Гера ожидала такого ответа и спокойно сказала:
Все продается, дело только в цене, она посмотрела князю в глаза.
И какую же цену изволите предложить? насмешливо спросил князь.
Дядюшка хотел опять возмутиться, но князь остановил его движением руки. Конечно, князь и не думал продавать, но было интересно, сколько королева готова заплатить.
«Она хоть представляет, сколько стоит такой корабль?» подумал князь.
Я готова заплатить полную стоимость корабля и заплатить за причиненные неудобства. На эти деньги вы построите новый прекрасный корабль, получите прибыль и ничего не потеряете.
Кроме времени, сказал князь, а время товар дорогой
Гера вздрогнула, именно для нее сейчас как никогда была дорога каждая минута.
А знаете ли вы, что такой корабль строится около года? продолжил князь.
Знаю, потому и хочу купить ваш. Если бы у меня было время, я бы заказала корабль, какой хочу, и никогда бы не обратилась к вам со столь дерзкой просьбой. Но корабль нужен мне сейчас! Гера была на грани отчаяния, она чувствовала, что ее предложение не заинтересовало князя. У него свадьба, ему нужен корабль, а не деньги.
«А женщина-то решительная и наверняка знает, что делает». Князь смотрел на королеву с любопытством. От насмешек не осталось и следа.
Но тут не выдержал дядюшка. Он, конечно, знал, что его властный и самолюбивый племянник никогда не уступит своего, тем более женщине. Но на всякий случай надо было растолковать королеве, что да как.
Все это, конечно, очень интересно, но корабль не продается, сказал Ману.
Он внимательно смотрел на королеву.
Видите ли, Ваше Величество, князь Рамир скоро женится, и корабль этот заказывался специально к свадьбе. По всему княжеству объявлено, что свадебная церемония будет проходить на новом корабле. Самые знатные гости приглашены. Если не будет корабля, то свадьбу придется отложить на год! На целый год! И как при этом, по-вашему, будет выглядеть князь? А его невеста? Бедняжка Лала еще год будет ждать? с вытаращенными глазами возмущался дядюшка. И, сам того не желая, он натолкнул князя на очень интересную мысль.
«Бедняжка» Лала меньше всего интересовала князя. Он не любил ее, и что обручился с ней год назад, сейчас казалось недоразумением.
Дядя Ману каждый день с утра до вечера надоедал разговорами о женитьбе:
Давно пора жениться, нужен наследник, посмотри, какая Лала красавица. Лала, Лала, Лала
Лала действительно была очень красива, но, как оказалось, настолько же и глупа. Сначала это забавляло Рамира, и он думал, что она подыгрывает ему, пытаясь угодить. Эти широко раскрытые глаза, с подобострастием смотревшие на него, и бесконечное:
Да, мой любимый господин.
Нет, мой любимый господин.
Что желает мой любимый господин?
Ему было приятно, что она его обожала и слушала открыв рот. Вот тогда-то он и попался в ловушку, хитро поставленную дядей Ману, и объявил помолвку.
Год назад к свадьбе был заказан шикарный корабль. Ману считал, что Рамиру давно пора было остепениться, жениться и обзавестись детьми. Вокруг красавца князя кружили толпы молодых девиц в надежде, что он обратит на них внимание. И он обращал внимание то на одну, то на вторую, то на третью и так ни конца ни края. Но больше всего дядюшка боялся, что на ежегодном празднике Цветов племянник влюбится в какую-нибудь безродную девицу и захочет на ней жениться. Этого допустить было никак нельзя! Наследник престола должен быть благородной крови!
А Лала была из знатного рода. К тому же ее отец, министр, обещал Ману кругленькую сумму, если Лала станет княгиней. Одно другому не мешает.
Тем временем Лала своей безмерной глупостью начала раздражать князя, с каждым днем все больше и больше. Говорить с ней было не о чем, слушать ее бестолковую болтовню невозможно. Целыми днями она ничего не делала, валялась на подушках, ела сладости и сплетничала с подружками. Они бесконечно могли обсуждать наряды и украшения. Подружки были под стать Лалеленивые и тупые. Как-то после очередного свидания с Лалой терпение лопнуло, и он послал за дядей.
Войдя в покои князя и увидев его недовольное лицо, дядя спросил сладким голосом:
Что случилось, дорогой племянник? Что за печаль омрачает твой светлый лик?
