успели уехать от Юльки, Кукушки и остальных.
Уже рассвело. Вокруг по-прежнему был лес, но этот лес был гуще и мрачнее, чем тот, по которому они шли к загонам. Саша попытался тихонько оглядеться. Барон Николас придерживал его в седле, чтобы он не свалился во сне. А может быть, чтобы не спрыгнул? Рука у барона была тяжелой, и Саше тут же захотелось ее стряхнуть. Видимо, он все же шевельнулсябарон убрал руку и натянул поводья. Лошадь остановилась.
Барон подхватил Сашу подмышки и осторожно спустил вниз. Ноги у мальчика затекли от долгого сидения, и он упал на мох. Сэр Николас слез следом. Он не стал привязывать лошадь, и та опустила морду к земле, выискивая что-нибудь съедобное. Барон достал из седельных мешков флягу и протянул Саше. Мальчик подозрительно покосился на нее. Барон повторил жест, настойчивее, и Саша взял флягу, но пить не стал, хотя пить хотелось.
Тогда барон забрал ее обратно и сам сделал первый глоток. Это немного успокоило Сашу. По крайней мере, его не хотят отравить.
Он отвинтил крышку и понюхал содержимое. Потом осторожно глотнул. Во фляге оказалось молоко.
«Немного передохнем, потом дальше поедем», сказал густой бас в Сашиной голове. Мальчик поперхнулся молоком и закашлялся. Барон от души хлопнул его по спине.
«Да. Ты третий человек из ныне живущих, кто слышит мой голос», сказал барон. Саша уставился на его губы. Они не двигались и чуть улыбались.
Вычревовещатель? Я это в цирке видел. Вы говорите животом, да?
Барон медленно и беззвучно расхохотался. Он смеялся долго, так, что на глазах выступили слезы, и он смахнул их перчаткой.
«Нет. Не совсем, снова зазвучал его голос. Я говорю прямо тебе в голову. Меня слышишь только ты».
Это что, волшебство?
«Волшебство. Тебе страшно?».
Саша задумался и вдруг понял, что больше не боится барона. Он все еще не понимал его и не знал, что барон будет с ним делать, но страха не было.
Нет, сказал Саша.
«Хорошо, ответил голос. Я не причиню тебе зла. И не отдам тебя королю».
Пока они разговаривали, барон вытаскивал из седельных сумок свертки. Было странно видеть, как он молча, не оборачиваясь, двигался, как будто был здесь совсем один, и одновременно слышать в голове его голос.
Зачем вы меня забрали? спросил Саша.
«Вас ищут. Ближайшие деревни уже проверили. Лес дракон выжег на день пути. То есть, выжег бы, если бы я не прекратил пожар. Остались овечьи загоны. Их еще не проверили, и к ним сейчас идут».
Там Юлька!
«Да. Я успел взять только тебя. Но солдаты ищут двоих, а не одну. Кукушка ее защитит».
Саша промолчал. В словах барона был смысл, но он все равно боялся за сестру. А если что-то пойдет не так?
«Я заберу ее, как только смогу. Но сначала нужно увезти тебя подальше».
Барон остановился и посмотрел прямо на Сашу. Взгляд у него был такой же тяжелый, как и его рука.
«Что такого важного в вас двоих? Почему король вас настолько боится?»
Саша выдержал его взгляд. Его учили быть честным, и он был честным с королем. Теперь из-за этого их с Юлькой искали солдаты. Он не умел и не любил обманывать, но и доверять барону не мог.
Не знаю, сказал Саша.
Взгляд барона стал насмешливым. «Не знаешь?», переспросил барон. Саша замотал головой. Барон вздохнул и протянул мальчику сверток. В нем оказалось перченое мясо. В другом был хлеб. Они молча ели, запивая еду молоком из фляги, и потихоньку разглядывали друг друга. Барон был крепким и широкоплечим, но, как заметил мальчик, невысоким. Самым примечательным в нем был нос, длинный и кривой, явно перебитый. И волосы, чуть ниже плеч и кучерявые. Таким волосам позавидовала бы любая девчонка, кроме, разве что, Юльки.
«Откуда ты?», спросил барон. Саша вздрогнул. Барон мирно жевал, не глядя на него. Мальчик даже подумал, что на этот раз голос ему пригрезился, и не ответил. Но барон спросил еще раз.
Издалека, ответил Саша.
«Ландрия? Северный Хребет?»
Саша промолчал. Он старался не смотреть на барона, а барон отложил хлеб и теперь буравил мальчика взглядом не хуже школьной уборщицы.
«Загадочный ты Сколько тебе? Семь?»
Восемь! возмутился Саша.
«Ну конечно же. барон улыбнулся. Ты не крестьянин. Крестьяне никогда не знают, сколько им лет. Да и руки у тебя не такие. Чей ты сын?»
Мамы и папы! буркнул Саша.
Ему стало обидно, что барон все-таки что-то из него вытянул. Мальчик сердито посмотрел на него и выпалил:
Почему вы не говорите нормально? Вы что, немой?
На этот раз голос в голове не появился. Саша осторожно покосился на барона. Барон все еще смотрел на него, но уже как-то по-другому. И Саше стало стыдно.
Простите
«Я немой с рождения. Мой отец, барон Вильгельм Кровавый не был хорошим человеком. Однажды он обидел ведьму. И ведьма прокляла его. Она сказала, что его наследник родится немым, и не скажет ни слова, пока отец не исправит содеянное зло».
И он не исправил?
«Как видишь, барон помолчал и добавил: Ради справедливости стоит сказать, что он не успел. Он умер, когда мне было пять».
Это не честно, сказал Саша. Почему плохо поступил он, а наказали вас?
Барон пожал плечами. «Я ведь его сын. Детям приходится платить за грехи и глупости отцов. Так или иначе».
Саша задумался. А потом повторил:
Простите. Я не хотел вас обидеть.
Барон снова пожал плечами.
«Ты и не обидел. Моя историяне секрет».
Он поднялся, показывая, что привал закончен. Вдвоем с мальчиком они собрали мусор и спрятали в седельные мешки. Лошадь успела убрести от стоянки, и барон свистнул, подзывая ее.
«Именем моего отца до сих пор пугают детей аж до самых Белых Гор» произнес барон, похлопывая лошадиный бок. «То, что ты его не знаешь, доказывает, что ты не солгал. Ты действительно издалека. Возможно, имя твоего отца мне ничего не скажет. Становится все интереснее!»
Саша понял, что его провели, и в ярости повернулся к барону:
Вы вы
Барон подхватил его и посадил в седло, и тут же запрыгнул сам.
«Я очень хитер, да. Но и ты не прост. Очень, очень не прост. Посмотрим, что у нас получится».
Замок барона Николаса был старым, массивным и маленьким. Он пыжился на насыпном холме, пытаясь сойти за серьезное фортификационное сооружение. Его окружал заросший тиной ров, в котором плавала толстая утка. Возможно, когда-то через этот ров был перекинут тяжелый подъемный мост. Сейчас же в замок вел мост обыкновенный, достаточно широкий и прочный, чтобы по нему могла проехать груженая телега. Мост выглядел относительно новым.
Хотя, что угодно выглядело бы новым по сравнению с внешней стеной замка. Она была серой, мрачной и щербатой. Над въездной аркой и по обеим ее сторонам скалились каменные горгульи. Сама арка при ближайшем рассмотрении оказалась туннелем, в котором горгульи просто кишели. Их перекошенные морды свешивались с потолка и выступали из стен. У некоторых поблескивали глазав них были вставлены полированные камешки.