Лала, Рамир тяжелым взглядом смотрел на дядю. Видеть ее больше не могу.
Чем она тебя разгневала? Ману удивленно поднял брови.
Будто не знаешь! Глупостью своей безмерной и бездельем! злился Рамир.
Женщина и должна быть глупой, Ману пожал плечами. Ее делоподчиняться мужу и вопросов лишних не задавать. А что бездельничает, так она дочь министра. Какие у нее могут быть заботы? С рождения в роскоши живет. Женщины высшего сословия все гусыни бестолковые. Посмотри на ее подруг, они еще и страшные, как ведьмы. А Лалакрасавица, детей родит тебе здоровых и красивых.
И глупых, добавил Рамир, сморщившись.
Ну что ты! дядюшка замахал руками. Дети будут прекрасные.
Долго дядюшка уговаривал племянника, приводя различные примеры. Наконец Рамир махнул рукой и со словами: «Пусть будет, как будет», отпустил дядю.
Дядя, выйдя за дверь, выдохнул:
Лала, конечно, дура дурой. А кому нужен ее ум? Ее делопомалкивать, мужа слушать да детей рожать.
С того времени встречаться с Лалой князь стал очень редко, ссылаясь на государственные дела.
И тут представился случай отложить свадьбу на год! Нет корабля, нет свадьбы! Такой шанс упустить нельзя! В голове князя строился хитроумный план.
Только он размечтался, голос дяди Ману вернул его к действительности. Дядюшка сказал все, что только можно, чтобы у королевы не осталось никаких иллюзий.
Так что, Ваше Величество, при всем уважении, корабль не продается! закончил он свою речь.
Я все правильно сказал, дорогой племянник? дядюшка Ману картинно развел руки и посмотрел на князя.
Да, дядя, ты, как всегда, прав. Но мне все же хотелось бы услышать ответ на один вопрос. Вы позволите? он прищурил глаза и хитро смотрел на королеву.
Спрашивайте, Гера в упор смотрела на князя.
Как я понял, корабль вам нужен, и это не просто женские капризы, князь смотрел на Геру.
Гера кивнула.
Ваше Величество, продолжал Рамир, если я продам вам мой корабль, то мне придется целый год ждать новый и на год отложить свадьбу. Во сколько же вы оцените причиненные мне, как вы сказали, «неудобства»?
Если бы только Гера знала, что князь в эту минуту готов был подарить этот корабль, лишь бы не жениться на Лале. Напротив, Гера думала, что князь ни за что не поменяет своего решения. Ему просто доставляет огромное удовольствие чувствовать свое превосходство.
Только Вы, Ваша Светлость, можете их оценить, вежливо сказала королева.
Дядюшка крутил головой, смотрел то на князя, то на королеву и не понимал, о каких «неудобствах» идет речь?
А князь совершенно спокойно сказал:
Согласитесь, сделка всегда должна быть выгодной. Две ценыи корабль ваш! он хлопнул рукой по столу. Не слишком дорого?
Ни один мускул не дрогнул на лице королевы. Она величественно кивнула в знак согласия.
Вы согласны? брови князя взлетели вверх от удивления.
Разумеется, спокойствие королевы поражало. Не думаете же вы, что я буду торговаться?
Если вы не передумаете, то утром произведем расчет, сказал изумленный князь, не сводя с королевы глаз.
Какой расчет? дядюшкины глаза полезли из орбит.
Я продаю корабль королеве! сказал довольный Рамир.
Дядюшка подпрыгнул как ужаленный и завопил:
Ваша Светлость, князь, одумайся! А как же свадьба? А как же Лала?
Успокойся, дядя! Свадьба подождет, у меня такая выгодная сделка! Нечасто выпадает такая удача. Свадьбу через год сыграем, и Лала никуда не денется. А я и корабль новый построю, и дорогой подарок невесте куплю, сказал князь со сладкой улыбкой, а сам подумал:
«Чтоб ей провалиться, этой Лале!»
Князь говорил очень убедительно, чтобы дядюшка подумал, что им движет только корысть. Дядюшка Ману так и подумал, поскольку сам был жаден до денег. И все же он настолько был возмущен происходящим, что собрался было опять возразить, но Рамир поднял руку, и Ману замер на полуслове.
Лицо князя стало серьезным. Глядя на Ману «колючим» взглядом, он властным голосом сказал:
Я продаю корабль за две цены. Я так решил!
Глядя на племянника, дядюшка Ману не перечил. Когда у него был такой взгляд, хорошего не жди.
И тебя, дядюшка, не обижу, барышом поделюсь, князь похлопал Ману по плечу.
Ману кивал головой и нервно хихикал.
*****
Было уже темно, когда гости разошлись по своим покоям.
Князь улегся на диван, заложил руки за голову и думал:
«Под видом выгодной сделки я сумею отложить свадьбу, а может быть, сумею и отменить, да поможет мне Небесный Владыка!» его красивое лицо сияло от счастья.
Королева оказалась удивительной женщиной. Все в ней было необычно, это волновало и привлекало князя.
«А все же интересно, зачем ей этот корабль за такие-то деньги? Хотя, какая мне разница, пусть покупает, раз ей надо. Главное, что свадьба откладывается», эта мысль радовала больше всего.
Дядюшка Ману развалился на полу на мягких подушках и с удовольствием ел халву. Наконец-то он осознал, какие огромные деньги платит королева за корабль.
«Какая, собственно, разница от кого получить деньгиот министра или от племянника? думал он. И свадьба не отменяется, а откладывается. Рамир все равно женится на Лале, так я еще и от министра получу! Надо же, как все удачно сложилось!» Ману тоже был доволен.
Винсент сидел в кресле перед камином и смотрел на тлеющие угли.
«Ай да королева Гера! Сделала невозможное! Чтобы князь да уступил даже за такие деньги? Винсент был в недоумении. Хотя деньги, конечно, огромные, но не для князя. Нет, здесь не корысть, здесь что-то другое. Князь передумал жениться? А что? Все может быть! Но все это не мое дело. Мое делостроить корабли. Это моя жизнь. Каждый новый спущенный на воду корабль делает меня счастливее и, конечно, богаче, что приятнее вдвойне».
Гера сидела за столом и в последний раз смотрела на драгоценности. Каждую Гера брала в руки, любовалась и старалась запомнить. Она прощалась с ними навсегда.
Прости меня, мама, тихо прошептала Гера. Не придется мне их надеть на свадьбу. Сегодня в последний раз я держу их в руках. Князь подарит драгоценности своей невесте, и она будет блистать в них на своей свадьбе. А моей, скорее всего, никогда и не будет. Гера уронила голову на руки, не в силах сдержать слез.
На следующее утро хозяева и их гости собрались в гостиной к завтраку. Ждали только королеву.
На столе в чайнике, расписанном золотистыми цветами, заваривался ароматный чай, а слуги не торопясь накрывали на стол. Вкусно пахло свежими булочками, сладким медом и корицей. Дядя Ману и жена Винсента непринужденно болтали о всякой чепухе, а князь с Винсентом говорили о постройке нового корабля. Князь все время поглядывал на дверь, ему не терпелось увидеть Геру. Он поймал себя на мысли, что все время думает о ней.
Вошла королева, и все замолчали. Она поприветствовала всех присутствующих и прошла к столу. Князь не сводил с нее глаз. Это была другая королева. На Гере был надет синий бархатный камзол, белая шелковая рубашка с кружевными манжетами и высокие сапоги. Длинные волосы были стянуты золотым шнурком и лежали волной на плече.
«Женщина в мужской одежде?» удивлению князя не было предела, и он не удержался.
Ваше Величество! У вас сегодня необычный для женщины наряд. С чего бы это? спросил он.
А с того, любезный князь, что в таком наряде удобнее летать на коне. В платье со шлейфом это весьма затруднительно, спокойно ответила королева.
Летать на коне? переспросил князь.
Да. Конь у меня крылатый, белый, как снег, и я на нем летаю. Гера опустилась в кресло.
Надеюсь, вы слышали о крылатых конях? королева с любопытством смотрела на Рамира.
Он кивнул в ответ.
У князя тоже был крылатый конь. Когда он узнал, что есть такие кони, он сам поехал в страну Саргинию, где тех коней разводили, и купил самого сильного и красивого. Но не тому он удивлялся, что у королевы есть крылатый конь, а тому, что она на нем летает.
И вы не боитесь? князь был человеком смелым, и то поначалу побаивался.
Не боюсь. Я чувствую себя свободной, с высоты вижу свои владения, что и где происходит, вижу, где какая дичь и где поохотиться
Поохотиться? князь недоверчиво смотрел на королеву. Ману перестал жевать и замер.
Да, князь, поохотиться. Видите ли, я очень неплохо стреляю из лука и в свободное от государственных дел время езжу на охоту.
Гере казалось, что она говорит о простых вещах, а князь все переспрашивал и удивлялся. Винсент смотрел на князя и дядюшку и тихонько посмеивался. Он знал, какая Гера. А в княжестве Рамира таких женщин не было, и быть не могло.
«На жареных куропаток, лежащих перед вами на серебряном блюде, вы охотитесь», усмехнулся про себя князь. Ему с трудом верилось в то, что сказала королева, но внутренний голос шептал, что все так и есть.
Вы не передумали покупать корабль, Ваше Величество? между прочим спросил Рамир.
Не передумала, твердо сказала Гера.
Завтрак был закончен, и гости перешли в кабинет Винсента для окончательного расчета. Вслед за ними в кабинет зашли два охранника королевы, неся сундук с золотом. Вошел третий охранник и передал королеве шкатулку.
Ваша Светлость, князь Рамир. К сожалению, у меня не оказалось с собой нужной суммы золотом. Недостающую сумму прошу принять драгоценностями. Она поставила шкатулку на стол перед князем и распахнула. Князь еле сдержался, чтобы не ахнуть, а дядюшка Ману не сдержался и взвизгнул. Глаза его заблестели.
Я думаю, это достойный подарок для вашей невесты, таких драгоценностей нет больше ни у кого, с достоинством сказала королева.
Дядюшка дергал князя за рукав:
Берем! Берем! Какая красота!
Мы в расчете? спросила Гера.
Князь молча взял перо, поставил подпись и печать на бумаге, по которой право владения кораблем теперь принадлежало Гере Кравской.
Господин Винсент, я попрошу вас проводить меня до корабля. Мне срочно надо отправляться домой.
С удовольствием, Ваше Величество! сказал Винсент.
Потом он посмотрел на князя, который был в недоумении от слов королевы, и решил удивить его еще больше.
Ваше Величество, а как же команда и капитан для нового корабля? спросил он с наигранным удивлением.
Команда ждет, а к штурвалу встану сама, ответила Гера.
Это было слишком. Князь вскочил и изумленно воскликнул:
Уж не хотите ли вы сказать, что можете управлять кораблем?
Именно это я и сказала, спокойно ответила Гера.
Не может этого быть! горячился князь.
Все может быть, князь! Королеве надо многое уметь. И страной управлять, и кораблем, усмехнулась Гера.
Вы удивительная женщина, королева Гера, прищурившись, сказал князь. И много в вашей стране таких же умных и смелых женщин, как вы?
Встречаются, с улыбкой ответила Гера.
А мне вы позволите проводить вас, Ваше Величество? спросил князь и посмотрел на нее таким взглядом, что ее сердце забилось чаще, но сейчас королеве было не до любезностей.
Если вам угодно, сдержанно ответила королева.
Дядя, мы едем провожать королеву! властно сказал князь и быстрым шагом направился к выходу. Ману посеменил за ним следом. Когда князь ходил быстро, Ману еле успевал за ним, ему приходилось почти бежать: князь почти на целую голову был выше его.
Я не могу пропустить такое зрелище, тихо сказал он дяде.
Как только за ними закрылась дверь, Винсент подошел к секретеру и вынул из него внушительных размеров мешочек с золотом.
Ваше Величество! Я не знаю, что у вас случилось, и не буду допытываться, но, судя по вашим действиям, что-то очень серьезное. Вы отдали все свои деньги, купив этот корабль, значит, у вас не было другого выхода. Мало того, вы отдали фамильные драгоценности. Я помню их, это драгоценности вашей матери. Только крайняя нужда могла заставить вас расстаться с ними. Поэтому не отказывайтесь, возьмите эти деньги. Они вам нужны сейчас намного больше, чем мне, он протянул Гере мешок с золотом.
Господин Винсент! На самом деле, я попала в очень страшную историю. Я не могу сейчас все рассказать, быть может, в другой раз, если он будет. Мы можем больше никогда не увидеться, потому я могу не вернуть эти деньги, в словах королевы было столько горечи, что Винсенту стало страшно.
Не надо возвращать. Вернитесь сами.